Текст книги "Посланница. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 56 (всего у книги 69 страниц)
– Но…
– Не перечь! – раздраженно воскликнула королева и сжала виски. Мигрень, терзавшая ее с раннего утра, к вечеру стала просто невыносимой. – И без тебя сейчас тошно, хоть ты меня не мучай.
Обида на мать, которая снова не желала его понять, как, впрочем, и всегда, заполнила сердце юноши. Весь день он готовился к важному разговору и теперь не собирался так легко сдаваться. Он сделает все возможное, только бы отправиться в Драгонию, но слова застряли в горле. Вместо красноречивой тирады вырвалось испуганное:
– Что с тобой?
Теора покачнулась и, прижав руки к груди, опустилась на пол. Впившись пальцами в ворс ковра, принялась жадно глотать ртом воздух, но что‑то будто душило ее изнутри, мешало вздохнуть. Губы женщины посинели, от лица отхлынула кровь.
Лориэн заметил, как кулон на шее матери вдруг стал менять цвет, из прозрачного сделался пунцовым, а затем быстро потемнел. Интуитивно почувствовав опасность, юноша сорвал украшение и отбросил его в сторону.
Обняв мать, коснулся губами покрытого испариной лба. Постепенно дыхание женщины выровнялось, цвет лица стал прежним. Королева в изнеможении прикрыла глаза и склонила голову на грудь сына.
Лориэн скользнул взглядом по ковру, на котором остался лежать теперь уже словно обуглившийся черный кристалл.
Нарин
Я готовилась ко сну, когда из соседней комнаты донесся какой‑то шум, а через мгновение в спальню ворвалась Теора. На все увещевания Инэки не тревожить госпожу, то есть меня, в столь поздний час королева никак не отреагировала.
– Возвращаю твой проклятый кулон! – Правительница выкинула вперед руку, и хрусталь в форме капли, со стуком ударившись об пол, рассыпался на мелкие части.
Я подобрала несколько черных песчинок.
– Теора, не понимаю, что происходит? Вы можете мне объяснить?
Лицо королевы исказилось от гнева.
– Объясни лучше ты, Нарин, откуда в тебе столько коварства? Решила, раз я вам не союзник, значит, меня можно с легкостью убрать, как незначительную и досадную помеху. Попыталась отравить королеву! – в бешенстве выпалила правительница и, не дав мне выговорить ни слова, закончила: – Как же низко ты пала, Нарин!
Выплеснув ушат грязи и незаслуженных обвинений, она развернулась и вышла, оставив меня в полном замешательстве.
– Никогда тебе этого не прощу! – с ненавистью выкрикнул Лориэн и ринулся следом за матерью, даже не дав мне времени осмыслить услышанное.
Лицо обожгли слезы. Взглянув еще раз на кучку пепла, в которую на моих глазах превратились частички кристалла, я упала на кровать и зарыдала. И за что мне все это, Господи?!
Всю ночь проревела, сокрушаясь по поводу своей горькой участи. Как Теора могла даже в мыслях допустить подобное? Я пыталась ее убить… Немыслимо! А Лориэн… В его глазах было столько ненависти и презрения, что хотелось просто завыть от безысходности.
Никто, кроме близнецов и Воллэна, мне не верил. Все думали, что это я пыталась отравить правительницу Нельвии, чтобы избавиться от единственной преграды в переговорах и заручиться поддержкой Астена и Долины. А то, что мишенью являлась Нарин и лишь по нелепой случайности кулон оказался у Теоры, никому и в голову не пришло.
– Мы выясним, кто виновник, – утешали меня братья. – Теора еще пожалеет о том, что так опрометчиво обвинила тебя.
– Спасибо вам, – грустно улыбнулась я. – Не представляю, что бы без вас делала.
– Все будет хорошо. – Рэй ласково погладил меня по голове. – Пойдем, кареты уже поданы. Не будем заставлять остальных ждать.
– Разве вы тоже возвращаетесь в Драгонию? Боюсь, это не самая удачная идея.
– Неужели ты решила, что друзья оставят тебя одну? – пожурил меня Стэн. – Разумеется, мы с тобой!
– А как же родители? Они не позволят вам столь рискованное путешествие.
Братья хитро улыбнулись.
– Мы сообщили им, что возвращаемся в школу. Когда они узнают правду, наш экипаж уже будет далеко от Долины.
По‑хорошему, мне следовало потребовать, чтобы друзья ехали в Нельвию, но так не хотелось с ними расставаться, что я не стала настаивать.
У ворот заметила Лонара. Как же вовремя он вернулся! Завидев меня, старейшина изменился в лице: покраснел, словно перезревшая свекла, потом побледнел. Я даже начала опасаться, что его сейчас хватит удар. Вроде хотел кинуться ко мне, наверное, чтобы отчитать по полной и за покушение на Теору, и за выгораживание Джареда, но Воллэн его остановил, сказав, что королеве и без его нравоучений сейчас несладко.
Правда, советник настоял, чтобы Джареда во время путешествия сопровождали несколько солдат, на случай, если маг надумает сбежать. Спорить с другом не было никакого желания, поэтому я просто кивнула в знак согласия.
Поговорить с Верховным магом мне пока не удалось. Возле него все время крутилась стража, а выяснять, как Катрайн оказался поблизости и спас Лайру, при посторонних не хотелось. Сдается мне, магу было известно, что со мной происходит, недаром он не удивился, застав меня над умирающей эльфийкой. Вернемся домой, устрою допрос с пристрастием и не отстану, пока всего не выпытаю.
Поискала глазами Теору. Ее свита уже давно поджидала королеву во дворе, но сама она еще не появилась. Не увидела и Лориэна. Мне же просто необходимо было с ними поговорить и все объяснить.
– Это не самая лучшая идея, – шепнул мне на ухо Рэй. Проницательности эльфа можно было только позавидовать.
– Я не могу уехать, зная, что они считают меня преступницей.
– Сейчас ты не сможешь их переубедить, – проговорил друг. – Подожди. Время все расставит по своим местам.
Попросив меня не задерживаться, эльф направился к нашему экипажу. В последний раз окинула взглядом двор, но ни Теоры, ни Лориэна не увидела. Что ж, возможно, Рэй прав, время нас рассудит. Когда‑нибудь они поймут, что я невиновна.
Из дворца показался Аммиан и направился к Зоррену, который о чем‑то беседовал с Лонаром. Перехватив эльфа, попросила уделить мне пару минут.
– Аммиан, как Лайра? Поверь, мне искренне жаль…
– Неужели? – Холод, сквозивший в словах эльфа, заставил вздрогнуть, словно от порыва ледяного ветра. – Может, и убить ты ее решила тоже из жалости?
– Ты все знал…
– Я все видел! – грубо оборвал меня эльф. – Не представляю, откуда у тебя эти демоновы способности, зато могу тебя поздравить, теперь ты истинная королева своего народа, Нарин. Будь спокойна, я не выдам твоей тайны. Но буду молить всех богов, чтобы ты и твои проклятые вампиры перегрызли друг другу горло и чтобы следа вашего не осталось на этой земле!
Лучше бы он меня ударил. Его слова были хуже любой пощечины. Ар’ Лей ушел, а я продолжала стоять, бездумно глядя ему вслед. Вот и все. За короткое время, проведенное в Долине, я растеряла половину друзей, нажила новых врагов и показала всю свою несостоятельность как правительница.
Дорриэн, где же ты?! Мне так тебя не хватает!
Теора
Женщина опустилась на колени возле камина. Помедлив, взяла в руку кинжал и резким движением провела острием по ладони. Кровь закапала на обуглившиеся поленья, шипя и пенясь, исчезла в огне.
Прикрыв глаза, правительница сосредоточилась на послании. Почувствовав, что воздух вокруг нее густеет и комната заполняется едким дымом, она произнесла лишь одну короткую фразу, предрешившую чужую судьбу:
– Передай Велиару, я принимаю условия. Очень скоро с гелланией будет покончено…
Глава девятая
Когда человек перестает что‑либо понимать, он на верном пути.
N. N.
Драгония. Эсферон
Нарин
– …Мы, должно быть, не виделись целую вечность. Я так боялась, что ты больше не придешь.
Несмело потянулась к любимому, желая убедиться, что Дорриэн рядом и не растает, как предрассветная дымка, которая сейчас укрывала зеленую равнину.
Эмпат привлек меня к себе, прижался губами к моему виску. В его руках было тепло и надежно. Я закрыла глаза, наслаждаясь восхитительными мгновениями.
– Расскажи, что тебе не дает покоя, – нарушил он сладостные минуты забвения, и меня будто пронзило холодом.
Как же не хотелось вспоминать, что это всего лишь сон, а когда проснусь, снова окажусь в плену неразрешимых проблем.
– За последние недели многое изменилось. Этара снова на грани войны. А я не знаю, как предотвратить катастрофу. Кажется, весь мир ополчился против меня. Попытки помочь Драгонии лишь усугубили ситуацию. Я совсем запуталась и не представляю, как быть дальше. Если бы ты вернулся, все сразу встало бы на свои места.
– Ты ведь понимаешь, я не могу, – грустно улыбнулся он и мягко, но в то же время с какой‑то льдинкой в голосе продолжил: – Этот путь ты должна пройти без меня. Не противься судьбе, доверься ей, и она тебя возблагодарит. То, что кажется сейчас бессмысленной головоломкой, разрешится само собой.
– Не понимаю, о чем ты… – Я отстранилась от любимого, заглянула в его глаза, стараясь отыскать в них ответы на невысказанные вопросы.
Но не увидела даже маленькой искры надежды. Теперь Дорриэн казался таким далеким, почти чужим. Слишком спокойный взгляд смотрел куда‑то поверх моей головы, будто силился распознать все тайны вселенной, а то, что происходило рядом с ним, казалось слишком ничтожным, недостойным его внимания. Словно мелкие песчинки, одной из которых я вдруг себя почувствовала.
Запечатлев на моих губах прощальный поцелуй, Владыка медленно зашагал к горизонту, полыхающему алыми бликами нового дня.
Я не пыталась его остановить, понимая, что все равно не смогу этого сделать. Краски природы померкли, все вокруг вновь стало прежним, таким, каким было до его появления – блеклым и пустынным.
А он уходил навстречу другому миру, в котором не было меня, и уносил с собой мириады ярких оттенков, оставляя окружающее мрачным и тусклым, словно в черно‑белом кино…
– Куда же ты запропастился?!
Я уже разворошила всю спальню в поисках окаянного гребня, но его словно корова языком слизала.
Мистика! Точно помню, как положила золотую безделушку в шкатулку к остальным украшениям. Служанки клятвенно заверяли, что в глаза не видели заколку и тем более не притрагивались к ней.
Верится с трудом!
Вот если бы я была на их месте, непременно провела бы во время отсутствия государыни полную ревизию королевского гардероба и бижутерии. Вполне возможно, гребень кому‑то очень приглянулся, ведь понравился же он мне с первого взгляда. Значит, этот кто‑то решил экспроприировать его, посчитав, что у меня и без того добра предостаточно. Вор у вора дубинку украл… Бред какой‑то!
Ну посудите сами, не могло же украшение испариться само. А мне во что бы то ни стало нужно было вернуть его в хранилище, иначе, чуяло мое сердце, призрак Велены от меня не отцепится.
– Кажется, я не вовремя, – раздалось у двери осторожное покашливание.
Вол, как всегда появившийся в самый неподходящий момент, застал меня под кроватью, полирующей пол собственным задом. Выползая на четвереньках и тихонько чертыхаясь, попыталась собрать в пучок непослушные волосы, которые уже порядком отросли и сейчас, растрепавшись, торчали в разные стороны, очень напоминая жилище пернатых. Кое‑как пригладив шевелюру и отряхнув юбку, обернулась.
Советник окинул меня оценивающим взглядом.
– Смешно выглядишь.
Умеет он быть обходительным!
– Обхохочешься! – огрызнулась я.
– Ну извини, если помешал с раскопками, – продолжал паясничать Воллэн. – Может, нужна моя помощь?
Любит он поиграть на нервах.
– Прежде у тебя хватало воспитанности не вламываться ко мне раньше десяти. Мы, между прочим, только с дороги, и я нуждаюсь в отдыхе.
– Не знал, что ты теперь спишь под кроватью, – вновь пустил в ход свой убогий юмор эмпат. – Хоть бы перинку подстелила.
– Не твоего ума дело! – окончательно рассвирепела я. – У каждого свои причуды.
В который раз обвела взглядом комнату, надеясь, что противный гребень сжалится надо мной и вынырнет из своего укрытия.
Как бы не так! Определенно, его кто‑то спер. Осталось найти грабителя и организовать ему вендетту по всем правилам.
– Я ведь предупреждал тебя насчет совета, а ты, как всегда, опаздываешь и заставляешь всех ждать, – упрекнул эмпат.
Черт! Совсем из головы вылетело!
Сегодня будет решаться судьба Джареда. Следовало все утро готовить трогательную речь, чтобы обелить мага перед старейшинами, – заговорила во мне потерянная совесть, а я‑то надеялась, что она уже давно спит вечным сном и больше никогда меня не потревожит.
Семеня следом за другом, с надеждой проговорила:
– Хочется верить, что ты проявишь благородство, и если не поддержишь меня, то хотя бы не будешь мешать.
– Смотря в чем. – Эмпат ускорил шаг. Его тяжелая поступь громким эхом разносилась по коридорам замка. – Если ты о маге, то предупреждаю, мы с Лонаром приложим все усилия, чтобы Катрайн получил по заслугам.
– Вы прямо стали закадычными дружками. И когда только спелись? – нахмурилась я. – Не могла даже вообразить, что ты примешь сторону де Ранвальма.
– В этом случае я с ним заодно, – подлил масла в огонь советник.
«Ну ничего! – подумала зловеще. – Я разобью ваш дуэт. Вы еще запоете у меня сольными партиями».
Старейшины, как обычно, встретили меня гробовым молчанием. На постных физиономиях читалась такая неприкрытая враждебность, что стало ясно: Лонар успел расписать в красках, что случилось в Неале, да еще наверняка наврал с три короба.
Отсюда следовало, что любую попытку оправдать Джареда почтенные старцы воспримут в штыки.
Дождавшись, когда я займу место во главе стола, зловредный старейшина провозгласил:
– Мы собрались для того, чтобы вынести справедливое наказание лорду Катрайну и…
– Справедливое? Ой ли! – не удержалась я. – Не забудьте об этом, когда станете требовать смертной казни.
Лонар пошел пятнами. И зачем так реагировать на каждое мое замечание? Совсем себя не бережет.
– Приведите обвиняемого, – обратился де Ранвальм к страже.
Та молниеносно исполнила приказание.
– Вы хоть понимаете, какое тяжкое преступление совершили? – набросился на Джареда старейшина. – Своим поступком вы поставили под удар всю Драгонию!
Маг сдержанно произнес:
– Мне искренне жаль, что все так вышло, но поступить иначе я не мог.
– Интересно, почему же? – изогнул брови Мерилл. – Что заставило вас подвергнуть риску жизни двух эльфов? Сначала слугу графа Акриана, а после благородную даму, невесту одного из самых влиятельных эльфов Долины.
– Я не причинял вреда юноше, – бесстрастно ответил Верховный маг.
– Вы должны понимать, что ваше заявление звучит, мягко говоря, неубедительно, – продолжал докапываться Мерилл.
Вот ведь зануда!
Меня вдруг посетила до неприличия смелая мысль. Может, прекратить этот цирк и самой во всем сознаться? Хотя мне все равно не поверят. Посчитают, что я выгораживаю Джареда. Разве что Лонар… Он точно ухватится за эту мысль, и она ему даже очень понравится.
– Со мной путешествовало более двадцати эмпатов, это мог сделать каждый, – встала я на защиту мага.
– Но его покушение на леди Лайру говорит о том, что он виновен и в первом нападении, – вякнул со своего места Воллэн.
Взглядом дала понять другу, что это ему даром не пройдет.
– Я не покушался на слугу, – с завидной стойкостью гнул свою линию Джаред.
Старейшины заскрежетали зубами. Они были уверены, что маг лжет, но без доказательств не могли пришить ему еще и это нападение.
– Значит, случай с леди ле Фьоре вы тоже будете отрицать? – не унимался Воллэн.
– Нет, но, как уже сказал, девушка не оставила мне выбора.
Во дает! Артист, да и только!
– Что вы имеете в виду? – вступил в дебаты Арон. – Будьте любезны, объясните.
Старейшины замолчали, ожидая ответа мага. Мне тоже стало любопытно, как он сумеет выкрутиться.
– Я случайно столкнулся с леди Лайрой в коридоре. Одного взгляда, брошенного на нее, было достаточно, чтобы понять ее душевное состояние – она была, мягко говоря, не в себе. Предложив свою помощь, узнал, что девушка направляется к ее величеству. Слово за слово, и мне стала ясна причина ее взвинченного состояния. Ослепленная ревностью, эльфийка собиралась высказать Владычице свои претензии, но перед этим, не сумев сдержаться, выплеснула их на меня.
Поверьте, я не горжусь своим поступком, но те страшные оскорбления в адрес ее величества, которые мне случайно довелось услышать, любого могли вывести из себя. Я попытался успокоить девушку, убедить, что это всего лишь досужие домыслы, но тем самым еще больше ее разозлил. Она бросилась к покоям Владычицы, а я поначалу растерялся и не знал, как предотвратить намечающийся скандал. Ведь в состоянии аффекта женщина способна на многое. Остановить ее, забрав немного энергии, было первым, что пришло мне в голову.
Собравшиеся растерянно хлопали глазами, переваривая душещипательную историю. Ну загнул! Такое даже я не сразу бы сочинила. И ведь по сути Джаред во многом прав. Лайра действительно явилась ко мне и выдвигала беспочвенные притязания. Конечно, в истории много вымысла, но, как говорится, в каждой выдумке есть доля правды. И неважно, что эта доля ничтожно мала.
– Ну и как по‑вашему, – первой очнулась я, – казним лорда Катрайна только за то, что он защитил мою честь?
Эмпаты ерзали в креслах, не зная, как отреагировать на слова мага.
– Я прекрасно понимаю, что вам плевать на меня, на то, что однажды он уже спас мне жизнь и в Долине поступал сообразно с обстоятельствами. Но хотя бы потрудитесь притвориться, что вам небезразлична моя репутация, и согласитесь, что Джаред поступил вполне обоснованно: остановив эльфийку, защитил меня от нелепых обвинений. И не убил же он ее, в конце концов!
– Защитил Владычицу и подверг опасности целое государство! – зашипел Лонар. Его совсем не растрогала преданность Верховного мага, и, по‑моему, он снова хотел меня оскорбить.
«Издержки производства», – изрекла про себя, а вслух добавила:
– Непредвиденные осложнения. С каждым может случиться. – Не встретив протеста со стороны старейшин, радостно заключила: – Значит, с лорда Катрайна сняты все обвинения. Есть возражения? Нет? Вот и отличненько! Эта тема больше не обсуждается, – подвела я итог «судебного заседания».
Лонар, правда, что‑то невнятно промычал, но его быстро заткнул Мерилл, сказав, что на повестке дня у нас еще один важный вопрос. В глазах присутствующих появился жизненный блеск.
Что‑то их необычайно взбодрило!
Мне стало не по себе. Вот, значит, почему старейшины не стали рыть землю, отыскивая новые улики против мага. У них в рукаве была припрятана еще одна козырная карта.
Это я поняла, когда Мерилл заговорил вновь:
– Ваше величество, вы же видите, что мы всегда прислушиваемся к вашему мнению. Хотелось бы иногда и с вашей стороны встречать поддержку и понимание. Мне это кажется справедливым.
– Смотря что имеется в виду, – настороженно протянула я. – К чему вы клоните, Мерилл?
– К тому, что мы оказались на рубеже новой эпохи, – перебил старейшину Лонар.
Опять! Ну не гад ли! Вечно бежит впереди паровоза!
– Нам всем необходимы перемены. Настала пора заглянуть в будущее…
– И что же вы надеетесь там увидеть? – поддела я оратора, но тот сделал вид, что не расслышал моих слов.
– Мы скорбим по Владыке, но это не дает нам права замкнуться в нашем горе и забыть о народе. Ни для кого не секрет, что Дорриэн не вернется, но ведь жизнь продолжается. В королевстве сейчас неспокойно не только из‑за проблемы с кристаллами, – как заведенный тараторил де Ранвальм. – Будем откровенны, многие, да чего уж греха таить, абсолютно все недовольны новой Владычицей. И особенно теперь, после поездки в Неаль, возникло множество вопросов к вашему величеству: почему вы не прислушались к моим советам? Почему так рьяно отстаиваете лорда Катрайна?
– Хватит почемучкать! – рявкнула я. Грозно взглянув на Лонара, потребовала: – Выражайтесь яснее.
– Хорошо, я буду краток, – с притворным смирением произнес старейшина. – Драгонии нужна железная рука, а вам, ваше величество, – новый супруг.
«…Который возьмет меня в ежовые рукавицы!» – мысленно закончила я.
Вот и приехали… Я глубоко вдохнула, затем выдохнула.
«Спокойно, Нарин. Не поддавайся на провокацию, – увещевала саму себя. – Ты ведь выдающийся полководец и отличный стратег. И должна понимать, что иногда перед решающим сражением лучше на время отступить, дать себе передохнуть и ввести противника в заблуждение».
– Ваше величество, как вы на это смотрите? – залебезил Мерилл, с опаской поглядывая на меня.
Обведя взглядом притихших старейшин, проговорила:
– Я ведь не конченая дура, как думают некоторые, – снова покосилась в сторону де Ранвальма, – и прекрасно осознаю всю ответственность и важность момента.
Изобразила вселенскую скорбь, выдавила из себя жалкое подобие улыбки, послав персональный оскал Лонару. Подобострастно глядя на старейшин, голосом ягненка, готового к закланию, еле слышно проблеяла:
– Не извольте беспокоиться, я вас не подведу. Засылайте сватов, а уж я их встречу с надлежащими почестями.
А про себя подумала: «Если уж самих эмпатов не волнуют столь насущные проблемы, как исчезновение кристаллов и вытекающие отсюда последствия, почему я должна заморачиваться по этому поводу?»
Ну и к черту эти кристаллы! Живем один раз! Оторвемся по полной на свадьбе, а там хоть трава не расти!
Старейшины недоверчиво вращали глазами, не зная, как реагировать на мою покладистость. Уверена, у некоторых начали закипать мозги, непривычные к столь бурной мысленной деятельности, того и гляди пар из ушей повалит.
– Но у меня есть одно условие, – добавила я ложку дегтя в бочку меда. – Проверять женихов на разного рода достоинства я буду сама. Ведь мне с кем‑то из них придется какое‑то время жить!
Лонар гаденько захихикал:
– Только не переусердствуйте, ваше величество.
Тоже мне остряк‑самоучка!
Смерив его презрительным взглядом, холодно произнесла:
– Весьма «польщена», что вы обо мне столь «высокого» мнения, господин де Ранвальм. Но я вам не какая‑нибудь распутная девка, а по‑прежнему ваша правительница и советую об этом не забывать.
При этих словах старейшину передернуло, словно от электрического разряда. Нет, однозначно, в последнее время он слишком взвинчен, и приятно осознавать, что причиной этого в некотором роде являюсь я.
Никто не спешил за меня вступиться, хотя недвусмысленный намек Лонара прозвучал как явное оскорбление.
Вот ведь кровопийцы проклятые! Или энергопийцы… Правда, в такой интерпретации это как‑то не звучит. Еще придет время, и вы на коленях будете меня умолять не покидать вашу чертову Драгонию. Но ничего, как с вами поступить, я подумаю потом. А вот кое с кем не помешало бы разобраться в самое ближайшее время.
Старейшины никак не могли выйти из ступора.
Поднявшись, вихляющей походкой топ‑модели направилась к выходу. Потом, немного притормозив, обернулась, голосом, полным энтузиазма, скомандовала:
– Можете отмереть! Нас ждут великие свершения! – и захлопнула дверь.
Лонар
Старейшина нервно прохаживался по кабинету, заложив руки за спину и устремив взгляд в пол.
Как же так?! Его гениальный план рухнул! Эта маленькая дрянь продолжала дышать с ним одним воздухом. Снова приходилось терпеть ее заскоки и потакать бесконечным капризам. В этот раз Нарин, видите ли, вздумалось вступиться за мага, навлекшего на Драгонию такой позор! Немыслимо!
Мало того, инцидент с кулоном только обострил ситуацию: теперь Теора обвиняет эмпатов в покушении на ее жизнь.
И угораздило же эту идиотку всучить кристалл нельвийской королеве! Заговоренный только на Владычицу, он должен был незаметно забрать ее жизнь. С Теорой же яд «повел» себя по‑другому: женщине стало плохо, но она вовремя поняла, что к чему, и, освободившись от амулета, осталась жива. В противном случае они бы уже готовились к войне с Нельвией.
Раздался тихий скрип. Слуга замер на пороге, ожидая распоряжений старейшины.
– Отправляйся в Тэринтон. – Лонар протянул юноше свиток, скрепленный сургучной печатью. – Передай лично в руки моему внуку. И скажи, пусть поторапливается.
– Будет исполнено, ваше сиятельство, – поклонился эмпат и, бережно спрятав послание, скрылся за дверью.
Проводив его взглядом, Лонар довольно, хоть и не без сожаления, подумал: «Мне не удалось ее уничтожить, но, может, оно и к лучшему. Элек составит Владычице «хорошую» партию. И неважно, что он бесхарактерный, моего характера хватит на двоих. Фактически я стану править Драгонией, и своенравным выходкам Нарин придет конец!
А убрать девчонку со своего пути всегда успею…»
Нарин и Джаред
Хотела сразу же после совета устроить Джареду допрос с пристрастием, но меня перехватили близнецы. И снова разговор с магом пришлось отложить на неопределенный срок.
– Нарин, ты даже не представляешь, что мы узнали!
– Нам открылась самая страшная тайна Этары!
Я приложила палец к губам, призывая эльфов к конспирации.
– Хотите, чтобы сюда весь Ирриэтон сбежался послушать о вашем сверхсекретном открытии? Что еще стряслось? – и повела друзей по коридору, подальше от любопытных глаз.
– Велена не просто пыталась продлить своему народу жизнь, – рассказывал Рэйтон, вприпрыжку следуя за мной. – Намеренно или же случайно она явилась виновницей того, что эмпаты стали энергозависимыми.
– Наверное, в ее опытах что‑то пошло не так, и вместо долгожителей получились энергетические вампиры, – уточнил Стэн.
– Именно поэтому ее и приговорили к негрезии, другого объяснения столь жестокому наказанию я не нахожу, – внес предположение Рэйтон. – Ведь ни до нее, ни после никто не обрекал целые поколения на бесконечные муки.
– И откуда такие выводы? – с недоверием посмотрела на братьев. – Неужели все это отыскалось в тех потрепанных обрывках?
Близнецы, словно китайские болванчики, дружно закивали.
– Нам удалось расшифровать результаты трех ее опытов. В итоге каждого тот, над кем Велена экспериментировала, слабел и постепенно угасал.
– Какие только заклятия и зелья она не перепробовала, желая достичь цели! – возбужденно проговорил Рэй. – Представляю, сколько времени ушло на это, сколькими подданными пришлось пожертвовать.
– Мы также выяснили, что после многих лет проб и ошибок Велена все‑таки сумела составить точный рецепт долголетия.
– И?..
– И все, – разочаровал меня Стэнтон. – На этом записи обрываются.
– Сдается мне, неизвестный поделился с нами не всеми бумагами покойной Владычицы. Вот если бы удалось завладеть остальными, нам бы открылась полная картина, – мечтательно произнес Рэй.
– Где же, по‑вашему, мы их раздобудем? И вообще, прежде хорошенько подумайте, оно вам надо?!
Эльфы состроили торжествующие мины, а я в который раз отругала себя за то, что втянула их в это дело.
– Хотите раскрыть секрет долголетия, так ведь? Прославиться на весь мир?
Глаза близнецов азартно блестели.
– Если кто‑то и сможет это сделать, так только мы! – самодовольно заявил Рэй.
– Да, вы не умрете от ложной скромности, – подковырнула я близнецов. – Ладно, допустим, некто очень хочет, чтобы мы завершили исследования Велены. Я даже не буду сейчас задаваться вопросом, зачем ему это понадобилось. Важнее другое – с чего начинать поиски? Ведь не факт, что разгадка просто приснится мне во сне.
– Никто и не говорит, что будет легко, – насупился Рэй. – Мы не боимся трудностей.
– Так даже интересней, – поддакнул близнец.
– И каков первый шаг, храбрецы вы мои?
Рэй извлек из кармана один из листков Велены и, кое‑как разгладив его, показал довольно корявый рисунок, напоминающий кустарник, ветви которого, усыпанные колючками, торчали в разные стороны.
– Что это за колючая проволока?
– Сами пока не знаем. Но, думаю, здесь есть какой‑то смысл, – сказал эльф. – Предлагаю смотаться в Эсферонскую библиотеку, поискать информацию об этом растении и о древних Владыках.
– Все, конечно, замечательно, но, если Вол узнает, что я снова удрала из замка без спроса, он с меня с живой не слезет.
Рэй хитро улыбнулся:
– Голову даю на отсечение…
– Смело! – притворно изумился его брат.
– Разумеется, не свою! – парировал эльф.
– Меня снедает жуткое любопытство, – вклинилась я в бессмысленный диалог. – Из‑за чего кто‑то готов поплатиться мыслящей частью своего тела? Правда, может, я ошибаюсь, и этот кто‑то думает совсем другим местом.
Стэн прыснул в кулак, а Рэй еще больше насупился.
– Повторяю то же, только другими словами: я нисколько не сомневаюсь, что в два счета уговорю тебя, Нарин, поехать с нами.
– Даже не думай… А, ладно, погнали! – поразмыслив секунду, сдалась я. Ну что могу с собой поделать, ведь я всего лишь слабая женщина и меня так легко убедить в чем угодно.
– Нет, если ты так боишься Воллэна, мы сами туда съездим, – ерничали близнецы, – а потом все тебе расскажем.
– Размечтались! Я всегда за лишний выплеск адреналина. А пощекотать нервы советнику – так это вообще благое дело.
Незаметно покинув замок, мы отправились в библиотеку. Стэн все вертел в руках рисунок и хмурился.
– У меня такое чувство, что где‑то я уже видел этот кустарник. Вот только никак не могу вспомнить где.
– Ты с самого утра на него не переставая пялишься, неудивительно, что он засел у тебя в голове. И хватит бумагу комкать, она и так уже как из одного места! – бесцеремонно выхватил Рэй листок и сунул себе за пазуху. – Кстати, как прошел совет?
– Печально.
– Что случилось? – встревожился Стэн. – Мы же видели, как Катрайн вышел из зала. Его освободили из‑под стражи. Ты должна быть довольна, ведь все вышло по‑твоему.
– Я очень довольна, ну просто счастлива! Но, выпутав из сетей Верховного мага, я сама в них увязла по уши. Знаете, что придумали наши старейшины? Ни много ни мало, всего лишь выдать меня замуж.
– Ого! – присвистнул Рэй. – И, как понимаю, главным оппонентом выступал Лонар.
– Зришь прямо в корень, – горько подтвердила я. – И теперь просто необходимо подложить Лонару свинью. Око за око, зуб за зуб. Но только это должна быть очень большая свинья, прямо‑таки гигантская.
– Не сомневайся, мы всегда готовы напакостить кому угодно и за что угодно, а уж де Ранвальму – с превеликим удовольствием, – заверили меня эльфы.
– Знать бы еще как…
К сожалению, мои идеи не отличались оригинальностью: кроме колючки на стуле и приклеенной к нему же задницы Лонара, в голову ничего не лезло.
Братья принялись предлагать варианты. После шумных дебатов и дружеских тычков было решено устроить нашему обожаемому старейшине Варфоломеевскую ночь. Вернее, три Варфоломеевские ночи.
В первую на него должна была напасть банда кровожадных гангстеров, непременно в масках и с другими атрибутами этого жанра. Правда, жизнь я старейшине могла гарантировать. Не хотелось брать грех на душу. Хотя раздавить гниду не такой уж и большой грех. А если взять за основу девиз Велены (для достижения цели все средства хороши), духовной наследницей которой я вроде бы являлась, так уничтожить Лонара сам Бог велел. Но обойдемся без кровопускания.
Во вторую ночь, если эмпат, конечно, выживет после первой и не скончается добровольно от сердечного приступа, я мыслила явиться ему в образе давно усопшей и нежно любимой им бабушки. Как ни странно, у монстров тоже бывают привязанности. Ее портретную миниатюру Лонар трепетно хранил под сердцем, то есть в нагрудном кармане своего балахонистого одеяния. Скопировать бабульку для меня не представляло сложностей, разве что необходимо было раздобыть чепец нужного образца.
