Текст книги "Путь паломника"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 33 страниц)

В лагере экологов

– Великолепно! – произнёс Григорьев, внимательно рассматривая прототип, поворачивая его то одной, то другой стороной. Под линзами очков блеснул азартный огонёк.

Дон Кихот хмуро смотрел на манипуляции профессора. Последнее поручение Бобра было выполнено, сталкер ждал, что будет дальше. Вдобавок от осознания безопасности за утыканными оружием бронированными стенами лагеря неожиданно навалилась усталость последних дней.

– Я уж и не думал, что получится достать экспериментальный образец – продолжал Григорьев – Поисковые группы, которые мы пару раз снаряжали в третью лабораторию, там и сгинули.

– Бюреры – хмыкнул сталкер.

Профессор вновь принялся с живым интересом вертеть в руках защитный шлем.

– Если я правильно понимаю, моя миссия на этом завершена – сухо произнёс Дон Кихот – Прототип я доставил, что теперь?

– Вы можете получить вознаграждение, и на этом наши пути разойдутся – ответил профессор – Но до меня дошли слухи, что вы не против принять участие в нашем секретном проекте по проникновению к четвёртому энергоблоку.

Дон Кихот промолчал, хмуря лоб. Он напряжённо размышлял, обдумывая всё происшедшее с ним за последние дни. Сначала неприятности с подосланными Апостолом убийцами, потом грязная игра со стороны Бобра, двойное дно туристов, умалчивание обо всём этом Петровича. Может стоит спрыгнуть с этого поезда, пока ещё есть такая возможность? Сталкер вздохнул. Его много раз пытались убить, один раз почти успешно, обманом заставили подписаться на самоубийственное задание, из которого он вернулся живым лишь чудом. "По идее, надо выходить из этой шулерской игры, пока шкура цела" – размышлял Дон Кихот – "Участие в этих тёмных делишках чревато сильным беспокойством, могут и голову отрезать. Тут ещё до кучи теперь за моим скальпом охотятся наёмники, а это не мародёры с Кордона. Любой здравомыслящий сталкер, ни секунды не колеблясь, послал бы всю эту весёлую компанию куда подальше, пока не случилось недоброго. Благо, в Зоне есть занятие поспокойнее – простой сбор хабара".

Дон Кихот сердито засопел.

"А как же мечта увидеть Монолит?" – спросил внутренний голос – "Ведь эти орлы задумали проникновение к самому Саркофагу, и у них появилась возможность защититься от излучения "Выжигателя". Разве не к этому ты стремился всё это время? Допустим, ты сейчас откажешься, заберёшь деньги, а дальше что? Тратить их тут особо некуда, кроме как на снаряжение, а в прежнюю жизнь на Большой земле ты уже не вернёшься. Как ты будешь жить дальше? Снова лазить в Зону за хабаром, чтобы однажды стать обедом для какого-нибудь кровососа? И всё это время продолжать тешить себя мечтами однажды добраться к Монолиту? Хотя нет, теперь уже всю оставшуюся жизнь придётся грызть себя сожалениями, что не воспользовался реальным шансом осуществить свою мечту. На одной чаше весов – давняя мечта и возможность совершить выдающееся по местным меркам деяние. На другой – прежние серые будни сталкера и сожаления о том, что не решился сделать шаг".

– Я выбираю первое – неслышно прошептал Дон Кихот.

– Простите, вы что-то сказали? – спросил профессор.

– Я согласен участвовать в проекте – твёрдо произнёс сталкер.

– Я рад – чуть улыбнулся Григорьев – Впрочем, от вас я ожидал именно такой ответ.

Положив прототип на стол, профессор опустился в кресло, поправив полы белого лабораторного халата.

– Итак, раз вы согласились, перейдём к делу – сказал Григорьев – То, что вы доставили прототип и замеры испытательных тестов, очень хорошо. Мы сможем по его подобию создать ещё несколько защитных шлемов. Но, тем не менее, для создания работоспособных комплектов защиты этого ещё недостаточно. Требуется калибровка образцов, для чего необходимо осуществить вылазку к источнику пси-излучения на северном берегу Янтаря.

Профессор замолчал, поправляя очки. Дон Кихот тем временем с ленивым любопытством рассматривал обстановку лабораторного блока. Какие-то приборы, колбы, пробирки, крысы в клетках, компьютер и пара ноутбуков, причудливого вида агрегаты с хитросплетениями трубок, хирургический стол. В памяти всплыли помещения гиблого бункера, Дон Кихот тряхнул головой, стиснув зубы.

– Я отправлю одного из своих ассистентов – сказал Григорьев – Понятное дело, в сопровождении двух наших лучших военных сталкеров. Но два человека охраны недостаточно, а больше толковых военных сталкеров у меня сейчас не имеется, остальной персонал лагеря или учёные, или спецназ, который годится лишь для охраны защитной стены. Поэтому я хочу предложить вам сопроводить моего ассистента для замеров пси-поля излучателя. Вы хороший сталкер, несмотря на то, что в Зоне не так давно, ваши последние подвиги тому подтверждение. Обещаю неплохое вознаграждение.

Минуту Дон Кихот обдумывал предложение. Хотелось как следует отдохнуть после всех последних приключений, лезть на северный берег под излучение тоже не было особого желания. А деньги – так Дон Кихот не страдал алчностью, к тому же мертвецу от них мало проку.

– Разумеется, отправимся не завтра – угадал его мысли Григорьев – Я понимаю, вам нужно выспаться, отдохнуть как следует, поесть хорошо. Всё это вы получите на моей базе. Участие в этой вылазке и ваших интересах тоже, ведь я знаю о вашей мечте достичь Монолита. Для проекта "Паломник", осуществляемого нами совместно с торговцами Зоны, этот шаг необходим. Так вы согласны?

Дон Кихот лишь кивнул.

Позже, поглощая ужин за откидным столом в гостевом жилом блоке, куда их поселили, Дон Кихот слушал повествование Никольского.

– Проект "Паломник" был задуман профессором Григорьевым после того как он, отчаявшись добыть прототип средств защиты силами военных сталкеров, решил обратиться за помощью к сообществу теневых дельцов Зоны. Впрочем, он и раньше вёл с ними совместные дела, но то по мелочи – торговля хабаром, снаряжением, провиантом и тому подобное. Узнав, что Григорьев ищет пути проникновения за "Выжигатель", у торговцев сразу загорелись глаза от алчности – ведь по слухам, там есть целые россыпи артефактов, настоящий Клондайк. Бобр и Петрович пообещали оказать содействие, подыскав и добровольцев для этой безумной затеи, и толковых сталкеров, которые помогут план осуществить. Григорьев же обещал предоставить необходимую информацию и помочь с деньгами и высококачественным снаряжением. Но о проекте через сеть осведомителей узнал этот фанатик Апостол и у нас с самого начала пошли непредвиденные трудности.

– А откуда набирали добровольцев? – поинтересовался Дон Кихот, отодвигая тарелку – Ладно, со мной всё понятно, а остальные?

– Я вызвался перед Григорьевым сам – сказал Никольский – А Виктор, Глеб и Сергей… В общем, они пришли к Петровичу, и попросили помочь добраться до Монолита. В другое время Петрович послал бы их лесом с такой бредовой просьбой, но тут они оказались очень кстати.

– И какого чёрта вам сдался этот Монолит? – мрачно спросил Дон Кихот.

– А тебе? – спросил в ответ Никольский. И Дон Кихот с удивлением понял, что ему нечего сказать.

"Зачем я опять влез в это дело?" – размышлял сталкер, когда несколькими часами спустя кутался в одеяло, отходя ко сну – "Ещё и вызвался на гиблый берег идти. Ну да, выбор сделан, теперь поздно сомневаться. Нет, вообще-то ещё можно пойти к профессору и сказать, что передумал, но гордость не позволит. Да если бы только гордость… Неохота потом всю жизнь терзаться сомнениями. А ведь шанс пройти к Монолиту вроде близко. Вот только я опять убедился, что не знаю, с какой целью к нему собираюсь. Что попросить-то? Чтоб не жалеть потом, что глупо использовал желание, чтоб не было чем-то мелким и шкурным… К чёрту рассуждения об альтруизме и высоких материях! Моё желание, что хочу, то и попрошу! Не хватало ещё как персонажи тех гениальных братьев-фантастов попросить какую-нибудь глупость вроде счастья для всех и на халяву! Хотя, почему глупость? Может это и есть высшее проявление человечности? Пожелать чего-то такого, что несло бы добро если не всем, то многим. Но ёлки-палки, у меня в любом случае никаких путних мыслей на этот счёт в голову не приходит! Говорят, у некоторых людей вся жизнь уходит на то, чтобы понятт, чего им хочется попросить у жизни. Не знаю, видимо я ещё не понял, в чём же моё главное желание".

С этими мыслями Дон Кихот сомкнул глаза. Простая сетчатая койка после ночлегов в спальном мешке не каменистой земле казалась верхом комфорта. Этой ночью он будет спать под надёжной защитой толстой бронированной стены жилого контейнера с противорадиационным слоем. Не надо вздрагивать от каждого шороха, сжимая во сне холодный металл автомата. Блаженно улыбнувшись, Дон Кихот погрузился в сон.

Берег Янтаря

– Осторожно, «воронка»! – прикрикнул Дон Кихот, предостерегающе простерев руку. Наличие аномалии он определил по еле приметным завихрениям воздуха над травой. Хотя на Янтаре аномалии почему-то были редкостью, это не значило, что можно было разгуливать, не глядя под ноги. Закон Зоны – беспечный обречён на смерть.

Военный сталкер по кличке Сова кивнул, чуть замедлив шаг. Дон Кихот не мог видеть выражения его лица, скрытого забралом шлема, но ему показалось, что военный сталкер глядел с благодарностью.

Ассистент Смирнов остановился, выжидающе глядя на сталкеров. Учёный резко выделялся на блекло-сером окружающем фоне своим ярко-оранжевым скафандром радиационно-химической защиты. Военные сталкеры же были облачены похожие на рыцарские доспехи тёмно-зеленые бронированные скафандры, секретную военную разработку для операций диверсионных групп в местах, зараженных оружием массового поражения, также модернизированную для работы в Зоне. Скафандр имел встроенную автономную систему дыхания, позволяющую полностью изолироваться от окружающей среды. Помимо защиты от радиации и отравляющих веществ, скафандр оберегал также от пуль и колюще-режущих ударов.

Дон Кихот дорого бы отдал за такой скафандр, но подобное снаряжение экологи продавали очень неохотно – всё-таки секретный образец.

Их было пятеро: Дон Кихот, ассистент Смирнов и три военных сталкера – Сова, Крикун и Людоед. Сова и Людоед были опытными спецназовцами, много лет выполнявшими в Зоне опасные задания, Крикун же когда-то был сталкером-одиночкой, и даже славился умением добывать редкие артефакты, пока однажды не попался на Агропроме в плен группе спецназа, после чего перед ним встал выбор: или подписать контракт с министерством обороны, или отправиться на пару десятков лет в другую зону. Крикун предпочел первое.

Хотя закон был суров к лицам, нелегально проникающим в Зону, действовавшие в Зоне государственные структуры охотно принимали на службу опытных сталкеров, изъявивших желание сотрудничать, поскольку испытывали хроническую нехватку специалистов такого сорта.

Дон Кихот вспомнил когда-то часто отиравшегося в "Ликвидаторе" одиночку по кличке Кальмар. Тот бродил по Зоне довольно долго, считаясь опытным сталкером. Но вот беда, в поиске хабара он звезд с неба не хватал, разживаясь одними дешевыми артефактами, несмотря на то что порой забирался в самые глухие места Зоны. В конце концов, видя бессмысленность такой жизни, он махнул на всё рукой и подался в военные сталкеры. Говорят, приняли его охотно. После этого былые товарищи несколько раз встречали его на Янтаре в охране лагеря, потом он исчез. Одни говорили, что он погиб под "выжигателем" во время отчаянной попытки прорыва спецгруппы к Радару, пользуясь ослаблением поля. Другие утверждали, что Кальмар поймал пулю во время стычки на Агропроме группы военных сталкеров с отрядом клана "Свобода".

Сова дал знак Смирнову, что можно идти, и группа двинулась дальше. Отряд шел, выстроившись в подобие доминошной пятёрки – впереди Сова и Дон Кихот, сзади Крикун и Людоед, а в середине образованного четвёркой сталкеров охраняемого пространства шёл Смирнов. Ассистент тоже нёс "абакан", и заверял, что неплохо стреляет, но Дон Кихот всё же не был до конца уверен в его способностях, и опасался, что при опасности учёный может запаниковать и зацепить очередью впереди идущих.

Слева поблескивала оранжевым гладкая поверхность озера, справа покачивались ряды высохшего тальника. А вдалеке, на другом берегу над пеленой тумана зловеще чернели корпуса старого завода, к которому лежал их путь.

Подул ветер, колыхая обглоданные прутья зарослей и неся зеленоватые струи кислотного тумана. Дон Кихот непроизвольно поёжился, радуясь, что лицо скрыто респираторной маской. Вспомнился случай, когда новичок Влад Комар, не удосужившийся обзавестись средством защиты, вдохнул ядовитых паров во время рейда через юг Тёмной Долины. В тот же миг он схватился за горло и упал, скрючившись и дёргая ногами. Дон Кихот хотел помочь, но он просто не знал, что можно сделать в такой ситуации. Несколько минут он был вынужден в отчаянии смотреть, как его спутник задыхается в конвульсиях, обильно выплёвывая сгустки крови. С тех пор Дон Кихот не совался в Зону без хотя бы лёгкого респиратора, и перед выходом тщательно проверял качество фильтров. Кислотные туманы, ртутные пары – в Зоне всё это было обычным явлением.

– Смотрите влево. Там что-то есть! – прикрикнул Сова, остановившись и направляя дуло автомата в сторону берега. Из-под забрала шлема его голос звучал приглушенно, но остальные члены группы отчетливо его слышали благодаря компактным переговорникам.

– Да это просто зомби – произнёс Дон Кихот, разглядев явление, которое насторожило военного сталкера.

Вдоль кромки берега по щиколотку в воде нетвердой походкой с ноги на ногу переваливалась сутулая фигура в серой куртке с капюшоном. Левая рука держала ствол германской винтовки, волочившейся прикладом по прибрежному илу.

Сова вскинул оружие, тшательно прицелился и одним точным выстрелом свалил бредущего зомби. Тот плюхнулся в воду, беспомощно выпустив ствол винтовки. Дон Кихот покачал головой. Стрелять в зомбированных сталкеров считалось дурным тоном, если не было непосредственной угрозы для жизни: оказаться на их месте однажды мог любой. Опять же, зомби имели привычку стрелять во всё живое, что попадало в поле зрения, получить в спину пулю от полуживого идиота со стёртыми мозгами было бы обидно. На то и Зона: тут смерть может подстерегать каждую секунду, ни к чему нельзя относиться пренебрежительно.

В правильности поступка Совы Дон Кихот убедился через пять минут, когда с небольшого пригорка по ним хлестнула очередь. Он инстинктивно успел пригнуться, и пули хлестнули над его головой, заставив остальных броситься в стороны. Одна пуля задела в плечо Людоеда, и если бы не бронекостюм, не миновать ему сквозного ранения. Громко выругавшись, Сова открыл огонь по выпрямившейся во весь рост фигуре в заляпанном грязью костюме химзащиты, его поддержали Крикун и Дон Кихот. Зомби содрогнулся под ударами очередей и упал, выронив в траву укороченный "калашников".

– Откуда их тут столько? – проворчал Крикун – Можно подумать, все сталкеры лезут сюда, чтоб лишиться мозгов под излучателем.

– На кого похуже не нарваться бы – буркнул в ответ Сова. Такая возможность была весьма высока. На Янтаре почему-то практически не встречались собаки и кабаны, зато можно было столкнуться с псевдогигантом или контроллёром.

Ощетинившись в все стороны стволами, группа продолжила путь. Пришлось сделать большой крюк, огибая глубоко вдавшийся узким клином в берег залив, заросший по краям мутировавшей осокой. Один раз им пришлось идти совсем близко от воды. Дозиметры в это время тихо потрескивали, из-за чего Дон Кихоту казалось, что он чувствует, как его тело пронизывают невидимые рентнены. Сталкера передёрнуло. Под ногами были камни, покрытые мерзкой ядовитой слизью, испускавшей клубы токсичных испарений, поодаль из воды торчала задняя часть кузова автобуса "ПАЗ". Дон Кихот неожиданно вспомнил россказни ветеранов про ужасных мутантов, живущих в водах озера Янтарь и пожирающих путников, что подходили к берегу слишком близко. Когда отряд вновь отдалился от воды, Дон Кихот почувствовал облегчение.

Впереди справа неожиданно затрещали кусты. Дон Кихот мгновенно обернулся на звук, но ничего не увидел, лишь с громким хрустом ломались ветви, словно кто-то большой и сильный продирался сквозь заросли.

– Что за хрень?! – пробормотал Крикун. Даже сквозь мембрану гарнитуры переговорника в его голосе ощущался тщательно загоняемый вглубь страх.

Озарение молнией пронзило сталкеров, когда стена тальника неожиданно раздалась в стороны, словно открывая путь чему-то невидимому.

Два ствола немедленно огрызнулись огнем из дульных срезов, секундой позже к ним примкнул третий. Хотя взгляд видел только стену тальника и камыши, Сова, Крикун и Дон Кихот безошибочно угадали траекторию атаки кровососа. Первые же пули угодили во что-то невидимое, разбрызгивая капли крови прямо из пустоты, а мгновением спустя в воздухе проявились стекляные очертания демоноподобной фигуры. Ещё через секунду монстр сделался полностью видимым – всё-таки стелс-режим отнимал у кровососов слишком много сил и любая рана вынуждала оставить маскировку. Ещё через секунду изрешеченный пулями мутант попытался обратиться в бегство, но рухнул, истекая кровью от многочисленных ран, после того как по нему коротко хлестнули очереди ещё двух стволов.

– Тревога! Их тут много! – неожиданно заорал сзади молчаливый Людоед, и его крик потонул в грохоте выстрелов из "абакана".

– Гаси кровососов! – истеричным фальцетом заорал Крикун – Хрен вам суки! Сталкеры, вперёд!

Ещё один кровосос, напав с тыла, бросился прямо на Людоеда, на бегу выйдя из невидимого режима и алчно растопырив ротовые щупальца-присоски. Судя по небольшому росту и относительно хлипкому сложению монстр был совсем молодой. Военный сталкер разрядил магазин своего "абакана" прямо в морду мутанта, расколов череп на мелкие ошметки.

– Твою мать! – выругался Сова – Стая кровососов!

Дон Кихот понял, что дела плохи. Кровососы хитрые твари, и если атакуют стаей, то подобно слепым псам применяют скоординированную атаку – с разных сторон, пока один отвлекает на себя внимание жертв.

– Получил, тварь! – вопил Крикун, паля из автомата – Сдохни, гнида! Врёшь, не возьмёшь!

Раздался глухой рёв – это

третий кровосос бросился прямо на Смирнова. Ассистент уже успел расстрелять весь рожок и оцепенев от ужаса, взирал, как к нему приближается смерть. Хлестнули выстрелы Крикуна и Дон Кихота, отбросившие монстра назад.

Затвор сухо щелкнул, "калаш" выпустил последнюю гильзу. Не теряя ни секунды, Дон Кихот сорвал с разгрузки наступательную гранату и метко швырнул её прямо под ноги яростно хрипящего мутанта, что корчился на месте под градом пуль, отбрасываемый их силой. Громыхнул взрыв, подбросив в воздух изломанное тело монстра. А Дон Кихот уже вставил полный магазин и успел передёрнуть затвор – чтобы встретить автоматным огнём очередного молодого кровососа, всадив поток горячего свинца прямо в грудь чудовища с дистанции нескольких метров. Сталкер испугался, что не сумеет остановить кровососа в один ствол, но мутант неожиданно бросился прочь и скрылся в зарослях.

– Мочи зверьё, сталкеры! – орал Крикун – Что, суки-кровососы, потанцуем?! Получи свинца!

Тем временем Сова, Людоед и очнувшийся от ступора Смирнов поливали очередями последнего кровососа, попытавшегося напасть со стороны кромки воды. Остальные твари или нашли смерть, или бежали прочь. К стреляющим присоединился Крикун, успевший перезарядить автомат, и кровосос с глухим рёвом бездыханный повалился на слизистый гравий.

Дон Кихот нервно выдохнул, не веря что столкновение окончилось благополучно. Эти твари были очень опасны, подчас даже один матёрый кровосос мог создать массу проблем небольшой группе сталкеров.

– Получили, мрази! – заорал Крикун, срываясь на визг. В этот момент Дон Кихот окончательно понял, как этот сталкер заработал свою кличку.

– Повезло, что твари молодые, неопытные – пробормотал Сова, продолжая напряжённо водить перед собой стволом автомата.

– Легко отделались – пробурчал в ответ Людоед, потирая плечо, которое вскользь задело ударом когтистой лапы кровососа. Верхний полимерный слой скафандра искромсало словно бензопилой или фрезой, но нижний бронированный подклад из кевлара и кольчужной сетки уберёг плоть от соприкосновения с бритвенно-острыми когтями. А иначе Людоед остался бы без руки.

– А ведь это только начало пути – произнёс Смирнов – Мне надо подобраться вплотную к холму, где стоит старый промышленный комплекс, иначе я не смогу сделать замеры.

– Ещё пилить и пилить – проворчал Крикун, оценив взглядом расстояние до затянутой туманом громады корпуса.

– От кровососов вроде успешно отбились – произнёс Смирнов – Глядишь, доберёмся.

– Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! – осадил его Сова. Остальные военные сталкеры глухо заворчали и даже Дон Кихот неодобрительно покачал головой, хотя и не отличался излишней суеверностью. Такие слова в Зоне могли накликать беду, в Зоне вообще было опасно чему-то преждевременно радоваться – накажут Хозяева.

– Эти твари поблизости не ошиваются? – взволнованно спросил Дон Кихот – Я одного так и не добил, он удрал.

– Детектор биоформ вроде молчит – ответил Сова, держа автомат стволом в сторону зарослей, где скрылись кровососы – В любом случае, быть начеку. Впрочем, это же Зона.

Дон Кихот напряжённо всмотрелся в чуть колышащуюся под ветерком стену тальника, зорко фиксируя каждое подозрительное шевеление. Палец на спусковом крючке замер, готовый по сигналу нервного импульса в любой момент согнуться, приведя в действие механизм уничтожения. Кровосос опасная тварь, с ним нельзя вести себя легкомысленно. Удивительно было встретить их на Янтаре в таком количестве – кровососы редко появлялись в окрестностях радиоактивного озера. Вот где-нибудь на Агропроме или на Дикой территории они попадались часто, а в районе старых армейских складов этой нечисти и вовсе было как грязи.

Неожиданно вспомнилась история, как Жлоб и Витамин решили поохотиться на кровососов на Дикой территории, прослышав, что твари устроили гнездо в одном из недостроенных цехов. Думали разжиться щупальцами мутантов, которые торговцы скупали за хорошие деньги для перепродажи биологам и фармацевтам. Оба давних напарника увешались оружием, щедро запаслись патронами и гранатами, в огромном количестве скупив их у Бобра. Вернулся один Витамин, без винтовки и рюкзака, еле унёс ноги. Жлоб остался в развалинах завода на ужин кровососам. Витамин потом неделю приходил в себя, выпив в "Изотопе" в общеей сложности пару бочек водки. А гнездо кровососов потом всё-таки зачистили "долговцы", правда ненадолго.

Убедившись, что кровососы не ошиваются поблизости, готовясь вновь напасть, группа двинулась дальше вдоль склизкого берега.

Туман вновь стал сгущаться, Дон Кихот сердито засопел – дымка ухудшала и без того неважную видимость. Откуда-то издали слышались отголоски пронзительных криков каких-то существ. В голове стало появляться какое-то неприятное ощущение, пока ещё почти не чувствующееся, но тем не менее признак того, что пси-излучатель уже не так далеко. Дон Кихот стиснул зубы, вспомнив как раскалывалась голова, когда он во время недавнего рейда на Янтарь полз за "поплавком".

– Стой! – крикнул Сова – Не видишь что ли?! Гравиконцентрат!

– Твою мать! И правда, не заметил – пробормотал Дон Кихот, мысленно обругав себя последними словами. Хотя следовало бы сразу обратить внимание на то, что в этом месте камни как-то странно просели, словно вдавленные, и гравий выглядел каким-то слишком ровным. "Расслабился, ротозей, варежку разинул!" – ворчал мысленно молодой сталкер – "Это же Зона!". Опасную аномалию обошли по широкой дуге. Марш вдоль радиоактивного водоема продолжался.

– Чей-то труп – произнёс Смирнов, указывая вперёд.

– Он давно здесь лежит – ответил Сова, брезгливо обходя скелет в остатках робы цвета хаки и устаревшем армейском противогазе с ржавыми кислородными баллонами за спиной – С тех времён, когда реактор вдруг рванул второй раз. Тогда попытались восстановить здесь контроль и кто-то в верхах приказал штурмом отбивать лабораторию, спрятанную под старым заводом. Штурм, ясное дело, провалился. Кстати, именно тогда неподалеку отсюда пропала без вести крупная армейская группа, члены которой сошли с ума и превратились в снорков. Кстати, легок на помине.

Сова вскинул автомат и прицелился – в полусотне метров впереди в камышах ползал один из тех, о ком он говорил. Глядя на перемещающегося на четвереньках снорка Дон Кихот подумал, что в облике этого существа ничто не напоминает человека, хотя тело вроде не претерпело особых изменений. Очередная безмозглая хищная зверюга, чьей-то шизофренической фантазией облаченная в лохмотья и противогаз. А ведь когда-то это был такой же человек, как он сам, или Сова, или Смирнов. Так же мыслил, испытывал эмоции, чего-то хотел, к чему-то стремился. Какая тёмная сила Зоны могла превратить человека в это?

Завидев людей, снорк приподнял голову и зарычал как натуральный зверь. Из-под маски старого противогаза сверкнули хищно оскалённые зубы, сведённые в гримасу ярости. Снорк явно был голоден. Губы у существа отсутствовали, кожа на нижней челюсти была стёрта до мяса. Дон Кихота передёрнуло.

Снорк снова зарычал и стал приближаться к ним нелепыми но большими пррыжками, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями. Дон Кихот вспомнил, что из-за травм позвоночника эти твари утратили способность принимать вертикальное положение.

Раздалась короткая очередь, сбившая снорка во время прыжка. Снорк попытался приподняться, но следующая очередь пригвоздила его к земле окончательно. Сова удовлетворенно опустил автомат.

– Этих твари тут кишат – сообщил он – Я только вчера двоих прикончил возле лагеря.

– Что ты чувствуешь, когда убиваешь снорков? – неожиданно даже для себя спросил Дон Кихот.

– А что я особенного должен чувствовать? – удивился Сова – Странные ты вопросы задаёшь.

– Когда-то он был человеком – сказал Дон Кихот – Такой же солдат, как и ты, тоже выполнял в Зоне приказ.

– Перестань – покачал головой Сова – В этих снорках ничего человеческого не осталось, сейчас это просто агрессивные твари вроде тех же кровососов. Мы как-то одного поймали живьём и приволокли учёным в лагерь – они от него ничего не добились, память стёрта начисто, даже сильнее, чем у зомби.

– Кстати, о зомби – сказал Дон Кихот – Недавно прошел слух, что в ваших краях видели каких-то новых зомби.

– Есть такое – мрачно подтвердил Сова – Только это не зомби в привычном нам смысле слова. Это самые настоящие ожившие мертвецы, как в фильме ужасов. Не знаю, какая аномалия подняла их из могилы. И убить их – целое дело: всаживаешь в него весь магазин, а он встаёт и опять идёт на тебя.

– Добыть бы для исследований – произнёс Смирнов.

– Сам и добывай – огрызнулся Крикун.

– Что это там такое?! – взволнованно спросил Дон Кихот, указывая в сторону озера. Над центром радиоактивного водоема танцевали какие-то причудливые фиолетово-зелёные вспышки наподобие северного сияния, сливавшиеся в своеобразный смерч. Хотя Дон Кихот не первый раз был в окрестностях Янтаря, прежде ему не доводилось видеть над озером такое зрелище. Вихрь разноцветных сплохов стремительно кружился над самым центром зеркальной поверхности Янтаря, переливаясь всем спектром радуги.

– Один местный феномен – ответил Смирнов – Пока нами не изученный. Изредка появляется – эти мерцающие вспышки над серединой озера. Прямой опасности вроде не зафиксировано, а подобраться туда поближе никто пока не пытался.

– Зрелище красивое – усмехнулся Крикун.

– Хватит любоваться, идём дальше – скомандовал Сова.

Они обогнули небольшой залив, клином вдавшийся в берег и прошли сквозь тонкую стену редких зарослей осоки и тальника, когда совсем рядом раздался глухой низкий рык.

Сталкеры стремительно обернулись на звук, вскидывая стволы, чтобы увидеть, как к ним приближается огромная каплевидная туша на двух здоровенных колоноподобных ногах. Немыслимое существо казалось вышло из жуткого кошмара, порождённого чьим-то больным воображением. Под омерзительной покрытой язвами шкурой перекатывались глыбы мышц, два маленьких глаза, лишенных всякой осмысленности, неотрывно смотрели на людей. Некоторое сходство морды существа с человеческим лицом только придавало какого-то больного сюрреализма. Зубастая пасть плотоядно приоткрылась, монстр шел прямо на них, неотвратимый как бульдозер, земля чуть подрагивала под поступью мощных когтистых руконог, похожих на лапы динозавра. Эти конечности тварь могла применять как для ходьбы, так и для того, чтобы удерживать жертву и рвать её на части.

– Псевдогигант! – истерически заорал Крикун, вдавливая спуск автомата. Тишину берега вновь огласил грохот выстрелов. Огромная туша под жалящим градом пуль чуть замедлила шаг, гневно взревев.

Это был псевдогигант – одна из самых опасных тварей, с какой можно повстречаться в Зоне. Монстр огромных размеров и неимоверной силы, он практически не имел равных противников среди чернобыльских тварей и был малоуязвим для стрелкового оружия. Никто не мог дать более-менее внятного предположения, какая мутация породила это существо. К счастью, эти твари встречались редко и в основном в глубинных областях Зоны вроде Янтаря или Радара, хотя иногда попадались и в Тёмной долине.

Дон Кихот прежде никогда не сталкивался с псевдогигантом напрямую, лишь наблюдал в бинокль издали – пару раз возле Радара и однажды на равнинах юго-востока Темной Долины. Поэтому он не знал, как вести себя с этой тварью. Бывалые сталкеры утверждали, что одолеть псевдогиганта можно только крупнокалиберным пулемётом, или закидав гранатами – пули обычного оружия просто вязнут в груде плоти, стрельба в голову тоже неэффективна, поскольку толщина черепа этой твари достигает ста миллиметров. От псевдогиганта можно было также просто убежать ввиду его медлительности, но в Зоне устраивать спринтерские гонки не с руки – забег кончится в первой же аномалии. Дон Кихот открыл по мутанту огонь вслед за Крикуном и Совой, тут же подключились автоматы Смирнова и Людоеда. Под огнём пяти стволов разом псевдогигант остановился и чуть присел, вновь огласив берег Янтаря яростным рёвом. Морда существа, странно похожая на лицо человека, исказилась от боли и бешенства. Псевдогигант приподнялся, и переместив центр тяжести на левую руконогу, занёс правую для удара.

– Все назад – скомандовал Сова – Ближе десяти метров к нему не приближаться!

Но все итак знали, что к псевдогиганту не стоит подходить на близкое расстояние. Как и все мутанты Зоны, псевдогигант обладал одной паранормальной способностью, заключавшейся в умении создавать по окружности вокруг себя ударные волны телекинетической природы. Радиус действия волны не превышал десятка метров, но человеку, попавшему под её удар, могло переломать все кости или вышибить сознание, после чего псевдогиганту оставалось только пожирать поверженную жертву. К счастью, псевдогиганту для создания волны следовало предварительно сконцентрироваться, затем с силой ударить руконогой по земле.