Текст книги "Укротители Быка (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

«Не-ет, – протянул Кевгезстармель, – я хочу, чтобы ты помог мне тихо пересидеть. Наоборот, я тебе, тезка, говорю: даже если тебя на куски резать будут, я не покажусь. Мне что? Ты помрешь, я в еще кого вселюсь, как эта твоя саламандра – кстати, хороший выбор, я уже говорил?»

«Что, надоело быть богом?» – усмехнулся Стар.

«Надоело, – Кевгезстармель согласился неожиданно серьезно, глаза полыхнули пламенем. – Ох как надоело за пять тысяч лет, Астериск Ди Арси! Но не только это. Я так тебе скажу: из-за этого твоего друга скоро очень неприятно станет на этом Континенте быть богом. Они не понимают, придурки; думают, можно удержать. Я так не думаю, я пострашнее видел, чем этот их… назаретянин. Когда люди хотят сотворить себе бога из человека – они его сотворят. Спроси Вискондила, если что. Хотя вряд ли ты его найдешь; думаю, этот индюк сейчас в самую глубокую щель забьется, чтоб лишь бы не увидели…»

Он вдруг встал с кресла (вроде бы туда не садился!), пересек комнату – Стар обнаружил, что каким-то образом стоит у камина, хотя и не отходил от порога. Потом положил руки на плечи Стара. Они были одного роста, глаза на одном уровне – странное очень чувство, вроде как и в зеркало смотришь, а вроде как и нет.

«Везучий ты, парень, – сказал Вискондил с непонятной грустью. – Все тебе помогают, сволочь ты эдакий. Даже этот твой… которого ты другом зовешь… и тот тебя не оставит. Вот мне бы так».

Потом он толкнул Стара в камин, и алые языки пламени столкнулись над ним, закрывая отвернувшегося уже бога.

А дальше были удивительно мирные сны: про голубые озера, над которыми склонялись ивы. Стар гулял берегами этих озер, видел прекрасных танцующих девушек в зеленых венках. Потом на берегу появился белый единорог; Стар хотел крикнуть им, предупредить – добежать он не успевал – но девушки только смеялись и гладили животное по спине, а то стояло смирно и ничуть не вредило им. Потом девушки и единорог затеяли хоровод на лужайке, откуда-то набежали овечки, появился Лорк, читающий лекцию про сельское хозяйство, мама, ткущая шерсть…

Стар проснулся рано – еще до того, как лагерь начал сворачиваться. Выспался он отлично и едва мог вспомнить свой разговор с богом. Помучившись немного, он составил то, что смог припомнить, в некую систему. Что-то там было насчет того, что он хорошо выбирает женщин, и что бояться Кевгезстармеля ему не надо, и что боги сказали правду по поводу того, как тот был убит и почему… Ладно. Что это было? Правда ли он с богом говорил, или просто… расстройство ума от треволнений?

Или он видел то, во что хочет верить: соблазнительно было бы думать, что Кевгезстармель больше не потревожит его.

Ладно. Слова бога никак не противоречили его собственному мнению; разве только эта мысль про то, что из Кевгезстармеля с самого начала хотели сделать бога какого-то нового вида – чушь какая-то. Но в таких играх все равно нельзя полностью доверять никаким сведениям, уж это он от Хендриксона усвоил твердо.

И первоочередных действий слова Кевгезстармеля не отменяют.

– Столько богов на мою бедную макушку… – пробормотал Стар. – Они скоро друг другу пятки отдавят.

И пошел по обычным утренним делам, вполне человеческим.

* * *

Еще до обеда они отправились в путь. Доспехи Рысьего воинства – нагрудные панцири, фрагменты перчаток, шлемы с украшениями, на которых истлела конская щетина – двигались в обозе, в специальном возке. Воины Старова отряда в шутку рядились, кому какие надевать в случае чего. «Эй, командир, а вы-то возьмете себе вон тот панцирь, с позолотой?» «Чур за мной, если что, тот топор…» «А я эти аримановы причиндалы и в руки-то брать буду только в перчатках! Кто его знает, чего они…»

– Тише вы, – осадил их Стар. – Понадобится – так большей чести не будет, чем одеть эти доспехи. С такими ребятами, как вы, и с такими цацками, как эти железки, мы мигом очистим Княжества от всякого отродья древних!

Стар сам не вполне верил в то, что говорил. Скажем так, верил наполовину – и ему было неловко, что он называет родичей Агни «отродьем». Ну а как еще, с другой стороны?

Ему верили.

Они очень быстро миновали Радаган – куда быстрее, кажется, чем шли до лагеря – и распрощались с людьми Герберта.

– Нам нужно заглянуть по дороге еще в одно место, – сказал Гаев. – А вас, ваша светлость, ждут дома.

Герберт только пожал плечами. Разумеется, словам астролога он не доверял ни на грош – тем более, что Гаев так и не рассказал ему, что произошло в деревне гулей. Но кроме того наследник герцога понимал, что есть вещи, которые даже союзникам не сообщают. Он распрощался с положенной улыбкой и даже пригласил и Ди Арси, и Гаева побывать в его вотчине, случится им оказаться поблизости.

– Может быть, и окажемся, – кивнул Райн. – Кто знает превратности судьбы?

– Вы, магистр, – поклонился Герберт.

И все вежливо засмеялись тоном умных людей, при которых пошутили. Стару показалось или нет, что смех Райна был немного натянутым, без его обычной естественности? Впрочем, последнее время ему часто казалось, что астрологу не по себе.

Когда разъезжались, Стар смотрел вслед этому молодому человеку и думал: а его Райн для чего притащил с собой? Для того, чтобы тот провел их через свои владения? Разве нельзя было взять провожатого попроще?

Впрочем, Стар догадывался: Райн делает то же самое, что в Мигароте, что в Ингерманштадте, что, в известном смысле, в Медина-дель-Соль. Дает себя рассмотреть. Производит впечатление. И очень тщательно выбирает людей, на которых оное впечатление нужно произвести.

Может быть, он и прав. Хендриксон тоже считал, что главное – в людях. Но Стар бы на их месте меньше всего был бы расположен становиться странствующим жонглером… своего рода. «Глядите, как я умею играть на лютне, стоя вверх головой! А еще я могу завоевать полконтинента с одной небольшой армией, только сегодня и только для вас, всемирно известный завоеватель и его труппа дрессированных гулей!»

Когда они расстались с Гербертом, лес снова ушел под копыта с сумасшедшей скоростью. Снова всем было приказано двигаться след-в-след и ни в коем случае не отставать. Отряд перестроили так, чтобы обоз оказался сразу за астрологом и Старом, которые ехали впереди. Воины, составлявшие эскорт Вии и Фильхе в Ингерманштадте, удивлялись: ведь это означало, что придется двигаться как полудохлые ослы. Те же, кто пришел с Райном и Старом из Княжеств, повиновались молча.

И снова пришло это чувство: вроде и лес вокруг тот же самый, но как-то подозрительно быстро меняется: только что был ельник без конца и края, и вот уже – сосновый бор, а там и до березового леса с разнотравьем, не до конца еще пожухшим, рукой подать. Небо очень быстро просветлело: тучи, окутывавшие их столько дней, разошлись, и воцарился вокруг уже знакомый Стару по первому переезду ясный, хрустальный свет. Лес вокруг преисполнился тишины и значимости. Снова Райн вел их одному ему ведомыми тропами.

– Неужели этот лес подчиняется тебе так же, как в Княжествах? – спросил он Райна.

– Не так же, – астролог ответил неохотно. – Но я ведь и не подчиняю его. Я прошу. Земля, конечно, спит, но не воображаешь ли ты, что даже богам удалось подчинить ее полностью?

Стар поспрашивал Райна о богах еще немного, но добился малого. Тогда он переключился на тему о пророчестве Райна, что он тогда так походя выдал на поляне среди каменных обелисков – мол, что потомство Стара будет править империей.

– Да спроси у герцогини, она лучше видела, – вздохнул наконец Райн. – Я только могу тебе сказать вот что: ты никогда не думал, почему у тебя, несмотря на все похождения, детей нет внебрачных?

Стар только язык прикусил. Действительно, даже с Фильхе… Но она, может быть, свои меры принимала – он не спрашивал. Ему это как-то в голову не приходило.

– Вот, – весомо подвел черту астролог. – По сочетанию Марса и Луны в твоем гороскопе я бы сказал, что детей у тебя и вовсе будет мало. Скорее всего, один. Скорее всего, сын. Вероятность один к десяти. И, по некоторой совокупности признаков, скорее всего, непростой ребенок. Наверное, это его и видела миледи Аннабель на троне в Адвенте – ну да я не хочу лезть в дела пророков там, где этого можно избежать.

– Почему она мне ничего не сказала, если видела это? – если бы Стар не держал поводья, он бы, пожалуй, схватился за голову.

– Она и герцогу ничего не сказала, – чуть улыбнулся Райн. – Думаю, причины очевидны?..

Так разговор ни к чему и не привел.

Он отводил Ястреба от Быстрого, с мрачным чувством: боги правы, Райн ведет свою игру. Собственную. Стара он посвящает хорошо если в треть всего, что делает. И, похоже, это игра в определенном смысле против Хендриксона тоже – то, что сказал Райн сейчас, не наводит ли на такую мысль?..

С другой стороны, Райн, как правило, говорит только то, что хочет сказать – даже если кажется, что он говорит больше.

«Мне надо начинать свою игру, – думал рыцарь Серебряного колокола, сгорбившись в седле – за эту посадку его еще отец бы минимум оставил без лакомств на неделю, а максимум – вполне мог и выпороть. – Надо, Ормузд меня раздери ежедневно утром и вечером, думать самостоятельно! Боги – это ключ… но это и подвох. Что получится, если я поверю хотя бы части из того, что они говорят?.. Рассказывать Райну и Вии – или нет? Может быть, они того и ждут, что я расскажу – а может быть, им надо, чтобы я не рассказывал?.. Ладно, как бы то ни было – от еще одного разговора ничего не случится. Едва ли они могут влиять на меня через Вию – а то бы давно уже это сделали. Во всяком случае, Вию от Фрейи нужно избавить…»

Стар привык делать то, что надо. Даже если зубы болят – так не хочется. Новая встреча с богами – задачка из того же ряда. Сделай морду кирпичом и перетерпи, и ври, сколько сможешь, потому что не ты один запутан в это дело.

Тут еще все дело в Вии. Нужно высвободить ее, оговорить ее безопасность. Это прежде, чем затевать что-нибудь еще.

Но как? Силой тут не выйдет: Стар не знал, что получилось бы, попробуй он выпустить на богов Кевгезстармеля из глубин своей души. Даже если бы он мог… если последний сон был не совсем сном, тот просто не выйдет. Неужели старый бог войны струсил? Что же это страшное такое, что грозит этим богам – и, кажется, грозит из-за Драконьего солнца?

Да, вопросик из того же ряда: отчего боги вообще пришли в наш мир? Ведь все знают, что они откуда-то извне, и что там они были сильны и могущественны. Мало кто сомневается – хотя чаще это шепчут про себя – что боги не просто пришли сюда, а сбежали. От хорошей жизни воевать со старыми хозяевами земли не берутся. Но вот от чего именно они сбежали?

Раньше Стар склонен был считать – и Хендриксон с миледи, кажется, поддерживали эту мысль – что боги просто загубили свои старые миры, и подобным образом губят сейчас Землю Быка.

А если это не так? Если их вынудила уйти какая-то внешняя опасность – и эта самая опасность сейчас снова ломится сюда, уже в их мир? И что если Райн – действительно орудие этой внешней силы? Не на это ли намекал Кевгезстармель?.. Если это, конечно, был бог, а не его собственные, Стара Ди Арси, подспудные опасения.

Но каков бы ни был источник, а версия-то остается.

Значит, нужно действовать уловками. А для этого – снова, хоть ты тресни – встречаться с богами еще раз. Но что для этого нужно?.. Когда он просто касается Вии, ничего не происходит. Видно, их связь регулирует Фрейя, просто от прикосновения ничего не происходит. Придется ждать, пока сами боги решат поговорить.

А пока ехать в этом непонятном пространстве – не пространстве и надеяться, что Райн Гаев, со своей всегдашней проницаемостью, не догадается о его секрете. Потому что хотя Стар и решил, что не будет действовать против Райна – почти наверняка и боги, и старина Кев именно этого и добиваются – тем не менее сообщать астрологу о своих мыслях пока рановато. Хотя бы потому, что это может быть небезопасно и самому Гаеву.

Особенно накануне этой заварушки с Рысьим воинством, которое еще хрен знает каких сил потребует от астролога.

* * *

– Понимаешь, – рассказывал астролог вечером накануне прибытия к отряду в шатре, – эти доспехи до сих пор пропитаны душами тех, кто остался под болотами. Все они были знатными воинами и отважными в бою. Умели забывать себя, когда надо… Не суть. В то время многие были такими. Но сейчас прошли века – и воины стали легендой. Люди верили в Рысье воинство так же, как верили в тех же самых саламандр и единорогов. Ну и в богов заодно.

– Силы древних существ и богов идут из разных источников, – внезапно не согласилась Вия, которая присутствовала при разговоре: она шила. И, не поднимая глаз от шитья, произнесла: – Первые были до людей, и рассчитывали остаться после. Вера им не так уж и нужна.

– Ну, – сказал Райн. – Когда мир меняется, его законы меняются. Если тут есть кто-то, кто может черпать силу от веры – так будут поступать и все остальные. Изгнанники теперь не столь уж независимы, как прежде… а могут стать и еще менее зависимыми. Короче говоря, сила людей, как она есть, может с ними потягаться.

– Чем эта сила отличается от самовнушения? – усмехнулся Стар.

Райн улыбнулся, вытянул руку и легонько, кончиками пальцев, коснулся складок котты на груди Ди Арси.

– Уж ты отлично знаешь, что такое источник силы внутри человека. Или за последний год забыл?

Стар сжал зубы.

– Оставим, собственно, веру в стороне, – сухо сказал он, отгоняя от себя мысль от Кевгезстармеле и вообще обо всей божественной авантюре. – Что ты, собственно, от меня хочешь? Чтобы я нарядил в доспехи какой-нибудь элитный отряд своих всадников, и отправил их на передовую, заявив, что теперь древнее колдовство оградит их от рогов и когтей? Ну и что это нам даст?

– Это даст нам победу, – сказал Райн. – Потому что этот отряд будет непобедим – как было непобедимо Рысье Воинство.

– Которое в конце концов сложило головы в Зарадаганских болотах.

– Ну, на каждую силу найдется большая. Собственно, на это мы и уповаем.

Вия закончила шов, откусила нитку и подала Стару наружный кожух – такой носят поверх доспеха в жаркий или дождливый день.

– Подойдет? – спросила она.

– Какой смысл одевать легендарные доспехи, если никто их не увидит? – приподнял Стар бровь.

– Ты не будешь их одевать, – покачал головой Райн. – Не имеешь права. Как раз… по этому по самому. Но ты всех возглавишь. Только не лезь на рожон: магия отряда должна тебя защитить, раз ты его ведешь, но лучше лишний раз не проверять.

– А Рысье Воинство признает его за своего? – спросила Вия.

От того, что она это спросила, Стару стало легче: все-таки Вия тоже была не в курсе этого авантюрного плана.

– Если Ванесса им так скажет, то да. Из-за ожерелья они считают ее хозяйкой.

– То есть вы считаете, что эти духи, которые вселятся в наших воинов, будут мне подчиняться? – спросил Стар. – Ну и затею вы задумали. Будь я нормальным полководцем, я бы зарубил ее на корню.

– Но ты ведь не зарубишь? – спросил Райн. – Ну, брось. Тебе всегда нравилась эта мистика.

– В другой жизни, – буркнул Стар, подхватывая кожух.

Он представил вот что.

Вспомнились безмолвные леса накануне Ламмаса. Вспомнились разноцветные хороводы фей, четко различимые на фоне темных сосновых стволов. Вспомнилось тяжелое, зловещее молчание единорогов и их опущенные рога, поблескивающие в лунном сиянии – хоть единорогов он и видел только мертвых, но теперь Стару казалось, что память о том, что по-настоящему произошло на поляне начинает возвращаться к нему. И рыцарь увидел воочию: отряд людей, закованных в древнее железо, движется по этим лесам, сквозь которые уже двадцать лет целеустремленно прорастает к небу древняя сила. И другая сила, не менее древняя, раздвигает тьму и мрак – огнем и кровью.

Виола Безымянная спела бы об этом длинно и протяжно, в ритме похоронного плача – но кто и зачем будет слагать такую песню?

Что стоит – выпустить такую силу на свободу? Сможет ли Райн контролировать ее этим своим ожерельем Гиллиана – кто его видел, того Гиллиана? Удастся ли потом отыграть все назад, загнать эту силу под гнет?

И главное, ради чего все?

Стар еще очень недолго был полководцем, но он знал, что войны не выигрывают вмешательством мистических сил. Войны, как правило, выигрывают те, у кого больше денег. Или лучше организация. Или найдется один-два гениальных полководца – но последнее случается редко и все больше в древних преданиях.

То, что затеял Райн, нужно было для другого. В частности, для того, чтобы прославить на весь Закат непревзойденного Астериска Ди Арси, любимца удачи.

Стар порадовался, что больше не возил с собой герцогинино зеркало – а то бы глядеть на себя не смог, на этакого удачливого.

Он вышел из шатра. В воздухе здесь, по другую сторону гор, висела холодная сырость. Горел костер, лениво переговаривались воины их охранения. Кто-то ругался, кто-то настраивал лютню. Где-то призывно заржала кобыла: не сезон, но, видно, невтерпеж ей… Стар глубоко вздохнул. Хорошо рассуждать о всяком нездешнем, но как быть, если вот он вокруг – реальный мир, плотный, осязаемый?..

Он вспомнил похожий вечер два года назад, когда они гнались за Райном. Только было лето. Точно так же ржали лошади, когда они нагнали торговый караван, и точно так же кто-то сидел с лютней. А потом была вершина того верескового холма и явление бога народу. М-да.

Ему показалось, что он вот-вот что-то поймет. И про Райна, и про самого себя, и про Хендриксона, и как жить дальше – но, как часто бывало в подобных случаях, Стар удержал сам себя от этой мысли. Решение принято, ставки были сделаны им почти десять лет назад.

Если план Райна ускорит отвоевание Княжеств – он, Стар, в лепешку расшибется, а поможет этому. Потому что дальше, на юге, Зеленое Княжество. И Симон. К которому у Стара после разговора с богами еще множество вопросов.

Стар не заметил, как ноги сами принесли его к лошадям. Зачем – непонятно. Не успокаивать же нервную кобылу он собрался? Да и не его эта лошадь. Его Иллирика осталась в Адвенте, а здесь только Ястреб и две другие – Черныш и Бриска. Он пошел вдоль ряда, думая навестить Ястреба – как вдруг увидел Вию. Он смог ее рассмотреть, потому что она стояла чуть поодаль, где, отдельно от всех, привязан был ее демонический Гай. Возле девушки на траве стоял зажженный фонарь. Она гладила коня по морде, а тот млел.

Вия тоже заметила Стара и кивнула ему. Должно быть, она вышла из шатра сразу следом за ним, потому что, кажется, стояла здесь уже довольно давно. Наверное, пока Стар бесцельно бродил вдоль границы лагеря.

– Похоже, – сказала она. – Помнишь? Та ночь, когда я Гаем обзавелась.

– Да, я тоже подумал, – согласился Стар, но уже рассеяно. Он проворачивал в уме другое: удастся ли отбить у леса хотя бы Лосиную пустошь силами его отряда – так называли, правда, отнюдь не пустошь, а довольно обширные сосновые леса – а если удастся, то обойдется ли без пожаров. Лесные пожары – штука страшная, даже зимой. Если бы Агни могла договориться с саламандрами… стоп, не думать об Агни.

– Спасибо, Стар, – вдруг сказала Вия.

– Ты о чем? – он обернулся к ней.

– Тебе многое не нравится из того, что затевает Райн, – ответила она. – Но ты терпишь. Ты пока позволяешь ему…

– Что ты знаешь о его затеях такого, чего не знаю я? – спросил Стар.

– Все, что знаю, я тебе так или иначе говорила, – пожала плечами Вия. – А многого сказать не могу.

– Обязательства верной жены? – приподнял брови Стар.

– Другие обязательства, – скучным тоном ответила Вия. – Я вот думаю… ты почти ничего не знаешь ни о ведьмах, ни о шаманах. А Райн – знает. Ну, только про ведьм, но общего на самом деле больше, чем кажется. И у них, и у нас есть ответственность. Перед тем, как все устроено. Ну и то, что узнаешь… другими путями… об этом даже говорить не принято.

– Когда мы гнались за Райном, ты мне говорила, – напомнил ей Стар.

– Тогда я жить не собиралась, – пожала плечами жена астролога.

И, несмотря на свои смутные мысли и вполне уже оформленные тревоги, Стар внезапно ощутил радость. Как бы то ни было, а Вия собирается жить. Это уже стоило всего.

Даже, в конечном счете, этой дурацкой затеи с доспехами мертвецов, которая еще неизвестно, удастся ли. Все-таки Райн спятил. Мало ему было для его личной легенды истинных имен земель?.. Вон от список: затвержен Старом наизусть, жжет изнутри…

Стар улыбнулся, повернулся к Вии, собираясь сказать ей, как он рад и счастлив, что она сумела одолеть свой кошмар. Вия улыбнулась ему в ответ и чуть коснулась его руки.

Этого, разумеется, хватило.

* * *

На сей раз не было ни озера, ни небесного света. Декорации не менялись; осенний лес вокруг оставался осенним лесом. Даже плащ она не сменила: так и стояла в Вииной одежде. Только ростом стала каким-то образом выше, хотя блио сидело на ней как родное: их со Старом глаза оказались на одном уровне.

– Здравствуй, Ди Арси, – сказала она. – Мой муж говорил с тобой?

– Понятия не имею, о чем вы, – Стар нашел самообладание приподнять брови. От ледяного – не злого, а именно совершенно равнодушного – синего взгляда богини было не по себе.

– Я знаю, он не удержался бы, – пожала она плечами. – Но это только хорошо. Я хотела, чтобы ты проверил наши слова. Теперь ты убедился, что мы не врали тебе?

– Так вы хотите сказать, что это не было сном? – спросил Ди Арси.

– Да, какая разница? – женщина дернула плечом. – Смертные придают слишком большое значение отличию сна от яви. Лорд Ди Арси, у меня не очень много времени. Я хочу спросить, какое решение ты принял?

– Какое решение я могу принять, если не знаю, чего вы от меня хотите? – резонно задал вопрос Стар.

– Я же сказала! – ответила она почти раздраженно. – Мы хотим, чтобы ты сохранил жизнь своему другу. Обо всем остальном можно поговорить позже – вероятно, ты сам решишь потом, что можешь сделать еще кое-что. Но пока достаточно одного.

– Жизнь – это понятие растяжимое… – пробормотал Стар.

Про себя он гадал, почему Фрейя ни словом не обмолвилась про то, о чем говорил Кевгезстармель – будто боги хотели сделать из падшего божества сверхорудие… или, если угодно, сверхбога, который позволил бы им пользоваться силой людей?.. Или Стар что-то не так понял? Ди Арси даже сам перед собой не притворялся, что понимает что-то в мистике или в теологии.

– Не играй словами! – сказала она. – Может быть, нам встретиться в другой раз, когда ты все обдумаешь получше?

Тут Стар и вовсе растерялся – или даже разозлился.

– Я вас не вызывал! – резко сказал он. – Будь моя воля, вы бы совсем со мной не разговаривали – или разговаривали бы не так!

– Я – твоя богиня! – воскликнула Фрейя.

– А я был бы богом, если бы захотел, – Стар сощурился. – Это ведь вам что-то от меня нужно, а не мне от вас? Я всегда приношу положенные жертвы. Раз так, то и слушаете меня.

– И что ты хочешь? – Фрейя явственно смирилась. Стар отметил про себя: как бы то ни было, а он и в самом деле нужен богам… Странно, почему на переговоры пришла она, а не Воху-Мана? С Мудрецом было бы сложнее – тем более, что он один раз чуть было не одолел Стара на мечах, и Стару было бы тяжело сражаться с ним на словах. А эта – слишком легко выходила из себя и будто бы уступала инициативу…

Или не уступала? Ведь начал Стар с того, что не хотел ее слушать – а теперь он заставляет выслушать себя и даже удерживает богиню на месте!

Если он выставит ей условие, он пропал, он у этих богов на крючке.

– Я выставляю вам условие, – сказал Стар, явственно ощущая, как за спиной невидимый тюремщик поворачивает ключ. – Я обещаю вам – я даю слово – что сделаю все, что в моих силах, чтобы Райн Гаев остался жив… – он сделал паузу, – если от этого не будут зависеть жизнь или благополучие Вии Гаевой, Ванессы Гаевой или миледи Аннабель Хаксли, герцогини Хендриксон. Но взамен я хочу, чтобы вы доказали, что вам можно верить. А там мы продолжим разговор.

– Какого доказательства ты хочешь? – спросила богиня надменно.

– Покиньте тело Вии Гаевой и пустите ее гехерте-гееста к ней обратно.

– Это невозможно, – сухо сказала богиня Фрейя. – Уйти могу, но пустить гехерте-гееста?.. Она будет знать о наших разговорах и донесет мужу. Это исключено.

– Она не донесет мужу, это я беру на себя, – твердо сказал Стар.

– Ты не можешь быть уверен.

– По-моему, причина совсем в другом, – медленно и зло проговорил Ди Арси. – Вы, миледи Фрейя, знаете, что если гехерте-геест вернется, то вы не сможете так просто захватить душу моей… госпожи Гаевой. Вы хотите оставить страховку. Но это не пройдет. Если вы так могущественны и столько знаете – вы найдете еще способы поговорить со мной. А иначе мне плевать на вас. Я сейчас же пойду к астрологу – уж он придумает, как избавить жену от вас с помощью Драконьего Солнца!

– Драконье солнце работает не так. Оно не может…

– Вы уверены? – жестко спросил Стар. – Вы же сами говорили: это драконья игрушка, вы о ней ничего не знаете. Итак, госпожа Фрейя: я выставил свое условие для продолжения переговоров. Или так – или ничего.

Внезапно Фрейя улыбнулась. В синих, словно светящихся глазах, мелькнуло что-то похожее на теплоту.

– Я ведь была богиней любви, рыцарь, – сказала она.

И исчезла.

С неба шел снег. Белые, кружащиеся хлопья.

Вия стояла перед ним и смотрела на него как-то ошарашенно, снизу вверх, как положено.

– Стар… – начала она.

Ди Арси сделал шаг к ней навстречу – и внезапно поскользнулся: то ли на пожухлой листве, то ли на корне дерева. Мир перевернулся, молодой рыцарь пребольно ударился пятой точкой – аж слезы на глазах выступили.

Вия наклонилась над ним, протягивая руку.

– Стар… – проговорила она неверящим голосом. – Мой гехерте-геест вернулся… Ох, что со мной было… Что это? Ты знаешь, что?

А Райн говорил, что снег не выпадет до января…

* * *

– Вот что я хочу от вас, – сказал Стар тем, кто надел на себя доспехи Рысьего воинства. – Не удивляйтесь тому, что будет происходить – прежде всего, с вами. Не верьте своим глазам. Выживите. Победите. На вас и на вашем оружии – древнее благословение самой нашей земли. Она хочет быть свободной! За Хендриксона – и за ваши будущие поместья в этих благословенных местах, раздери Ариман всех единорогов!

То, о чем говорить, сказал ему Райн.

То, как говорить, Стар придумал сам.

Ральф Мединский, «Рождение Империи»

<…> Стремительный натиск Астериска Ди Арси во второй половине ноября и в декабре 3042 г. современники во многом были склонны объяснять причинами мистическими. Ваш покорный слуга помнит еще дикие слухи, которыми обрастали таверны на Закате, будто ворота мхом: что якобы Ди Арси вместе со знаменитым Магистром Драконьего Солнца предприняли сказочный марш на самую полночь, в глухие льды, где раздобыли легендарные мечи Рысьего Воинства, дарующие победу в любой схватке. Должен сказать, что, безотносительно того, насколько осуществимо добраться из южных Радужных Княжеств в Зарадаганье и обратно чуть более чем за месяц (да к тому же надо учитывать документально подтвержденное пребывание Райна Гаева в Ингерманштадте, и тот факт, что в то время дороги без попечения Солнцеликого Императора были еще хуже, чем теперь), нужно помнить, что самому Рысьему Воинству эти мечи никакой победы не дали. История учит нас, жалких своих слуг, что никакая победа еще не была достигнута за счет колдовства и мистики, пусть заступничество богов часто перетягивало чашу одиночного сражения. Победу, как правило, одерживают те, у кого больше денег и лучше организация – да простят меня за столь приземленный и неромантичный подход.

Таким образом, даже если бы вооружение отряда Ноттских всадником древним оружием и имело место, это никак не могло бы стать решающим фактором. Обратимся же к причинам, вызвавшим столь быстрое разрешение затянувшейся осенней кампании. Ваш покорный слуга рискнет высказать несколько соображений…

<следует подробный анализ тактико-экономической ситуации в Радужных Княжествах в 3042 г.>

Ральф Мединский, «Книга позолоченного века»

<…>Как я уже писал в другой своей скромной работе, затеянной исключительно чтобы оттенить достоинства Солнцеликого Императора посредством моей немощной писанины, быстрое завоевание двух третей Радужных Княжеств можно объяснить единственно военным гением Астериска Ди Арси. Но как же быть с пребыванием его в Ингерманштадте, о котором не просто ходили слухи, но и имеются документы – например, дневниковые свидетельства эрцгерцогини Терезы Динстаг о личном знакомстве с г-жой Гаевой?

Ваш недостойный слуга в то время по делам службы великого астролога как раз прибыл в Ингерманштадт в начале осени. Я сопровождал супругу господина Гаева, которая с присущим ей тактом и спокойствием разослала некоторые письма, подготовленные ее мужем. Таким образом, когда Великий Астролог прибыл в город, ему осталось только встретиться с некоторыми лицами, однако они с женой отбыли на следующий же день. По необходимости я оставался в городе еще некоторое время, потом отправился за ними на полдень. Астериск Ди Арси все это время пребывал со своим отрядом в Княжествах, но ничего не предпринимал, ожидая известий от магистра и герцога, без которых ему нельзя было действовать (об этом я также в меру своих возможностей постарался поведать в «Рождении Империи, или истории военных кампаний 3024–3029 гг. со схемами, иллюстрациями и жизнеописаниями величайших мужей и полководцев эпохи»). Возможно именно это несвойственное ему бездействие, а также то, что госпожа Вия Гаева действительно предприняла путешествие в родные места (но раньше этим летом, ибо зимой за Радаганом стоят ужасные морозы) и послужило основанием для легенды, будто бы Астериск Ди Арси и магистр Гаев тоже были за Радаганом, да еще вместе, да еще тогда, когда никакие разумные причины кроме божественного вмешательства не могли бы оправдать их присутствия там…