Текст книги "Космогид (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Красавец! За выпитую бутылку надо платить! Я вез ее с самой Земли не для того, чтобы два шелудивых пса вылакали ее в свое удовольствие! А за проникновение в чужой номер – двойной тариф!

– Пус-сс-ти, придурок, – прошипел я, поскольку воздуха стало не хватать, и в то же время делал Сойке знаки, призывая того к активным действиям. Тот же безмятежно развалился в кресле. Подумать только! Он и не собирался помогать!

– Сэр, это сто тридцать первый номер, не так ли? – вежливо поинтересовался капитан. – Я понимаю, что могла произойти ошибка, и хочу развеять все сомнения.

– Заткни свою пасть, вонючка! Сейчас я удавлю этого червяка, а затем примусь за тебя!

Изловчившись, я со всего размаха саданул каблуком под колено гориллы. Словно по бревну попал. Верзила даже не поморщился, считая, что по его ноге пробежала муха. Он залез свободной рукой в карман моего пиджака и выдернул бумажник с деньгами и документами. Купюры он забрал себе.

– Эй, а сдача? – пискнул я.

– Спроси у своего дружка, – великан кинул меня в сторону на пол и направился к Сойке, засучивая рукава, но остановился как вкопанный. В живот ему уперся ствол лучемета – самого опасного оружия в ближнем бою.

– Кем предпочтешь быть: человеком с хорошим поведением или жареным кабанчиком? – полюбопытствовал Сойка.

– Убери игрушку, – посоветовал верзила. – Убери, не доводи до греха!

– Помилуй! – изумился гангстер. – Грех есть искушение плоти во всех ипостасях. Твой грех мы уже наблюдали: ты взял деньги моего друга. За что? За твой паршивый джин? Да я сейчас достану ящик этого пойла. Здесь! Сейчас! Хочешь? Вот твой грех. Где Пинчо, гад? Куда дел его тело?

Кинг-Конг с трудом переехал на другие рельсы. Сойка большой мастер затуманивания мозгов!

– Э.… Нет здесь никакого Пончо. Не знаю такого.

– Пинчо, болван! – Сойка медленно встал, при этом переместив ствол лучемета в район переносицы. До меня стало доходить, что в руках капитана настоящее боевое оружие. Где он его взял, черт побери?

– Я думаю, стоит освежить твою память, – хищно оскалился Сойка и его палец уперся в скобу-курок. – Я не шучу.

– Ладно, убери пушку же, – верзила облизал пересохшие от волнения губы. – Пинчо здесь точно нет. Он сейчас в другом месте. Далеко.

– В могиле?

– Э-э-э, нет.

– Почему в журнале регистрации записан его бортовой номер?

– Это – мой грузолет. Я купил у него!

– Не вздумай пудрить мне мозги, парень! Как твое имя, Антонио?

– Антонио, – затупил верзила.

– Не советую врать, Антонио. Колись, и я обещаю уйти, не набив тебе морду. Итак, ты прилетел на грузолете Пинчо, зарегистрировался на таможне под его именем. Все правильно?

– Да.

– Вот у меня вопрос: когда ты успел выкупить грузолет, если еще вчера на нем летал Пинчо? К чему такая спешка?

Антонио начал свой рассказ сначала сбивчиво, так как Сойка до сих пор держал его на прицеле, но потом успокоился, и речь его приобрела стройность. Оказывается, кто-то (имени его Антонио не знал) встретился с ним на одном выработанном астероиде в заброшенном баре и посвятил его в коварный план. Неведомо как незнакомец узнал, что некий Чивис сказочно разбогател на Клондайке и его путь лежит через «Приют». Зная пристрастие Чивиса к игре в рулетку и в карты, незнакомец посоветовал Антонио найти некого Пинчо, выкупить у него грузолет, прилететь на Станцию, зарегистрироваться под его же именем и ждать сигнала к действию. Грузолет принадлежал Пинчо и в самом деле, и найти его можно было на Лунной базе. Сделку провернули быстро. Сам хозяин выразил готовность подключится к игре позже, и пока идет на переоформление своего средства передвижения бескорыстно и со всей готовностью. Пинчо знал об Антонио, так же, как и Антонио был наслышан о подвигах тремписта. Но сами они ни разу до этого не встречались.

Вот это меня и насторожило. И еще: все грузолеты тремпистов стандартной модели, и легче легкого перебить номера. Здесь я верил верзиле наполовину. Пинчо могли элементарно обокрасть или по-тихому слить. Сложная комбинация с неясным исходом.

Итак, Антонио «засветился» на таможне, не изменив название корабля, а дальше его функции заканчивались, кроме одной: передать нужную информацию управляющему казино, как и требовал незнакомец. А в гостиницу он заселялся под своим именем. Что же, ради какой-то небольшой аферы и все документы переделывать? Тем более что гостиница никогда не проверяет своих клиентов по базе таможенников.

– А кто свел тебя с незнакомцем? – напирал Сойка. – Только не говори, что у вас общий знакомый или встреча была случайной!

– Есть общий знакомый, – подтвердил хозяин номера, – но я не могу сказать его имя. Боюсь.

– А имя незнакомца?

– Не знаю.

– Прозвище, кличка, физические недостатки, наконец…

– Ничего такого не знаю, – уперся Антонио. – И никакой ущербности.

– Ладно, – на удивление легко прекратил допрос Сойка. – О нашем визите – молчок. А уж перед Пинчо вообще рот не открывай. Убьет.

Когда мы вышли из номера, Сойка открыто зевнул:

– Кто-то наводит, крупно, причем. Ты знаешь, меня удивляет, что ты рассказал все мне, не стал скрытничать. Я начинаю задумываться: а к чему это?

– Мне нужно спасти друга, но без силового вмешательства моя помощь будет неэффективна. Кто-то должен взять на себя грязную работу.

– Двадцать процентов, – тут же вставил свое веское слово Сойка и встрепенулся. – Война и интриги – дорогостоящее мероприятие. Я согласен помочь тебе.

– Не сомневался в этом, – я ухмыльнулся. А надо бы заплакать.

4. Хорошо летим

В полете соблюдать все меры безопасности, и в случае чрезвычайной ситуации не поддаваться панике, а постараться выяснить линию поведения и детали происходящего у вашего гида».

Если он, конечно, не потерял способность соображать, и если есть желание объяснить что-либо докучливым и визжащим от страха туристам. Хорошо, что в данном полете у меня не будет много работы. Сойкины ребята даже рта не откроют, если их в открытый космос выбросят. А что вообще может сделать гид, когда у корабля отвалится обшивка, а? Правильно, пошлет всех… В челнок, конечно же, спасаться! Как ни странно, выжить в космосе стало легче, чем при крушении легендарного «Титаника». Смейтесь, смейтесь. Лично я предпочту пережить неприятности на борту корабля космического, чем лайнера морского.

Мы держали путь на Палистру, и никаких остановок не намечалось. Кэш, прекрасно зная маршрут до данной точки, отдал управление в толстые лапы Пилсбери. Виртуоз электроники и механики был гарантом спокойного сна капитана «Победоносца». Тем более что в данном районе пролет астероидов и комет не наблюдался. Не их сезон. Да если бы вздумалось чему-нибудь появиться на нашем пути, бортовой радар засек бы инородное тело задолго до точки столкновения. А лазерная пушка с радиусом обстрела 1800 размельчит все в невесомую пыль. «Победоносец» считался старым кораблем, но Кэшу удалось модернизировать его. Спите спокойно.

Сойка уже давно стер мерзкий грим, но в анабиоз впадать категорически отказался.

– У меня нет желания, – пояснил он просто, – так что до Палистры я потрачу свое время на интеллектуальные размышления.

Капитан Кэш с упорством маньяка старался вырвать из Сойкиных рук карту маршрута, но разбойник с ухмылкой ловко отпирался и увиливал от объяснений. Но твердо обещал, что никаких проблем не возникнет, и как только оттолкнемся от Палистры, Кэш стразу получит вожделенный маршрут.

А пока мы летели, Сойка развлекал меня своими размышлениями. Ему втемяшилось в голову, что в моем лице он нашел благодарного слушателя. Вы думаете, мне хочется выслушивать философию головореза наедине с ним?

Однажды он ввалился в мою каюту и заявил:

– После Палистры будет весело. Там начинаются дикие территории. Есть где разгуляться.

Я постеснялся спросить, кому, собственно, захотелось разгуляться в тех местах, и по какому поводу сия прогулка состоится. Но невинный вопрос все же задал:

– Ты уже бывал там?

– Забегал буквально на месяц, – небрежно заявил капитан Сойка, – и кроме ледяных астероидов ничего не заметил.

Сойка со странным любопытством, тревожившим меня все больше и больше, оглядел мою келью, хотя не раз бывал здесь. Но сегодня книжки, статуэтки, редкой красоты камешки с разных планет, проходили через его руки с необычайным вниманием. Надо сказать, что на «Победоносце» у меня есть собственная каюта, где я держу свои ценные вещи и артефакты с других планет.

– Палистра выбрана удачно для дальнейшей экспансии Конфедерации в глубины космоса, но не для охраны, – вскользь заметил он.

– Разве только Палистра? – я пожал плечами. – А базы «Грэй» и «Филко»?

– Оттуда не дернешься. Там Союз Крабов щекочет подмышки конфедератам. Эти волки враз засекут передвижение флота. О какой внезапности может идти речь? Сунулся я однажды сдуру туда со своей командой – едва ноги унес. У них появился суперсовременный крейсер. Если перевести на наш удобоваримый язык, то название можно перевести как «Тот, который невидимее ветра и внезапнее смерти». Сваливается на тебя ниоткуда. Знаешь, что это?

– Понятия не имею. Похоже на пространственный прыжок, – холодок от слов Сойки побежал по спине.

– Вот-вот. Я о том же и думаю. Телепортация?

– Не знаю.

Сойка бросил на меня быстрый взгляд, заметил, что я рассеяно верчу в руках небольшой красиво обработанный кристалл белого цвета.

– Откуда взял? – заинтересовался капитан.

– Классная вещица? – я забавлялся, видя, как у Сойки делаются большими глаза, а руки невольно тянутся к камню. Я спрятал кристалл за пазуху и предупредил:

– Не для чужих рук.

– Я слышал, что такие кристаллы обладают уникальной способностью записывать любую информацию из коммуникативного пространства. Но я не знаю, как можно скинуть всю накопленную информацию на наши стандартные носители.

– Значит ли это, что кристалл может показать все записи прошлых лет? – я заинтересовался.

– Конечно! – возбужденно воскликнул Сойка. – Даже за прошлые века! Влад, ты держишь в руках уникальную вещь! Где нашел? На Торнгарне?

– Да.

– Но, насколько мне известно, инфокристаллы бывают красноватого или светло-синего цвета. У тебя же он совершенно белый. Ты уверен в том, что приобрел настоящий? Может, это фальшивка?

– Вот именно, – кивнул я.

Сойка, хотевший что-то сказать, поперхнулся, вытаращил свои темные глаза на меня и севшим голосом спросил:

– И сколько ты вложил в него?

– Семь «полосатых кредитов»[1]1
  «Полосатый кредит» – 100 млн. земных долларов в денежной системе Союза Конфедерации. В обращении находятся купюры светло-зеленого цвета с двумя поперечными линиями-полосами. Отсюда и название.


[Закрыть].

Сойка протяжно свистнул и посмотрел на меня, словно узрел сумасшедшего за штурвалом боевого челнока. И вынес свой вердикт:

– Ты еще и лох, Балканский. Тебя кинули как последнего фраера, а ты еще с гордостью демонстрируешь никчемный искусственный камень. Семь «полосатиков»! Мама родная! Это же стоимость одноместного скутера «Мираж»!

Я пожал плечами. Что можно сказать на это? Сойка всегда прав, если держит в руках козыри и знает расклад противника. Он думает, что знает и меня. Пусть. Камень, который известен в мире как «кристаллин», я действительно купил за семь кредитов. Но кто сказал, что белый цвет – непременно признак фальшивки? Поменьше слушайте «специалистов», которые и носа не высовывали за пределы Солнечной системы.

– Ох, князь, князь, – Сойка никак не мог успокоиться. – Иногда хочется поучить тебя большим дрыном, чтобы ты хоть немного научился различать правое-левое. Тебе денег девать некуда?

– Тебя волнует этот вопрос?

– Ладно, – махнул рукой Сойка. – Деньги уже не вернешь. Разве что после нашей экспедиции я слетаю с тобой на Торнгарн и мы найдем того умника, впарившего тебе стекляшку. Но я заставлю его купить кристалл обратно. За восемь кредитов!

– Какой процент возьмешь за свои услуги? – невинно поинтересовался я.

– Один кредит, конечно, – не обратил на мою насмешку внимания капитан. Веселый он все-таки человек, этот капитан головорезов! Не устаю восхищаться его деловой и военной хваткой! Оптимизм так и брызжет в разные стороны!

– Есть у меня предчувствие, что после возвращения на Землю ты станешь богатым человеком, – заметил я. – Кстати, я тебя ни к чему не обязываю. Сделка была честной. Я прекрасно знаю о свойствах кристаллина, о значениях цвета и прочей мелочи, отличающей настоящий природный камень от искусственного. Ну, понравился он мне! В моей коллекции его очень не хватало. Вслушайся: торнгарнский камень! Что может быть прекраснее… Если ты, конечно, что-то понимаешь в этом.

Сойка решил, что он начинает выглядеть дураком и промолчал. Но потрясение не сходило с его лица, и с таким выражением он покинул мою каюту. Я извлек из жестяной коробки, изукрашенной ярко-красными двухголовыми драконами, толстую сигару и закурил. Коробка досталась мне в подарок от одного чудака-китайца, с которым я имел честь провести месяц на одном необитаемом астероиде в качестве крутого гида. Тогда мне действительно пришлось проявить крутость, без которой мы бы не вернулись на борт туристического «шатлла».

Я осторожно положил кристалл на край стола, а сам сел в кресло напротив. Мне было известно, что вещь, приобретенная мной, имеет большую ценность, но возникал вопрос: как заставить камень выдать полную информацию, записанную на его искристых гранях, накопленную за многие, вероятно, века своего существования? В какой среде он начнет работать так, как хочется мне?

Я встал, повернул камень таким образом, что на одну из граней стал падать тонкий луч света настольной лампы, и тут же передо мной развернулась голографическая картина, больше похожая на экран дисплея. И экран был испещрен множеством цифр, записей на непонятных языках. Сбоку помигивал желтый курсор. Пальцем я показал направление, и курсор чутко выполнил мою команду. Вышел в меню, выбрал язык системы, по которому мог ориентироваться в записях. Через пару минут передо мной был список нужных мне лиц, их банковские счета, маршруты переводов денежных масс, связи корпораций, финансовые операции, вливания ассигнований во все сферы жизнедеятельности Конфедерации. Список был огромен. Мне хватило ума выбрать только один из разделов, иначе пришлось бы сразу повеситься от избытка цифр, событий и аналитических прогнозов. Мне нужен был Анисьев и его приоритетные направления. Я догадывался о нечистых играх своего шефа, но получить достоверные данные не предполагал. Однако помог случай. Торговец с Торнгарна убедил меня купить белый кристаллин. Почему? Если красный и желтый цвета несут в себе такую же информацию, то стоило ли переплачивать за белый? Что в нем такого необычного? Торговец не мог меня обмануть, более подходящий вариант был таков: он не догадывался об истинном потенциале камня. Торнгарнец – доверенное лицо группы людей, на которых я всегда полагался. Рекомендации в нашем мире многое значат. Так что же таит в себе мой камень?

Я усмехнулся своим мыслям и выпустил дым в потолок. Система кондиционирования работала отменно, и я с удовольствием посмотрел, как кольца дыма вытягиваются в тонкую струйку и исчезают между пластинок решетки. Я убедился, что Анисьев нечист на руку. Его хитроумные комбинации не могли просчитать лучшие ищейки из спецслужб, а кристаллин выявил даже самые скрытые каналы шефа. Плохо, что камень нельзя использовать против преступных картелей. В этом случае сам станешь объектом охоты. Да и не верят судьи такой информации. Нужные железные подтверждения того, что показал кристалл. Камень лишь путеводитель в мире информации. В юридическом смысле он не является доказательством.

Погасив луч, я надежно спрятал кристаллин. Сойка на данный момент волновал меня больше всего. До Палистры осталось не так много времени. За ней начинаются нейтральные территории, где капитан головорезов обязательно активизируется. Вот только каким боком это коснется меня?

5. На краю Ойкумены

«При таможенном досмотре ведите себя спокойно, давая служащим быстро уладить все формальности и проблемы, возникшие при обязательной проверке. От вашей выдержанности и понимания ситуации зависит быстрая и бесперебойная работа таможенной службы», в чем я всегда сомневался. И на это были причины. Туристы – народ взбалмошный и капризный, а любая задержка легко заводит их, заставляет нервничать и провоцировать служащих жестче проверять крикливый поток людской и гуманоидной массы. Да-да, с гуманоидами мы тоже работаем.

Писк модулятора, встроенного в криогенную камеру, сыграл побудку. Своего тела я совершенно не чувствовал, и, моргая глазами, тупо смотрел в потолок, пока крышка полностью не скрылась в нише. Мягкий свет плафонов едва освещал помещение, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать дискомфорт в глазах. С трудом разгибая конечности, я выполз наружу. Ворс ковровых дорожек приятно щекотал голые ступни ног. Я направился в душ. Там уже яблоку негде упасть. На пять душевых кабинок приходилось по десять-двенадцать человек. Сойка поднял всех своих головорезов. Помятые, небритые в течение долгого времени, они вяло переругивались и пробовали шутить, но в то же время старались занять лучшее место под струями горячей воды.

Я не торопился, блаженствуя во влажном и горячем паре, отогревая кости. И как только кабинки стали пустеть, занял одну из них. Сойка тут же оказался рядом. Лукаво улыбаясь, он наклонился ко мне, а струи воды, разбиваясь о его голову, летели в лицо.

– Скажи честно, князь, зачем купил кристалл за такие деньги? Были ведь причины! За просто так ты не станешь выкидывать свои кровные.

– В моей коллекции как раз не хватает именно такого камня.

– Знавал я одного парня, – ухмыльнулся Сойка, – который был помешан на камнях. Они, знаешь, не довели его до добра.

– Что с ним произошло? – я сплюнул мыльную воду, попавшую в рот.

– Исчез без следа. Искать перестали через пять лет. Сошлись во мнении, что он погиб из-за коллекции своих камней. А труп долго ли спрятать на просторах Вселенной?

Я согласно кивнул, зная, о ком он говорит. Но одного Сойка не знает: где этот парень находится. Скажу, что он жив.

Впервые за время полета обед проходил в общей кают-компании. Народу было много, за столом еле устроились. Сойка со смаком уплетал за обе щеки комбинированный обед, приготовленный из банок, а я пытал его вопросами:

– Ты хорошо подумал, прежде чем поднял команду раньше времени?

– Да ты-то что переживаешь? Выбрось печали из головы, – Сойка энергично прожевал консервированный кусок мяса. – Мы выходим за пределы Конфедерации, а спящие мухи мне не нужны. Мышцы у людей атрофировались – вот проблема. Придется погонять на тренажерах.

– Вы безоружны, – напомнил я.

– Так же, как и вы, – отпарировал Сойка.

Поведение головорезов, шныряющих из отсека в отсек, мне не нравилось. «Победоносец» был похож на растревоженный улей. Кэш мрачнел на глазах. Кому нравится, когда в работу отлаженного механизма вмешивается сила, которая разрушает быт и вносит хаос. А парни капитана Сойки были той силой, которая сумела разбить тишину и спокойствие на корабле.

На Палистре не очень-то удивились нашему появлению. «Победоносец» оседлал орбиту. Сторожевой катер с командой таможенников состыковался с нами, и два офицера с десятком солдат появились на капитанском мостике. Осмотр борта не занял много времени. Но к сопроводительным документам военные проявили больше внимания.

– Что-то мало они похожи на туристов, – буркнул один из офицеров, когда посмотрел на здоровенных лбов, качающих мускулы. – Никогда не встречал подобного.

– Не верь глазам своим, – Сойка появился словно из-под земли, если так можно было назвать межпалубные перекрытия. А ведь Кэш строго-настрого запретил ему появляться в святая святых корабля.

– Какие-то проблемы, господа?

Кэш побагровел. Офицеры с подозрением уставились на Сойку. Они на всех смотрели с подозрением, даже я не избежал этой участи.

– Кто вы, сэр? – вежливо поинтересовался один из них.

– Помощник гида, офицер. Как я понимаю, вы даже не представились… О, извините, я несколько наивен, и понимаю, что со своими земными замашками раздражаю вас…

Сойка немигающе уставился на офицеров. Чем привел тех в замешательство. Старший по званию офицер, я слабо разбирался в чинах космического флота, нехотя козырнул:

– Ростиков. Старший штаб-офицер гарнизона Палистры. Мой помощник Стокер.

– Тогда вам сообщение от генерала Брукса. Лично. Вот дискета. Прошу вас прослушать и просмотреть сейчас.

Сойка неуловимо выдернул из-за пазухи маленький кругляшек цвета вороненой стали и подал Ростикову.

– Где я могу прослушать сообщение?

– Я представлю свой кабинет, – кивнул Кэш. – Идемте, штаб-офицер.

Генерал Брукс являлся заместителем министра таможни, и его обращение к гарнизону Палистры значило какие-то глобальные изменения. Мне по статусу не полагается интересоваться сугубо чужими делами, тем более я не компетентен в таможенной службе. Но ведь здесь не только таможня. В воздухе ощутимо запахло жареным.

Пока штаб-офицер отсутствовал, мы разговорились со Стокером, практически еще мальчишкой, и выяснили оперативную обстановку. Оказывается, за последние пять лет в пределах границ Конфедерации зафиксированы периодически «засвечивающиеся» на радарах два объекта. Послали запрос – в ответ тишина.

– Такое ощущение, что они специально играют с нами, – пожаловался парень. – Нас давно предупреждают независимые источники с Капри и Формозы о странном копошении в районе Палистры.

Стокеру хотелось выговориться, пусть даже и с нарушением Устава. Мы тактично молчали, а Сойка даже отвернулся, скрывая блеск заинтересованных глаз.

– И что здесь странного? – стараясь придать голосу равнодушие, спросил я.

– Не могу сказать определенно. Пока, конечно, все тихо. Слишком мало грузовых кораблей отваживается брать контракт на работу за пределами Конфедерации. Только вот эти два трампа ушли в Глубины.

– И еще не возвращались? – Сойка упрямо пытался загасить бесовской огонь в глазах.

– Нет. Ушли, и с концами, – пожал плечами Стокер. – Не к добру, а?

Судя по тому, как он спросил нас, можно было предугадать настроения, царившие на Палистре.

– Если, конечно, случится вторжение, мы успеем сообщить…

Офицер прервал свои измышления, сразу построжел, вспомнив, кто он и кто мы, что разговорился не в меру, сердито покосился на нашу компанию, развесившую уши.

– Не стоит беспокоиться, офицер, – Сойка попытался даже похлопать его по плечу, но вовремя удержал руку. – То, что сказано здесь, давно носится по вакууму между планетами. Есть вероятность консервации Палистры, а вас переправят на Нептун. Слишком уж вы оторваны от боевых частей.

– Вы весьма компетентны в вопросах боевой стратегии, господин турист, – иронично заметил Стокер, что не помешало ему с подозрением оглядеть Сойку.

– Он был специалистом по военным вопросам, – успокоил я Стокера туманной формулировкой, – а сейчас на пенсии. Вот и ищет применение своим усыхающим мозгам.

Я пытался уесть Сойку. Но тот оставался невозмутимым.

Мальчишку я понимал. На Палистре жили отшельники, оторванные от цивилизации и вынужденные мириться с этой ролью. Их держали здесь присяга и долг, если употреблять красивые слова, а еще материальная заинтересованность. Смена гарнизона шла раз в десять лет. Отслужившие на Палистре офицеры получали особые льготы и привилегии. Достаточно было после службы в этой дыре набрать выслугу в любом тыловом гарнизоне по выбору поближе к Земле, и хорошая пенсия обеспечена, плюс пособие при увольнении, превышающее все десятилетнее жалование в три раза. Стокеру может крупно повезти, если не разразится военный конфликт, если он не станет заглядывать на дно рюмки или искать приключений в Красных Кварталах Лутании[2]2
  Фешенебельный район крупнейшего города на Капри – Слайтона, знаменитого своими ценами, ультрамодными развлечениями, связанными с наркотиками, проституцией, работорговлей и другими незаконными махинациями.


[Закрыть].

В рубку вошли Ростиков и Кэш. Старший офицер кивнул Сойке:

– Я ознакомился с донесением. Вынужден признать, что вы играете с огнем. На периферии сейчас неспокойно. Причин для паники нет, но мы печенкой чуем опасность. Если с вами что-то произойдет – на нашу помощь не надейтесь.

– Не преувеличивайте опасность, – поморщился Сойка, – но и пренебрегать вашими советами не будем. Все в руках божьих. Но я хочу сказать, что с таким супероружием как телепортация, мы обречены на поражение, – и добавил, – если это правда.

К большому счастью Сойки Ростиков не стал придираться к нему с детальными расспросами, откуда, собственно, он знает о таких вещах. А ведь должен был выяснить по долгу службы. Таможенники быстро покинули корабль, дав нам разрешение продолжать свой путь. Вскоре их катер отвалился от «Победоносца» и направился к своей базе, висящей под нами в бездонной черни космоса, освещаемой ярко-желтым светом местного солнца.

– Что скажешь, стратег? – Кэш пронзил взглядом неудобного гостя. – Что затеяли господа из Компании? Чистой воды самоубийство – идти на Формозу по крутому эллипсу, путями, где шныряют одни тремписты! Ну да ладно, они чокнутые. А мы что забыли там?

– Это очень интересная поездка, – Сойка после ухода таможенников оживился и потирал руки. И я отчетливо понял, что мы имеем дело с маньяком, психопатом, любящим экстрим. – В космосе есть куча тропок, где встречаются довольно любопытные сюжеты. А где сюжет – там персонаж, главный причем.

– Как бы этот персонаж не схватил нас за жопу, – буркнул Кэш. – Авантюристы вшивые!

Капитан не зря так грубил. Он имел на это право, потому как не доверял Анисьеву. Но больше всего ему не нравилось поведение Сойки. И если бы существовала возможность повернуть «Победоносец» на оживленные трассы – он, не задумываясь, сделал бы это. Но к большому его сожалению любая причина, мешающая выполнению полетных параметров, приведет к блокировке пульта управления. И с этого момента корабль переходит на автопилот. «Победоносец» не даст угробить себя, и Кэш знал об этом обстоятельстве прекрасно.

Еще на старте перед запуском в каждый корабль, я подчеркиваю: в каждый, закладывается программа движения с допустимыми отклонениями в 2–3 % от основных трасс. Попытка вмешаться в полетную программу чревата последствиями. Вас ожидает столько сюрпризов, заложенных хитроголовыми техниками в систему, что мало не покажется. Доходит вплоть до уничтожения нарушителя. Полная аннигиляция – шутят дальнобойщики мрачно.

Потому-то все доверяют автопилоту. Бортовой компьютер знает, куда лететь. Эта система отлажена до мельчайших деталей. Но и спрос с него и с тех, кто оснащает, доводит до ума такой уникальный прибор. Все сделано для того, чтобы оградить экипажи от судебных разбирательств и лишения летной лицензии, что происходило раньше довольно часто. Профсоюзы свое дело знали.

Кэш сдержался и не стал ругаться с Сойкой, а благоразумно спрятался в своей каюте для долгого и скрупулезного анализа маршрута, а я затащил бравого вояку к себе и дал волю чувствам:

– Какой идиот придумал лететь по такому маршруту к Формозе? Нет более приятных трасс?

– Да что ты взбесился, Балканский! – ничуть не смущаясь моей напористостью, засмеялся Сойка. – Почему ты считаешь оставшихся на Земле идиотами? Они не знают, что делают? Если бы ты вез древних старух, то Кэш радовался бы не меньше тебя. Но вы не понимаете, что здесь куча мужиков, бойцов, умеющих драться! Вам нечего бояться!

– При чем здесь мы?

– Знаешь, князь, единственный человек на борту, которого я жалею – это ты. Кэш хотя бы представляет, на что идет, когда подписывал контракт. Знай, что формально мы идем на Формозу, но реальная задача совсем иная. Водка есть?

Я быстро наполнил стопку говоруну, содержимое которой одномоментно исчезло в его глотке. Нетерпеливым жестом я поторопил Сойку.

– Мы должны выманить корабль-невидимку на себя, чтобы его могли уничтожить, этого сукиного сына! Вскрыть, как консервную банку, и выпотрошить – вот моя мечта!

– И как он на нас клюнет? Чем мы его привлечем?

– Пущен слух, что на «Победоносце» находится секретное оружие, которое хотят перебросить на Формозу. Идея гнилая, но Крабы клюнут!

– Кэш знает?

– Это знаешь ты, Влад, и советую тебе не распускать язык.

– Вот твое кредо: война до победного конца, – пробурчал я.

– Смотри, – Сойка взял с книжной полки лист бумаги и со стуком прихлопнул его на столике. Потом быстро набросал схему конфедеративных планет, астероидов, входящих в сферу наших интересов, где копошился люд. – Это, конечно, примитивная картинка, но если взглянуть на нее с другой стороны, то, что мы видим? Мощный заслон Конфедерация выстроила на оси Капри – Земля – Торнгарн с базой «Грей», да еще куча космических гарнизонов по периметру. Здесь с налету не прыгнешь. Можно и по зубам получить. Даже база «Филко» смещена ближе к Торнгарну. А где Палистра? Смотри, какие разрывы между Капри и Формозой! Какой идиот приспособил Палистру под форпост? В общем, если кто-то (а мы знаем, кто) захочет прорваться здесь, он преуспеет. Есть, правда, еще одно слабое место. Касио. Но я считаю, что в этом районе самая лучшая охота.

– В твоем рассказе нет ничего удивительного, – ответил я, поражаясь, насколько точно Сойка вскрыл слабости обороны. Утешало, что он хороший стратег. – Изначальная экспансия землян шла в направлении системы Крабов. Поэтому там гарнизонов как мухоморов в лесу. А Палистра что? Задворки империи.

– Империя, – проворчал Сойка, оккупировав мою «Столичную». – Ткни кулаком в подвздошину – загнется. Пусть я занимаюсь нехорошим делом, черным, дурно пахнущим, но всегда старался помочь вам, глупым и неразумным. Почему я предугадываю события? Да потому, что анализирую ситуацию по косвенным признакам, недоступным вашим тупоголовым аналитикам. Мои предположения – не тычки пальцем в небо.

– И как ты хочешь действовать? Ты хотя бы представляешь, во что втягиваешься?

– Мне хорошо заплатили, Влад. Я нанял специалистов по космическим технологиям, они, кстати, у меня в команде, и купил оружие. Но если для успешного задания потребуется пролить реки крови – я устрою резню вселенского масштаба. Я очень хорошо знаю, что может натворить эта суперскоростная блоха. Я не альтруист, Влад, но и не идеализирую Конфедерацию, ее законы и моральные устои. Просто иногда встает перед нами выбор: или ты, или тебя. А мне, поверь, иногда хочется возвращаться на Землю, в зелень листвы и к шуму океанов, а не на выжженную планету.

В этом месте полагается хотя бы растроганно всхлипнуть. Но я хорошо знаю капитана Сойку. И слушая его, понимаю, что он бессовестно лжет. Ему несвойственна патетика, и он действительно не альтруист. Кроме денег и личного благополучия его уже ничего не интересует, даже Земля-матушка. Зачем Сойка лжет? Хочет оказаться значимым для общества человеком?

– Мы еще ничего не знаем, – заполняя паузу, ответил я. – Будем действовать по совету дедушки Наполеона: ввяжемся в драку, а там видно будет.

– А вот этого мне не хочется, – поморщился Сойка. – Все же я предпочитаю все пронюхать. Но сейчас никаких звуков! А ведь дезинформация уже пошла в эфир!