Текст книги "Путь паломника"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

У периметра

Прогремела короткая очередь, и несколько пуль с чавканьем впились в размякшую от недавнего дождя землю, всего в полуметре от головы распластавшегося за небольшим холмиком сталкера. Дон Кихот сильнее вжался в жухлую серую траву.

Стреляли с холма в паре сотен метров впереди. Нельзя было не отметить, что неведомые враги расположили огневую точку очень удачно – пространство между холмом и Ржавым лесом было как на ладони, полностью вписываясь в сектор обстрела.

Конечно, Зона изобиловала всевозможными опасностями, будь то очаги повышенной радиации, кровожадные мутанты, гибельные аномалии, на то она и зона. Но сейчас грозящая коса смерти приняла облик не кровососа или "комаринной плеши", а всего лишь банальных бандитов-мародёров, решивших поживиться хабаром одинокого сталкера.

На Кордоне, как назывались в просторечии внешние территории Зоны, ошивалось немало шаек этих гиен в человеческом обличье, промышлявших грабежом сталкеров, что возвращались из глубинных областей Зоны. Банды сбивались из разного криминального сброда, что стекался в Зону за поживой на торговле артефактами или скрываясь от закона. Были тут и серьёзные уголовники, и просто всякая шпана. Сталкерские кланы периодически устраивали зачистки бандитских баз, истребляя беспощадно, но как говорится, свято место пусто не бывает, на смену одним любителям лёгкой поживы приходили другие. И сейчас судя по всему именно такая мародёрская шайка преградила путь сталкеру.

"Твари" – подумал Дон Кихот, перехватывая поудобнее старый АКМ – "У самих кишка тонка за хабаром ходить, сталкеров грабят, ублюдки!".

Конечно нападение бандитской шайки при возвращении к периметру – в Зоне в общем-то тоже обычная вещь, как мутанты и аномалии. Но всё же, после того как удалось пробраться сквозь заслон из "трамплинов" и "птичьих каруселей", уйти от кровососа и стаи слепых псов, погибнуть от пули каких-то шакалов было обидно.

Ещё одна очередь прорезала воздух справа, впившись в землю. Сквозь зубы Дон Кихота вырвалось рычание – ответить было нечем.

Рожок автомата был полон меньше, чем наполовину, запасных магазинов давно не имелось – весь носимый бокомплект Дон Кихот расстрелял вчера, когда отбивался на Свалке от преследовавшей его стаи слепых псов. Помимо "калаша" имелся также дешёвый "макар", по меркам Зоны и не оружие даже, а так, пугач, да ещё граната-лимонка. Негусто. С таким арсеналом самым приемлемым выходом из ситуации являлось отступление.

Тем более, что дисплей тактического КПК показывал, что согласно данным детектора форм жизни, противников не меньше четырех, и судя по щедрости, с какой бандиты тратили патроны, недостатка в боеприпасах они не испытывали.

Оглядевшись по сторонам, Дон Кихот понял, что заперт в коридоре. Справа искрили электрические молнии "вспышек", слева клубились сгустки уплотнённого воздуха над чем-то, похожим на цепочки "трамплинов" или "птичьих каруселей". В других обстоятельствах можно было бы попробовать найти среди них лазейку, применяя детектор аномалий или старые добрые гайки с привязанными бинтами, но не сейчас же, когда с холма впереди в любую секунду может ударить поток раскалённого свинца.

Таким образом открытым оставался лишь путь обратно, каким он сюда пришёл минут эдак пятнадцать назад.

В двадцати метрах позади среди бурьяна возвышался проржавевший пожарный ЗИЛ-130, видимо брошенный ликвидаторами ещё в эпоху той первой катастрофы. Колёса со спущенными покрышками вросли в грунт, когда-то ярко-красное покрытие кузова поблекло и облупилось. Это внушило Дон Кихоту надежду. Массивная машина, если удастся до неё добраться, закроет его от пуль бандитов, а ещё двадцатью метрами дальше начинается вымытая дождями расщелина, котоорая тянется почти до самой кромки Ржавого леса. Ну а в лесу он уж сумеет затеряться, сбросив мародёров со следа.

Хотя среди многих сталкеров возвращаться уже пройденным путём считалось плохой приметой, но в данном случае здравый смысл видел только эту возможность. Конечно, этот путь к отступлению грозил большим риском – лишившись защиты пологой складки местности, сталкер превращался в удобную мишень для стрелков на холме. Но других вариантов не было – при превосходстве противников в численности и боеприпасах продвижение боя не могло увенчаться успехом.

Снова затрещали автоматы мародёров, пули прошли над головой сталкера. С холма донёсся торжествующий вопль.

Выругавшись сквозь зубы, Дон Кихот повернулся набок и прицелился, ловя мушкой вершину холма. В нейронах его мозга уже созрел план действий, расписанный буквально по секундам.

Один бандит привстал, желая лучше разглядеть результаты стрельбы. Это стало непоправимой ошибкой. Как только на мушке "калаша" возник сгорбленный чёрный силуэт, Дон Кихот немедленно вдавил спусковой крючок.

Автомат дёрнулся в ладонях, фигура на холме с глухим вскриком согнулась и стала заваливаться. Разались гневные крики, но Дон Кихот, стремительно вскочив, уже мчался остову пожарной машины.

Воздух рассекло несколько автоматных очередей, но пули прошли далеко стороной – разъярённые и ошарашенные гибелью товарища мародёры плохо целились.

Дон Кихот сделал перекат, чтоб вскочить уже за укрытием в виде брошенной "пожарной". Несколько пуль пробарабанили по ржавому кузову, пробивая обшивку. Сталкер вскинул автомат, но затвор лишь глухо щёлкнул – патрон, сразивший бандита на холме, оказался последним.

Дон Кихот проворно спрятался за машину, забрасывая за спину ставший бесполезным автомат. Пускай патроны кончились, но пожарный "ЗИЛ" на какое-то время прикроет его от бандитов, дав время добежать до оврага, а там добраться до леса. Рука нащупала в глубоком кармане куртки-балахона рифлённую пистолетную рукоять, хотя Дон Кихот понимал, что против четырех автоматов слабосильный ПМ как-то не пляшет. Теперь – прочь отсюда, пока бандитам закрыт обзор.

Раздалось предостерегающее рычание. Уже приготовившийся к рывку Дон Кихот замер на месте. Возле края оврага стояла здоровенная псевдособака, свирепо оскалившая пилообразные акульи зубы, сгруппировавшаяся в пружину мускулов перед броском.

Внутри разлился ледяной студень ужаса – псевдособаки были одними из самых опасных тварей Зоны. Зверюга ростом с телёнка, около центнера мышц и сухожилий, неукротимая ярость, вдобавок довольно высокий по животным меркам интеллект и плюс к этому гипнотические способности, конечно не идущие ни в какое сравнение с контроллером, но позволяющие управлять стаями слепых псов и белых собак, превращая их в организованные команды загонщиков и следопытов. Учёные до сих пор спорили о происхождении псевдособак: одни считали их мутировавшими домашними животными, как слепые псы или белые собаки, другие утверждали, что нормальным предком псевдособаки был волк.

Обычно псевдособаки ходили в окружении стаи слепых псов или белых собак – родственных видов, но более слабых и глупых. Но эта тварь видимо была одна.

"Какой чёрт занёс её сюда?" – мысленно негодовал Дон Кихот, ощущая ледяные щупальца ужаса – "Псевдособаки почти никогда не заходят на Кордон, их и на Свалке-то нечасто встретишь. Ну да, Хозяевам Зоны виднее".

Дон Кихот медленно вынул из кармана руку с пистолетом, хотя понимал, что это почти бесполезна – слабосильный ПМ не остановит псевдособаку, для такой махины с запасом жуткой живучести и способностью к регенерации, пистолетная пуля вещь неприятная, но не смертельная. Разве что попытаться попасть прямо в глаз.

Псевдособака припала к земле перед прыжком, под покрытой омерзительными язвами шкурой перекатывались тросы стальных мышц. Отличительная особенность всех мутантов Зоны – кожа, покрытая многочисленными струпьями и язвами, источающими мерзкую слизь. Глаза зверюги пылали как два огонька, тварь видимо была очень голодной.

Ситуация приобретала всё более непрятный вид: сзади бандиты, впереди псевдособака… Дон Кихот медленно поднял руку с пистолетом. Если не спастись, то хотя бы подороже продать жизнь, трепыхаясь до последнего. Мелькнула мысль о десантном ноже, покоящемся в ножнах на поясе.

"Нет, бесполезно, эта зубочистка лишь оцарапает твари шкуру – напряжённо роились мысли в голове сталкера – "Надо успеть всадить ей несколько пуль в череп, тогда мутант если и не сдохнет, то будет сильно ранен и ошеломлён!".

Хотя Дон Кихот напряжённо следил за мутантом, он едва не упустил момент, когда псевдособака прыгнула. Она рванулась, словно снаряд, выпущенный из катапульты.

И в этот миг Дон Кихот, повинуясь внезапному наитию, вместо того, чтобы стрелять, бросился в сторону, упав навзничь. Тотчас пространство, где он только что стоял, распорола автоматная очередь, сопровождённая ликующим потоком мата, впрочем тут же испуганно оборвавшимся. Выбежавший из-за "пожарной" мародёр не сразу заметил присутствие мутанта: пули предназначались сталкеру, но попали в псевдособаку. Разъярённая ранами тварь в последний миг сменила объект атаки.

Стокиллограмовая туша в тигринном прыдке пронеслась над распластавшимся по земле Дон Кихотом, обдав гнилостным запахом. Бандит снова нажал на спуск, но выстрела не последовало – то ли заклинило затвор, то ли просто кончились патроны. А в следующее мгновенье зверюга сшибла его с ног, словно кирпич игрушечного солдатика, страшные челюсти с силой гидравлического пресса сомкнулись на шее человека.

Дон Кихот обернулся, привстав, на ходу пытаясь сориентироваться. По идее, следовало бежать к оврагу, пока псевдособака и мародёры будут заняты друг другом.

Тем временем события развивались стремительное. Подоспевший второй бандит с ходу открыл по псевдособаке огонь из укороченного "калаша". Уже тяжело раненная тварь бросив растерзанную жертву, попыталась достать нового противника. Бандит отпрыгнул назад, избегнув пилообразных клыков, на ходу перезаряжая оружие. Тем временем у псевдособаки пулевые раны зарубцовывались прямо на глазах, хотя из-за перебитой лапы тварь не могла двигаться с прежней быстротой.

В голове мелькнуло решение, и в следующую секунду Дон Кихот, выхватив из кармана гранату, зубами сорвал кольцо и метнул её в дерущихся. За мгновение перед тем, как вновь рухнуть навзничь, он успел увидеть, как зелёный овал "лимонки" упал аккуратно между бандитом и псевдособакой.

Громыхнул взрыв, засыпав лежащего сталкера комьями дёрна. Когда Дон Кихот вскочил, его взору предстало разорванное тело псевдособаки, пятью метрами в стороне в траве сломанной куклой распластался труп бандита.

Вспомнив, что был ещё один мародёр, Дон Кихот перехватил пистолет двумя руками и бесшумно ступая, двинулся к пожарной машине.

Последний бандит притаился с другой стороны кузова. После гибели товарищей он побоялся выйти, и решил ждать в засаде, почему-то решив, что противник будет огибать машину непременно справа. Он сидел на корточках, выставив перед собой зажатый в побелевших пальцах автомат. В таком положении его и застал Дон Кихот, обошедший пожарный "ЗИЛ" с задней стороны, и бесшумно приблизившись чуть ли не на расстояние вытянутой руки прикончивший точным выстрелом в затылок.

Дон Кихот взглянул на тактический дисплей, однако детектор форм жизни молчал. Вблизи не было никого, кто мог представлять опасность, бой был закончен.

Первым делом Дон Кихот обыскал убитых мародёров. Помимо нескольких рожков с патронами чего-то полезного удалось найти мало, правда у одного в рюкзаке оказался контейнер с "батарейкой" – относительно дешёвым артефактом, отличительной особенностью коего была способность накапливать электричество. Фигня, таких немало можно найти даже на Кордоне, и денег за него дадут мало. Тем не менее, контейнер перекочевал в сталкерский рюкзак.

Мародёр, убитый взрывом гранаты, явно при жизни был в банде вожаком, судя по более дорогому и качественному снаряжению и пижонской золотой печатке на пальце, вдобавок у него единственного имелся при себе КПК, сходный с наиболее распространённой у сталкеров моделью. Дон Кихот пролистал записи в электронном органайзере. Особенно интересного ничего не нашёл – личные заметки, планы – большинство записей ему просто ни о чём не говорили. Но последняя строчка в списке запланированных дел заставила его вздрогнуть.

"Сталкер Дон Кихот. Перехватить по возвращении. Забрать груз – флэшку".

"Получается, это были не обычные случайные мародёры" – взволнованно подумал Дон Кихот – "Эта была засада, поставленная специально на меня? Но кому я мог понадобиться? Кто-то узнал о моём задании? Неужели Петрович где-то проболтался? Вряд ли. Но откуда произошла утечка? Или он сам их нанял?". При последней мысли разум охватили страх и ярость.

"Дела хреновы" – рассудил Дон Кихот – "Но у меня нет выбора, остаётся идти к Петровичу за вознаграждением, а заодно и сообщить ему о том, что кто-то хотел перехватить заказанный им груз".

Дон Кихот поймал себя на мысли, что он только сейчас вспомнил о главной цели нынешнего вояжа, грузе, который он подрядился доставить одному здешнему теневому дельцу, которого сталкеры обычно называли по отчеству. Рука скользнула за пазуху куртки, где в застёгнутом кармане притаилась плоская коробочка с пачку сигарет размером, выполненная из крепкой стали и покрытая свинцом. Обычно она использовалась для переноса мелких артефактов. Но на сей раз её содержимым был не обычный сталкерский "хабар", а всего лишь обычная флэшка. Вот только на этой флэшке содержалась какая-то очень важная информация, настолько, что Петрович посулил за неё очень кругленькую сумму.

Дон Кихот спрятал бандитский КПК в карман, и решил разжиться ещё одним трофеем.

Псевдособака ещё дышала и пыталась шевелиться, несмотря на разорванную взрывом грудную клетку, несмотря на продырявленное несколькими автоматными очередями тело. Маленький жёлтый глаз с ненавистью смотрел на сталкера. Ударом ножа в мозг Дон Кихот добил псевдособаку, затем одним взмахом отхватил твари хвост – части тел мутантов Зоны высоко ценились как учёными, изучавшими способность этих организмов к регенерации и устойчивость к радионуклидам и химии, так и всевозможными любителями экзотики. Хвост мутанта отправился в наружный карман рюкзака, где уже лежало завёрнутое в полиэтиленовый пакет щупальце кровососа.

Сбор трофеев закончился, нужно было идти дальше. Дон Кихот достал бинокль, чтоб внимательно рассмотреть периметр, который уже можно было различить и невооружённым взглядом. Ряды проволочных ограждений, "спиралей Бруно", также Дон Кихот знал, что в земле притаились противопехотные мины, растяжки для сигнальных ракет, кое-где – камеры наблюдения и датчики сигнализации, а снаружи периметр патрулируют бронетранспортёры и джипы с пулеметами. Возле путей, удобных для прохода в Зону – блокпосты с дотами и пулемётными вышками. У солдат строгий приказ стрелять в каждого, кто окажется внутри периметра в пределах дальности имеющегося оружия, или же попытается проникнуть в Зону извне. Никто не должен находиться на территории Зоны, не имея на это разрешения, и ничто не должно покинуть её пределы. Надо сказать, этот запрет не был безосновательным: один раз был случай, когда из Зоны принесли какую-то новую смертельную болезнь, к счастью, быстро локализованную, несколько раз имели место случаи гибели людей и даже небольшие катастрофы, связанные с нелегальным хранением артефактов Зоны у частных лиц. А сколько было трагических случаев при изучении артефактов в государственных лабораториях…

К слову сказать, Дон Кихот не сильно задумывался над вопросом законности и этичности своего ремесла. Люди готовы платить большие деньги, чтоб заполучить уникальные предметы с волшебными свойствами, он эти деньги честно зарабатывает, рискуя жизнью. Те, кто нелегально приобретает «хабар», знают, на что идут.

"Кроме того, я пришёл в Зону не для того, чтобы нажиться" – мрачно подумал Дон Кихот – "У меня здесь совсем другая цель".

А вдали маячили ряды проволочных ограждений периметра, и нужно было как-то предолеть этот барьер, не нарвавшись ни на мину, ни на пулю патруля. Вздохнув, Дон Кихот поправил лямки рюкзака и двинулся дальше.

Сутки назад

Дон Кихот вскинул автомат, услышав невдалеке шорох. Но взгляд не различил ничего, хотя в какой-то момент сталкеру показалось, что возле будки проводника мелькнул какой-то зыбкий силуэт. Нет, всё было тихо, на брошенном железнодорожном узле царил полный кладбищенский покой.

Дон Кихот вынул из нагрудного кармана КПК. Дисплей показывал, что место предполагаемой гибели Скорохода должно быть где-то здесь. Разумеется, электронная карта, сброшенная Петровичем, указывала координаты очень приблизительно – в условиях Зоны трудно было точно запеленговать сигнал КПК Скорохода, выброшенный в эфир за секунду до гибели владельца.

Вчера у него был разговор с Петровичем в подвальном помещении бара "Ликвидатор", оборудованном под кабинет владельца. В тот день только что вернувшийся из Зоны молодой сталкер-одиночка Дон Кихот как раз пришёл сдавать добытый "хабар". Улов был не слишком велик, зато качественный – артефакт под названием "поплавок", способный висеть в воздухе в метре над землёй за счёт влияния на гравитацию, очень ценился в исследовательских центрах, и кроме того, был большой редкостью, встречаясь в самых глубинных и опасных областях Зоны. Не каждому зубру-сталкеру удавалось добыть такой, да ещё вернуться с ним живым. А тут такое сумел сьвершить малоопытный новичок. Дон Кихот обнаружил "поплавок" в разрушенном доме возле Янтаря, сунувшись почти в радиус действия мрачно знаменитого психотропного поля, что разрушало психику человека, превращая его в "зомби" – сумасшедшего, бормочущеего всякий бред и пытающегося убить каждого на своём пути. Феномен этого поля, являющего по одной версии очередной местной аномалией, по другой – какой-то секретной военной разработкой, продолжающей функционировать в автономном режиме, прикрывал все подходы к Чернобыльской АЭС, наглухо блокируя все попытки добраться до неё. Хотя ходили упорные слухи об особо удачливых хитрецах, что каким-то образом пробирались сквозь поле, должно быть через гипотетические лазейки в виде мёртвых зон. Но ни одного счастливчика, по легендам сумевшего вернуться с Энергоблока, не было в живых, так что эти рассказы скорее всего были плодом человеческого воображения, хотевшего верить в чудеса. Правда Дон Кихот однажды лично разговаривал с человеком, уверявшим, что был на Энергоблоке…

Дон Кихот помнил, как адски болела голова, когда он полз за мерцающим в полумраке "поплавком", болтающимся в полуметре над бетонным полом. Душу поглощало какое-то гнетущее чувство обречённости, равнодушия к дальнейшей судьбе. Наверное, заберись он метром дальше или пробудь в зоне действия поля ещё несколько минут, Дон Кихот пополнил бы собой армию слоняющихся в окрестностях живых полутрупов со стёртой памятью. Но Хозяева Зоны в этот день были видимо благосклонно настроены: Дон Кихот сумел благополучно выбраться назад с добытым трофеем.

Петрович, насмешливо прищурившись, сонно следил за тем, как Дон Кихот раскрывает сумку с контейнерами. Он ждал, что новичок притащил какую-нибудь дешёвую ерунду вроде "чёрных капель". Но когда из раскрытого контейнера выпорхнул "поплавок", брови торговца поползли вверх, прищуренные глаза пронзили молодого сталкера заинтересованным взором.

Петрович сгрёб "поплавок" в приготовленный свинцовый футляр и не говоря ни слова протянул Дон Кихоту туго пачку скрученных в трубки и туго стянутых резинкой купюр. Бегло оценив толщину пачки и составляющие её ассигнации, Дон Кихот чуть не впал в ступор – ему ещё не приходилось получать столько денег за раз. Невнятно пробормотав какие-то благодарности, Дон Кихот привстал, собираясь откланяться. Но Петрович взмахом ладони велел ему сесть.

"Погоди, дружок" – сказал Петрович – "Я вижу, ты парень башковитый и лихой, раз сумел раздобыть эту штуку. И у меня появилось поручение, как раз для такого молодого да раннего. Не интересует?".

"Что я должен сделать?" – спросил Дон Кихот, чуть напрягшись.

"Ничего сложного" – усмехнулся Петрович – "Один из стариков, Лёня Скороход, должен был доставить мне один груз, взятый с вертолёта учёных, что давеча разбился в Тёмной долине. Скороход отправил мне сообщение, что груз добыл и спешит доставить. Но сорок минут назад с его КПК пришло автоматическое сообщение, что владелец погиб. По данным аппаратуры, сигналал пришёл из одного места в районе Свалки. Твоя задача – найти Скорохода, или то что от него осталось и принести мне мой груз. Только если соглсен, то надо будет отправляться немедленно – время не ждёт, товар может сгинуть или его могут забрать другие. Так что, берёшься?".

Минуту Дон Кихот напряжённо размышлял. Он ещё не успел отдохнуть от последнего рейда, немедленно возвращаться в Зону совершенно не хотелось. Вдобавок, одно дело искать "хабар" в свободном плавании, и совсем другое – брать на себя ответственность за судьбу некоего груза, судя по всему очень важного для Петровича – если что-то не заладится, он строго спросит, а с торговцами Зоны ссориться опасно, они будут поопаснее иных "крёстных отцов". Но с другой стороны, неловко отказывать столь уважаемому человеку, а выполнив поручение, будешь у него на хорошем счету. Да и есть основания считать, что гонорар будет более чем щедрым, а ему деньги позарез необходимы, нет, не для недельных запоев и выпендрежа в духе золотоискателей старины, как большинству других сталкеров, а чтобы закупить по-настоящему эффективное противорадиационное снаряжение, чтобы приступить к осуществлению главной цели…

"Оплачу по-царски" – подтвердил Петрович, словно читая мысли молодого сталкера. Впрочем, тут не надо было быть телепатом, а с жизненным опытом и проницательность старого торговца и подавно – "Только если возьмёшься, то я ожидаю, что ежели ещё груз там, где должен лежать сейчас, то он дойдёт до меня в целости и сохранности. Надеюсь, ты его не потеряешь по дороге и не повредишь". Пояснять, что будет в противном случае, Петрович не стал, но было понятно и так, что Дон Кихоту в этом случае из Зоны лучше не возвращаться.

"Я согласен" – твёрдо сказал Дон Кихот. Позже он сам удивился, что подвигло его к такому решению. Нет, решающим аргументом стало не обещание богатого вознаграждения, и не желание выслужиться перед влиятельным Петровичем. Последней гирькой на чаше незримых весов стал голос интуиции, внутренний советчик, благодаря которому неопытный сталкер-новинок до сих пор не сгинул в Зоне, хотя уже успел побывать там, куда рисковал сунуться не каждый ветеран.

"Хорошо" – кивнул Петрович – "Тогда тебе час на сборы, и вперёд. Электронную карту с координатами я тебе скину, правда имей ввиду, что они очень приблизительный, сам понимаешь, в Зоне радиосвязь не слишком надёжная штука. Предположительное место гибели Скорохода – старый железнодорожный узел на свалке. И постарайся по пути туда не делать долгих привалов – есть вероятность, что грузом заинтересовались другие, кто тоже начнет поиски".

"Понял" – сказал Дон Кихот – "А что за груз я должен доставить? Какой-нибудь особенно редкий артефакт?".

"Нет" – усмехнулся Петрович – "Всего лишь флэшка. Обыкновенная флэшка, что втыкается в компьютер. Только на ней есть кое-какие интересующие меня файлы. В твоих интересах эти файлы не пытаться скопировать себе или попытаться передать кому-то ещё, хоть они и зашифрованы так, что без ключа хрен расколупаешь. Есть информация, от которой лучше держаться подальше. Меньше знаешь – крепче спишь, или как говорил один библейский мудрец, в больших знаниях много скорби".

"Задачу понял" – произнёс Дон Кихот – "Я могу приступать?".

"Да уж иди, давно пора" – проворчал Петрович – "Надеюсь, ты не станешь болтать каждому встречному о моём поручении. Так будет безопасней для тебя же – нашим конкурентам было бы очень интересно узнать, кто мой курьер. Да и если всё пройдет успешно, по завершении тебе будет лучше выкинуть это дело из головы. Ну всё, с Богом, ступай".

И вот сейчас Дон Кихот стоял на шпалах старого железнодорожного узла, держа наготове автомат и напряжённо оглядывая пространство вокруг. Когда то здесь была станция железнодорожного пути, что шёл до завода "Росток" и до самой Припяти. Двухколейная дорога разветвлялась на несколько путей, снова сходившихся в основную магистраль или оканчивающихся тупиками. Деревянное здание, в котором некогда располагался персонал станции, прогнило и разрушилось почти полностью, рядом приткнулся проржавевший остов какого-то грузовика, кажется "газика". На путях навеки застыл короткий состав: магистральный двухсекционный тепловоз ТЭМ18 с прицепленной пятёркой товарных вагонов и парой цистерн, проржавевших до дыр, в которые можно было просунуть голову. Тепловоз внешне выглядел целым, разве что потускнела и сильно облупилась краска. Дверцы в кабины машинистов были распахнуты настежь.

Через две колеи параллельно стоял небольшой маневровый ТЭМ. Тепловоз выглядел как новенький, сияя ярко-синим пятном на всеобщем унылом ржавом и блекло-сером фоне, хотя прицепленный к нему пассажирский вагон был изъеден ржавчиной словно кислотой. То, что энтропия пощадила маневровый ТЭМ, очень настораживало, явно не обошлось без какой-то неизвестной аномалии, и Дон Кихот решил на всякий случай держаться подальше от странного локомотива.

Где-то вдали в небе кружили вороны – единственный вид птиц, сумевший адаптироваться к условиям Зоны, ветер чуть колыхал бурьян и ветви кустарника возле развалившегося административного корпуса.

"Но где же этот Скороход?" – думал Дон Кихот, тщательно всматриваясь в заросшее бурьяном полотно путей. Вполне возможно, что тело давно сожрали с потрохами многочисленные мутанты Зоны, а может он погиб вовсе не здесь, а где-то в окрестностях станции – "Надо посмотреть за составом, а то отсюда не видать".

Дон Кихот замер неподвижно, вслушиваясь, но вокруг по-прежнему была могильная тишина. Не вибрировал и портативный детектор аномалий, карманный дозиметр тоже молчал. Перенеся вес автомата на ремень, Дон Кихот освободил левую руку, чтоб расстегнуть молнию на поясной сумке. Пальцы сразу нащупали гайку с привязанным к ней бинтом, секундой спустя гайка полетела вперёд, волоча развевающийся в воздухе шлейф. Старый приём первых сталкеров для выявления аномалий, описанный ещё в одном старинном фантастическом романе, оказавшемся пророческим, способ примитивный, но часто более действенный, чем всякие хитроумные датчики, то и дело глючащие и выходящие из строя. Пролетев по отлогой дуге метра четыре, гайка стукнулась о покрытый коррорией рельс и упала в траву. Вторую гайку Дон Кихот метнул метром левее – она шлёпнулась о щебень полотна. Значит это направление чистое. Но на всякий случай Дон Кихот бросил ещё одну гайку справа от первой. Не успела гайка коснуться шпал, как в воздухе сверкнула фиолетовая вспышка. Раскалённый докрасна кусочек металла застучал по насыпи, бинт вспыхнул и тут же истлел.

Ясно, это место будем обходить стороной. Лишний пример того, что на Зоне предосторожность никогда не бывает лишней.

Труп Скорохода он обнаружил за грузовым составом, возле задней секции тепловоза. Тело распростёрлось возле колёс локомотива, раскинув руки в стороны, на шее зияла рваная рана. В облике мёртвого тела что-то настораживало – какая-то необычность. Рядом валялась немецкая автоматическая винтовка G-3 – покойный видимо отдавал предпочтение натовским игрушкам. Ствол оружия был согнут почти под прямым углом.

Наклонившись, чтоб обыскать труп, Дон Кихот понял, что ему показалось странным: тело Скорохода выглядело каким-то усохшим, словно египетская мумия. Казалось, что труп состоял из одной кожи, бессильно обвисшей на скелете, было такое чувство, словно из тела каким-то образом откачали и выжали все соки…

Страшная догадка пронзила сознание сталкера. Дон Кихот выпрямился, выставив оружие перед собой. Это было сделано вовремя, потому что его взору предстало невероятное зрелище: ковёр бурьяна в полусотне метров впереди проминался, словно под ногами кого-то невидимого, и дистанция между сталкером и сминаемой травой быстро сокращалась.

Кровосос! Прежде чем разум осмыслил происходящее, инстинктивный рефлекс скомандовал рукам вскинуть автомат и нажать на спуск. Тишину узловой станции огласил оглушительный грохот выстрелов.

Пули впились в точку над подминаемым бурьяном, и в тот же миг в воздухе материализовался силуэт монстра, сперва полупрозрачный, затем окончательно ставший видимым. Воздух огласил дикий рёв, пробравший сталкера насквозь. Пули ранили мутанта, и кровососу пришлось выйти из режима невидимости, который отбирал слишком много сил.

Кровосос. Один из опаснейших мутантов Зоны. Мало кому из сталкеров удавалось уйти живым, повстречав его. Название монстр получил благодаря способу питания – схватив жертву, мутант словно сверхмощный вакуумный насос выпивал из неё все жидкости, оставляя скукоженную оболочку. До сих пор Дон Кихот лишь слышал о нём от старожилов Зоны, и даже довелось как-то видеть голову чудовища, украшавшую стену одного из сталкерских баров, но видеть вживую не приходилось. И вот сейчас такая возможность представилась, хотя Дон Кихот об этом отнюдь не мечтал.

Под огнём автомата кровосос чуть остановился и резко изменил вектор движения, бросившись прочь. Но Дон Кихот, наслышанный о повадках кровососов, знал, что это ложный маневр – монстр просто пытается уйти от пуль, заодно регенерирует на бегу раны – для того чтобы развернувшись, напасть снова. Теперь кровосос бежал, стремясь скрыться от жалящего свинца за головной секцией тепловоза.

Дон Кихот дал ещё очередь вдогон убегающему монстру. Он не разглядел, удавалось ли ему опять зацепить мутанта – бегущая фигура вновь стала прозрачной, в следующий миг растворившись в воздухе.

Отличительной особенностью кровососа, помимо гастрономических предпочтений, была способность входить в стелс-режим – проще говоря, становиться невидимым. Природу этого феномена так и не выяснили до конца. Часть биологов считала, что играет роль уникальная биохимия, позволяющая клеткам какое-то время не поглощать свет вообще, или наоборот поглощать его стопроцентно, другие утверждали, что у кровососов своеобразные гипнотические способности, наподобие контролёров, и они просто внушают, что их не видно. К счастью, стелс-режим вызывал в организме мутанта большие энергозатраты и монстр мог оставаться невидимым лишь ограниченное время.

Дон Кихот продолжал палить вслед кровососу, но через секунду автомат смолк. Сталкер выдернул рожок и попытался развернуть его другим концом, чтоб воткнуть другой магазин, примотанный изолентой.