Текст книги "Герои чужой войны (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Хмыри в черном оживились, задвигались, но женщина вздернула руку, словно призывая их не торопиться.

– Я сама все объясню, а то запугаете мальчика.

«Мальчик» ничего не понимал, но сосущая тревога уже поднимала паническую волну, мелкие мурашки забегали по позвоночнику. Это вообще кто? Может, дать деру? Ну и какой тогда смысл во всех моих действиях, начиная с портала? В любом случае мне стоит разобраться, чтобы потом жить спокойно.

– Кос, эти люди из Внутреннего сыска, хотят с тобой поговорить, – подошла ко мне Зорица, – ты только не волнуйся, не делай глупостей. Скоро приедет Онагост и разберется.

– Мне бояться нечего, – я пожал плечами, а сам исподлобья смотрел на подходивший ко мне черный квартет. В голове вертелась мысль, что это еще за Внутренний сыск. Слышал же где-то, и совсем недавно. Блин! Да Фарин же об этом толковал! Точно! Контрразведка, местные смершевцы! Ого! Растем на глазах.

– Господин Кос? – один из контрразведчиков подошел ко мне вплотную и пристально взглянул в глаза. Я отодвинулся на один шаг, не выдержав такой бесцеремонности.

– Он самый. Чем могу быть полезен?

– Нам дан приказ отвести тебя для допроса, – последовал ответ.

– Опа! – я сделал еще один шаг назад, но тут же прекратил шевелиться. Меня взяли в кольцо, да так резко и неожиданно, что я даже сначала не заметил никакого движения с их стороны. – А кто хочет со мной поговорить?

– Никаких разговоров вне стен конторы, парень, – жестко сказал второй тип, стоящий справа. Он уже готовился блокировать все мои попытки сделать хоть еще один шаг, – обо всем узнаешь на месте. Вещи можешь оставить здесь, никто тебя арестовывать не собирается.

– Господа! – все обернулись на голос Зорицы. – Я предупреждаю вас о недопущении насилия над моим гостем. Надеюсь, что все происходящее здесь – досадное недоразумение.

– Не извольте беспокоиться, сударыня, – поклонился главный, так полагаю, тип, лица которого я так и не мог разглядеть из-за широкополой суконной шляпы с высоким верхом. Похожие шляпы носили гардемарины времен Петра Первого, если мне не изменяет память. Впрочем, на этом я не настаиваю. У них были головные уборы нескольких видов.

Я первым шагнул со двора в сопровождении контрразведчиков, не забыв помахать Зорице. Жалею, что Мирина не видела меня в такой драматический момент. Иногда во мне просыпается этакое позерство, страсть к актерской игре. В дурном сне не могло присниться, что меня арестуют и повезут в местном аналоге «воронка». Один из сопровождающих обогнал нас, распахнул двустворчатую дверцу, знаком приглашая меня оценить прелесть и удобство передвижения на этом страшном тарантасе.

– Сменял такси на «Черный ворон», в Таганку еду отдыхать! И на свободу мне не скоро – я получил со строгой пять! – завопил я дурашливо на всю улицу, привлекая внимание соседей.

– Прекрати паясничать, уважаемый Кос! – не оценил моего творчества высоченный контрразведчик, настойчиво пихая меня в спину. – Не дело это – показывать безобразия на улице!

Я заскочил по лесенке внутрь короба, и, не рассчитав высоты потолка, крепко приложился головой об какую-то балку. Выругался настолько витиевато, что сам удивился. Никогда прежде не сквернословил. Кто-то из сопровождающих весело хмыкнул. Коробушка зашаталась под тяжестью тел, и со мной сели трое сопровождающих. Один из них прыгнул на облучок, чтобы править лошадьми.

– Куда едем, гражданин начальник? – мне было почему-то весело, словно играл в идиотском фильме, зная, что через пару часов смою грим, переоденусь и отправлюсь домой.

– На вид – серьезный молодой человек, – укоризненно произнес высокий, поправляя на голове шляпу. Он уселся напротив меня, стукнул кулаком по стенке, и наш кабриолет шустро побежал по дороге, – а ведешь себя как дешевый лицедей! Ну и для чего сие представление?

– Еще сегодня утром я был полон надежд и желаний, а вы сломали мою жизнь, – я не мог остановиться, но меня стало серьезно потряхивать. Какими бы шутовскими не выглядели атрибуты местной власти, а страх подленькой маленькой змейкой заползал все дальше и дальше под сердце. – В чем меня обвиняют?

– Разве тебе предъявили обвинения? – удивился собеседник и переглянулся с товарищами. Те ухмыльнулись.

– Хоть бы освещение включили, – забурчал я, – совсем темно.

Над моей головой запорхали чьи-то руки, и сразу же стало светло. На балке, об которую я стукнулся, висел крохотный фонарик, но света давал как стоваттная лампа.

– Вот, другое дело! – обрадовался я, разглядывая своих сопровождающих.

Высоченный смершевец был человеком, в том смысле, что из расы людей. Волосы жесткие, коротко пострижены, нос перебит, как и полагается для тех, кто часто кулаками машет, сросся неправильно, и из-за этого легкая горбинка портила красивое лицо мужика. Глаза серые, спокойно смотрят на меня, как на препарируемую муху. Руки лежат на коленях, сжаты в кулаки, каждый из которых мог прибить меня к земле, не напрягаясь.

Второй его товарищ тоже отличался крупными габаритами, но все же был мельче. Сравнивая себя с ним, я с грустью подумал, что пара таких шкафов, сжав меня с двух сторон, легко сплющат меня в плоский блин. Покосившись на третьего персонажа, мне показалось, что это эльф. Волосы длинные, прикрывают уши, поэтому без осмотра главного признака эльфов я не мог точно идентифицировать его. Лицо слегка вытянутое, кожа бледная, чем-то похож на Лифанора. Заметив, что я на него иногда поглядываю, сосед нахмурил белесые брови, сделал движение, словно был недоволен вниманием к своей персоне.

– У вас не принято представляться? – нарушил я молчание, покачиваясь в такт движению кареты. – Может, вы бандиты, везете меня убивать за город? А я имен даже не знаю.

– Старший сотрудник Внутреннего сыска, капитан Барзель, – официально представился высоченный.

Блин! У них и звания присутствуют! Если еще и погоны увижу на плечах – умру со смеху.

– А остальные? – прицепился я к Барзелю.

– Не имеют на это полномочий, – спокойно ответил капитан. – С тобой будет говорить совсем другой человек, а исполнители работают без имен. И вообще – никто в таких случаях не называет своих имен.

– Боитесь, что шпионы вас будут знать?

– И это тоже, – невозмутимость Барзеля восхищала.

Ехали мы недолго. Карета остановилась возле двухэтажного особняка из белого камня, хорошо видимого в сгущающихся сумерках. На фронтонах подъезда ярко горели газовые фонари, освещая входные двери и пару охранников с большими «слонобоями» на плече. По мне, так лучше бы обычная шпага или алебарда, которой можно накрошить в капусту диверсантов, вздумавших взять штурмом здание контрразведки. А такой громоздкий мушкет только на раз. Не успеешь перезарядить.

В здание меня сопроводил Барзель и эльф с неназванным именем. Мы прошли по пустынному коридору, свернули налево, и перед нами оказалась решетка, которая перегораживала проход. Стражник загремел ключами, увидев нас, и распахнул ворота. Кажется, нас ждали, потому что без лишних вопросов пропустили дальше.

Комната, куда меня завели, не была бог весть какой уникальной. Обычная конура с окном, выходящим в яблоневый сад. Массивная решетка за стеклом, возле окна стол, оббитый темно-синим сукном. Сейф в углу, похожий на тот, который я видел на таможне, на противоположной стороне – дубовый шкаф чуть ли не до потолка.

А за столом сидел низкорослый, но широкоплечий подросток в бордовом камзоле с расшитыми галунами воротом и обшлагами на рукавах. На левом рукаве с плеча витиеватой змейкой спускались позолоченные завитушки. Подросток исподлобья взглянул на нас и неожиданно басом прогрохотал:

– Мне сверхурочные не платят, Барзель! Сколько можно ждать? Это он – Кос? Тот самый?

Кивок в мою сторону. Капитан согласно наклонил голову и решил оправдать свое опоздание:

– Господин Кос изволил появиться очень поздно, так как весь день находился в Инженерии с уважаемым мэтром Радбодом.

Однако! Да за мной, оказывается, слежку вели! Лихо работают! Я пригляделся внимательнее. При газовом освещении контуры лица видны хорошо, а вот самого главного рассмотреть я не мог. Что-то меня смущало в этом пареньке. Голос-то в первую очередь! Мужской, сочный, без подросткового фальцета. Сидевший за столом внезапно повернул голову, и я понял, что это гном! Без бороды и усов, с мощными надбровными дугами, широким лицом и крупным носом. Густые рыжие брови постоянно ходили волнами, когда гном смотрел на нашу компанию.

Видимо, моя удивленная физиономия слегка задела его.

– Что-то не так? – буркнул он, отталкивая от себя толстую папку. Потом положил руки на стол, переплел пальцы.

– Э-ээ, все в порядке, – поспешно закивал я головой, боясь, что гном обидится и начнет чинить мне пакости. С официальными органами вообще подобает вести себя прилично.

– Рассаживайтесь, где удобно, – успокоился хозяин кабинета.

Удобно было только в одном месте: на широкой лавке, уныло дожидавшейся наши тушки, куда мы и сели.

– Мое имя – Дефур, – представился гном, – я – Первый Мастер Внутреннего сыска, и мне поручено допросить некоего Коса, неизвестного происхождения и проживания. Информация поступила с Базы «Наконечник» по линии нашего заведения. Начнем, пожалуй. Ты утверждаешь, что и есть названный Кос?

– Собственной персоной, – стал ерничать я. Все никак не могу свыкнуться с мыслью, что не сплю и не витаю ангелом в облаках.

– Чей род ты представляешь?

– Род Брызгаловых, – был мой ответ. А что я должен был выдумывать? Не собираюсь я отказываться от своих предков. Да и пофиг, если загрузил этого Дефура!

– Чей ты подданный? – гном даже не удивился моему ответу.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Там, где я проживаю – гражданин Российской Федерации.

Гном Дефур судорожно схватился за папку, потом еще дальше отодвинул ее и прижал подбородок к вороту камзола. Так и глядел на меня, прежде чем задал новый вопрос.

– Старшина Лифанор в своем докладе указывает, что разведгруппа под руководством Грэма встретила тебя в лесу, в районе Бобровой плотины и Змеиного портала. Это на самом деле было так?

– Все точно. Так и было. Я попал в ваш мир через Врата, и, не зная, куда идти, просто выбрал одно направление. Так и встретился с Грэмом.

– Хорошо, Кос. Расскажи, что было дальше, вплоть до прибытия в Велиград, – гном успокоился.

Я пожал плечами и выполнил просьбу Дефура, опуская детали. Какой ему интерес, кто меня подвозил, о чем мы разговаривали, что видели? И в самом деле, моя история про сожженный хутор гнома совершенно не тронула. Лицо его оставалось бесстрастным. Сидевшие со мной безымянный эльф и Барзель только пошевелились, что выдало в них хоть какую-то реакцию.

– Значит, ты утверждаешь, что попал к нам из другого мира, никого здесь не знаешь, сейчас проживаешь в доме воеводы Онагоста? – Дефур простучал барабанную дробь по крышке стола. – Нам известно, что ты передал ученым Инженерии чертежи с изображением новых машин, которые можно использовать в войне против тойонов. Эти чертежи ты сам, добровольно, передал в руки наших ученых? Нет ли за тобой корысти?

– А какая корысть? – улыбнулся я как можно милее. – Мне даже за это патент не перепадет. Как жить буду без денег? Это не корысть, а обычное человеческое желание обеспечить себя.

Эльф при этих словах странно поглядел на меня.

– Я имел в виду корысть не личную, а направленную на причинение вреда Росении, и всем, кто проживает на ее территории, – прочистил горло Дефур.

– Это было мое желание как-то отблагодарить тех, кто помог мне выжить в лесу, – стал возражать я, – разве кто-нибудь мог поступить иначе?

– Еще как может, человек, – проворчал эльф.

За дверями, которые были неплотно закрыты, раздался какой-то грохот, что-то железное упало на пол – видимо, стражника уронили – и сразу я услышал рык Онагоста:

– Где этот коротышка? Или ему еще ноги оторвать, чтобы не своевольничал? Вмиг укорочу!

Думаю, воевода имел в виду Дефура, который сразу побагровел от такой сентенции. Он заскреб пальцами по столу и сжал кулаки. Потом слез со стула и его подбородок оказался едва ли выше стола. Гном выскочил на середину кабинета, распахнул камзол и упер руки в бока. Воевода с шумом распахнул дверь и черной глыбой навис над Дефуром.

– Вот дела! – воскликнул он, глядя сверху на макушку гнома. – Я привечаю гостя, держу за него ответ, чтобы никто не обидел, а его увозят по каким-то домыслам и слухам в Сыск!

– Никаких слухов! – возмутился гном. – Это простая формальность, проверка, уважаемый Онагост! Я должен был удостовериться, что господин Кос не является фигурой, специально внедренной для шпионажа!

– Убедился, Дефур? – язвительно посмотрел на него воевода и отыскал меня.

Я успокоительно помахал рукой, но с места вставать не стал. Неизвестно, чем закончится стычка двух великих персонажей Велиграда. Вон как стоят друг перед другом, пыхтят, сопят, попав в патовую ситуацию. Вмешательство Онагоста в дела Сыска, ясное дело, Дефур не простит, лицо свое тоже терять не захочет. А воевода может потерять доверие, если не отстоит меня.

– В этом деле нет никаких странностей, – зыркнул на него Первый Мастер, – и нечего было устраивать представление! К полуночи я бы отпустил господина Коса домой. Я лишь хотел познакомиться, посмотреть на него.

А по мне так это задержание вообще не имело смысла. Наверняка у Дефура уже были показания с Базы, думаю, что и Борх был допрошен. Решил просто посмотреть на меня? Я же не девка на выданье!

– Ладно, – гном вернулся за стол, несколько мгновений молчал, обдумывая ситуацию, – можешь забирать своего гостя. Но с условием, Онагост! Я могу в любой момент вызвать на допрос парня для уточнения некоторых моментов, и ты не должен будешь устраивать трагические вопли в моем кабинете!

– Сначала предупреди меня о своих желаниях, Дефур! – отпарировал воевода. – Я тебя хорошо знаю, чтобы верить на слово! Пошли, Кос! Мы и так достаточно задержались! Тем более, что завтра с утра нас ждет граф Андик!

Мимолетный взгляд в сторону Дефура. Первый Мастер проскрипел зубами при упоминании этого имени.

– Кажется, он был недоволен, – заметил я, выходя на улицу.

– Еще бы, – хмыкнул воевода, прыгая на своего коня, – граф уже много лет грызется с Дефуром из-за земли, которую Внутренний Сыск сумел выбить для своих нужд, построив вот это самое здание.

– Но как гном занял такой пост? – удивление все-таки дало выход. Но ведь не Дефуру такой вопрос задавать!

– А! – махнул рукой воевода. – Личные заслуги при отражении набега лесовиков на Велиград. Загрыз насмерть парочку особо ретивых идиотов! Дефур, тут я вынужден признать, умный гном, в отличие от своих собратьев, копающихся в шахтах, потому и прижился здесь, чтобы не чахнуть под землей.

Вот и гадай, шутит этот человек, или говорит правду.

Онагост примчался сюда с парой воинов, который ждали его возле крыльца на гарцующих от нетерпения жеребцах. Для меня взяли какую-то смирную лошадку, на которой я благополучно доехал до усадьбы воеводы. Там нас уже ждали обеспокоенные Зорица и Мирина. С ними стоял кто-то из челяди, держа в руках фонарь. При его свете мы спешились, завели коней в сарай, и только потом Онагост обнял своих женщин.

– Все прошло удачно? – спросила Зорица, поглядывая на меня.

Я успокаивающе улыбнулся, стараясь встретиться взглядом с Мириной. Она положила голову на плечо отца и тоже смотрела на меня. Ну и что теперь прикажете делать? Любовь не выбирает, кого принести в жертву. И в этот раз на заклание пошел я. Потому что рано или поздно мне придется выразить свои чувства Маришке, и воевода точно меня прихлопнет.

Глава восьмая

Встреча с графом Андиком особого впечатления у меня не вызвала. Мы много говорили на разные темы, иногда совершенно не о том, о чем надо. Я все ждал, когда мне предложат стоящее дело, ради которого меня и пригласили на рандеву. Но попутно обсудили мои патенты, и граф уверил, что не оставит меня без средств к существованию. Главный вопрос, оказывается, решили обсудить после обеда. К этому времени в большой особняк Андика приехал еще один человек, вернее, эльф, которого я уже видел в Сыске. Да, это был тот самый контрразведчик, и звали его довольно странно и сложно: Сивиахар. Причиной его появления была моя уважаемая персона, и все мои дальнейшие телодвижения брался контролировать именно этот товарищ. Идея составления карты Древнего Тракта не была спонтанной, она давно обсуждалась в самых высоких кругах, но почему-то именно сейчас главному руководству Росении вздумалось посылать военную экспедицию в район, кишащий орками и неуправляемыми тойонами. Выслушав более развернутый рассказ о ситуации на территориях, подконтрольных нашим врагам, я сразу сказал:

– Это верная гибель, господа, и более дурацкой идеи я еще не слышал.

Граф и воевода уставились на меня, словно из моих уст полилось сквернословие. А плевать! Руководству не бегать по лесам и не ждать ежеминутно стрелу в спину из кустов! В конце концов – это моя жизнь, и кому, как не мне стоит беречь ее!

– Я о том же говорил нашему командованию, – совершенно неожиданно заступился за меня Сивиахар. – Парень прав. Это бессмысленная акция. В долине нас сразу переловят, как куропаток, а углубляться в лес и тайком уйти на несколько сот поприщ от наших Баз – это явный провал операции.

– У нашего уважаемого Сивиахара есть новые идеи? – любезно спросил граф Андик, сдерживая клокочущий в груди гнев. – Мы уже обсуждали несколько раз детали будущей акции, так почему сейчас слова молодого человека, которого мы плохо знаем, к слову, стали причиной вашего упрямства? Решили соскочить с повозки?

– Это не мои полномочия, – бесстрастно ответил эльф, вертя в руках бокал с вином. – Я воин. Приказали – пошел и сделал.

– Вот именно! – Андик поднял в назидание палец куда-то в потолочную лепнину. – Разведка и составление маршрута – очень важное дело в ближайшем будущем. Король Даринэйл и владыка Туин поддержали нашего князя в необходимости освободить Древний Тракт, и сейчас все наши усилия должны быть направлены на выполнение задания!

– Я не оспариваю решения высоких особ, даруй им Свет всех благ, но позволю заметить, что никогда не был в числе сторонников этой авантюры.

– Тайная экспедиция – авантюра? – раздражение Андика, кажется, начало выплескиваться через край. – А что, по-вашему, уважаемый Сивиахар, не авантюра? Ежегодные боевые столкновения с лесовиками и орками, после которых мы подсчитываем потери? Или убытки купцов, которые не могут продавать товар с большей выгодой для себя? Так разве авантюрой считается желание всех заинтересованных лиц оживить давно заброшенный тракт и выйти на восточное побережье? Через северные морские пути хода нет, южные маршруты контролируют пираты острова Маломир, а что остается нам?

Я поразился выдержке эльфа. У него даже лицевые мускулы не дрогнули, только кончики ушей заполыхали ярким рубиновым пламенем. Наверное, от выпитого вина. Сивиахар сжал тонкую стеклянную ножку бокала, выдержал паузу, и неожиданно примиряюще сказал:

– Забудьте о моих словах. Мы выполним задание, пусть оно выглядит авантюрным. Я ведь тоже иду в тыл тойонам, и кому же еще ворчать, как не мне, – на лице эльфа впервые промелькнула легкая полуулыбка.

Вот так поворот! Выходит, что эльф-контрразведчик пойдет вместе со мной в горы? Ну, и кто ответит, зачем сотрудник Внутреннего Сыска нужен там, где на первый план выходит выносливость, быстрота, умение драться и бегать, иногда от противника! Удивление было широкими мазками нарисовано на моем лице, но никто не стал объяснять мне ситуацию. Считали, что так оно и нужно. Или отложили на потом. Медленно перевожу дух, потому что реально боялся готового вспыхнуть скандала. Классическая – в моем понимании – нелюбовь людей к эльфам во всей красе была продемонстрирована графом в коротком спиче. В общем, сиди тихо, пей вино и разглядывай богатый интерьер графского особняка.

– …как сам господин Кос относится к своей роли в предстоящем деле?

Кажется, я отвлекся и совершенно перестал вслушиваться в разговор, и зря! Граф Андик внимательно смотрел на меня, и даже перестал орудовать двузубой вилкой. Рука с ней так и застыла над тарелкой.

– Признаюсь – с большой неохотой, – я не стал скользить по теме, сразу решив расставить точки над «i», – потому что в моих планах в первую очередь стоит возвращение домой. Но после многочисленных уверений, что портал не сработает в обратную сторону, мне не остается ничего иного, как обжиться в вашем мире. Я не боец, не умею скрытно подбираться к врагам и резать им горло, не умею махать мечом и прочими железками. И какая от меня польза? Рисование карт? Разве больше никто не сможет ставить кроки на бумагу?

– Никто и не просит вас оголтело махать алебардой или топором, – рука графа нырнула вниз и легла на стол. – Лично я догадываюсь, что кроме нескольких чертежей боевых самоходок, у нашего гостя ничего нет. Но есть умение, как он выразился, хорошо видеть перспективу, умение переносить рельеф местности на бумагу. Это не совсем то, что мы царапаем грифелем. Пустая трата времени и драгоценной бумаги.

– Неужели в Лазурии нет специалистов? – не сдавался я. – Почему я? Эльфы лучше ориентируются в лесу, они с ним в родстве, не так ли, Сивиахар?

Граф Андик переглянулся с воеводой, потом кинул быстрый взгляд на эльфа. Это мне совсем не понравилось. Врут, даже глазом не моргнут.

– Истинно так, уважаемый Кос, – степенно кивнул ловец шпионов, – и мне жаль, что нам приходится втягивать вас в чужую войну. Но у нас появился шанс найти Водосад, а без картографа вся экспедиция теряет смысл.

– Что за Водосад? – уши мои встрепенулись. – Город, страна, гора, гробница?

– Легендарный город эльфов и людей, который уже несколько сот лет притягивает к себе любителей поживиться артефактами, сокровищами и другими не менее интересными вещами, – ответил эльф, – но мало кто возвращается из глубин Шелестящих Лесов.

– То есть еще никто не нашел его, ваш Водосад?

– Абсолютно, – подтвердил Онагост.

Кажется, передо мной начали вскрывать карты. Буду давить дальше.

– Вы скрываете самое главное, – нахально сказал я, – так что будет лучше, если я сразу узнаю, в чем дело. Секреты уже ни к чему, верно, граф? Сказали «а» – говорите «бэ». Поговорка такая есть в моем мире.

Все было до банального просто. Лет пятьсот-семьсот назад за горной цепью, где сейчас властвовали племена тойонов, находилась большая страна, в которой мирно сосуществовали люди с эльфами. Было несколько крупных городов, связанных друг с другом дорогами, по которым ходили караваны купцов, торгующих разнообразными вещами. Древний Тракт был самой главной артерией, соединявшей западное побережье континента с восточным. Империя цвела и развивалась, крепко держала южную границу, не давая темным и светлым оркам грабить и убивать население своих земель. А какие города цвели на южном побережье! Видмарица славилась своими архитектурными ансамблями, и чтобы поглядеть на чудеса зодчества людей и эльфов, туда хаживали караваны из заморских стран. Чудесные высотные башни из белейшего камня, добытого в карьерах Холема, поражали красотой барельефов и скульптур, вырезанных прямо в камне; меловые гробницы с ликами известных героев Империи, сложивших свои головы в жестоких боях с варварами востока; скульптуры божеств на резных постаментах, выставленные вдоль дорог, ведущих в Видмарицу.

Кремни славились своими театрами, коих в городе было неисчислимое множество. Именно Кремни стали негласной столицей художников и поэтов, актеров и музыкантов. Именно там находились пять университетов, обучавших любой науке тех, кто жаждал прикоснуться к прекрасному.

А был еще Староград со своими верфями на самом далеком восточном побережье, откуда шли многочисленные караваны вглубь Империи, насыщая товаром даже угрюмые леса орков до самого Синеречья и предгорья Южного Кряжа, где проживали гномы. Был Межибор с великолепными красными и светлыми винами. Но главной жемчужиной в короне Атриды – так называлась Империя двух рас – считался Водосад. Роскошный город в центре континента в окружении горных цепей, опоясывающих столицу с севера и востока, купался в зелени садов и каскадах фонтанов. Фонтаны были везде, чуть ли не на каждой площади города, и даже загородные особняки особо богатых персон блистали всевозможными формами водяных сооружений. Водосад, видимо, стоял в таком климатическом поясе, что зима не казалась особенно тяжелой, а весна наступала так рано, что к концу месяца «лютый», что соответствовал нашему февралю, землю покрывал нежный ковер разнотравья, а по всему городу цвели вишни, и розовое свечение лепестков, казалось, освещало небо до самого окоема.

Я заслушался, живо представляя себе красоту, в которой жили люди и эльфы. Даже странно, как они могли сосуществовать вместе и делить Атриду пополам. Возможно, цивилизация достигла таких высот, когда склоки, ревность, жадность и ненависть к ближнему изжили себя навсегда. Казалось, что навсегда.

Голос Сивиахара звучал певуче и звонко. Но вот глаза его заблестели то ли от слез, то ли от боли за исчезнувший рай. Произошло что-то страшное и странное. По континенту прокатилась волна землетрясений, которые не сильно искалечили города, но вот то, что наступило вслед за катаклизмом – не поддавалось описанию. Равновесие миров было нарушено, как выяснили ученые из Кремней, и в пробой устремились орды непонятных существ, больше похожих на карликов-переростков. Они отличались невиданной жестокостью к своим противникам, коими считали людей и эльфов. Так впервые мир узнал о тойонах. Элитные войска долго сдерживали натиск непрерывно прибывающих пришельцев из иномирья, но перемолотые в жестоких боях, вынуждены были отступать на запад по Тракту, где и образовали нынешнюю Росению. А тойоны с тех пор властвуют на землях Атриды, уничтожив все достижения людей и эльфов. Города были разграблены и опустошены, и через две сотни лет в непроходимых лесах невозможно было найти даже намек на исчезнувшую цивилизацию. Его отец, еще молодой, участвовал в боях, был ранен, после чего долго не мог оправиться, и долго лечился.

– Поучительно, ничего не скажешь, – кашлянул я, прерывая молчание, как только Сивиахар закончил рассказ. – Из всего этого я вычленил некоторые моменты, на которые хотел бы получить ответ. Как я понял, череда землетрясений открыла порталы между мирами, после чего орды недомерков затопили Атриду. Хм, похоже на Варкрафт в чистом виде. А что случилось потом? Врата закрылись?

– Да, это так, – подтвердил эльф, – через три года после землетрясений.

– Три года тойоны просачивались в ваш мир? – поразился я.

– Увы, но наши предки ничего сделать не могли, – подтвердил граф Андик, – и несчастье обрушилось на благословенные земли Атриды.

– Хорошо, в смысле – нет, конечно, это плохо, – я быстро поправился, – но это мы выяснили. Теперь идем дальше: а орки? Они как отреагировали на угрозу?

– Спрятались в лесах, – скривился Сивиахар, – позорное стадо ублюдков, боящихся за свою жизнь! Мы никогда не забудем их трусливого бегства, после которого тойоны зашли в тыл нашим войскам со стороны Чернолесья!

– А гномы? – допытывался я.

– Гномы всегда жили на Южном кряже, но с пришельцами они столкнулись лишь через несколько лет. До сих пор битва при реке Глубокой остается их легендарным прошлым. Почитают героев, поют гимны…. Им просто повезло, что пришлым надоело гоняться за разрозненными отрядами людей и эльфов, а то бы до сих пор прятались в шахтах. По правде, там была дурацкая свалка передовых отрядов, закончившаяся бегством тойонов. Но сказать гномам об этом – жестоко обидеть их. Хочешь заиметь среди них врага – подвергни сомнению их победу при Глубокой.

Эльф вздохнул, перестал крутить в руках бокал, и выпил содержимое.

– Порталы больше не открывались?

– Один раз, – граф Андик снова переглянулся в Онагостом, отчего я поморщился. Чувствуется какая-то тайна, которую от меня тщательно скрывают. Старая песня на новый лад.

– Когда? – я начал терять терпение. – Да что я должен каждое слово из вас вытягивать клещами?

– Последнее открытие было лет двести назад, – призадумался Андик, делая вид, что с трудом вспоминает, – и наши ученые на основании периодических всплесков активности Врат сделали вывод, что скоро очередное открытие, а значит, и новые воины-рекруты вольются в племена тойонов.

– Вот почему такая активность наметилась в Северных отрогах, – напомнил Онагост. – Тойоны ждут рекрутов. Грядет война.

– Ничто не ново под луной, – меланхолично заметил я и задал вопрос: – А как размножаются колобки?

Кажется, никто не понял вопроса. Граф недоуменно положил вилку на стол. Онагост почесал затылок, и лишь эльф едва заметно усмехнулся. Подозреваю, что он знает о колобках гораздо больше моих собеседников.

– Лесовики, вообще-то, размножаются или нет? – я решил их не мучить философской задачей и облегчил вопрос. – Мальчики-девочки у них же есть?

– Ах, конечно, – дошло до графа, – с этим у тойонов вполне хорошо. Но что значит появление двух-трех тысяч младенцев в год, из которых одна треть умирает, не доживая до репродуктивного возраста, или разовый приток нескольких десятков тысяч готовых бойцов? Мы давно ищем эти Врата, чтобы разрушить их. Но сколько бы ни брали пленных, ни один не раскрыл рта, где они находятся. Умирают, стервецы, под пытками, но тайну держат крепко.

– Ясно, что тайна сия – стратегический маневр во времени, – буркнул Онагост. Он уже не притрагивался к пище, и сидел, сложив огромные кулаки на стол, – и найти Врата – наша главная задача.

– Вот поэтому вы и организовали экспедицию, – кивнул я, что-то такое подозревая с самого начала нашего разговора. – Дурная затея, если смотреть глубже.

– Она не дурная – она смертельная, – парировал эльф, – и об этом мы намекали последние несколько лет.

– Колебания эльфов становятся недопустимыми! – повысил голос Андик. – Мы могли бы еще три года назад начать поиски, но король Даринэль внял голосам тупоголовых советников, и отказался от заброски разведчиков в самое сердце Шелестящих Лесов! А ведь у эльфов есть старинные карты тех мест! Можно было что-нибудь выяснить!

– Тогда еще не были готовы пороховые бомбы, – возразил Сивиахар, нисколько не обидевшись на «тупоголовых советников». Думаю, что он разделял мнение графа. – Сейчас же у нас есть вполне удобные подрывные устройства, которые можно нести в вещевых мешках. Гномы постарались.

– Но время! – воскликнул граф. – Мы теряем время! Сколько будет длиться подготовка отряда? До студеня?

Я уже знал, что студенем называли месяц декабрь, и прикинул, каково будет отчаянным разведчикам бегать по зимнему лесу. Впрочем, мне еще неизвестно, что собой представляет местная зима. Может, в этом время будет комфортная погода с плюсовой температурой и зеленой травкой?