Текст книги "Там, у края неба (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 43 страниц)
Глава 13
Мы переночевали в лесу, благо в том месте был только мелкий осинник и высокие кусты. Мои спутники по очереди дежурили всю ночь, держа под рукой оружие, но ничего подозрительного не заметили, были слышны лишь обычные звуки ночного леса. С рассветом мы отправились в путь, стараясь оказаться как можно дальше от той придорожной гостиницы, в которой остановились люди герцога Малк. Лично я считаю, что они отправятся дальше, но, судя по лицу Патрика, такой уверенности у него нет.
Утро было замечательное, на небе – ни облачка, в воздухе – ни ветерка, солнце заливало землю своими яркими лучами. Иногда по дороге нам встречались пешие крестьяне, пару раз видели тяжело груженые телеги, рядом с которыми шли люди. По правилам этих мест, мы вежливо здоровались с каждым из тех, кто встречался нам на пути, и нам отвечали тем же – в этих краях так ведут себя здешние жители, и мы хотели, чтобы нас принимали за своих. Кажется, получалось.
Патрик то и дело оглядывался назад, но все было тихо. Пока что он правил телегой, я сидела рядом, а Вафан спал – он дежурил всю вторую половину ночи, и потому решил немного отоспаться. Прошедшей ночью я тоже спала, можно сказать, вполглаза, и сейчас у меня было чуть дремотное состояние, и потому я, сама не знаю почему, в который раз вспоминала Нлий и ее детишек. Интересно, как встретили ее дома, и что сейчас с ее малышами? Конечно, сейчас не то время, чтоб забивать свою голову посторонними мыслями, но летнее утро действовало просто расслабляющее. Мы ехали по песчаной лесной дороге, по обеим сторонам которой стоял лес, и не было слышно ничего, кроме голосов птиц, надоедливого звона комаров и негромкой трескотни насекомых. Разговаривать не хотелось, да и не стоит это делать, когда воздух напоен лесными запахами, а на дорогу иногда выскакивают зайцы или же ее перескакивают и перебегают белки. Как-то неподалеку от нас даже куница промелькнула…
Внезапно Патрик остановил лошадь и поднял руку:
– Слышишь?
– Кажется, скачут на лошадях… – прислушавшись, ответила я. – И перестук лошадиных копыт раздается сзади…
– Да, похоже, нас догоняют.
Я не стала говорить Патрику о том, что, скорей всего, его подозрения напрасны – мало ли кто может отправиться в путь! И потом, с какой такой надобности людям герцога Малк отправляться вслед за нами? И откуда знать, где мы находимся? Правда, Патрику я не стала ни о чем говорить – пусть поступает так, как считает нужным.
– Вафан… – Патрик потряс за плечо спящего на сене оборотня. – Вафан, просыпайся!
– Чего стряслось-то?.. – тот неохотно открыл глаза, прогоняя остатки сна.
– Кажется, нас догоняют.
– С чего бы это вдруг?.. – Вафан прислушался, а затем кивнул головой. – Хотя, и верно, по дороге кто-то гонит коней, пусть и не во всю прыть, но все же…
– Значит, поступим так… – Патрик посмотрел на оборотня, но тот не дал ему договорить.
– Да понял я все… – он выбрался из телеги и направился к лесу. – Если что пойдет не так, то зовите, а то я и сам решу, что делать.
– Может, тебе тоже стоит на какое-то время спрятаться в лесу?.. – повернулся ко мне Патрик.
– Еще чего!.. – махнула я рукой.
– Тогда сядь с края, и как только я тебя чуть толкну в бок, сразу же бросайся в лес – уверен, что Вафан находится совсем рядом – в случае чего он тебя всегда защитит.
– Как скажешь… – я не стала спорить. – Ты, друг любезный, меня извини, но мне все одно плохо верится в то, будто посланники герцога Малк могут идти по нашему следу, словно охотничьи собаки! Я допускаю, что они могли отправиться к Синим горам, тем более что тот путь им хорошо известен, но допустить, что они ищут нас здесь… Это не укладывается у меня в голове! Да если бы Нлий нас не перенесла к побережью, то в этих местах мы никогда не оказались! И потом, мы же направляемся не по дороге, ведущей в столицу, а к лесной ведьме, то есть по совсем иному пути. Подумай сам: как герцог Малк (или его колдун – мне все равно!) может знать, что нас следует искать именно здесь?
– Вот я и сам думаю – как?.. – и Патрик тронул лошадь с места.
Перестук копыт становился все громче. Не прошло и минуты, как, оглянувшись назад, я увидела, что нас догоняют четыре всадника, причем тот, который находился впереди этой четверки, повернувшись к остальным, что-то прокричал, показав рукой на нас. Хм, пожалуй, Патрик не ошибся, говоря о том, что эти люди ищут нас. Еще немного – и всадники остановились около нас, а один из них (тот, что был во главе маленького отряда) встал на своем коне перед нашей телегой, перекрывая путь.
Ну, что тут можно сказать? Только одно – перед нами находится четверка крепких мужчин, глядя на которых, каждый скажет, что к чинным и богобоязненным людям они не имеют никакого отношения. Это или охранники, или солдаты, или наемники, причем каждый из них вооружен. А еще достаточно одного взгляда на четверку, вернее, на их довольные лица, чтоб понять: Патрик прав, и эти люди искали именно нас.
– Кого я вижу!.. – заговорил мужчина лет тридцати, тот самый, что перегородил нам дорогу. – Какая встррреча! Это ж скажи кому – не поверррят: наследник герррцога Нельского, папаша которррого считается одним из тех, кто незыблемо следует стрррогим прррравилам самых знатных людей нашего общества, катит на нищенской телеге с какой-то девицей, хотя дома его ждет безутешная невеста! Можно сказать, бедняжка все глаза выплакала по невесть куда исчезнувшему жениху!
Так вот чей голос мы слышал вчерашним вечером! Высокий, крепкий человек, да и еще и бесконечно уверенный в себе, причем эта его уверенность граничит с самой настоящей наглостью. Надо сказать, что и внешне этот мужчина мне совсем не понравился – возможно, несмотря на шрамы, покрывающие лицо незнакомца, некоторые дамы сочтут его достаточно привлекательным, но, на мой взгляд, в этом человеке есть нечто отталкивающее.
– Вообще-то, любезный, нас друг другу не представляли, и к тем людям, с кем мне нравится общаться, вы тоже не относитесь, так что причин вашего панибратства я не понимаю… – холодно ответил Патрик. – И уж тем более не вам судить как о моих поступках, так и о том, каким образом я предпочитаю проводить свое время. Так что попрошу освободить нам дорогу.
– Как раз наоборррот… – хохотнул мужчина. – Мы с дрррузьями рррешили быть настолько уважительны к вашей милости, что согласны пррроводить столь уважаемого господина до столицы.
– Благодарю, но я предпочитаю иную компанию… – отрезал Патрик. – И в провожатых я не нуждаюсь.
– А нам нет дела, что ты хочешь, а что нет… – ухмыльнулся мужчина. – Будешь делать то, что скажем. И деррргаться не советую – мы ведь и пррродырррявить ненаррроком можем.
– А ведь я вас, кажется, вспомнил… – Патрик даже не старался скрыть насмешку в своем голосе. – Если мне не изменяет память, то я вижу перед собой одну из тех ручных собачек герцога Малк, свору из которых он так любит иметь при своей персоне – всем известно, что ему постоянно приходится набирать новых собачек, уж очень часто на той псарне они дохнут раньше времени.
– Ты язык-то себе укоррроти, а не то, как бы мне этим не пррришлось заняться… – зло прищурил глаза мужчина. – Мне было велено пррривезти тебя в столицу живым, но ничего не было сказано насчет того, чтоб ты вдобавок был целым и здоровым…
– Надо же, какая любезность со стороны герцога – послать своих людей, чтоб они показали себя во всей красе!.. – легкая насмешка в голосе Патрика говорила сама за себя. – Не ошибусь, если предположу, что вы – обычные наемники. И зачем же я понадобился герцогу?
– А вот это он сам скажет вашей милости.
– Не могу ли я увидеть документ, подтверждающий ваши полномочия? Извините, но вы не внушаете доверия.
– Слышь, хватит!.. – а вот теперь мужчина стал злиться. – Давайте-ка без лишних вопррросов, и не стоит ломаться – сами должны понимать, для чего вы нужны Его Светлости. Пальцы перрред нами тоже гнуть не стоит – обломаем в два счета…
В этот момент я ощутила легкий толчок в бок, после чего одним прыжком соскочила с телеги, и метнулась в лес. Патрик предусмотрительно остановился как раз напротив двух высоких елей с разлапистыми ветвями, стоящими неподалеку друг от друга, так что мне оставалось только продраться между этими елями, что я и сделала – в мгновение ока, прикрыв глаза, я просто-таки проломилась сквозь колючие ветви, и бросилась дальше. Позади меня послышались крики, звон оружия, а затем голос все того же мужчины:
– Ну, чего стоите? Догоните ее! Приказано привести обоих!
Почти сразу же до моего слуха донесся шум раздвигающихся ветвей, а чуть позже я услышала позади себя хриплое дыхание и звуки шагов. Ясно, что один из этой четверки кинулся вслед за мной. Он почти догнал меня, когда внезапно я услышала короткий вскрик, а затем звук упавшего тела. Оглянувшись, я увидела, что мой преследователь лежит на земле с разорванной шеей, а рядом стоит волколак. Еще недавно мне бы стало плохо при виде человека, подле головы которого расплывалось большое красное пятно, но сейчас мне было не до того, чтоб предаваться страданиями из-за чьей-то загубленной жизни, тем более что преследователи нас тоже жалеть не собирались – что ни говори, а этих людей послали как раз для нашей поимки.
Мы с Вафаном бросились назад, к дороге, но волколак, конечно, меня опередил. Когда же я оказалась на дороге, то увидела, что еще один из напавших на нас людей уже лежит на земле с перекушенной шеей, а второй держится рукой за залитое кровью плечо. Зубы волколака не имеют к этому никакого отношения – похоже, это Патрик, защищаясь, ранил одного из нападавших. Однако сейчас дорогой супруг лежит на телеге лицом вниз, а его руки к этому времени уже стянуты за спиной грубой веревкой. Мужчина с каркающим голосом все еще сидит на коне, держа в руках меч, а волколак, ощетинившись, стоит напротив него. Ко всему этому стоит прибавить ржание перепуганных лошадей и ругань раненого в плечо мужчины.
Впрочем, подобное положение дел продолжалось недолго. Мужчина на коне, оценив положение дел, решил, что в этой ситуации лучшим решением для него будет как можно скорей убраться с поля боя, и потому пришпорил лошадь, которая и без того испугано косилась на волколака. Правда, перед этим мужчина успел бросить нож в Патрика, после чего пустил лошадь вскачь, только вот далеко убежать ему не удалось, потому что волколак несколькими прыжками догнал бегущую лошадь и бросился ей под ноги, после чего та споткнулась и перекатилась через голову. Мужчина вылетел из седла, и (надо ж такому случиться!) ударился головой о камень, лежащий у края дороги, после чего застыл на дороге в нелепой позе. Последний из слуг герцога (тот самый, что зажимал рукой раненое плечо), понял, что ему следует как можно скорей уносить ноги, но вместо того, чтоб кинуться к лошади, бросился в лес. Совсем, видно, мужик голову потерял от страха, а может, он просто растерялся при виде того, что произошло с его командиром. Волколак же, обнюхав разбитую голову лежащего человека, метнулся за ним в чащу…
Я же подбежала к неподвижно лежащему Патрику. Надо как можно скорей распутать веревки на его руках, а еще рядом с дорогим супругом торчал нож, который успел бросить в него мужчина с каркающим голосом. По счастью, нож пригвоздил к дереву только одежду, пройдя совсем рядом с телом, так что Патрику невероятно повезло.
Распутать туго стянутый узел у меня не получилось, и потому, взяв кинжал, лежащий на сене, я кое-как разрезала крепкие веревки, а потом стала плескать Патрику в лицо водой из фляжки.
– Ох… – придя в себя, дорогой муж только что за голову не схватился. – А где…
– Все здесь, только отныне вряд ли их стоит опасаться.
– Ты-то как?
– Жива, как видишь.
– А Вафан…
– Один из людей герцога в лес убежал, а наш оборотень за ним вслед пустился.
– А я попытался, было, дать отпор… – поморщился Патрик, дотрагиваясь до затылка. – Только люди там ловкие, оружием владеют хорошо. Вдобавок меня по голове сзади так ударили, что сознание потерял. Все еще голова кружится…
Эмоции следовало отложить на потом, а сейчас следовало подумать, что будем делать дальше. Ясно, что не следует уезжать, оставив на месте убитых людей – разговоров в округе насчет смертоубийства в лесу будет немало, да и стражники обязаны будут произвести расследование. Конечно, они вряд ли что отыщут, но исключать ничего нельзя… Грузить погибших на телегу и везти их в ближайшую деревню, рассказав при этом более-менее достоверную историю, тоже не стоило – стражники народ неглупый, сразу поймут что к чему, и в этом случае мы можем оказаться за решеткой и под судом. В общем, нравится нам это, или нет, а тела надо прятать. Дело это непростое, особенно если учесть, как сложно копать землю в лесу.
По счастью, Вафан заметил неподалеку отсюда, в чаще, огромный выворотень – то бишь дерево, вывороченное с корнями из земли. У одного из убитых в дорожной сумке оказалось нечто вроде небольшой лопаты, так что под выворотнем нам удалось выкопать хоть и не очень глубокую, но достаточно большую яму для того, чтоб уместить в ней всех убитых.
После того, как перетаскивали убитых и наскоро забросали их землей (а заодно присыпали пылью кровавые пятна на дороге), стали решать, что делать дальше. Тут, как говорится, без вариантов: надо срочно собрать убежавших лошадей, и продолжить путь на них – так мы куда быстрее сумеем добраться до лесной ведьмы. С телегой поступим проще – оставим ее подальше отсюда, такую находку здешние крестьяне обязательно подберут.
Время терять не стали: мои спутники сели на коней, причем каждый из них держал за повод еще одного коня, а мне досталось править телегой. Мы ехали настолько быстро, насколько это позволяла неровная лесная дорога – хотелось как можно быстрей оказаться от места короткой схватки. Хорошо еще, что за все то время, пока мы, так сказать, заметали следы, на дороге не было ни одного человека.
Нам повезло: не прошло и получаса, как лес стал редеть, затем пошли перелески, а немногим позже мы увидели неширокую реку. Не сговариваясь, повернули туда – нужно было чуть передохнуть, придти в себя и решить, что будем делать дальше.
Берег реки был песчаным, и, похоже, тут иногда останавливались проезжающие – вот, здесь даже имелась пара кострищ. Судя по всему, те, кто здесь останавливались, или готовили рыбу на огне, или варили уху. По счастью, сейчас людей на берегу не было, так что можно какое-то время побыть в тишине и покое, немного придти в себя от пережитого. Не знаю, как чувствовали себя мои спутники, а меня сейчас стало ощутимо потряхивать – наверное, нервы дают о себе знать. Ничего, пройдет…
– Вафан, спасибо тебе… – произнес Патрик, когда мы все сидели на песке и смотрели на то, как неподалеку от берега плещется рыба. – Если бы не ты…
– Да ладно, чего там… – отозвался оборотень, и, вздохнув, добавил. – Не хотел вам об этом говорить, да только чего уж там скрывать… Признаюсь честно: меня уже давно просто-таки раздирает желание в кого-то вцепиться, и зубы поглубже запустить, а тут такой случай подвернулся, грех им не воспользоваться! Волколак своего требует – крови ему подавай, и оттого мне иногда так хреново бывает, что хоть себя грызи, хоть в петлю лезь. Вот потому-то мне к той лесной ведьме поторапливаться надо, а не то перекосит у меня что-то в башке – и все, разбирайся потом, что натворить успел!
Н-да… – подумалось мне, все же черное колдовство для человека просто так не проходит! Хорошо еще, что у Вафана хватает сил бороться с темной стороной своей души, только вот подобное получается далеко не у каждого, и еще неизвестно, долго ли оборотень сумеет продержаться…
– Мне другое непонятно – как они нас нашли?.. – продолжал Вафан.
– Да я сам, грешным делом, в глубине души надеялся, что эти четверо дальше поедут, ведь у той придорожной гостиницы они нас не видели – за это я ручаюсь… – покачал головой Патрик. – А они с утра назад повернули и отправились вслед за нами. Такое впечатление, что они не сомневались, что встретят нас на этой лесной дороге…
– Скажу больше… – добавила я. – Не знаю, обратили вы на это внимание, или нет, но когда я побежала в лес, то слышала, как тот мужчина с неприятным голосом сказал нечто вроде того – ловите ее, потому как приказано, де, привести обеих… Вот откуда герцог может знать обо мне?
– Обеих, говоришь?.. – Патрик чуть помолчал. – Судя по всему, о существовании Вафана эти четверо не имели ни малейшего представления, а иначе не вели бы себя так уверено и беззаботно.
– Похоже на то.
– Ни мой дядюшка, ни отец не стали бы сообщать всем и каждому о том, куда я направился и с кем… – продолжал Патрик. – Скорей всего тем людям, которых герцог отправил на наши поиски, помогал колдун – другого объяснения у меня нет, да и быть не может. Именно он сообщал этой четверке о нашем передвижении, только вот каким образом он мог узнать о том, где мы можем находиться – в толк взять не могу!
– Насчет колдуна – полностью согласна, но у меня все одно остаются вопросы… – вздохнула я.
– Не у тебя одной. Ну не могут они знать, где нас следует искать! Значит, есть нечто такое, что указывает им путь!
– Ты же вроде карманы у убитых осматривал… – буркнул Вафан. – Может, там было что-то странное?
– Обычная мелочь, которую люди таскают при себе, и ничего более. Даже кошелек с деньгами имелся только у старшего… В общем, ни одной зацепки.
– Может, чего в седельных сумках найдется? Ты ж их вроде не смотрел…
– Все может быть… – Патрик неохотно поднялся на ноги. – Вы пока лошадей напоите, а я посмотрю, что в те сумки набито, хотя там вряд ли что-то имеется, кроме запасной одежды да фляжек с вином.
Пока Вафан поил коней, я зашла в воду, чтоб как следует умыться. Хорошо бы еще искупаться, ведь за несколько дней пути на меня уже успело осесть немало дорожной пыли. Невольно подумала – а хорошо здесь! От реки веяло свежестью, вода у берега была теплой, над травой летали стрекозы, на мелководье видны стаи мальков…
От этой умиротворяющей картины меня оторвал недоуменный голос Патрика:
– А это еще что такое?!
Оглянувшись, я увидела, что Патрик стоит возле коня (который совсем недавно принадлежал мужчине с каркающим голосом), и держит в руках что-то блестящее – судя по всему, эту вещь он достал из седельной сумки. Однако на лице у дорогого супруга была такая растерянность, что было ясно – увиденное его просто ошарашило.
– В чем дело?.. – Вафан повернулся в сторону Патрика.
– Мне бы кто сказал, в чем тут дело…
Подойдя к Патрику, я увидела, что у него в руках находится лист бумаги, помещенный меж двух скрепленных между собой хрустальных пластин размером как раз с этот самый лист. Сквозь тонкие, хорошо отполированные пластины можно было легко прочитать то, что было написано на листе, и я невольно пробежала глазами несколько строк. Признаюсь: я ожидала, что увижу какие-то колдовские заклинания или непонятные чародейные символы, однако текст, написанный на бумаге четким почерком, привел меня в полную растерянность. Откровенно говоря, я в первый момент даже не поняла, что читаю – мне было ясно лишь то, что это не колдовские заговоры.
«Милая Розамунда! Больше всего на свете мне бы хотелось сейчас быть с тобой и смотреть в твои прекрасные глаза, которые раз и навсегда похитили покой моей души! К несчастью, безотлагательные дела вынуждают меня на какое-то время покинуть пределы столицы, но я надеюсь вернуться как можно скорее, чтобы навсегда соединить наши сердца. Нет минуты, чтоб я не вспоминал тебя, моя любовь! Все мои мысли и чувства связаны с самой прекрасной девушкой на свете, о звезда моих очей…»
– Это что за такое?.. – я посмотрела на Патрика.
– Не поверишь – это то самое письмо, которое я отправил Розамунде с дядей Эрнилом!.. – растерянно произнес тот. – Помнишь – дядюшка был ранен в схватке, и ему пришлось отправиться домой.
Как же, забудешь такое, ведь именно после того сражения на дороге нам с Патриком пришлось продолжать путь вдвоем. Дорогой супруг, и верно, незадолго до отъезда родственника долго скрипел пером по бумаге… Конечно, мне не должно быть дела до чужих посланий, но если б я получила такое письмо, то решила, что автор считает меня недалекой дурочкой, любящей напыщенные слова и живущей в романтических бреднях. Надо же, а ранее я не замечала за дорогим супругом столь выспренних выражений! Неужели невеста Патрика примет всерьез это послание? Лично меня чуть не затошнило с того сиропа, которым просто-таки пропитано это велеречивое письмо, и потому дочитывать сию эпистолу у меня не было ни малейшего желания.
– Если мне не изменяет память, ты тогда написал не одно письмо, а два – второе отправил отцу.
– Так и было… – кивнул головой Патрик. – Но как послание, предназначенное Розамунде, попало в чужие руки? Уж не случилось ли с ней что-то страшное? От герцога Малк можно ожидать чего угодно!
– Да ничего с твоей невестой не случилось! – отмахнулась я. – Меня беспокоит другое: не исключено, что карету, в которой твой дядя Эрнил направлялся в столицу, кто-то перехватил по дороге.
– Это вполне возможно… – кивнул головой Патрик. – Но если дядюшка не доехал до столицы, то дела обстоят куда хуже, чем я рассчитывал.
– Ты уверен, что твое письмо, а не копия с него?.. – брякнула я, понимая, что задаю глупый вопрос.
– Конечно! Здесь, помнится, чернила чуть брызнули, а вот там я едва кляксу не посадил! А еще перо чуть царапало – вон, видишь штрихи! Это понятно – в недорогих гостиницах вряд ли можно ожидать хороших принадлежностей для письма… В толк взять не могу – для чего нашим преследователям нужно мое письмо, и как оно у них оказалось?
– Если допустить, что твой дядюшка сумел добраться до столицы и все же вручил письмо хм… звезде твоих очей… Тут могут быть только два варианта – или девица его потеряла, или же письмо у нее украли.
– Пожалуй, так оно и было… – кивнул головой Патрик. – Розамунда, как и многие женщины, несколько невнимательна и чуть рассеяна… Непонятно другое: для чего письмо в хрусталь запрятали?
– Может, именно по нему наш путь и отслеживают?.. – предположил Вафан, и в этом с ним я была согласна.
– Интересно, каким образом это можно сделать?.. – только что не огрызнулся Патрик.
– Да кто его знает… – развел руками Вафан. – Но не просто ж так это письмо в стекло запихали, да еще и с собой возить стали! Это ж обычное письмо, не образ святого!
– Вообще-то это не стекло, а полированный горный хрусталь… – поправила я.
– Да по мне один хрен…
В том-то и беда, что Вафан не понимает, насколько дорого могут стоить такие хрустальные пластинки немалой величины, выточенные из цельного куска горного хрусталя, да к тому же настолько хорошо обработанные. А вот я (впрочем, как и Патрик) могу предположить стоимость этих пластин, и скажу так: они не просто дорогие, а очень дорогие! Вывод напрашивается сам собой: подобные ценности абы кому в руки не дадут, и без крайне серьезной на то причины не будут вручать грубым наемникам – это не те люди, которым можно безбоязненно доверить нечто столь дорогое. Тут поневоле подумаешь о том, что письмо, написанное Патриком невесте, и сейчас заключенное в прозрачные пластины – оно, и верно, имеет какое-то отношение к тому, каким образом люди герцога Малк сумели нас выследить, потому как не просто же так они возили с собой это любовное послание! Хотя это только предположение, но, как мне кажется, оно не лишено здравого смысла.
– Может в седельных сумках еще что-то необычное отыщется?.. – предположила я.
– Поищу… – буркнул Патрик, настроение которого никак нельзя было назвать хорошим. Впрочем, мы с Вафаном тоже чувствовали себя немногим лучше – мало того, что каждый из нас еще не пришел в себя после встречи с людьми герцога Малк, так еще и это послание, чтоб его!.. Меня эти загадки уже стали выводить из себя!
К сожалению, в вещах наемников более не отыскалось ничего необычного, и в седельных сумках была одежда, фляжки с вином, оружие, игральные кости, средства для заживления ран и тому подобные мелочи, которые люди, занимающиеся опасным видом деятельности, предпочитают иметь при себе. Ну и хорошо, нам меньше голову ломать.
Через час мы вновь двигались по дороге, только в этот раз ехали верхом на лошадях, которые совсем недавно принадлежали людям герцога Малк. Что же касается нашей телеги и одной из лошадей наемников, то их мы оставили на берегу. Заодно положили на песок одежду и пару фляжек с вином, а еще оставили в телеге большую часть вещей. Надеюсь, у тех, кто позже окажется в том месте (а то обязательно произойдет, возможно, уже в течение сегодняшнего дня) создастся впечатление, будто подвыпившие люди отправились купаться, а назад не вернулись – судорогой в воде ногу свело, или что-то похожее приключилось. Конечно, если бы желающие искупаться были трезвыми – в этом случае они, может, и спаслись, но две почти пустые фляжки с вином, лежащие на песке рядом с одеждой, говорят сами за себя, а от хмельного купальщика жди беды. Все это, конечно, весьма печально, но подобные несчастья случаются не так и редко, а потому ничего особого странного в случившемся нет.
По словам Патрика, если мы будем поторапливаться, и не станем особо задерживаться в пути, то к завтрашнему вечеру доберемся до тех мест, где живет лесная ведьма. Остается уповать на то, что до той поры с нами больше ничего плохого не случится, если, конечно, нас снова не отыщут люди герцога. Впрочем, не думаю, что за нами послали еще кого-то: судя по ухваткам наемника с каркающим голосом, он был опытный вояка, да к тому же полностью уверенный в своих силах, и со своими людьми (которые, без сомнений, были тертыми калачами) мог достаточно легко справиться со всеми нами. Так бы и произошло, если б не наш оборотень.
Мы ехали весь день, почти не останавливаясь, и к вечеру я устала настолько, что мне хотелось только одного – спуститься на землю и спать. К тому времени мы миновали несколько деревушек и к вечеру добрались до небольшого городишки, только останавливаться там Патрик не хотел – мол, лучше не рисковать: не приведи того Светлые Боги, на нашего оборотня нападет желание завыть, а в таком случае ему из города будет сложно уйти, стражники охоту устроят… С этим мы не спорили, и потому решили переночевать на небольшом постоялом дворе, расположенном возле маленькой деревушки, около которой мы оказались уже с наступлением сумерек. Сняли небольшую комнатку, поели в общем зале, и отправились спать. Пока мои спутники разбирались с очередностью дежурства, я уснула, едва моя голова коснулась подушки. Надеюсь, до утра нас никто не побеспокоит.
Посреди ночи я внезапно проснулась – такое впечатление, будто меня кто-то позвал. Присев на кровати, я в первый момент не могла сообразить, в чем дело, но в следующее мгновение у меня радостно забилось сердце – я поняла, что меня зовет Нлий, причем ее голос был слышен так хорошо, словно она находилась рядом со мной.
– Что случилось?.. – вырвалось у меня. – С детьми все в порядке?
– Хочу сказать, что у нас все хорошо…
Как я поняла из дальнейших слов Нлий, ее семья была счастлива увидеть вернувшуюся драконицу, которая привела с собой детей. Больше того: все родственники просто в восторге от ее крепких, умненьких ребятишек, и драконица невероятно гордится тем, какие у нее родились славные дети. Нлий дала понять, что мор, до недавнего времени свирепствующий среди летающих ящеров, заметно уменьшил численность драконов на том далеком континенте, где они обитают. Хотя к этому времени мор уже сошел на нет, но свое черное дело успел сделать, и теперь среди поредевшего драконьего племени на счету каждый малыш. В значительно сократившейся семье Нлий к настоящему времени имеется всего десять маленьких дракончиков (вместе с ее детишками, разумеется), и если бы она вернулась одна, то положение ее рода было бы куда хуже. Как это ни печально, но сейчас среди драконов имеются такие семьи, где в данный момент наличеструет всего один-два малыша, а это грозит гибелью всему роду. Среди старейшин идут разговоры о том, что на какое-то время стоит прекратить вражду и междоусобицу между родами – сейчас куда важнее выжить… А еще Нлий поведала старейшинам о том, что с ней приключилось, и те были искренне удивлены, узнав о том, что дарки (между прочим, извечные враги драконов) все еще рождаются среди людей, и что женщина – дарк, которую встретила драконица, помогла вернуть малышей матери.
Но главное – Нлий хотела показать мне своих ребятишек, и перед моими глазами вдруг появилась короткая зеленая трава, и первыми, кого я увидела – были два братца, которые, вцепившись зубами в какую-то пятнистую шкурку, тянули ее в разные стороны, пытаясь при этом рычать, только вот пока что слышался возмущенный писк. Ну, эти драчуны не меняются… Рядом с ними, как и следовало ожидать, находилась их сестричка, та самая, у которой была чуть красноватая чешуя. С этой врединой тоже все понятно – наверняка опять подзуживает мальчишек в очередной раз подраться, и они, без сомнений, поведутся на ее поддразнивания. Ну, если эта девчонка уже в таком возрасте умудряется заставлять других делать то, что ей хочется, то, боюсь, что в будущем у Нлий хватит неприятностей в этой излишне вредной и хитрой девицей! А вторая девочка, та, что мне всегда нравилась – она стоит возле матери, боясь отойти от нее…
– Ой, как все они подросли!.. – вырвалось у меня. – Тянутся вверх не по дням, а по часам! Вон, уже и крылышками хлопать начинают…
– Верно… – в голосе драконицы слышалась неподдельная гордость. – Только летать им еще рано, и в небо они поднимутся не скоро.
– А малышка, которая стоит возле тебя… Ее никто не обижает?
– Нет, она просто очень робкая, но с возрастом это должно пройти. Мою девочку никто не обидит – таких красавиц среди драконьего племени не рождалось очень давно. Старейшины уже начинают думать о ее будущем.
– Знала бы ты, как мне хотелось увидеть твоих детишек!
– Я это знаю, и потому показала тебе их. Все…
Нлий замолкла, и я ее больше не чувствовала. Надо же, никак не ожидала, что она захочет еще раз поговорить со мной! До сегодняшнего дня мне все же казалось, что драконы – создания выдержанные и хладнокровные, но, как выяснилось, они живут такими же чувствами, как и мы, люди. Видимо, причина в том, что Нлий просто очень молода, и потому ей очень хочется поделиться со мной своей радостью – еще бы, у нее такие славные малыши! Вообще-то я ее понимаю… Не знаю, услышу ли я Нлий еще хоть когда-то – возможно, это был наш последний разговор, но все равно я была невероятно рада тому, что она показала мне своих детей.
