Текст книги "Путь паломника"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

– Отходим! – завопил Крикун – Сейчас он ударит лапой!

Огромная пятерня, похожая на ногу рептилии, с силой обрушилась на землю, заставив её содрогнуться как от удара молотом. Мощные кривые когти впились в грунт, словно зубцы экскаваторного ковша. От псевдогиганта, словно круг по воде, разошлась стена из взбитой пыли и мелких камушков. Дон Кихот с трудом устоял на ногах, когда невидимая сила толкнула его, он с ужасом представил что бы с ним было, окажись он на пару метров ближе. Псевдогигант снова взревел, чувствуя боль от впиваяющихся в тело кусочков свинца. Здоровенная руконога топнула по земле, выбив брызги дёрна – одного удара этой конечности было бы достаточно, чтобы убить чернобыльского кабана.

– Убьём эту сволочь! – рявкнул Крикун.

Дон Кихот отточеным движением перезарядил оружие и выпустил очередь прямо в морду псевдогиганта – возможно какая-то пуля проникнет в мозг сквозь глазницу. Монстр утробно взревел, отварачивая морду от пуль и неожиданно сделал рывок вперёд. Дон Кихот инстинктивно отпрянул назад. Псевдогигант вновь ударил лапой, и на сей раз сталкер не устоял на ногах, отлетев на полтора метра назад – ощущение было такое, словно обдало близким взрывом гранаты.

Дон Кихот судорожно вскочил, поднимая автомат, который не выпустил из рук – рефлекс сработал железно. Голова гудела как после доброго боксерского удара, будь псевдогигант ближе хоть на метр, не обошлось бы без переломов и тяжких ушибов внутренних органов, возможно и контузии. За спиной испуганно вскрикнул Смирнов, ему вторил истеричный вопль Крикуна, пересыпанный матом. А псевдогигант попер вперёд как танк, не обрачая внимания на хлещущие по его шкуре автоматные очереди. Земля содрогалась от его тяжелой поступи. Казалось, эту живую махину ничем не остановить.

Громыхнул подствольник Совы, и граната взорвалась прямо под правой лапой псевдогиганта. Монстр взвыл, с трудом устояв на ногах, хотя одну разворотило до кости. Но тут под его брюхом рванула "лимонка", брошенная меткой рукой Людоеда, затем ухнул подствольник Крикуна. Последняя граната попала прямо в грудь чудовища, вырвав солидный кусок плоти. Рванувшая под левой лапой граната из подствольника Людоеда и Ф-1 Дон Кихота подкосили мутанта окончательно. Но псевдогигант был ещё жив, и продолжал хрипеть и скрести лапами землю, когда подошедший вплотную Сова расстрелял его в упор сквозь многочисленные раны на груди.

– Наконец-то – перевёл дух Дон Кихот, созерцая поверженную каплевидную тушу с двумя гипертрофированными руконогами – Опасная тварь, никогда с такими вплотную не сталкивался. В одного с ним не сладить.

– Надо было сразу гранатами закидать – спокойно произнёс Людоед – Зря истратили патроны.

– Это всё Крикун панику устроил – усмехнулся Сова.

– Да если б я по нему не стал стрелять, он бы сразу нас стоптал! – взвился Крикун – Я всё правильно сделал!

– Экземпляр крупный попался – констатировал мало-мало совладавший с нервами учёный – Больше двух метров ростом, и масса наверное свыше двух тонн.

– Главное, мы одолели эту тварь! – надрывно расхохотался Крикун, тряхнув автоматом – Хана псевдогиганту!

Дон Кихот подумал, что не стоит так торжествовать, ведь рейд ещё не кончился, но промолчал. Внезапно что-то заставило его резко обернуться в сторону Крикуна, то ли обработанный подсознанием неявный сигнал органов осязания, то ли обострённая интуиция, без которой в Зоне никак. Дон Кихот вскинул автомат, ещё не осознав что происходит, но было уже поздно.

За спиной Крикуна из воздуха неожиданно материализовалась жилистая фигура, увитая узлами мышц.

– Крикун, сзади! – заорал Дон Кихот, пытаясь метким выстрелом снять кровососа. Но щупальца уже обвились вокруг шеи военного сталкера, и когтистые лапы играючи вспарывали оболочку бронекостюма.

– Помогите! – завопил Крикун, пытаясь выхватить нож – Стреляй его вместе со мной, не бойтесь!

Его крик захлебнулся в хрипе, когда кровосос что есть силы сдавил жертву в объятиях, сокрушая кости своей нечеловеческой силой.

Сова открыл огонь по мутанту, но кровосос поднял обмякшее тело Крикуна, и прикрываясь им как щитом, помчался к зарослям.

Дон Кихот полоснул очередью по безвольной фигуре в скафандре. Крикуну уже не поможешь, так хотя бы избавить его от участи быть выпитым кровососом заживо. Но мутант проворно скрылся в ветвях тальника.

– Твою мать! – бессильно выругался Сова. Дон Кихот понимал его чувства – потерять товарища, да ещё будучи командиром группы.

– Осторожнее, они могут опять налететь стаей! – напомнил Людоед. Возможно этот кровосос был из тех, что напали на них перед встречей со снорком, и всё это время следовал за группой, выжидая удобный момент.

Дон Кихот опасливо обвёл дулом автомата вокруг себя, всматриваясь в малейшее движение травы. Но больше кровососов в пределах видимости не наблюдалось.

"Бедолага Крикун" – подумал Дон Кихот – "Смерть в лапах кровососа – одна из самых ужасных в Зоне вещей. Эти твари любят высасывать свою добычу, пока жертва ещё жива".

– Эх, жаль Крикуна – вздохнул Людоед – Хороший мужик был, и добрый сталкер.

– Что будем делать дальше? – спросил Смирнов, потрясенный гибелью одного из своих сопровождающих.

– Что делать – мрачно отозвался Сова – Снимать штаны и бегать. Продолжаем идти к старому заводу, что ещё остаётся? Задание-то не выполнено.

Учёный еле слышно вздохнул, бросив взгляд на маячивший над полосой тумана чёрный силуэт заводского корпуса. Дон Кихот поправил лямку рюкзака и двинулся вслед за Совой, бдительно глядя по сторонам. Перед его глазами до сих пор кадрами замедленного кино стояла сцена, как кровосос возникает из воздуха прямо за спиной Крикуна, как жилистые лапы с бритвенно-острыми когтями стискивают человека в смертельных объятьях, ломая кости и кромсая оболочку скафандра. Как шишколобая лысая голова с демонически горящими глазами высовывается над плечом военного сталкера и склизкие ротовые щупальца обвиваются вокруг шеи… Дон Кихот содрогнулся от ужаса, представив, что на месте Крикуна мог бы оказаться он.

Через пару минут пути Дон Кихот почувствовал признаки того, что пси-поле близко. Голова начала пока ещё едва заметно побаливать, но вместе с тем стало наваливаться ощущение какой-то сонливости. Чем ближе маячил мрачный силуэт здания, тем сильнее хотелось остановиться, бросить рюкзак и прилечь, чтоб отдохнуть и погрузиться в сон. Эти ощущения были памятны ещё по первому рейду, что кончился добычей "поплавка". Дон Кихот тряхнул головой, пытаясь отогнать сонность, скрипнул зубами от глухого раздражения. Ещё не хватало проворонить какого-нибудь кровососа из-за этой дряни, бьющей по мозгам. А болевые ощущения в голове между тем становились сильнее.

– Голова трещит, как после пьянки – глухо простонал Сова.

– Это хорошо – выдохнул в ответ Смирнов – Значит, почти добрались.

Кромка воды осталась позади, теперь дорога стала постепенно подниматься в гору. Отряд вышел к подножию холма. Дон Кихот стискивал зубы, чувствуя нарастающую головную боль.

– Нам сюда – произнёс Смирнов, указывая на преградившую им путь насыпь, служившуя когда-то полотном грунтовой дороги. Её пронизывала бетонная труба двухметрового диаметра, предназначенная для стока дождевой воды. Сова метнул в неё болт, проверяя, свободен ли проход. Не успел кусочек металла зазвенеть по бетону, как тоннель озарился фиолетовой вспышкой электрических разрядов.

– "Электра" – проворчал Сова – Что ж, придётся лезть через насыпь.

Дон Кихот еле слышно вздохнул, чувствуя недоброе, хотя идти по тоннелю ему в любом случае хотелось бы ещё меньше – в его тесном пространстве было бы труднее уйти от опасности.

Они стали осторожно подниматься по осыпающемуся под ногами щебню. Сжимая автомат в напряжённых руках, Дон Кихот пытался угадать, что может подстерегать их за гребнем? Стая кровососов? Ещё один псевдогигант? А может над старой грунтовкой притаилась огромная "мясорубка", которая разорвёт их на куски, едва они достигнут верха насыпи? Дон Кихот на всякий случай метнул вперёд гайку, шлёпнувшуюся на щебёнку. В памяти всплыл старый случай, когда на Кордоне он с Гейгером и Монахом также перелазил через насыпь старого железнодорожного пути, за которой их поджидала банда мародёров. Тогда им удалось уйти чудом, правда трусоватые мародёры, потеряв половину шайки, не стали слишком активно их преследовать. А Гейгеру и Дон Кихоту пришлось продолжать рейд уже без Монаха.

Сова наконец поднялся на верх насыпи и ступил на дорогу. Следом поднялись Дон Кихот и Людоед, затем Смирнов.

Вокруг всё было затянуто жидкими полосами тумана. Впереди возвышался склон холма, на вершине которого виднелось сетчатое ограждение и мрачные заводские корпуса, от которых веяло чем-то зловещим. Бывалые сталкеры рассказывали, что под холмом расположены целые катакомбы, кишащие мутантами, а от Никольского Дон Кихот узнал, что там был ещё один лабораторный комплекс, где испытывали установку пси-подавления. Ни один сталкер, пытавшийся прикнуть к мрачным зданиям на холме ещё не вернулся в здравом уме.

Дон Кихот пристально всматривался по сторонам, нр несмотря на странное предчувствие явной опасности не наблюдалось.

– Спускаемся – сказал Смирнов – Здесь внизу полотна удобное место, через несколько метров сила воздействия пси-поля станет критической, поэтому от края насыпи сильно не удаляйтесь.

– Спасибо, что предупредил – съязвил Людоед – А то я уж хотел прямиком к тем корпусам.

Один за другим они стали спускатьсё вниз.

– Всё, прибыли! – радостно сообщил Смирнов, извлекая из рюкзака какой-то прибор с большим циферблатом и длинными усиками антенн – Здесь оптимальная точка. Сейчас я начну замеры, а вы постарайтесь, чтобы мне ничто не помешало.

С этими словами ассистент щёлкнул на приборе кнопкой и вытянув его перед собой, стал вращать какой-то верньер сбоку, что-то настраивая. Сова и Людоед встали по сторонам, держа наготове "абаканы".

Дон Кихот собрался последовать их примеру, когда в выцветшей траве что-то блеснуло, привлекая его внимание. Сталкер присел на корточки, чтоб лучше рассмотреть этот предмет, ни на секунду не забывая об осторожности.

– Ни хрена себе! – пробормотал Дон Кихот, когда разглядел источник блеска – Не зря сталкеры так лезут на этот проклятый берег.

В траве лежал прозрачный предмет размером с куриное яйцо, имевший форму капли, и словно отлитый из чистейшего горного хрусталя. Время от времени внутри капли что-то переливалось искрами, и тогда она начинала испускать мягкое голубоватое свечение.

– "Слеза пророка" – прошептал Дон Кихот.

Да, это была "слеза пророка" – очень редкий и весьма дорогой артефакт, найти который было большой удачей. Хотя особой практической пользы от него не было, за исключением одного свойства: "слеза пророка" могла иногда демонстрировать владельцу фрагменты из событий, ожидающих его в недалеком будущем. Несмотря на то, что артефакт проявлял это свойство по каким-то своим капризам, многие влиятельные люди и организации стремились заполучить его. Находка "слезы пророка" сулило счастливчику-сталкеру большие деньги и хорошую репутацию в среде старателей Зоны.

Охваченный волнением, Дон Кихот неожиданно, под влиянием порыва схватил артефакт пальцами, забыв об осторожности. Ведь опыта обращения со "слезой" он не имел, а между тем рядом с иным хабаром было опасно даже находиться рядом без средств защиты, не то что касаться голой рукой.

Пальцы ощутили гладкую поверхность, холодную как лёд. А затем свет перед глазами померк, и тело словно пронзило слабым током.

…Вокруг царил полумрак, разгоняемый странным голубоватым свечением, источник которого находился где-то за спиной. Тишина, только дозиметр на поясе отчаянно трещит. И в голове чей-то голос торжественно сулит какие-то немыслимые блага. Короткий вскрик Гарева.

Гром выстрелов – лежащий на бетонном полу Сотнич, истекая кровью и приподнявшись на локте, сжимает в вытянутой руке пистолет и раз за разом нажимает на спуск, целясь куда-то за спину Дон Кихота. В грохоте выстрелов тонет сдавленный стон боли…

– Эй, дружище, что с тобой?! – Дон Кихот почувствовал, что кто-то неистово трясёт его за плечо. Видение исчезло, перед ним стоял Сова.

– Что с тобой?! – взволнованно выдохнул Сова, склонившись над ним.

– А, всё понятно – произнёс Сова, разглядев находку молодого сталкера – "Слеза пророка". Повезло тебе, приятель, хорошие деньги.

Тут Дон Кихот вдруг заметил, что его пальцы по-прежнему сжимают хрустальную каплю. Артефакт был увесистый, словно был отлит из свинца и на ощупь мертвенно-холодный, словно лёд. Многие артефакты Зоны обладали странными температурными свойствами, сохраняя ледяной холод даже после варки в кипятке, или напротив, всегда оставаясь горячими как раскалённая плита. Дон Кихот торопливо спрятал находку в поясной контейнер для хабара.

– Всё, я закончил замеры – сообщил Смирнов, пряча прибор в сумку-планшет – Можно возвращаться.

Внезапно в близлежащих кустах раздался гортанный хрип и из зарослей пьяной походкой вышло какое-то человекоподобное существо в рваных лохмотьях. Раскинув руки оно устремилось к Людоеду.

Автоматная очередь отбросила существо назад, оно рухнуло навзничь.

– Что за тварь?! – удивился Дон Кихот – Никогда раньше не видел.

В этот момент существо зашевелилось, а затем достаточно проворно встало на ноги и хрипя вновь полезло вперёд.

От человекоподобной твари несло тухлятиной, кожу покрывали гноящиеся рваные раны, голова напоминала череп мумии. Внутри впавших глазниц светилась ненависть ко всему живому.

"Оживший мертвец!" – догадался Дон Кихот, вскидывая "калаш" и прошивая тварь очередью. Молодого сталкера передёрнуло от омерзения и страха. Мутанты, аномалии – это всё было более-менее объяснимо, но вставшие из могилы мертвецы не укладывались в голове, это казалось сущей мистикой.

Под ударами пуль мертвец затрясся, но продолжил идти вперёд, вытянув перед собой крючковатые руки. Получив в грудь очереди из ещё двух автоматов, он упал, но через несколько секунд вновь стал подниматься, плотоядно хрипя.

– Да сдохни же, мразь! – крикнул Сова, и короткой очередью разнёс мертвецу череп. Это ранение оказалось для твари смертельным – обезглавленный мертвец упал, дёрнулся ещё пару раз и затих.

– Теперь поглядел на живых покойников? – поинтересовался Сова, нервно дыша – Ходячий ужас. Уму непостижимо, что подняло их из могил.

– Очень необычный феномен – промолвил Смирнов – Заслуживает изучения.

– Да иди ты – огрызнулся Сова – Пойдем уже что ли.

Неожиданно со стороны холма раздалась длинная очередь, хлестнувшая по ним.

Дон Кихот инстинктивно бросился наземь. Краем глаза он успел увидеть, как рядом рухнул Людоед, словно подкошенный. Раздался мат Совы, потом прогремел его автомат, и оружие неведомого противника на холме стихло.

– Я достал его! – крикнул Сова, опуская оружие. Дон Кихот и Смирнов поднялись, напряжённо сжимая автоматы, но опасность уже миновала.

– Ещё один зомби! – прорычал Сова – Твою мать! Людоед, что с тобой?!

Людоед не двигался, продолжая лежать лицом вниз. Сова перевернул его на спину и тяжело вздохнул, выругавшись сквозь зубы. Забрало шлема Людоеда было покрыто паутиной трещин, расходящихся от небольшой дырочки пулевой пробоины. Бронестекло всё же не выдержало прямого попадания бронебойной пули. Изнутри стекло было забрызгано красным.

Дон Кихот вздохнул. Было обидно, что опытный зубр, каким был Людоед, так нелепо погиб от шальной пули ходячего болвана со стёртыми мозгами.

– Двух человек потеряли – прорычал сквозь зубы Сова.

– Надо выбираться отсюда – пробормотал Смирнов, со страхом оглядываясь по сторонам.

– Истину глаголишь – усмехнулся Дон Кихот.

Сократившаяся в численности группа перевалила обратно через грунтовую дорогу и стала спускаться вниз по склону холма. Вновь потянулся блеклый берег озера со склизкими, покрытыми ядовитой слизью камнями.

Сова и Дон Кихот прикрывали Смирнова, контролируя сектора по сторонам.

Сияние над поверхностью озера уже погасло, теперь над водой клубился густой туман, скрывший противоположный берег. Поясные дозиметры то и дело потрескивали, когда путники приближались слишком близко к воде.

– Кровососы! – неожиданно заорал Сова, и его крику вторил треск автоматной очереди.

Первая же очередь военного сталкера разнесла череп материализовавшегося из воздуха кровососа, злобно сопящего на бегу. Тут же Дон Кихот резко обернулся на шум сбоку – чтобы встретить очередью вторую тварь.

Громыхнул подствольник Совы, посылая гранату прямо под ноги очередной твари.

Смирнов тоже палил из автомата, хотя его пули больше уходили впустую. Вдруг автомат учёного смолк – судя по всему, перекосило патрон.

– Нет! – заорал Дон Кихот, видя как перед Смирновым в воздухе резко двигается что прозрачное.

Вскинув оружие, Дон Кихот прошил воздух перед учёным, силясь попасть в прозрачную массу, которая стала темнеть, проявляя черты. Как в замедленной сьёмке он видел, как в воздухе материализовалась увитая канатами жил рука с серповидными когтями, и прочертила сверху вниз дугу, по касательной рубанув учёного в оранжевом скафандре.

Раздался пронзительный рёв – бронебойные пули старенького АКМ прошили монстра, вышедшего из стелс-режима и отбросили в сторону. Раненый кровосос вскочил и с дикими воплями убежал прочь, вломившись в заросли тальника.

– Кажется убрались – выдохнул Сова – Чёрт, Смирнова ранили! Лёха, что с тобой?!

Смирнов что-то глухо простонал. Скафандр биозащиты был распорот, словно ударом сабли, не спасла даже кевларовая подкладка. Коготь кровососа рассёк наискосок грудь от плеча до ребра, самую малость не вскрыв грудную клетку, сквозь разрыв скафандра обильно хлестала кровь.

Сова торопливо сбросил ранец, и вытащил походный медкомплект.

– Твари совсем молодые – произнёс Дон Кихот – Мелкие и глупые. Видимо где-то тут неподалеку гнездо кровососов.

– Надо сообщить "долговцам" – отозвался Сова, вкалывая Смирнову обезболивающее и вынимая бинты – Как раз по их части работёнка. Мы им даже приплатим, только чтоб эта нечисть на Янтаре не плодилась.

Пока Сова перевязывал Смирнова, Дон Кихот стоял наготове, следя чтоб никто не попытался на них напасть в этот момент.

– Ну как, сможешь идти? – спросил Сова, закончив медицинские процедуры. Смирнов молча кивнул.

– Тогда подымайся – Сова помог учёному встать – Обопрись на Дон Кихота, так и пойдём, я буду вас прикрывать.

Взвалив на плечи руку Смирнова, Дон Кихот свободной рукой перехватил рукоять "калаша", свисавшего на ремне. Но в таком положении всё равно не получилось бы немедленно воспользоваться оружием, и молодой сталкер от всей души надеялся, что их больше не атакует какой-либо серьезный враг. Сова подобрал автомат Смирнова и перезарядив, повесил на плечо. Собственный "абакан" он держал наготове.

Опять потянулся утомительный путь вдоль радиоактивного берега. К счастью, никто особо опасный на них больше не нападал.

Вскоре сквозь полосы тумана показалось ограждение лагеря экологов.

Отправка

– Эх, я даже мечтать не мог о таком снаряжении – произнёс Дон Кихот, оглядывая своё новое облачение.

Было, чем восторгаться – профессор Григорьев расщедрился и снабдил экспедицию самым лучшим оснащением военных сталкеров, которое по уровню защищённости на голову превосходило изготовленные в подпольных мастерских комбинезоны сталкеров-нелегалов и стандартные армейские комплекты защиты от ОМП, которые использовал спецназ в периферийных районах Зоны.

Даже в смелых мечтах Дон Кихот не предполагал, что ему однажды доведётся обзавестись скафандром-бронекостюмом с системой замкнутого дыхательного цикла и возможностью полной изоляции от внешней среды. Наружная оболочка скафандра была покрыта слоем, устойчивым к агрессивным химическим воздействиям и обеспечивающим защиту от вредных веществ. Также этот полимер обладал термостойкостью и электроизолирующей способностью, и был довольно прочным. Ниже шла вторая защитная поверхность из нескольких плотно сшитых слоёв кевлара, затем шёл антирадиационный подбой. Потом дублирующая плёнка химзащиты, лёгкая но очень прочная титановая кольчуга, снова кевлар и затем амортизирующий слой, попутно служащий утеплителем. Несмотря на всё это скафандр не был тяжелым, в нём можно было свободно двигаться. Дополнительную защиту обеспечивали съёмные бронелисты из стали и титана, вставлявшиеся в специальные пазы-карманы на груди, спине, локтях, плечах, бёдрах. Ноги защищали сапоги из термо и кислотоустойчивого полимера, со стальными мысками, в толстую подошву были встроены лёгкие, но прочные стальные пластины и антирадиационный слой. Руки скрывали кевларовые перчатки, покрытые тем же диэлектриком и слоем химзащиты. Такими можно было хвататься и за лезвия ножей, и за оголённый высоковольтный кабель. Довершал облачение сферический шлем из стали и пулестойких полимеров с забралом из бронестекла, оснащённый встроенным тактическим компьютером, сложной системой фильтрации атмосферного воздуха и замкнутой системой дыхания, на которую можно было переключиться при повышенном заражении окружающей среды.

– Вытащили из загашников самое лучшее – произнёс Григорьев – Этим мы оснащаем военных сталкеров в глубокие рейды. Таких скафандров в Зоне считанные единицы: несколько штук у "Долга" и откуда-то бывают у "монолитовцев".

– А ещё "долговцы" и "Свобода" пытаются изготовлять копии в мастерских на своих базах – сказал Сова – Хотя качеству до оригиналов как до Луны.

Дон Кихот закончил возиться с застёжками, и теперь залеплял "молнию" гермопластырем. Шлем, окрашенный в тёмно-зелёную маскировочную краску и наспинные баллоны с дыхательной смесью пока дожидались на столе.

Тем временем Гарев, Сотнич, Никольский и Вершинин продолжали неуклюже возиться со своими скафандрами, выданными им взамен комбинезонов, купленных у Петровича. За трое суток отдыха туристы выглядели отдохнувшими и посвежевшими и были готовы к новому вояжу.

Дон Кихот их энтузиазма не разделял, и с удовольствием бы провёл на базе экологов ещё неделю-другую. После безумного рейда к излучателю Дон Кихот сутки отлеживался на койко-месте блока для гостей, ударными дозами поглощая тонизирующие препараты. В "Ликвидаторе" Дон Кихот заказал бы чего покрепче для успокоения нервов, но в лагере экологов со спиртным было очень строго.

– Двух опытных сталкеров потеряли – вздохнул Григорьев, когда час назад закончил выслушивать доклад Совы – Одно радует, что замеры всё же провели. Теперь откалибруем защитные модули.

– Я всегда говорил, что северный берег Янтаря натуральный сектор смерти – мрачно произнёс Сова, и на обезображенной шрамом челюсти заиграли желваки – Крикун и Людоед были матёрыми зубрами, но сложили головы в этой вылазке. Тем, что тут остались, до них далеко.

– Это печально, но это была вынужденная жертва во имя науки – произнёс Григорьев – Кстати, я тоже едва не потерял лучшего своего помощника.

Сова промолчал, насупившись и сердито сверкнув глазами.

– Хороший образец – заинтересованно произнёс Григорьев, спустя несколько минут разглядывая "слезу пророка", которую выложил Дон Кихот – Нестандартный аномальный объект с избирательным действием на психику путём демонстрации галлюцинаций со сценами наиболее вероятного развития событий будущего.

– Профессор – спросил Дон Кихот – Неужели "слеза пророка" в самом деле предсказывает будущее?

– Выходит, что так оно и есть – ответил Григорьев – Механизм этого феномена мы не можем представить даже приблизительно. Впрочем, на то и Зона, тут много немыслимого с точки зрения законов физики. Но сказать, что "слеза" предрекает событие со стопроцентной гарантией нельзя, повторюсь, что речи идёт лишь о наиболее вероятном сценарии дальнейших событий.

Дон Кихот промолчал, вспоминая образ, наведённый артефактом. Полутёмное подземелье с бетонными стенами, залитое голубоватым свечением, вскрик Гарева, раненый Сотнич на полу, с грустным лицом выпускающий пулю за пулей в кого-то за спиной сталкера. "Что бы могла означать эта картина?" – думал Дон Кихот. "Слеза пророка" могла приоткрывать завесу будущего, но проблема была в том, что

– Я бы хотел забрать этот объект для исследований – сказал Григорьев – Деньги вы получите, может несколько меньше, чем дали бы теневые торговцы, зато не придётся рисковать, пытаясь добраться к ним.

– Да я не против – ответил Дон Кихот. Сейчас его действительно мало волновали финансовые вопросы, являвшиеся смыслом существования большинства сталкеров. Какое значение имеют приземлённые деньги, когда ты стоишь на пути осуществления давней мечты?

– Вот и хорошо – Григорьев довольно сверкнул линзами очков – Кстати, пока вы помогали моим людям сделать замеры, я связался с Бобром и мы решили оснастить вашу экспедицию более качественным снаряжением, которое используют наши военные сталкеры.

И вот сейчас Дон Кихот, облачившись в защитный скафандр, наблюдал, как такие же доспехи надевают туристы. Сегодня был день отправки их группы в новый рейд. Рейд, который закончится по ту сторону "выжигателя мозгов".

– Мощная защита – одобрительно констатировал Сотнич, ощупывая броню своего скафандра – Нам бы такие, когда спускались в бункер в Тёмной долине.

– Сконструированы специально для Зоны – сказал Сова – Надёжные механизмы. Правда не самое мощное, что бывает, существуют ещё более мощные скафандры с гидравлическим экзоскелетом, но их мало даже у нас и они слишком зависимы от поломок и заряда энергоблока.

Дон Кихот тем временем закрепил поверх скафандра разгрузочный жилет и стал рассовывать по карманам магазины с патронами, гранаты, медикаменты, стимуляторы, упаковки гермопластыря, антирадиационные таблетки. Старую добрую сталкерскую куртку из брезента пришлось оставить, о чём Дон Кихот немного жалел, всё-таки она долго служила верой и правдой.

Дон Кихот пристегнул к поясу флягу, здоровеный десантный кинжал, хотя против мутантов это было иллюзорное оружие, мощный пистолет "Гюрза" и запасные магазины к нему. Кроме того, в пояс скафандра уже был вмонтирован дозиметр и датчики аномалий.

Возле стола с оружием, Дон Кихот задумчиво замер. Пробежался глазами по новеньким "абаканам", бесшумным автоматам "Вал", снайперке ОЦ-14, автомату АЕК, автоматно-гранатомётному комплексу "Гроза", стреляющему патронами увеличенной мощности, а также иностранным образцам, таким как немецкая G-41, американская Х87, английская L81. Неторопливо взял в руку новенькую бельгийскую штурмовую винтовку FN2000, снабженную оптическим прицелом и подствольным гранатомётом – красивую футуристического вида изящную игрушку с обтекаемым корпусом из прочного пластика. Такая винтовка стоила бешенных денег, вряд ли в Зоне у кого ещё была такая роскошь. Рукоять оружия, изыск дизайнерской фантазии, удобно легла в ладонь, затянутую бронированной перчаткой,

Дон Кихот взвесил винтовку в руке, удовлетворенно кивнул. И положил на место, после чего уверенно повесил на плечо старый верный АКМ.

Наблюдавший за этим Сова непонятно хмыкнул, то ли осуждая, то ли одобряя поступок молодого сталкера.

– Погодите, господа – произнёс Григорьев, видя что Дон Кихот собрался надеть шлем – Вы кое-что забыли.

Появился один из ассистентов, держа в руках пластиковую коробку. Он поставил её на стол и Григорьев с торжественным видом извлёк из неё приспособление в виде металлического обруча с пластмассовыми пластинами по бокам, так похожее на "прототип", добытый из катакомб лаборатории в Тёмной долине.

– Вот первый рабочий образец изолирующего модуля для защиты от пси-излучения – произнёс Григорьев – По нашим выкладкам должен позволить без вреда для организма находиться в поле действия излучателя на Янтаре. Но на Радаре пси-установка более мощная, поэтому я не могу со стопроцентной уверенностью гарантировать защиту. При работе "выжигателя" на полную мощность в поле его действия скорее всего можно будет находиться лишь ограниченное время.

Дон Кихот взял защитный модуль и осторожно примерил на голову. Обруч лёг мягко и удобно.

– Каждый образец подгонялся под владельца – сказал Григорьев – Думаете, зачем мы обследовали вчера ваши биометрические параметры?

– Мне хотелось бы знать, каким образом у "монолитовцев" получается безбоязненно проходить сквозь "выжигатель"? – проворчал Дон Кихот.

– Скорее всего, они разжились набором экспериментальных защитных модулей в какой-нибудь лаборатории – ответил Григорьев – А может нашли во внутренних районах Зоны какой-то неизвестный артефакт, обеспечивающий пси-защиту.

– До сих пор на трупах "монолитовцев" ничего необычного не находили – сказал Дон Кихот.

– Значит предстоит разобраться, что защищает их от "выжигателя" – сказал Григорьев.

– Постараемся выяснить и это – рассмеялся Никольский, но взгляд его был серьёзен. Все последние дни он непрерывно о чём-то совещался с Григорьевым в его кабинете. Молодой учёный увешал скафандр какими-то датчиками и приспособлениями, вид его был весьма решительный, но в то же время взволнованный.

– На тебе, Игорь, огромная ответственность – сказал профессор – Это очень важная экспедиция. После вашего пробного рейда отправим подготовленную команду военных сталкеров.

– Я постараюсь не подвести, Павел Николаевич! – звонким голосом ответил молодой учёный. Сейчас он был похож на офицера группы спецназа, получающего от командира приказ идти на боевой рейд.

Паломники уже облачились в скафандры, разобрали защитные модули и теперь обвешивались оружием. Сотнич взял новенький "абакан", за спину подвесил шестизарядный гранатомёт. К поясу он приторочил короткий топорик и жуткого вида тесак-мачете. Вершинин, как и Никольский, вооружился "абаканом" с подствольником, а Гарев предпочёл бесшумную снайперку ВСС "Винторез".

Дон Кихот взял шлем, оказавшийся гораздо легче, чем выглядел и неторопливо надел на голову, стал пристёгивать клапан-воротник. Внутри забрала слева загорелся тактический дисплей, ожили наушники переговорного устройства.

– Всё, теперь мы готовы к выходу! – весело отрапортовал молодой сталкер.

Внтуренняя дверь тамбура-шлюза с лёгким визгом приоткрылась.

– Ну что ж – грустно улыбнулся Григорьев – Позволю себе напомнить вам, что вы участвуете в важном научном мероприятии. Успех вашей экспедиции позволит приоткрыть тайну сердца Зоны, скрытую от нас за "выжигателем". Надеюсь, будет кому вернуться, чтобы рассказать об увиденном. С Богом!