Текст книги "Посланница. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 57 (всего у книги 69 страниц)
Вы можете упрекнуть меня в жестокости, но ведь сам Лонар не гнушался настоящими подлостями, а я так, всего лишь хотела невинно пошутить…
Третья ночь должна была стать роковой для старейшины. Как бы мне ни было жаль тратить на Лонара драгоценные зелья, придется обратиться к заветному сундучку, подаренному эльфами. Можно сказать, от сердца оторвать.
И пусть будет благодарен, что мы намерены устроить ему только три сказочные ночи, а не тысячу и одну.
Начало мести решили приурочить к слету женихов. Я так и видела, как эти глупые мотыльки слетаются на огонек, не боясь опалить крылышки. А напрасно! В смысле не боятся.
Народу в замке будет валом, и старейшине придется изрядно поломать мозги, чтобы вычислить массовиков‑затейников.
План в общих чертах был составлен, и на душе сразу полегчало. Ох и попляшет он у меня самбу‑румбу!
– Я благодарна за поддержку, но меня мучают угрызения совести (и чего ей не спится?!), что вас могут отчислить из нельвийской школы, где вы уже давно должны были появиться, – запоздало проявила я беспокойство.
– И что с того? – беззаботно пожал плечами Рэйтон. – Наша лучшая подруга – правительница Драгонии. Мы всегда сможем перевестись в Эсферон, здешние учителя будут только рады снова принять в свою обитель таких талантливых учеников, как мы. Не так ли? – заговорщически подмигнул мне приятель.
– Шантажисты – вот вы кто, – наигранно возмутилась я. – Вас же выставили из этой школы.
– А с твоей подачи примут обратно. – Рэй нисколько не сомневался, что, если возникнет необходимость, я выступлю ради них в роли просительницы.
– Хотя, думаю, это не понадобится, – утешил меня Стэнтон. – На днях мы отправили Абеларду письмо, в котором предупредили, что задержимся на некоторое время и, как только вернемся, сразу все нагоним.
– Ну как знаете, – не стала настаивать я.
Заглянув ненадолго в кондитерскую на мосту Дриад и полакомившись потрясающими лимонными пирожными, мы продолжили путь. Когда прибыли в библиотеку, к нашему разочарованию, нашли ее переполненной. Начался учебный год, и ученики спешили пополнить кладези знаний.
Стараясь не мешать молодому поколению грызть гранит науки, поднялись на второй этаж и направились к секции с надписью «История Драгонии».
Здесь было не так много народа, как в предыдущих залах. Видно, историей, в отличие от нас, мало кто интересовался. И свет здесь оказался более приглушенным, по‑видимому, из‑за экономии кристаллов. Все располагало к неге и отдыху.
Я примостилась за столом, подложила руки под голову и приготовилась увидеть очередной вещий сон; может, в нем скорее отыщется разгадка, чем в этих многотомных изданиях. Тогда не придется читать столько толстенных книг. На меня навалилась дрема, веки смежились сами собой.
– Взбодрись! – проорал в самое ухо Стэн. – Нам предстоит много работы. – И опустил передо мной стопку макулатуры.
Отгородившись от всего мира кипами книг, мы стали штудировать одну за другой. Правда, очень скоро мне наскучило это занятие, вся найденная нами информация касалась только династии Тэр ашт’ Сэйн, о которой я и так все прекрасно знала. Но эльфы велели не прекращать поиски, и я потянулась за очередным томом. Он оказался настолько тяжелым, что мне едва удалось его сдвинуть с места. Настроившись на утомительное перелистывание страниц, перевернула первую.
– За два часа ни одного упоминания о древних Владыках! – в сердцах воскликнул Рэйтон. – Такое ощущение, будто все, что происходило до правления «предков» Эрота, намеренно стерли из истории Драгонии.
– Не намеренно, – опроверг предположение брата Стэн. – Взгляните сюда!
Склонившись над книгой, мы стали следить за указательным пальцем друга, проворно бегающим по мелким строчкам.
– Здесь сказано, что первой столицей Драгонии был город Кармалион.
– Никогда о таком не слышала, – озадаченно прошептала я.
– И неудивительно. Смотри! – Стэн указал на последний абзац. – Если верить книге (а с какой стати ей врать?), прежняя столица Королевства Света сгорела дотла. Никто так и не узнал причины пожара. Но после эмпаты уже не захотели отстраивать город, предпочли основать новую столицу.
– А прекрасные озера, расположенные вокруг города и являвшиеся его гордостью, превратились в гнилые болота. Вскоре этот край стал мертвым, – закончил чтение Рэйтон. – Наверное, во время пожара были уничтожены все исторические летописи. Поэтому‑то нам ничего и не удалось найти о ранней истории Драгонии.
– Но в галерее памяти Владык сохранились портреты первых правителей, значит, кое‑что удалось спасти, – промолвила я.
– Вероятно, это и есть единственные памятники древности. Туда тоже не помешает заглянуть, – сделал себе пометку Рэйтон.
– Так тебя туда и пустили, – охладила пыл друга.
– Я, кажется, что‑то слышал о севере Драгонии, о таинственных озерах. О том крае ходит дурная слава, – сказал Стэн.
– Может, причиной пожара тоже стала Велена? – почему‑то предположила я.
– Не знаю, но с каждым новым фактом история становится все интереснее, – подвел итог Рэй. – А сейчас предлагаю вернуться к поискам, еще нужно узнать, что за растение нарисовала Велена.
После многочасового медитирования над книгами мы наконец выяснили, что странный куст называется куарис. Когда‑то это растение произрастало на юге Долины. Его часто использовали в магических ритуалах и верили, что оно исцеляет от болезней и дает силы тем, кто в них нуждается. Вот только, похоже, куарис уже давно исчез с лица земли.
– Но я клянусь, что видел его раньше! Вспомнить бы где… – Стэн зажмурился и сжал виски, будто это могло помочь ему освежить память.
– Может, в книгах встречал?
– А он в них заглядывает? – не удержался от подковырки Рэйтон.
– Да вроде и не в книгах, – пропустил комментарий брата Стэн. – Не могу вспомнить.
К сожалению, больше ничего выяснить не удалось.
Когда вышли из библиотеки, на город уже опустились сумерки. Разбудив кучера, блаженно дремавшего на козлах, попросили его поторопиться, чтобы быстрее добраться до замка. Если Воллэн обнаружил мое отсутствие, мне несдобровать.
Отодвинув шторку, я с благоговейным трепетом любовалась вечерней столицей. Как же все‑таки мне люб этот город! Его бесконечные улочки, дома, навевающие раздумья о забытых легендах и вековых тайнах, которые так и хочется разгадать. Сколько же воспоминаний таят в себе эти нерушимые стены.
Вдалеке мелькнуло высокое трехэтажное здание. Старинный особняк Лесты. Увидев его впервые, почему‑то сравнила с замком Владык. Такой же, как и Ирриэтон, мрачный и величественный, он вызывал двоякое чувство: пугал и манил.
– Если бы Леста была жива, думаю, она бы многое рассказала нам об этом растении, – пробормотала я. – Уж кто, как не колдунья, разбирался в травах.
– Нарин, ты – гений! – неожиданно заорал Стэн.
Я чуть не оглохла.
– Ты что, идиот?! Еще после библиотеки не отошла, до сих пор звон в ушах стоит! Инвалидом решил меня сделать?!
– Ну извини, это я на радостях, – нашел себе оправдание эльф.
Крикнув кучеру и приказав остановиться возле дома эмпатии, он сорвался с места и бросился к крыльцу. Пришлось бежать следом.
– Мне весьма лестно услышать из твоих уст справедливую оценку моих способностей, но не мог бы ты объяснить, чем вызвано столь бурное выражение чувств?
– Я вспомнил, где видел это растение. В доме Лесты, – пояснил Стэн, безуспешно толкая дверь.
– Вторгаться на частную территорию – не самая лучшая идея, – подметил Рэй, наблюдая за попытками брата проникнуть внутрь. – За такое могут и арестовать.
– В приключенческих фильмах герои, желая попасть в чужой дом, обычно находят ключ или под резиновым ковриком, или в кадке с цветами. Излюбленный прием кинематографа, – невпопад ляпнула я.
Эльфы восприняли мои слова как призыв к действию и начали озираться по сторонам. Коврика на крыльце не оказалось. А вот деревянная кадка сразу же обнаружились на площадке перед домом.
Сдвинув чан, Рэйтон извлек из‑под него миниатюрный ключик.
– Как в воду глядела.
Замок тихо щелкнул, и мы очутились в просторном холле, который освещался только скупым светом луны, проникающим через неплотно задернутые портьеры.
И прежде не вызывавший радости, теперь особняк навевал еще большую меланхолию. Скрипящие половицы, словно ковром, были устланы пылью, по углам висели сети из паутины, поджидающие зазевавшееся насекомое; мебель, накрытая белыми простынями, напоминала о привидениях, которые наверняка облюбовали это место для своего обитания, уж слишком оно было угрюмым и мрачным. Все здесь говорило о запустении и о том, что новые хозяева так и не объявились, чем обрекли дом на разрушение и умирание.
Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомые предметы: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно вытаращившего на нас свои изумрудные глазищи.
Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.
– Спокойно, киса, не надо ерепениться, – подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, скорее, напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. – О, как тебя жизнь потрепала, – пожалела я любимца колдуньи. – Совсем без хозяйки одичал.
Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как бы прося, чтобы его пожалели.
– Нарин, иди‑ка сюда, – донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.
Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.
Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один‑единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: «Куарис обыкновенный; первая составляющая».
– Составляющая чего? – не поняла я.
Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.
– Трудно сказать, – отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. – Но непременно выясним, – безапелляционно заключил друг.
Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?
– Я кое‑что нашел! – Стэн просматривал книги, выставленные в алфавитном порядке в шкафу возле письменного стола. – «Куарис – растение, когда‑то произраставшее на территории Долины Звезд», – зачитал он уже известные нам сведения. – Каким‑то образом Лесте удалось возродить растение.
– Она ведь прожила столько тысячелетий. Вполне возможно, что в дни ее молодости куарис еще произрастал на Этаре, и колдунья использовала его в лечебных целях.
– Это еще не все, – перебил меня Стэн. – Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: «открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент».
– Набор бессвязных фраз, – недовольно буркнул Рэй. – Не могла написать как положено.
– Что тебе непонятно? – закатил глаза близнец. – Наша догадка подтвердилась: причина всех бед – Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.
– Колдунья знала о Владычице? – поразилась я.
– И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.
– Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, – невесело пошутил Рэй.
– А может… – У меня от волнения перехватило дыхание. – Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?
Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.
– Не будем строить догадки на пустом месте. – Стэнтон захлопнул книгу. – Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!
Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а помочь, снова побежала к крыльцу.
Только бы за этим занятием нас никто не застал.
Мы забили карету книгами, и нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.
– Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. – Стэн ласково почесал кота за ухом.
– Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…
– Который столько раз порывался им закусить, – хихикнул Рэй. – Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.
– Не догадается, – беспечно отмахнулась я. – Таких «красавцев» на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.
– Советник от такого заявления придет в полный восторг, – продолжал острить эльф. – Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.
– Доверяю эту ответственную миссию тебе, дорогой, – ехидно улыбнулась я. – Лично расскажешь Волу о Лучике, – быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. – Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с котом, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.
Такой вариант Рэя почему‑то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.
По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь – все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.
Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все привезенное в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.
– Голоден, наверное. – Стэн подхватил кота на руки.
– Нам бы тоже не помешало подкрепиться, – подал голос Рэй.
– Только о жратве и думаете, займитесь лучше котом, а я пока… – Заметив тень, крадущуюся по объятому сумерками коридору, победоносно воскликнула: – Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!
Попросив близнецов дожидаться меня в моих апартаментах, ринулась следом за магом. Нагнала уже у самой лестницы.
– Джаред, постойте! Мне необходимо с вами поговорить.
– Чем могу служить? – произнес дежурную фразу эмпат.
– Пойдемте отсюда, – поманила я мага. – Ведь знаете, что сплетни растут, как снежный ком. Увидят вместе, и толков не оберешься. А потом доказывай, что ты не верблюд.
Отыскав укромный уголок, где нам никто не смог бы помешать, села на подоконник и произнесла:
– Кажется, вы меня избегаете.
– Вовсе нет. С чего вы взяли? – искренне удивился маг.
– Я не первый раз пытаюсь с вами поговорить, и всякий раз вы от меня ускользаете… Ну да ладно, – не стала я зацикливаться на странном поведении эмпата. – Меня интересует другое: увидев нас с Лайрой, вы совсем не удивились. Будто то, что я совершила, было обычным делом. Джаред, не отрицайте, вам известно, что со мной происходит.
– Я бы рад ответить на этот вопрос, но пока еще сам не разобрался, – развел руками маг.
Пристально взглянув на него, как и прежде не смогла понять, врет он или говорит правду. Поразительная выдержка!
– Ох, боюсь, неспроста вы здесь появились, лорд Катрайн. – В моем голосе послышались властные нотки. – Мы ведь о вас ровным счетом ничего не знаем, и, быть может, мне не стоило так опрометчиво приближать вас к себе. Чтобы не получилось, что я пригрела на груди змею.
– Вы напрасно мне не доверяете. Узнав о состязаниях, решил попытать счастья. Поэтому я здесь. – Руки мага опустились на подоконник возле моих коленей. Чуть наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, он прошептал: – Дайте мне время, и я узнаю, что с вами происходит. Только прошу, доверьтесь мне и не мешайте.
Теплое дыхание защекотало мочку уха. Я невольно замерла. В груди защемило от странного, давно позабытого чувства. Только сейчас заметила, какие у него потрясающие глаза. Дикие, цвета расплавленного свинца. Так и тянет утонуть в их бездонном водовороте.
На смену трепетному восторгу пришел страх. Неожиданная близость заставила меня запаниковать. Соскользнув с подоконника, отошла от Катрайна. Скрестив руки на груди, будто пытаясь этим жестом отгородиться от эмпата, проговорила:
– Джаред, напоминаю еще раз, не заставляйте меня пожалеть о том, что защитила вас. – И поспешила прочь, стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце.
Проклятье! Да что со мной такое?!
Глава десятая
Вот увидите, осколки мужских сердец еще захрустят под моими ногами!
N. N.
Нарин
Взгромоздившись на самый высокий шкаф, феникс с беспокойством поглядывал на нового напарника. В темных глазках отражались явная неприязнь и панический страх. Кот кружил по комнате, присматриваясь к жирной тушке моего любимца и размышляя, как бы половчее к нему подобраться. Это выглядело довольно комично, если учесть, что Феня был раза в три крупнее рыжего охотника и мог бы с легкостью, спикировав вниз, размазать его по паркету или превратить в плюшевый коврик. Но феникс его боялся… Наверное, сыграл свою роль первобытный страх пернатых перед хищниками.
– Эй, ненасытный! – прикрикнула я на оборзевшего котяру. – Хватит пожирать мою птицу глазами. Иначе я дам тебе кличку Обжора и сокращу твой дневной рацион вдвое или вовсе посажу на вегетарианскую диету.
Феня истерично взвизгнул, как бы попеняв мне, что я предала его, завела себе явного дармоеда и даже не удосужилась поставить питомца в известность. Демонстративно взмахнув огненными крыльями, он вылетел в окно. Кот запрыгнул на подоконник и долго смотрел на парящего в вышине феникса, явно сожалея, что у него только четыре лапы и ни одного крыла, а значит, он не может пуститься вдогонку за приглянувшейся ему птичкой.
Устав таращиться в окно, Лучик подбежал к кровати и распластался у моих ног.
– Так дело не пойдет, – назидательно проговорила я. – Теперь вы с Феней – одна команда, ты должен жить с ним дружно и не пытаться его слопать.
Кот недовольно фыркнул и, потеряв после этих слов интерес к моей персоне, принялся вылизывать свою лоснящуюся шерсть. За несколько дней он значительно покрупнел, так сказать, вернул себе прежние объемы. Близнецы не переставая пичкали его калорийными деликатесами, я даже стала опасаться, как бы Лучик не начал страдать ожирением.
В последний раз обмакнув перо в чернила, вывела интригующую надпись: «Ваш тайный доброжелатель». Анонимное послание Лонару было готово!
От Вола узнала, что сегодня приезжают наши камикадзе, то бишь женихи, поэтому откладывать месть де Ранвальму больше не имело смысла. Вечером старейшина найдет в своей спальне письмо и узнает, что кому‑то известны пикантные подробности из жизни Владычицы, и этот кто‑то жаждет поделиться информацией. Разумеется, за умеренное вознаграждение.
Уверена, Лонар клюнет на эту удочку и не упустит случая обмазать меня грязью. Он непременно придет, нет(!) даже прибежит на рандеву. Там мы его и прихватим, отобьем охоту копаться в чужом нестираном белье.
Дождавшись, когда чернила высохнут, сложила листок вдвое и попросила Инэку передать послание близнецам. А сама принялась готовиться к встрече с соискателями моих руки и сердца.
Что касается гребня Велены, то поиски не продвинулись ни на йоту. Верные эльфы пытались обнаружить его с помощью поискового заклинания, действующего на небольших расстояниях, но то ли гребень находился слишком далеко, отчего заклятие не могло подействовать, то ли его окружили магической защитой – местонахождение вещицы было по‑прежнему неизвестно.
Наше расследование, к сожалению, зашло в тупик. Выяснилось, что Леста располагала довольно скудной информацией. Единственное, чем помогла колдунья, – открыла нам вторую составляющую зелья, называемую «Слезы богов». Но где ее искать, мы не представляли.
– И что это может быть? – вопрошала я друзей.
В ответ те только чесали затылки и разводили руками. В итоге мне наскучило это занятие. И чего, спрашивается, париться, если нет ни одной зацепки? От книг тоже не было проку. Поэтому я предоставила эльфам продолжать поиски, а сама вплотную занялась разработкой плана – как надежней извести непрошеных женихов и напрочь отбить у них желание связывать свою судьбу с моей.
Колючее растение куарис по настоянию близнецов теперь произрастало на моем подоконнике. Так, видите ли, эльфам было легче за ним ухаживать. С заботливостью дотошных нянек они пестовали этого маленького монстра; не жалея сил и времени, поливали родниковой водой, надраивали колючки каким‑то пахучим маслом. Только что не целовали цветочек в одно место, наверное, потому, что не смогли это место отыскать. Очень трогательно и так непохоже на моих друзей.
Официально объявили, что Владыка Дорриэн пропал без вести и, вероятнее всего, уже мертв. И не боялись же, что он вдруг объявится! Во все уголки страны послали гонцов с известием о выборе нового Владыки, это было что‑то вроде игры в «Счастливый случай».
С Волом в последние дни виделась редко. Советнику стало не до меня, он занимался поступающей в Ирриэтон корреспонденцией. Принимал письма от желающих породниться с правительницей и пролезть таким образом в круг избранных. Дотошно изучал родословную женихов до седьмого колена, собирал подробную информацию о них самих и уже потом решал, кого приглашать в Эсферон, а кого посылать подальше.
Всего, как выяснилось, тщательный отбор прошли девятнадцать счастливчиков, титулы и богатства которых не подлежали сомнению.
Что ж, я ожидала худшего. С таким ничтожным количеством мы уж как‑нибудь справимся.
Специально для встречи женихов решила выпендриться, изменить привычному для себя стилю и нарядиться в нежно‑розовое платьице длиной чуть выше щиколотки. Все в оборочках и кружевах, с безумно пышной юбкой, чем‑то напоминающей пачку Одетты из «Лебединого озера». Сколько, кстати, там было лебедей? Но точно не девятнадцать!
Увидев меня в этом кошмаре, Инэка чуть не отдала Богу душу и долго уговаривала надеть что‑нибудь поскромнее и попристойнее. Но я стояла насмерть: пусть женихи сразу оценят мой утонченный вкус и соизмерят свои возможности с моими потребностями.
Завершив экстравагантный образ, хорошенько начесала волосы, чтобы они стояли как после удара током, и собрала в высокий хвост. Щедро припудрила личико, одним мазком нарисовала коралловые губки бантиком и посадила жирную мушку под левый глаз. Жуткое зрелище, скажу я вам. Если привидится во сне, наверняка начнешь заикаться или страдать энурезом. Лично я от такой невесты бежала бы как можно дальше.
Близнецы, завидев меня, начали креститься и шептать молитвы, приговаривая:
– Чур, меня! Сгинь, нечистая сила!
Я им популярно объяснила, что эти манипуляции помогают избавиться от любой нечисти. Реакция друзей очень порадовала. Надеюсь, на женихов Владычица произведет не меньшее впечатление.
– Не думали, что начнешь с тяжелой артиллерии, – стараясь держаться от меня на почтительном расстоянии, пробормотал Рэй.
– Противника нужно дезориентировать в первое же мгновение, – довольно улыбнулась я и попросила Инэку передать флакончик с удушающим мужским парфюмом, который она по моей просьбе стащила у кого‑то из старейшин.
– Только не это, – жалобно пискнула эмпатия. – Ваше величество, пожалуйста, остановитесь! Вы и так уже сотворили из себя невесть что!
– Инэка, не умничай! Это просто жизненная необходимость. – Зажмурившись, пустила в себя мощную струю «дезодоранта».
Близнецы закашлялись и, выхватив у предусмотрительной служанки шелковые платочки, прикрыли носы.
– Ну извините, респираторов не нашлось. Вы что‑то хотели? – запоздало поинтересовалась я, заметив в руках у Стэна какую‑то бумажку.
Сделав несмелый шаг мне навстречу, эльф поплотнее прижал к лицу платок и, дождавшись, когда мои красные трехсантиметровые ноготки ухватят, словно клювом, бумагу (пришлось изрядно попотеть, сооружая из кусочков картона и алого атласа накладные ногти), как ужаленный отскочил к двери. Видно, зловонное облако стало осваивать новые рубежи.
– Нашли в перечне законов Драгонии, – пояснил Рэй. – Правда, теперь это может и не понадобиться. После твоего появления в тронном зале кандидатов, боюсь, как ветром сдует.
– Не преувеличивай, – нахмурила я свой алебастровый носик. – Уверена, ради обладания властью они и не на такое пойдут. Хотя… Не будем заранее отчаиваться. Это ведь только начало.
Отмеченный близнецами закон гласил, что, если Владыка умирает (если он, конечно, умирает), его супруга (если, конечно, она у него имеется) может выбрать себе второго, третьего и так далее мужа.
– И к чему вся эта галиматья? – оторвала я взгляд от листка и недоуменно уставилась на эльфов.
– Читай дальше, – посоветовал Рэй.
– «Однако правительница имеет право устроить кандидатам испытания любого рода, дабы выбрать достойнейшего из достойнейших…»
– Нужно было написать – самого стойкого, – хихикнул Стэн.
– Бедные, – вздохнул о женихах Рэй. – Мне их уже жалко.
– Мне тоже, – согласилась я с другом.
Но ничего не поделаешь, колесо фортуны завертелось… Никто ведь не заставлял их являться в Ирриэтон с нахальными предложениями руки и сердца.
До полудня старалась не попадаться на глаза Волу, иначе бы он самолично прополоскал меня в тазу, смывая боевую раскраску, и применил насилие, стаскивая с Владычицы сногсшибательный (в прямом смысле слова) наряд. Эльфы как верные стражи охраняли вход в королевские покои, никого не впуская и не выпуская оттуда.
Дотянули до последнего. Только когда Инэка сообщила, что гости уже приехали и жаждут познакомиться с ее величеством, я покинула свое убежище. Проследовав за близнецами к тронному залу, с удовлетворением заметила в глазах лакеев, распахнувших передо мною двери, нескрываемый ужас.
И чего так шарахаться? Почему не звучат фанфары? Право, не понимаю…
Обычно при моем появлении лишь самые воспитанные придворные замирали в немом почтении, остальные делали вид, что меня не существует в природе.
Но в этот раз все произошло иначе. Тишина стояла такая, что было слышно, как над головой одного из старейшин жужжит муха, облюбовав на его отполированной макушке плацдарм для посадки. Все безмолвно таращились на меня. Ох, как же красноречивы были их взгляды!
Кончиками пальцев ухватившись за юбку и немного приподняв ее, чтобы были видны розовые панталоны и белые чулки в золотой горошек, величаво прошествовала к трону, возле которого меня поджидал Воллэн. Лицо советника приобрело зеленоватый оттенок, глаза налились кровью. Опять принял все близко к сердцу. Ну никак не научится понимать шутки!
На троне в глубине алькова сидела Эдель и, кусая губы, честно пыталась не заржать. Принцесса знала, что я готовлю женихам сюрприз, и, наверное, ожидала чего‑то подобного.
Что касается старейшин, так те чуть не выпали в осадок. Они готовы были дружно сползти под стол, и это, вероятно, стало бы для них лучшим исходом, но положение обязывало строить невозмутимые рожи.
Умостившись на троне и положив ноги на маленький пуф, раскрыла веер. Обращаясь к церемониймейстеру, томным голосом распорядилась:
– Заводи!
Женихи нестройными рядами проследовали в зал и застыли в немом удивлении. Ни тебе поклонов, ни тебе приветственных расшаркиваний, ни тебе лживых заверений в том, как они счастливы меня лицезреть.
«Да, бедолаги… Это женихи еще не знают, с кем связываются, – взглядом полководца окинув прибывших новобранцев, размышляла я. – Или уже догадываются…»
– Ну что же вы, – обратилась к оробевшим счастливчикам. – Будем знакомиться или как?
Больно ущипнув меня за локоть, Воллэн метнулся к гостям и, с трудом справляясь с бешенством, стал по очереди представлять каждого.
– Герцог Льен де Бажен, – громко объявил советник.
Высокий, под два метра, амбал шагнул вперед и, потупившись, почтительно поклонился. Да так и застыл, вперившись в пол и не решаясь взглянуть на меня. Надо же, какой скромняга! Остальные тоже вертели головами по сторонам, боясь сфокусировать взгляд на моем восхитительном личике.
– Я весьма польщен, что ваше величество выбрало меня из тысячи других претендентов, – наконец выдавил из себя прототип Сильвестра Сталлоне.
– Вообще‑то выбрали не вас, а ваше состояние и положение в обществе, – откровенно призналась я, за что получила еще один щипок, теперь уже от Эдель. – Но все равно мы очень рады вас видеть. Надеюсь, пребывание в Ирриэтоне окажется для герцога увлекательным и незабываемым приключением. Можете считать, оно уже началось. А я со своей стороны сделаю все, чтобы вы не остались разочарованы.
Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.
– Следующий! – прозвучал приказ.
Словно солдат из строя, вперед выступил пухленький эмпат с нездоровым цветом лица и двойным (вру, тройным!) подбородком.
– Барон Ульрих Лакруаль.
– И как Вол мог выбрать такого урода? – изливала я свои возмущения Эдель. – Не думала, что твой супруг настолько меня ненавидит.
– Уверяю тебя, – вступилась за мужа принцесса, – на портрете барон выглядел значительно лучше.
– Интересно, на портрете какой давности: раннего детства или зрелого отрочества? – хмыкнула я, а про себя подумала: «От этого нужно избавляться в первую очередь!»
Следующим кандидатом оказался смазливый юнец с тоненькими пшеничными усами. Он кокетливо закручивал их вверх и постоянно дотрагивался указательным пальцем, будто проверяя, на месте ли те. Может, усы у него накладные? Без растительности на лице и широкополой шляпы с зеленым пером, которую эмпат с грациозным поклоном снял с головы, он бы выглядел мальчишкой‑подростком, но вот лысина на макушке говорила сама за себя. Почему‑то вспомнилось: если мужчина лысеет спереди – это от большого ума; на макушке – значит, гулял, а если и там, и там – гулял с умом. Следуя логике, можно было подвести итог: гуляка, да еще и тупой. Нам такие нужны? Определенно нет!
Наверное, родители, желая избавиться от неразумного чада, послали его в Эсферон в надежде, что пристроят наконец в надежные руки.
Воллэн по очереди представлял женихов. Некоторые оказались очень даже недурны, на других без слез нельзя было и взглянуть. Бесцеремонно рассматривая всех и каждого, заметила в конце шеренги щупленького мужчинку неопределенного возраста. Узкие серые глазки подергивались как при нервном тике и бегали по залу, будто силясь кого‑то отыскать, руки то и дело сжимались в кулаки. Черты лица, навязчивые движения, балахонистая одежда – все в этом типе мне кого‑то напоминало.
