Текст книги "Космогид (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

4. Покидая Ирбис

Я проснулся от неясной тревоги. В окно светил не прожектор, а настоящее яркое солнце Ирбиса, заливая своими лучами комнату. Не открывая глаз, я откинул руку в сторону и понял, что рядом никого нет.

– Хватит валяться, парень! – ошпарил меня грубый, с хрипотцой, голос. – Вставай, и начинай рассказывать, что ты за птица.

Так и должно было быть. Передо мной в кресле сидел невысокий, но достаточно плотного телосложения молодой мужчина в хорошем дорогом бежевом костюме. Курчавые волосы аккуратно лежали на плечах, бородка а-ля Ришелье придавала лицу незнакомца оригинальность. По бокам этого мачо неподвижными глыбами торчали, как пить дать, телохранители. По два с каждой стороны. Еще один прижал нашу красавицу к подоконнику и вертит перед ее носом тесаком. Думал попугать, что ли? Не знает амазонку.

– Сколько ждать? – пошевелил бровями Дрейк (а то, что это он – не вызывало сомнений), и тут же два крепыша подошли ко мне и сдернули с кровати.

Не знаю, что они нашли во мне смешного, но телохранителям стало весело. Дрейк невозмутимо ковырял обивку кресла пальцем. Элина чуть слышно вздохнула. Было от чего, я думаю.

– Откуда у тебя эта наколка? – Дрейк встал и вплотную подошел ко мне. – Ты служил в «Алюфе»?

Какой осведомленный мафиози! Сдается, что на Ирбисе собираются отбросы общества со всех Галактик и плетут свои нити заговора, каждый против всех подряд. Откуда он знает про отличительные знаки секретного подразделения?

– Чего молчишь? – полюбопытствовал Дрейк.

– Было дело, – «нехотя» сознался я. – Подразделение особого назначения.

– Глубокая разведка?

– Бери выше. Внедрение.

Элина возмущенно засопела и, кажется, захотела врезать мне кулаком по лицу. Хорошо, что стоит далеко и под бдительным взглядом громил.

– Ого! Важная ты птица! Шишка на ровном месте! А здесь что забыл?

– А я в отставке. Теперь подвизался космогидом. На Ирбисе случайно. Авария посадочного модуля. Вот теперь ищу корабль, который доставит меня на Формозу.

Дрейк обошел меня кругом. Голым стоять было неловко, больше из-за беззащитности, чем от стыда. Случись драка – будешь чувствовать себя очень неприятно. Того гляди – прилетит что-нибудь между ног. Одежда дает какое-то преимущество, больше, конечно, психологическое. Но драться с такой компанией я не собирался, потому что был в своем уме.

– Если был посадочный модуль, значит, он откуда-то стартовал, – разумно предположил Дрейк и утонул в кресле. – Где-то есть корабль, не так ли?

Чего они все прицепились к «Победоносцу»? Странная мысль посетила меня: что-то назревает на Ирбисе, и многие хотят заблаговременно покинуть планету. Но Бродяги спокойны и даже воодушевлены. Неужели можно ожидать вторжения анархистов и развертывания мощной армии под боком Конфедерации? Вихрь комбинаций пронесся в моей голове, некоторые я отметал без сожаления, совершенно абсурдные задвигал в дальние уголки памяти, чтобы потом в спокойной обстановке разобрать их и составить общую картину происходящего. В абсурде попадаются и разумные вещи, не так ли, уважаемый Сойка?

– Молчание затянулось, – с сожалением произнес Дрейк и сделал знак одному из телохранителей. Человек-скала подошел ко мне и с выдохом врезал левой. Я согнулся, прижав локти к бокам. Больно, черт возьми! Дадут ли мне одеться?

– Так что? – садистски-спокойно спросил глава местной мафии.

– Позволите ли мне надеть на себя что-нибудь? – теряя терпение, спросил я. – Неудобно перед дамой стоять с обнаженными чреслами, знаете ли…

– Ты же спал с ней! – притворно изумился Дрейк. – Я думал, что такие вещи естественны между любовниками!

– Вот еще! – фыркнула Элина, глупая баба. Ей бы молчать, дуре!

Босс местной шпаны, даю руку на отсечение, это замечание намотал на ус.

– Спать – это одно, а заниматься любовью – совсем другое, – понес я совершенно непонятную ахинею. Мне нужно было выиграть время, а заодно и вытянуть максимум информации. Где Рингер, Фацах, Дашшан? Если их всех схватили – мы навряд ли выберемся из скверной истории без потерь. За Дашшана беспокоиться не следовало, хотя… кто знает.

– Ладно, накинь на себя что-нибудь подобающее, – мафиози щелкнул пальцами и охрана враз потеряла ко мне интерес. Я проскользнул в ванную комнату, где при открытых дверях и неусыпным надзором одного боевика облачился в высохшие штаны и рубашку. Кристаллин, который я оставил вчера на самой верхней полке среди каких-то запыленных свертков и коробок, перекочевал под рубашку, без особой надежды на сохранность. Меня могли обыскать во избежание недоразумений.

– Послушайте, – сказал я, выходя на сцену. – Если вы по поводу ночной стрельбы, не стоит так волноваться. Произошло то, что и должно было произойти с пришлыми. На нас напали, угрожали оружием. Так что, по-вашему, мы должны были делать? Ждать, пока подстрелят?

– Да какие проблемы? – очень даже добродушно хмыкнул Дрейк. – Стреляйте, сколько пожелаете. Лишь бы мне не вредили. Я уже разговаривал с вашими друзьями. Они с радостью предоставили мне пойманного вечером моего лучшего друга. За ним бегали два года, а вы подали его на блюдечке. Спасибо!

– Не нужно благодарностей! – бодро ответил я. – Может быть, в награду вы отпустите нас?

Веселая компания вновь дружно рассмеялись. Ну до чего здесь, в Силлагате, душевные и веселые люди! Век бы наслаждался общением с ними. Но Дрейк снова поскучнел.

– Боюсь, милый друг, вы недооцениваете мои беспредельные возможности. Я ведь не зря появился здесь в такую рань. У меня были все основания поговорить именно с вами, Влад.

Знаете, я уже привык, что судьба выкидывает необычайные фортели, и казалось, можно спокойно реагировать на любой поворот сюжета, но Дрейк признаюсь, нокаутировал меня. Пока я задумчиво смотрел на мафиози, медленно осознавая услышанное, тот отдал какое-то приказание, и парочка бандитов быстро испарилась из номера.

Откуда он узнал мое имя? Нет, я определенно туплю с утра! Сказано же было, что в его руках находятся мои подельники!

– О чем? – прорезался мой голос.

– О «Победоносце», который и доставил вас на Ирбис.

– Я не смогу помочь вам, – я осторожно начал отмазываться, поняв, куда клонит Дрейк. – Я без связи уже несколько дней. Я договорился с капитаном: если не вернусь в течение трех дней – он уходит с орбиты.

– Увы, увы, – прервал меня Дрейк, – одна ложь порождает другую, и так до бесконечности. Мои сведения гораздо свежее, и я могу определенно обрадовать вас, Влад, корабль на орбите. На планете развернулись поиски вашей персоны. Вы очень важное лицо, чтобы вот так запросто отказываться от вашего присутствия. Ладно, я не буду доставать вас вопросами типа «Кто вы, мистер Балканский»? Я хочу быть на том корабле.

Все стало на свои места. В голове словно включили свет. Вся нехитрая, но в то же время эффективная идея Сойки воплощалась в реальность. «Победоносец» не случайно шел к Ирбису. Он действительно играл роль живца, ожидая, когда клюнет «Тот, кто внезапней смерти", суперкрейсер Крабов. Сойка угробил часть команды для будущего спектакля, заставил меня засветиться на Ирбисе, привлечь к своей персоне огромное внимание. Когда наш челнок только приземлялся в аварийном режиме, Фелицио, Клаус и Дрейк, а возможно еще кто-то, кто пока до сих пор не включился в игру, активно проверяли корабль Кэша. Вышеперечисленные ребята везли сверхмощное оружие, но игры не испортили. Такая наживка не могла не привлечь хищные взоры заинтересованных лиц. Если учитывать, что Бродяги – вероятные союзники Крабов, то основной массив дезинформации направлен в их сторону. Клаус попался на крючок, думая, что обвел меня вокруг пальца, сам угодил в ловушку. Ну, нет, поправил я себя, точнее будет сказать, что это не ловушка, а интеллектуальная ошибка. И ведь знал, что я могу блефовать, что у меня может и не оказаться никакого золота, но, тем не менее, вступил в игру. А для убедительности доверительных отношений отдал мне информацию о "Картеле Гелиоса", посчитав, что спрятанные в рукаве козыри, то бишь Крабы, будут посильнее какого-то межгалактического мафиозного клана. Которыми можно и пренебречь в завязавшейся драке. А почему бы и нет?

– Господин Балканский! – голос Дрейка вывел меня из задумчивости. – Я понятливо выразил свое желание? Учтите, что пока это только просьба. Пока…

Дрейк почему-то решил придать своему лицу свирепое выражение, которое ему ну никак не шло. Словно не замечая этого, я заметил:

– Боюсь, что вы преувеличиваете мою значимость на "Победоносце".

Дрейк поморщился, словно понимая, что я тяну время, пытаясь выгадать для себя приемлемые условия при сделке. Он не дал мне времени для принятия окончательного решения.

– Я жду ответа прямо сейчас!

– Не имею понятия, как помочь вашему горю…

Меня свалил хороший удар на пол, а потом несколько ног стали с усердием отрабатывать удары по моему телу. Хороша груша! Сам Сойка не имел такого тренажера. Сгруппировавшись и укрыв, как только возможно, голову и причинное место, я терпеливо ждал, когда ретивые парни устанут развлекаться.

Устали быстро. Только после этого я осторожно разогнулся, выпрямив задеревеневшее тело, и встал. Не умеют бить, идиоты. Дрейк резко потерял свой имидж в моих глазах. Я понял, что бандит никогда не был дипломатом. Вся его галантность – позолоченная шелуха местечкового мафиози.

– Я дам тебе возможность поговорить с капитаном корабля и ты изложишь ему условия своего выкупа! – Дрейк был разозлен. Оттого ли, что мне мало досталось?

Я сделал наивные глаза.

– По-моему, условия диктует похититель, а не похищенный. Да и нелегко будет провернуть такое дело. Ты, Дрейк, не один такой прыткий. Несколько человек уже пытались вытянуть из меня то же самое. Всем нужен корабль. Почему же вы так стараетесь покинуть Ирбис?

Брови Дрейка взлетели вверх. Он, кажется, так и не понял, о чем я говорю. Он поступил просто. Выдернув пистолет из подмышечной кобуры, Дрейк подошел к Элине и приставил ствол к ее голове.

– Большой умник, да? Чуешь, что произойдет?

– Да.

– Вот и отлично. Даешь согласие – оставлю девку в живых. Нет – выбью ее мозги при тебе.

Переигрывать не стоило не столько из-за боязни за жизнь девушки, сколько из-за того, что она являлась звеном в цепи операции, которую я так тщательно продумал.

Дрейк теперь смотрел на меня. "Космогид отвечает за жизнь и здоровье своих клиентов", но только не за эту глупенькую агентессу. Однако она служила в "Алюфе", а первая заповедь бойцов легендарной бригады – помощь всегда и везде, независимо от нынешнего положения и состояния человеку, который когда-то отдал свои силы и здоровье на службе.

– Я живу по законам и Кодексу, – вздохнул я и заметил, как вспыхнули глаза Элины. Глупышка, уж она-то знала, что значат эти слова, и на что способны ребята группы "А". Не сейчас, девочка, не сейчас.

– Мутишь ты, я погляжу, но совсем не боишься, – Дрейк убрал пистолет.

– Согласен, черт возьми! Откуда я могу связаться с кораблем?

– Едем, – Дрейк кивнул телохранителям и те взяли меня под белы рученьки, после чего потащили к выходу. Я счел нужным расслабиться и удобно повис на их могучих плечах. Парень с тесаком сопровождал Элину. Дрейк без спешки вышел за нами, прикурил сигару и вальяжно сел в машину, поданную прямо к его ногам. Я успел заметить встревоженного Вилли. Он крутился на входе в гостиницу и подавал мне какие-то знаки, кои я по причине своего положения не мог расшифровать точно. Довольно странно, что нигде не видно ни Фацаха, ни Рингера.

Фацах оказался в машине, следующей за тачкой мафиозного босса. Все стало походить на дешевый гангстерский боевик времен Голливуда ХХ века. Такие фильмы частенько крутили в кинозале Центра Обучения космогидов в качестве профилактических занятий по психологии клиентов. Не думал, что слепок с той жизни возродится здесь, на Ирбисе.

Я с интересом посмотрел на Фацаха. Под левым глазом набухал синяк, рубашка разорвана, костяшки пальцев сбиты.

– Как дела, дружище? – беспечно спросил я. – Гляжу, жарко было?

– Повязали спящего, – скривился Фацах, выражая таким образом презрение к бандитам, выкручивавшим руки человеку, застигнутому врасплох. – А то, глядишь, не сидел бы здесь.

– Не сомневаюсь…

– Что делать будем? Куда делся Дашшам, Рингер? Ты видел их?

– Нет. Надеюсь, что они в курсе о происходящем.

Мне самому хотелось бы верить в это. А ведь давно могли оказаться на дне реки.

Я замешкался на выходе и кто-то из особо ретивых бандитов ткнул прикладом автомата в спину. Да причем сильно. Я упал боком на Фацаха и пробормотал тысячу извинений.

– Не люблю грубиянов, – попытался улыбнуться я.

Пока мы ехали по извилистым дорогам Силлагата, я пытался запомнить путь, но потом плюнул на бесплодные попытки, разумно рассудив, что уже навряд ли появлюсь здесь снова. Вот промелькнули полуразвалившиеся сараи, по недоразумению названные домами, с их обитателями, какие-то ремонтные мастерские, заваленные кучами металлолома и разбитых машин, а потом потянулась бесконечная пыльная трасса, разбитая на мелкие островки застывшего асфальта.

Не теряя времени даром, я раздумывал о событиях прошедших дней и пришел к парадоксальному выводу: Сойка, скорее всего, работает по приказу Конфедерации как глубоко законспирированный агент. Иногда такое происходит: бандиты с большой дороги становятся ценным материалом в грязных и многоуровневых играх, этаким джокером, когда не хочется марать руки. Супероружие Крабов должно быть уничтожено, и желательно на Ирбисе, когда появится здесь. Заброшенной планетой можно пожертвовать. Но что дает нам право думать о таком именно варианте? Если верить рассуждениям Сойки, анархисты заключили сделку с Крабами и с их помощью проникли на Ирбис. После того, как будет готова база, корабль-невидимка появится здесь, чтобы уже отсюда наносить болезненные удары по силам Конфедерации. Но как все гладко! Кто сумел заставить Крабов принять предложение анархистов? Кто убедил наших врагов действовать именно по такому сценарию? Неужели и среди Бродяг есть внедренные агенты? Кто прозондировал ситуацию на планете и снабдил информацией Сойку, чтобы он просто, с ходу, просчитал всю комбинацию и распределил роли? Чем больше я думал об этой версии, тем больше появлялось сомнений в ее правильности. Однако отметая несуразности, я верил в нее все больше и больше. Слишком многое стало сходиться. Но какова глубина операции!

Я передернул плечами. Крабы обладают нешуточным оружием, которое, вероятно, сможет разнести в пух и прах планету. Вот почему Ирбис, вот почему…

Дальше. Есть еще один мутный персонаж, настолько незаметный, настолько старающийся казаться маленьким и незначимым. Кортни. Кто она? Из всех людей, с которыми мне довелось встречаться, она совершенно не вписывалась в схему, попав в нее совершенно случайно, и продолжала играть непонятную роль. Случайный человек, ловец должников, оказалась в момент закипания супа на Ирбисе. Якобы она шла по следу Тайгера. Какого черта ее занесло на Ирбис в то же время, что и нас? Совпадение? Так стоит ли делать выводы, если ее совершенно не знаю? Вот Элину уже прощупал. Если она действительно прошла "Алюф" – у меня есть союзник. Вольный или невольный – не важно. Она обязана мне помочь в силу Кодекса спецотряда. Пусть даже если она не внедренный агент, а продавшаяся пешка. Два однополчанина встречаются на задворках Вселенной, и каждый со своей миссией. Опять случайность? Да, если выберусь из этой передряги – напишу мемуары.

Пока я был погружен в свои размышления, нас привезли в какое-то странное место. Кругом возвышались полуразрушенные остовы непонятных механизмов, больше похожих на смятые от удара вагоны, только картину дополняли высокие трубы, торчащие из продавленных крыш. Ад для тех, кого будут пытать, вырывать ногти и пилить конечности, а твой дикий крик будет блуждать по железному лабиринту и тихо гаснуть в закоулках. Так, к слову, действовали орги, когда Конфедерация пробивалась в глубины космоса. Экспансии противостояли как раз они и парочка их союзников. Никто не хотел попасть к ним в плен. Конфедераты подрывали себя гранатами или пускали пулю в лоб, лишь бы избежать грядущего ужаса пытками.

– Вылезайте, живее! – рявкнули над нашими головами, и чья-то рука, не дожидаясь, пока мы пошевелимся, выдернула меня из машины. Следом выволокли Фацаха, а из командирской машины показалась Элина. Она выглядела очень недовольной, если так можно было назвать ее состояние в нынешнем положении. Наверняка уже успели облапать ее тело. Сама виновата. Не надо так одеваться в компании одичавших бандитов.

Нас поместили в пустую цистерну, проржавевшую за давностью времен во многих местах, но еще довольно крепкую, чтобы оставить попытки проковырять пальцем огромную дыру в ее боку. Фацах закряхтел и поместился где-то в закоулках емкости. Сквозь дыры пробивались лучи солнца, едва освещая внутренности.

– Влад! – где-то поблизости шевелилась Элина, пытаясь схватить меня за руку. Через мгновение ее голова ткнулась в мое плечо.

– Здесь я, никуда не делся, – проворчал я и потеснился, чтобы девушка могла сесть рядом.

Элина примостилась под боком и замолчала. Повисла тишина, которая уже через пять минут стала угнетать. Я попытался развеять мрачное состояние своей души.

– Не жалеешь, что ввязалась в авантюру? – спросил я.

– С чего бы? – фыркнула Элина. – Мне по долгу службы положено жить в таких ситуациях.

– Значит, ты здесь не случайно?

– Не лови меня на слове, Влад, – предупредила девушка. – Мне платят за работу деньги – и немалые. Поэтому все, что сейчас происходит – меня нисколько не напрягает.

– Дрейк может легко продырявить лоб любому из нас, – я положил руку на округлое девичье колено, готовый, однако, к резкому удару локтем. Вот что значит мышечная память! Но Элина лишь пошевелилась, пожимая плечами. Потом все же скинула руку со своего колена и нейтральным тоном ответила:

– Он заинтересован во мне. Фелицио иногда появляется в Силлагате, и я подкинула этому пирату идейку насчет плантаций.

– Так он же хочет свалить с Ирбиса! – воскликнул я. – Какой ему интерес трясти плантатора?

– Ну и что? Дрейк – удивительная жадина. Гребет все впрок. Конечно, он тоже боится войны, но тешит себя надеждами, что все обойдется. Главное, чтобы он нуждался в нас. Понятно?

Чего же тут непонятного? Все ясно, кроме одного: как мы выберемся отсюда, если Дрейк вздумает нас прикончить. Ждать помощи от Дашшана и Рингера – глупо и безнадежно, особенно после произошедшего в гостинице. Эти парни бессовестным образом нас подставили и пропали, я думаю – навсегда. Как ни крути, господин Балканский, выход один: включить Дрейка в состав охотников до клондайкского золота. Это поможет нам выиграть право на жизнь, а там дальше посмотрим, как оно повернется.

Элина тихо сопела, пододвинувшись ко мне так плотно, что я ощущал жар ее тела. "Она никогда не мерзнет, наверное", – лениво подумал я, не делая попыток отодвинуться.

– Когда я увидела твою татуировку, то была ошеломлена, честное слово, – вдруг сонным голосом прервала нависшее в цистерне молчание амазонка. – Не ожидала встретить здесь кого-то из «Алюфа». Но именно это и помогло мне все поставить на свои места: как ты меня в горах обезоружил, как вчера разобрался с бандитами.

– Я уже давно не служу в «Алюфе», – не преминул поправить я напарницу, чтобы у нее возникало иллюзий на мой счет. Я уже много лет не супермен, и с этим ничего не поделаешь.

– Когда мы тебя поймали на дороге, ты мог с нами расправиться? – утвердительно спросила Элина.

– Мог бы, – вяло ответил я. – Только не в моих правилах оставлять трупы на каждом шагу. Если бы я действовал таким образом каждый раз, когда встречался с опасностью – уполовинил бы население Конфедерации…

Элина хихикнула.

Волосы девушки приятно щекотали мою щеку и пахли свежестью, еще после душа. Скоро на них опять будет пыль и грязь. До следующего душа… Когда? Чувство оторванности от мира, в котором я жил прежде, ударило по мне всей пятерней, и я чуть не взвыл.

Элина хмыкнула, конечно же, не поверив мне в том плане, что мои навыки бойца утрачены. Переубеждать ее не стоило. Она многое из моих достоинств уже видела. Какой смысл запираться? Дискутировать на эту тему абсолютно не хотелось. Девушка удобно устроилась на моем плече, что немного озадачило. Привыкает ко мне, что ли?

Сколько мы так просидели – я не знал. Догадывался, что наступил вечер, по исчезнувшим солнечным пятнам на дне цистерны. Сверху посыпалась разная ржавая труха: кто-то с грохотом открывал крышку люка, при этом чертыхаясь во весь голос. Распахнул. Внутри стало светлее.

– Эй, космогид! Давай, наверх топай!

Однако… Неужели они что-то придумали?

– Значит так, – постучал кончиками пальцев по листу бумаги, лежащему на грубом дощатом столе Дрейк, – мы установили связь с твоим кораблем. Через пару минут будешь разговаривать со своим капитаном. Советую не импровизировать, а говорить то, что здесь написано.

Я бегло прочитал текст. За мое возвращение в лоно семьи Дрейк уже требовал место на «Победоносце», в противном случае мое бренное тело навсегда останется на планете и им будут пугать детишек. Увы мне, увы! Прорваться, занять оборону – еще куда не шло.

Видя мою растерянность, Дрейк похлопал меня по плечу и сочувственно сказал:

– Да хватит тебе переживать. Просто сделай то, чего нам надо. Излишний героизм никому не нужен. Я сохраню вам жизнь, всем троим. Но ведь плата за это будет большая. Согласитесь, что жизнь стоит такого корабля.

– Логика безупречна, – пробормотал я.

– Командир, связь! – в дверях показался молодой парень в наушниках. В руках он держал микрофон, похожий на огурец. Допотопная техника.

– Вперед! – Дрейк для убедительности помахал передо мной пистолетом. – И не вздумай импровизировать. Любой фортель с твоей стороны – и кранты!

– А какой прок? – я пожал плечами. – Даже если застрелишь меня – легче от этого не станет.

Мы вышли из дырявой сторожки на лиловую от сумерек улицу. Радист уже стоял возле машины босса, на капоте которой была разложена портативная радиостанция, попискивал передатчик, светились изумрудные глазки диодов, по всей площади жидкокристаллического экрана рации скакали непонятные символы. Я взял в руки микрофон и нацепил наушники, услужливо предоставленные мне парнем. И ощутил Космос. В глубочайшей тишине, изредка нарушаемой непонятным свистом (то ли электромагнитные волны, то ли чужая станция) раздался голос Кэша:

– Влад! Ты слышишь меня? Отвечай!

Он был спокоен, впрочем, как и всегда.

– Да! Привет, капитан! – раздвинул я свой рот в улыбке.

– Привет, потерянный! Что там у тебя произошло? Какие-то условия обмена… Ты в заложниках, что ли?

– Да, в некотором роде. Меня пытаются использовать в акции обмена.

– Вот как? И что эти удальцы хотят? Со мной они не были откровенны.

– Совсем ничего. Место на «Победоносце».

Кэш куда-то пропал. Я слышал, как где-то в глубине корабля раздаются взрывы смеха, невнятный разговор. Я посмотрел на Дрейка и пожал плечами.

– Говори, уговаривай его. Плачь, что тебя хотят убить, сжечь на костре… Ты же не хочешь, чтобы я вогнал в твою черепушку пулю?

– Влад, слушай! – Кэш словно вынырнул из ямы, голос его не изменился. – Ты не уснул?

– Нет, меня здесь развлекают! – неожиданно разозлился я.

– Сколько человек просятся на борт?

– Десять, – я посмотрел на растопыренные пальцы Дрейка, внимательно слушающего разговор через вторые наушники.

– Ну что ж, не так много… Ты знаешь, что Сойка вернулся на борт?

– Догадался, – буркнул я, едва сдерживая желание швырнуть переговорник в лоб Дрейка.

– Вернулся, как в жопу клюнутый. Торопился увести «Победоносец» с орбиты куда подальше. Совершенно дикий. Что случилось?

– К сожалению, я не присутствовал при последних событиях, – позлорадствовал я. – Так что ты скажешь насчет обмена? Забираешь меня отсюда?

– Да какие проблемы, конечно же, согласны. Но челнок их – это раз. Прибывают без оружия – это два. И полное подчинение мне – это три. Смогут ли они достать челнок?

– Капитан все понятно расписал? – я повернулся к Дрейку.

– Господин капитан не лишен юмора, – хмыкнул бандит. – А где гарантии, что наш челнок не собьет бортовая пушка? Нас считают простаками.

– Кэш, – прочистил я горло, – считаешь ли ты нужным вытаскивать меня из этой дыры, не обращая внимания на требования бандитов?

– Но-но! – рявкнул Дрейк.

– Они хотят наш челнок для подъема, а потом и корабль?

– Не буду отрицать такого варианта.

Наступила очередная томительная пауза. Мое сердце предательски затрепетало. Я ведь привык надеяться на самого себя, но иногда поддержка и помощь знакомых мне людей не помешает. Сейчас Кэш мучительно делал выбор: уходить от Ирбиса тотчас же или садить на борт еще несколько головорезов. Я предчувствовал ответ, и не хотел, чтобы он было именно таким.

– Влад, – было явно слышно, как тяжело приходится капитану. – Я всегда считал тебя отличным парнем и не хотел вставать на путь предательства и подличанья. Но сейчас такая ситуация, когда мне придется отказать тебе. Если же ты вырвешься с Ирбиса – твое право застрелить Кэша как собаку. Ты будешь прав. Извини, Влад, мы уходим с Ирбиса. Времени мало.

– Я сейчас расплачусь, – буркнул я. – Капитан Кэш выдал самую длинную тираду за все время нашего знакомства. Давай, будем разбегаться, босс!

Щелчок в мембране возвестил о том, что пошел отсчет последних мгновении жизни. Сейчас ствол пистолета ткнется в мой затылок и выплюнет кусочек свинца, который разорвет живую ткань, развалит черепную коробку и смешает никчемные мозги с костяным крошевом и кровью. А безвольное тело мешком упадет на землю…

– А ты, братец, не трус, – раздался уважительный голос Дрейка. – Мои ребятки в штаны уже наложили бы, разговаривай они так с кем-то из крупных шишек. Ну, смертный приговор ты уже подписал. Слушал я ваш разговор и прямо восторгался драматической развязкой. Какой пафос жизни!

– Заканчивай, болван, – устало произнес я. Все опостылело, даже ожидание смерти.

Дрейка мое обращение нисколько не обидело. Он даже соизволил похлопал меня по плечу. Но я мало верил в добродетельность всей этой шушеры и готов был принять мученическую смерть миссионера на дикой планете.

Убивать меня не стали, что, не скрываю, обрадовало. Заботливо отвели в цистерну к моим милым Фацаху и Элине, и наградой стал нежный поцелуй амазонки в щеку. Не так все плохо, а? Моя персона до сих пор играет роль козырного туза.

5. Новые персонажи

Северов, агент Частной Ассоциации Космического Сыска (иначе – ЧАКС), лениво перевел взгляд с аквариума, где хищно скалились пираньи в ожидании обеда, на своего кота по кличке Мурза, и зажег сигарету, потому что чувствовал потребность только в никотине. И вставать с продавленного дивана вообще не собирался. Пепел летел на пол. Ничего, раз в три дня станцию прибирает персонал, специально нанятый для этих целей.

Запищал внутрисетевой переговорник. Видеофон высветил масляную рожу Директора агентства Жерара Боле. Увидев Северова, директор расплылся в улыбке.

– Как спалось после вчерашнего возлияния, дружище? – участливо спросил он.

– Тебе повезло, что ты никогда этого не почувствуешь, – пуская дым в экран, усмехнулся Северов. – А так ничего, спасибо, хреново.

– Ты один?

– Без комментариев, босс, – поморщился агент, не желавший, чтобы кто-нибудь прознал про то, что первая красотка Станции из отдела сортировки документов с презрительной ухмылкой ушла, оставив Северова в задумчивой созерцательности после неудачной ночи.

Судя по хитрым интонациям и недомолвкам в голосе Директора, известие о конфузе распространилось уже по всему агентству. Что поделать, Станция висит на перекрестке космических трасс в полном вакууме, и некуда бежать, спрятаться. Теперь двадцать девять человек постоянного персонала будут подкалывать его на сей счет долго и с наслаждением.

– Есть новости лично для тебя, – Боле улыбнулся еще шире.

– Не томи, – замер Северов в предчувствии пакости со стороны шефа.

– К нам прибыли курсанты с рекомендательными письмами от самого Любарского. Эти курсанты будут проходить стажировку у нас на Станции. Я направляю их к тебе – если быть совсем точным.

– Нет! – Северов подскочил вверх. – Только не стажеры!

– Увы, Макс, – сделал скорбное лицо Боле. – Именно так. Не спорь. Ты опытный агент, и я надеюсь, что наша Станция даст им огромный опыт сыскной работы. Я надеюсь на тебя.

– Миссия невыполнима, – предупредил Макс.

– Еще чего, – хмыкнул в ответ шеф. – Выполнима, да еще как! Возьмешь ребят под свое крепкое крыло. С ними выполнишь два горящих задания.

Северов простонал и щелчком отправил окурок в аквариум, пираньи ринулись к поверхности. Вода забурлила, и окурок исчез в прожорливой пасти самой расторопной рыбешки. Этих пираний оставил Северову великий агент Солнечной системы Джонни Файф, уходя на заслуженный отдых. Северов всегда завидовал пенсионерам только из-за одного: ему до пенсии оставалось еще двадцать пять лет. Джонни сказал тогда: «Возьми их и корми не чаще трех раз в неделю. На десерт можешь давать окурки. Это избавит тебя от необходимости заводить пепельницу. А ты знаешь, как я ненавижу иметь всякую мещанскую дрянь у себя в кабинете».

«А если они сдохнут, когда я буду на задании? – озаботился Макс. – Кто будет кормить их?»

«Макс, за все годы моей службы на чертовой Станции к своим предкам отправилось достаточно рыбок, и то, когда мое отсутствие исчислялось годом. Они просто пожрали друг друга. Зато народилось в пять раз больше. Естественный отбор, понимаешь?»

Вняв такому убедительному ответу, Северов приобрел в собственность аквариум с девятью пираньями, потомками тех самых выживших в условиях естественного отбора особей. А Мурза появился у него случайно, когда на астероиде Малхоланда расследовалось преступление с двойным убийством золотодобытчиков. Маленький котенок как увязался за шнурком Макса, так и не отцеплялся до тех пор, пока не выявили преступника. Пришлось брать мохнатый комок и лететь на Станцию. Директор Боле орал так долго, что Макс назло ему решил оставить животное у себя. Сердобольные поварихи подкармливали малыша. Но, выросши в большого и красивого кота, Мурза оставался верен своему хозяину-спасителю.

– Как понимать твой стон, Макс? – поинтересовался Боле. – Согласие или недоумение?

– Сопротивление, черт возьми!

– Макс, тебя страшит цифра будущих заданий?

– Стажеры! Они будут крутиться под ногами и давать ненужные советы! Мало того, совершенно не зная специфику расследования!

– Научатся. Итак, тебе сказать, в чем заключается твоя задача?

– С этого надо было начинать.

– Любарский ждет агента с планеты Кайтан. Очень важного агента, Макс! Все сроки вышли, а посланника как не было, так и нет. Надо найти его, и, если он еще жив, сопроводить на Землю в КОБ.