Текст книги "Там, у края неба (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 43 страниц)

– Но я вас не почувствовала!

– Неудивительно… – пожал плечами колдун. – Когда женщины увлечены разговором, то есть трескотней, то им не до чего нет дела, в том числе и до того, что кто-то может подслушать их болтовню. Надо сказать, ты меня удивила. Далеко не каждый из орденцев способен поддерживать связь с драконом на таком большом расстоянии, а у какой-то женщины все получается само собой.

– Какой-то… Можно подумать, вы не знали, что дарками могут быть как мужчины, так и женщины! Это просто такая же особенность организма, как, например, умение хорошо петь или красиво танцевать.

– На Востоке принято считать, что место женщины – у очага.

– То есть, как я понимаю, женщин среди орденцев не было.

– Что?.. – колдун посмотрел на меня так, как смотрят на неизлечимо больных. – Какая глупость! Женщина – это верблюд, который помогает мужчине пройти по пустыне жизни. В этом и заключается основное предназначение женщины, но не более того.

– Интересно, а ваши орденцы были женаты?

– Типично женский вопрос… – скривился колдун. – Ну да чего иного можно ожидать от излишне любопытных особ, которые любят везде совать свой нос? Но на твой вопрос я отвечу: так вот, из орденцев женятся очень немногие, а остальные предпочитают оставаться холостыми.

– А у вас была жена?.. – не отставала я.

– Нет… – отмахнулся Хаиб. – Зачем? Женитьба – это радость на месяц, и печаль на всю жизнь.

– С этим я согласен… – ухмыльнулся герцог. – Но это все лирика, не имеющая отношения к делу, а пока что мне не помешает знать, о чем вы говорили с драконами?

– Много о чем… – уклонилась я от ответа.

– Когда я спрашиваю, то надо отвечать!.. – повысил голос герцог.

Мне очень хотелось нагрубить ему в ответ, только вот толку от этого не будет. Вместо этого коротко рассказала о том, что сейчас тревожит драконов.

– Уж не хотите ли вы сказать, что какие-то зверюшки так напугали драконов?.. – скривил губы герцог.

– Если бы вы видели этих гм… зверюшек, то никогда не задали б такой вопрос… – поддерживать вежливость по отношению к герцогу у меня нет ни малейшего желания.

– Я тоже сумел рассмотреть этого зверя, видел и то, как драконы пытаются с ними воевать… – подал голос Хаиб. – Не буду говорить, как называли этого зверя в древних хрониках – это слово вам все одно ничего не скажет. Однако вам не промешает знать, что эти гм… двуногие ящеры в древние времена обитали не только там, на далеком континенте – этого опасного зверья хватало и здесь. По счастью, сейчас с этими тварями почти что покончено, но, как оказалось, кое-где, в затерянных уголках нашего мира, они еще встречаются.

– А нам-то что с того?.. – мрачно поинтересовался герцог.

– Если верно то, что я увидел, то драконы сейчас, и верно, находятся в очень непростой ситуации. Когда идет вопрос о выживаемости рода, то в этом случае даже золото может оказаться не столь притягательным.

– Поясни.

– Вы можете мне не верить, но я, кажется, представляю, как помочь драконам. Знаете, отчего сейчас здесь нет таких хищных тварей? Просто древние мастера магии знали, как не только отвадить этих зверей, но и как избавиться от них раз и навсегда. В свое время учитель рассказывал нам о самых странных живых существах, что когда-то жили на земле, и, кажется, еще сохранились в затерянных местах этого мира. Понятно, что нас обучали и способам борьбы с таким зверьем.

– И как же?.. – спросила я.

– Об этом я скажу твоей хвостатой подруге.

– Если мне удастся достучаться до нее.

– Женщина, слово «если» я слышать не желаю.

– Вы ее точно не обманете?

– Люди не любят того, чего не знают… – покосился на меня колдун.

В этот раз мне понадобилось куда больше времени, чтоб Нлий откликнулась на мой призыв. Когда же я ее увидела, то поняла, что у них стряслась очередная беда – драконица была просто я ярости, и неосознанно царапала лапой каменную плиту, оставляя на ней глубокие царапины.

– Нлий, прости, что снова беспокою тебя… Что у вас случилось?

– Погиб еще один из драконов нашего рода.

– Как это произошло?

– Его убил ктрыл.

– Соболезную.

– Ктрылы намерены обосноваться в наших местах… – продолжала драконица, не слушая меня. – Они уже выбирают места для своих будущих гнезд…

А вот это уже серьезно. Если в том месте, где обитает род Нлий, поселятся эти громадные двуногие ящерицы, которые питаются отнюдь не травой, то драконам поневоле придется искать себе новый дом. Тут уж, и верно, не до того, чтоб летать в невесть какие края за золотом, будь его там хоть того больше…

– Нлий, мне надо тебе кое-что сказать… – заторопилась я. – Передай старейшинам, что их хочет видеть тот человек, который разорил твое гнездо. Конечно, видеть его тебе тяжело, но он утверждает, что поможет вам справиться с этими, как их… ктрылами.

– Я ему не верю… – эти слова драконица почти прошипела. – И если только он окажется рядом со мной…

– Пожалуйста, сделай то, о чем я тебя прошу… – мне пришлось едва ли не умолять драконицу. – Этот человек не станет вас обманывать.

– И вот еще что, дорогая мамаша… – надо же, теперь уже и Хаиб вмешался в наш разговор. – Передай своим старейшинам, что мои заклинания против тех, кого вы называете ктрылами – они стоят дорого. Так что вам придется оставить мне кое-что из того золота, которое мы хотели отдать вам первоначально. Если хотите выжить, то спорить не будете. Что-нибудь лучше, чем ничто. И поторапливайтесь – каждый день промедления может стать последним для некоторых из твоих летучих сородичей.

Не знаю, что почувствовала Нлий при этих словах, произнесенных насмешливо-высокомерно, но лично меня просто-таки вывело из себя то презрение, которое проскальзывало в голосе Хаиба. Теперь я понимаю, отчего Нлий пребывала в такой ярости, когда впервые, еще на Синих горах, услышала обращение колдуна. Я бы, наверное, окажись на ее месте, тоже разозлилась бы до невозможности. Недаром драконица и сейчас, выслушав Хаиба, пришла в неистовство, и одним ударом лапы отшвырнула в сторону большой камень, который, ударившись о скалу, раскололся надвое.

– Я сделаю то, о чем ты меня просишь… – прошипела она. – Но ты дерзок, и я ничего не забыла.

– Думай все, что тебе угодно, а за твою хорошую память я крайне рад. Как там твои дети, здоровы ли? Деток надо беречь, а то их станет еще меньше.

– Я это запомню.

– Заодно передай своим старейшинам: если нельзя достигнуть всего, то не следует отказываться от части.

– Хорошо, я сделаю все, что вы мне сказали… – Нлий не сводила глаз с Хаиба. – Но я с тобой еще встречусь, и тогда бойся…

– Я велел тебе идти к старейшинам… – усмехнулся колдун. – Или лететь. Но ответ я хочу получить как можно скорее, так что поторопитесь.

– Они тебе все скажут сами… – и драконица исчезла, а вновь оказалась в утреннем лесу, где пели птицы, и солнце светило сквозь зеленую листву. Колдун же выглядел таким довольным, словно услышал что-то радостное.

– Ну, и до чего вы там договорились?.. – раздраженно поинтересовался герцог.

– Драконы скажут нам о своем решении, и с ним вряд ли будут тянуть долго.

– И это все?

– А разве этого мало?

Кажется, у герцога впервые не нашлось слов в ответ, и он лишь пнул небольшую кочку, чтоб дать выход недовольству. Меня же куда интересовало другое, и молчать я не собиралась.

– Хаиб, зачем вы постоянно злили драконицу?

– Это было так заметно?.. – чуть усмехнулся тот.

– Еще бы! Больше того – вы ее провоцировали! Для чего вам нужно это упоминание о ее детях?

– Эта твоя хвостатая подруга в Синих горах нанесла удар по моей репутации, а подобного я прощать не намерен. Когда она заявится сюда – вот тогда мы с ней и поговорим по-иному.

– Да с чего вы взяли, что она снова появится здесь?

– Драконица, похоже, все еще горюет по погибшему дитятку, так что обязательно попытается мне отомстить. На Востоке говорят: мать убийцы забывает, а мать убитого – нет.

– А вы жестокий.

– Кто не станет волком, того волки загрызут.

После этого разговаривать с колдуном у меня уже не было никакого желания, а уж выслушивать недовольство герцога – тем более. Пусть говорят промеж собой о чем хотят, я лучше промолчу лишний раз.

День тянулся медленно, наступил вечер, но драконы так и не давали знать о себе. Я уже думала, что мы вот-вот отправимся к костру, но в этот момент услышала голос Нлий:

– Ты где?

Еще несколько мгновений, и я вновь увидела все ту же каменную площадку из потрескавшихся плит. Драконы тоже были там…

– Нлий, я здесь! Слушаю тебя!.. – обрадовалась я.

– Старейшины хотят поговорить с тобой… – заговорила Нлий.

– Что-то вы долго тянете с принятием решения… – усмехнулся колдун, встревая в наш разговор.

– Ты хотел нам еще что-то предложить?.. – глядя на Хаиба, спросил старый дракон.

– Да. За те заклинания, которые позволяют прогнать всех хищников от ваших жилищ, я прошу половину того золота, что хранится в тайнике.

– Это много.

– Я так не считаю. Скорее, это великая милость с моей стороны, можно сказать – благодеяние. Жизнь куда дороже, тем более что если ничего не изменится, то очень скоро от вашего рода ничего не останется.

– Ответ вы получите через несколько часов.

– Советую не затягивать с ответом – нам может надоесть ожидание…

Еще миг – и я снова оказалась в лесу, и рядом со мной находились герцог и колдун. Ох, ну как же эти двое мне надоели! Радует хотя бы то, что сейчас мы возвращаемся к костру, где хоть какое-то время можно отвлечься от созерцания этих физиономий.

Пока мы шли назад, герцог вновь заговорил о сокровищах драконов.

– Послушай, не стоит отдавать этим летающим образинам все золото. Часть можно оставить здесь, и позже забрать его!

– Господин… – вздохнул колдун. – Я уже говорил вам, что эти сокровища принадлежат Ордену. Я имею право взять какую-то часть золота на свое излечение – правила Ордена это дозволяют, но остальное должно остаться здесь…

Хм, а ведь колдун ничего не говорил герцогу о том, какое условие он уже выдвинул драконам. Похоже, Хаиб намерен втайне провернуть свою сделку, оставив часть золота в тайнике… Вопрос: нужны ли в этом случае ему свидетели, то есть мы? Боюсь, что нет…

Мы уже подходили к костру, как колдун внезапно поднял руку:

– Стойте, тут что-то не то!

– Что такое?.. – раздраженно спросил герцог.

– Не знаю, но…

Больше ничего сказано не было, потому как нас троих внезапно накрыла большая сеть наподобие той, которую рыбаки закидывают в реку. От растерянности я шарахнулась в сторону, запуталась, и упала на землю, а рядом со мной почти сразу же свалились колдун с герцогом. Все верно, попав в сеть, никуда не денешься, но откуда она здесь взялась? В следующий миг в сгустившихся сумерках я с трудом разглядела мужской силуэт, шагнувший к нам из-за высоких кустов!

Святые Небеса, это же Патрик! Точно, я не ошиблась, это он? Наконец-то! Но каким образом он нас отыскал? А еще, боюсь, меня ждет неприятный разговор насчет моего долгого пребывания среди мужчин…

Глава 22

Я пошевелила связанными руками – их так сильно стянули, что они уже онемели. Рядом, прислонившись к моей спине, сидел Патрик, у которого тоже были связаны руки. Он только недавно пришел в себя после сильного удара по голове, так что мы с ним толком еще и не поговорили. Уж очень все быстро произошло, я пока что и не разобралась, что к чему… Надо же, а всего лишь четверть часа назад я была уверена, что все мои неприятности закончены раз и навсегда!

Тогда я лежала на земле, опутанная сетью, то Патрик подошел, чтоб освободить меня. Он разрезал сеть ножом, и в тот момент, когда я смогла встать на ноги – тогда произошло что-то странное. Меня словно толкнуло в сторону, Патрика просто-таки отшвырнуло от меня, крик, шум, и вдобавок ко всему я слово онемела и оглохла, а когда пришла в себя, то увидела, что мы с Патриком связаны крепкой веревкой и сидим рядом друг с другом. Рядом с нами находился еще один мужчина, тоже связанный по рукам и ногам. Не знаю, кто он такой, но судя по простой черной рясе, перед нами находится служитель церкви, только вот в темноте трудно рассмотреть его лицо, но он, кажется, немолод. Трое охранников герцога неподвижно стоят неподалеку, а Хаиб и сам достопочтенный герцог обретаются рядом, причем Его Сиятельство зол до невозможности, а колдун все еще сохраняет невозмутимость на лице.

– Хорошо, что у тебя хватило толку хоть что-то сделать!.. – герцог почти кричал на колдуна. – Из-за тебя, колдунишка недоделанный, нас чуть не повязали!

– Насколько я вижу, все закончилось удачно… – отозвался Хаиб.

– А если бы этого не произошло?

– Хорошо лишь то беспокойство, благодаря которому мы впоследствии обретаем покой.

– И как же ты, такой умник, прозевал чужаков?

– Возможно, я допустил неосторожность и невнимательность, и потому признаю свой промах. Что ж, отрицать ошибки – это двойная ошибка.

– Моей изначальной ошибкой было связаться с тобой!

– Я вас понял, господин… – чуть поклонился колдун, хотя, на мой взгляд, ему хотелось сказать герцогу в ответ что-то резкое. – Для каждого сказанного слова есть слушающее ухо.

Уж не знаю, какой вывод Его Светлость сделал насчет слов Хаиба, но его внимание теперь перешло на нас с Патриком, а заодно и на незнакомца.

– Пришли в себя?.. – рявкнул герцог. – Молодой человек, объясните, зачем вы притащились вслед за нами? Да еще и прихватили с собой весьма своеобразного спутника, которому положено быть в храме, а не в этом лесу!

– Ищите да обрящете… – отозвался незнакомец прежде, чем Патрик успел ответить. Ясно, что перед нами церковник, как понятно и то, что простой служка вряд ли отправился бы сюда вместе с Патриком. Этому мужчине лет пятьдесят, не меньше, среднего роста, да и красавцем его не назовешь – обычный, ничем не примечательный человек, мимо которого пройдешь и не запомнишь. Только вот взгляд светло-голубых глаз у него уж очень холодный – под таким взором чувствуешь себя очень неуютно.

– Как же это служитель церкви колдовать стал?.. – скривился герцог. – Да еще и на высокородного руку поднял! Нехорошо! Вовсю грешим, святой отец? Как это дурно! Где же ваши хваленые принципы?

– Иногда со злом надо бороться его же оружием – иначе никак… – отозвался незнакомец. – Пока мы находимся на грешной земле, наша задача прервать цепочку зла, а не ковать ее звенья.

– Сразу чувствуется церковник – одно пустозвонство! Вы хоть соображаете, с кем говорите?

– Разумеется. Более того: нас когда-то (правда, это было достаточно давно) даже представляли друг другу, но вы, как я понимаю, не запоминаете невзрачную сошку.

– Верно – это совершенно бесполезное занятие. Только вот мне мелкую сошку, как правило, не представляют. Из этого следует, что вы не простой служака церкви.

– А еще этот человек владеет тайными знаниями… – добавил колдун. – Именно он и попытался нас атаковать.

– Это и без пояснений понятно… – нахмурился герцог. – Я же все видел своими глазами, да и он сам это не скрывает.

– У нашего гостя задуманное почти что получилось… – продолжал колдун. – Только вот в этом непростом деле я куда сильнее, и меня так просто не взять.

– Насколько мне известно, тайными знаниями дозволено владеть лишь избранным инквизиторам, вернее, скажем так, узкой прослойке исполнителей приказов. Верно?.. – продолжил герцог. – Речь идет о Серых братьях?

– Думаю, да… – чуть склонил голову колдун.

Ничего себе! Конечно, об инквизиции в нашей стране знали все, от мала до велика, но о Серых братьях говорили шепотом, и они считались особыми стражниками инквизиции. По слухам, Серые братья – это те, кто охотился за отъявленными грешниками, колдунами, врагами страны… Поговаривали, будто они не только выполняют самую грязную и опасную работу, но некоторые из них и сами владеют тайными знаниями, чтоб на равных сражаться с теми, кто предан Темным Небесам, и этими неприметными служителями церкви лучше не связываться.

– Ничего себе… – герцог сжал кулаки. – На меня что, объявили охоту? И кто же на это осмелился?! Какая дерзость! Это уже переходит все допустимые пределы! Когда я вернусь в столицу, то кому-то из держащих власть придется плохо!.. Кстати, господин церковник, а ведь я вас, кажется, вспомнил. Вы стояли с благостным видом за спиной Его Преосвященства Таруса… Да, так оно и было! Правда, ваше имя я пропустил мимо ушей – нет смысла забивать свою голову ненужным.

– Вы не ошиблись… – кивнул головой мужчина. – Такие, как я, борются как с исчадиями Тьмы, так и с теми, кого сбили с верного пути Темные Небеса. Всего лишь несколько минут назад я своими глазами узрел то, в кого вы превращаетесь, стоит вам отойти от нас подальше. Ваш облик…

– Что, испугались?.. – герцог был в бешенстве, и я его понимаю – так долго таить от всех свое драконье обличье, и невольно показать его церковнику! Ясно, что тот молчать не станет.

– Я считаю, что у вас, как и у вашего спутника, есть только один путь очищения – костер… – продолжал незнакомец. – Иначе никак. Судя по всему, вы погрязли в темном колдовстве и ереси, а таким грешникам не место на земле.

– Что-что?.. – у герцога от возмущения только что горло не перехватило.

– Не надо играть в игры с Темными Небесами, они плохо кончаются. Как вы понимаете, без достаточных на то оснований я бы не пустился за вами в долгий путь.

– А это уже наглость! Да как вы смеете так со мной разговаривать?!

– К несчастью, это объективная реальность, от которой вам никуда не деться.

– А вы не боитесь, что за подобную дерзость я вам сейчас сверну голову? Признаю, мне очень хочется это сделать, причем немедля!

– Каждый получает воздаяние на Небесах по делам своей земной жизни… – спокойно ответил мужчина.

– Черил, ты как?.. – поинтересовался у меня Патрик, не обращая внимания на разговор герцога с незнакомцем. – Наконец-то я тебя нашел! С тобой все в порядке?

– Как сказать… – я попробовала пошевелить руками. – Знал бы ты, как я рада тебя видеть! Что здесь произошло?

– Меня интересует другое – как вы нас нашли?.. – вступил в разговор колдун.

– Искали… – пробурчал Патрик.

– Так просто отыскать нас вы вряд ли бы сумели… – покачал головой колдун.

– Все проще некуда… – усмехнулся Патрик. – В ваше загородное имение ведут только две дороги, и если мы приехали по одной, не встретив вас, то, следовательно, вы уехали по другой. Ну, а выяснить у жителей деревушек, находящихся вдоль той дороги, проезжала ли тут карета с охранниками, не составило большого труда. Правда, на все это у нас уходило немало времени… Потом нам повезло – в одной из деревень мы нашли одного их ваших людей. Если не ошибаюсь, его зовут Квир…

Да, помню, было такое – на карету попытались напасть местные жители, надеясь разжиться у проезжающих деньгами, но получили должный отпор. Помнится, один из охранников тогда сломал ногу, причем перелом был очень сложный, и герцог велел гм… прекратить страдания этого человека.

– Квир? Он что, жив?.. – герцог повернулся к своим охранникам, которые по-прежнему стояли неподвижно. – Я же велел от него избавиться! Вы что, нарушили мой приказ?! Впрочем, кому я это говорю…

Охранники стояли неподвижно, не шевелясь, и у меня невольно стали закрадываться мысли о том, все ли в порядке с этими людьми? Ну не может человек стоять словно застывший, да еще и уставившись в одну точку! Похоже, подобная заторможенность – это дело рук колдуна, правда, трудно сказать, которого – Хаиба или того, кто носит темную церковную одежду.

– Насколько я понял, Квир попросил своих товарищей оставить его умирать – мол, это моя последняя просьба, и его… сослуживцы пошли на нарушение вашего приказа… – вступил в разговор церковник – Ну, а когда карета уехала, то нападавшие (которые к тому времени попрятались в укромных уголках) нашли Квира. Честно говоря, эти люди хотели с ним расправиться – им тоже свидетели не нужны, но все же крестьяне не решились на это пойти – как они позже нам сказали, решили проявить человеколюбие к страждущему исцеления. На мой взгляд, все куда проще – крестьяне просто испугались возможных последствий, так что предпочли отнести раненого на носилках туда, где ему смогут помочь. Называя вещи своими именами, они доставили Квира к местной лекарке…

– Хотите сказать, ворожее… – усмехнулся герцог. – Надо же, как деликатно вы называете деревенскую ведьму!

– В некоторых случаях церковь рассматривает тот или иной вопрос более расширено и не совсем однозначно… – отозвался мужчина.

– Ну да, когда это вам выгодно… – ухмыльнулся герцог.

– Считайте как вам угодно… – спокойно ответил мужчина. – Так вот, лекарка поняла, что ей не справиться с таким переломом, тем более что раненому было совсем плохо. Ну, в деревнях народ более простой, на жизнь смотрят прагматично, и деликатничать не станут. Поняв, что особого выбора нет, ногу вашему бывшему охраннику просто отрубили – крестьяне хорошо умеют махать топором, и отсекли сломанную ногу одним точным ударом. Надо признать, что это было верное решение – человек остался хотя и без ноги, но живой. Надеюсь, он поправится, хотя не сказать, что он полностью смирился со случившимся, да к тому же его службе пришел конец, и несчастного одолевают тяжкие мысли о его будущей жизни…

– Похоже, при разговоре с вами он не стал держать язык за зубами.

– Квир был одним из тех, кто верно и преданно служил вам много лет, да и вы ему доверяли… – продолжал мужчина. – Естественно, что такой неблагодарности от вас он никак не ожидал, и потому не счел нужным скрывать от нас, куда вы намеревались отправиться после ночевки в той захудалой деревушке, где провели ночь. Мы добрались до того места, которое он нам указал, а затем стали передвигаться, расспрашивая жителей придорожных деревень о том, не проезжала ли тут карета с тремя сопровождающими… Как видите, все просто.

– Вы откровенны… – заметил герцог.

– Нет смысла скрывать очевидное. И потом, иногда лучше выложить карты на стол.

– А в лесу нас как отыскали?.. – поинтересовался колдун.

– Вы к тому, что навели колдовской дурман на свои следы для того, чтоб следом за вами никто из деревенских не отправился, а если и сделает подобное, то заблудится?.. – приподнял брови незнакомец. – Так наведенное вами колдовство можно снять.

– Возможно… – не стал отпираться Хаиб. – А как нас посреди леса отыскали?

– Для этого есть собаки.

– Чушь!.. – только что не вспылил колдун. – Собаки наш след не возьмут – об этом я позаботился!

– Собаки не возьмут, тут я не спорю… – согласился мужчина. – Только вот у некоторых из здешних жителей имеются не просто собаки, а помесь волка и собаки. Это бывает, когда самка в лесу э-э… снюхивается с волком. Увы, в нашей грешной жизни случается всякое, в том числе и подобное… Так вот, потомство таких вот собак прекрасно показывает себя как в охране жилья, так и в промысле – об этом вам любой охотник скажет. Но самое приятное в том, что на э-э… волкособак (назовем так этих зверей) ваше колдовство не действует. Ничего не поделаешь, это местные особенности, о которых чужаки не имеют представления.

– Досадно… – согласился Хаиб. – Этой особенности я, и верно, не знал. Увы, но по незнанию таких вот мелочей все мы допускаем ошибки и оплошности.

– Судя по твоим прежним похвальбам, ты будто бы знаешь и умеешь все из того, на что способны иные маги… – герцог вновь не удержался от ехидства. – А сам в очередной раз сел в лужу.

– Из кувшина можно вылить только то, что в нем есть… – ровным голосом ответил колдун. – Меня куда больше интересует другое: к нам пришло только двое незваных гостей, но из деревушки сюда должно было отправиться куда большее количество крепких молодцев, так? Без здешних охотников вы бы сюда не пошли, потому как в этих лесах ничего не стоит заблудиться. Вопрос – где остальные?

– Нас всего двое… – вздохнул Патрик.

– Чушь… – покачал головой колдун. – Я успел тут кое-что просмотреть… Так вот, судя по эфирным отпечаткам, здесь было, по меньшей мере, пять или шесть человек…

– Я и слов-то таких не знаю – эфирные отпечатки… – ухмыльнулся Патрик. – Заумными книгами никогда не интересовался.

– Ну, а раз здесь, рядом, в данный момент никого нет, кроме нас, то, выходит, эти люди уже ушли отсюда… – продолжал колдун. – В эти края вы вряд ли заявились лишь вдвоем – скорей всего, это был небольшой отряд. Часть людей, прибывших с вами, осталась в деревне, а кто-то отправился с вами в эти места, забытые Всевышним. Естественно, с вами шел и кто-то из деревенских жителей – тут без проводников не обойтись.

– Значит, за нами все же пустили погоню… – герцог процедил эти слова сквозь зубы.

– Господин, вы с самого начала в этом не сомневались, так что лишнее подтверждение уже ничего не меняет.

– В чем меня обвиняют?.. – герцог смотрел на незнакомца.

– А вы подумайте… – чуть усмехнулся тот.

– Когда я спрашиваю, мне отвечают!

– Герцог Малк, у Святой инквизиции относительно вас накопилось немало косвенных улик, которые давали понять, что кое в чем вы отступаете от постулатов истинной веры… – мужчина был очень вежлив. – К несчастью, у вас слишком обширные связи и достаточно денег, чтоб заткнуть рты, и пустить расследование по ложному следу. Увы, в нашем неправедном мире люди ставят свои низменные интересы выше законов церкви. Однако те факты, которые не так давно предоставила Святой инквизиции герцогиня Тирнуольская, выглядели более чем серьезно, и требовали безотлагательного расследования.

– Я так и предполагал, что без старой стервы тут не обошлось… – сделал вывод Его Светлость. – А вам никто не сказал, что у этой бабы не все в порядке с головой? Некоторые особо чувствительные особы, став вдовами, начинают нести всякую чушь, и при том искренне верят в то, что придумывают.

– Именно это ваши люди внушали всем и каждому при дворе… – чуть усмехнулся мужчина. – Надо сказать, что действовали они весьма умело, и в то, что герцогиня после смерти любимого супруга стала несколько скорбна головой – в эту чушь поверили почти все, в том числе и Его Величество. Поняв, что поддержки при королевском дворе будет добиться очень непросто, герцогиня Тирнуольская обратилась в Святую инквизицию, служители которой меньше подвержены эмоциям. Те сведения, которые предоставила герцогиня, были впечатляющими, и не оставляли сомнений в том, что вы, герцог Малк, сошли с пути истинного. Ну, а если Святая инквизиция запустила колесо расследования, то его движение уже просто так не остановишь, да и власти вынуждены прислушиваться, и оказывать всемерную помощь. Так что сейчас, Ваша Светлость, я советую вам хорошо подумать о своем будущем. Впрочем, его, как такового, у вас уже нет, но вот спасти свою душу никогда не поздно.

– Не надо мне угрожать… – поморщился герцог. – Ничего у вас не выйдет. Ну, видели вы меня в неприглядном виде – так что с того? Нет никакой уверенности в том, что вы сможете об этом рассказать хоть кому-то. Вам хотя бы до утра дожить надо…

– Причем тут угрозы?.. – инквизитор и бровью не повел. – Подвал вашего загородного особняка, в котором находилось гнездо колдуна, уже тянет на зажженный хворост под ногами. Мир надо чистить от таких, как вы. Лично я уже чувствую, как дымком потягивает… Сейчас в том подвале разбираются наши братья, но я вам скажу так: можете считать сказочным везением, если вас осудят всего лишь на пожизненное заключение в монастырской тюрьме. Во всяком случае, там, сидя в подземной камере на воде и хлебе, у вас будут все возможности искренне раскаяться в совершенных грехах и попросить прощения. Светлые Небеса славятся своей милостью, а покаяние еще никому не помешало.

На невозмутимом лице колдуна на миг промелькнуло нечто вроде досады. Я его понимаю – он какое-то время обитал в этом подвале, и чувствовал там себя в покое и безопасности, а теперь ему придется все начинать заново, что очень непросто. К тому же в подвале осталось многое из того, что не хочется бросать, но и взять с собой нет возможности. Колдун, уходя из своего подземного убежища, хорошо понимал, что более не вернется назад, но, тем не менее, в глубине души все же на что-то надеялся. Теперь же ему предельно ясно, что назад пути нет.

– Итак, вы отправились на наши поиски… – после короткой паузы заговорил колдун. – Должен сказать, господин инквизитор, что вы довольно-таки неплохо владеете тайными знаниями, но до меня вам ой как далеко! Игра идет не на равных, потому как я в этом деле мастер, а вы годитесь, самое лучшее, в подмастерья, однако считаете себя очень сильным игроком на этом поле, недаром в одиночку решили пойти против меня. Зря, самомнение губило еще и не таких. Если я правильно понял, то вы, подойдя к этому месту, вначале взяли под свой контроль охранников, и те послушно рассказали вам все, что им было известно. Потом вы разумно решили не заниматься нашими дальнейшими поисками, а подождать здесь же, у костра, подготовив нам ловушку. Вы все неплохо замаскировали, сделали все, чтоб я еще на подходе не уловил чужого присутствия. Намеревались мгновенно лишить меня сил и вывести из дела? К своему стыду должен признать, что я, и верно, несколько расслабился, и слишком поздно понял, что происходит неладное. Потом эта дурацкая сеть… Ход хотя и простой, но целесообразный, только вот он годится для кого-то иного, а не для меня. Сами видите, чем все кончилось.

– А с чего вы взяли, что все закончилось?.. – чуть приподнял брови мужчина.

– Понятно… – кивнул колдун. – Вы двое решили стать героями, а оставшиеся (те люди, что пришли с вами) – они сидели в отдалении, и ждали, чем все завершится. Увидев, что вас повязали, они отступили назад – как видно, такой уговор у вас с ними был с самого начала. Похоже, сейчас эти несколько человек бредут в темноте, стремясь отойти подальше, и одновременно с тем подыскивая местечко, где можно дождаться рассвета, после чего они прямиком направятся в деревушку. Что, подмогу сюда позовут, или почтового голубя в столицу отправят? Молчите? Ну да это, по большому счету, без разницы…

– То есть как это – без разницы?.. – вновь повысил голос герцог. – Надо отправить погоню за этими людьми, перехватить их, задержать!..

– Господин, вряд ли у нас это получится… – только что не вздохнул колдун. – К тому же нет смысла отсылать куда-то наших людей, лучше держать их при себе. И потом, охранники нам могут понадобиться, да и вряд ли они сумеют что-то сделать с противниками в темноте, даже если я и сумею послать их по следам ушедших людей. Кроме того сомневаюсь, что наши охранники сумеют вернуться назад – в этом лесу они дичь, а не охотники. Кстати, надо снять с них онемение – пусть сидят у костра, все равно убежать отсюда у них не получится. Эти люди уже видели нас в драконьем облике, так что можно больше не таскать с собой постоянно эту глупую женщину.