Текст книги "Космогид (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

5. Ледниковый период

Указующий перст Монаха упрямо показывал на большую расщелину, которой заканчивалось подземелье. Призрачный старик все время вел нас к какой-то только ему известной точке. И привел. Это было удивительно, потому что я до конца не верил, что не галлюцинирую. Призрак уверенно продвигался по запутанным ходам, прорытым в толще земли древними строителями, словно сам когда-то руководил этим проектом, и в голове его был единственно правильный путь.

Я не был приверженцем всяких метафизических теорий о потустороннем мире, и воспринимал Монаха как наследие канувшей в лета высокотехнологичной цивилизации, погибшей по непонятным причинам. Призрак старика, по моему мнению, был отголоском этой цивилизации. Возможно, и я не отрицал даже такого варианта, что раньше подземелье, по которому мы сейчас пробирались, было частью системы каких-то коммуникаций, и Монах оказался встроенным в эту систему в качестве проводника. Голограмма, как я и предполагал. Просто в какой-то момент шутники ввели в программу вот такой незамысловатый набор поведения и для будущих поколений Монах стал легендой, неким фетишем для любителей всякой экзотики. Единственное, что вызывало вопрос, где находится точка, откуда идет трансляция, и какая же мощь у автономного питания, что до сих пор позволяет проецировать образ старика.

Я посмотрел на свои часы и прикинул, что под землей мы пробыли девяносто восемь часов. Нехило. Если учитывать скорость обращения Формозы вокруг светила в пределах двадцати пяти часов, чуть больше, чем у Земли, выходило, что пешком мы протопали четверо полных суток и еще немного.

– Куда ты завел нас, безумный старик? Идите вы нафиг, я сам заблудился! – пробормотал я, прислонясь к стене.

– Что? – не поняла Элина, следуя моему примеру.

– Старинная молитва, – ответил я и улыбнулся в темноту. – Проговаривается в том случае, когда цель путешествия достигнута. Вроде как благодарение богам.

– А мы достигли цели?

– Монах утверждает, что мы должны войти вон в ту расщелину и покинуть его территорию. А там нас ждет яркое солнышко и счастье.

– Все прикалываешься? – нахмурилась Эл.

– Ну, что-то же надо говорить в этом случае. Давай, сделаем повязки на глаза, и если это выход на поверхность, то закроем их. Не хватало ослепнуть на пороге счастья.

Я подошел к расщелине, откуда ощутимо тянуло свежим воздухом, внимательно посмотрел на Монаха, оказавшегося совсем близко. Ничего похожего на нетленного старца. Ведь явно призрак. Вон, сквозь него моя напарница проглядывает. Или все же я в бреду? Я попробовал дотянуться до Монаха, потрогать его, но в моей голове раздалось недовольное ворчание старца. Ого! Не нравится ему мои телодвижения. Значит, Монах не совсем призрак.

«Это выход на поверхность?» – я попробовал наладить связь со старцем.

«Я тебе должен три раза повторять?» – вдруг что-то щелкнуло в моей голове и я стал понимать Монаха. Говорил он забавно, с каким-то акцентом, да еще со старческой одышкой.

«Да я просто проверял, мало ли куда ты завел нас», – смутился я.

«Совсем ополоумел! Я не хочу, чтобы вы тут бродили до бесконечности. Это моя территория, и живым здесь не место!»

«И кто из нас умрет? Есть поверье, что после встречи с тобой человек не проживет и месяца».

Мозг мой чуть не взорвался от смеха Монаха. Противный старикашка натуральным образом хохотал, а сама фигура корчилась и расплывалась в воздухе. Потом вдруг все стихло, а сам призрак исчез. Элина стукнула меня по плечу и раздраженно спросила:

– Ты еще долго будешь пялиться на этого дохляка? Выходим мы, наконец, или остаемся здесь? Нет, я-то выхожу, а ты как хочешь!

Или все же не голограмма? Эх, нет времени проверить свою теорию!

Путь через расщелину оказался недолгим. Мы протиснулись вперед и оказались в какой-то небольшой пещере, освещаемой едва пробивающимися лучами солнца через заваленный камнями выход на высоте около двух метров. Проблема была не в том, как подняться к выходу. Как раз это не представляло никакого труда. Выход был завален довольно крупными валунами. Я вскарабкался наверх, прикрыл глаза, привыкая к свету, потом внимательно осмотрел завал. Хорошо было то, что камни не лежали плотно друг к другу. Можно расшатать руками или использовать какую-нибудь палку вместо рычага.

– Эл! – крикнул я сверху. – Поищи рычаг в этой каменоломне!

Девушка кивнула, включила изрядно подсевший фонарь и внимательно осмотрела всю пещеру, благо она не была такой большой.

– Пусто! Одни камни!

– Тогда лезь наверх, будем работать ручками!

Элина вскарабкалась по осыпающимся под ногами камням ко мне, и мы вдвоем ухватились за самый близкий к нам булыжник. Как следует расшатав его, отпихнули в сторону. Взялись за следующий, пока не добрались до самого вредного, словно вросшего в осыпь, состоящей из песка и мелкого щебня. Ломая ногти, я стал голыми руками подкапывать под камень, проклиная все на свете. Я уж и не знал, что было бы лучше: лететь сейчас домой с сорванным заданием или работать на плантации Фелицио. Немного поразмыслив, решил, что гнев Анисьева я как-нибудь переживу, нынешнее будущее меня тревожило куда сильнее.

Валун зашатался, но все еще крепко сидел в своем гнезде. Элина с опаской поглядывала на него, но продолжала помогать. Ее руки тоже были покрыты ссадинами, губы плотно сжаты. Ситуацию она понимала не хуже меня. Дав знак девушке остановиться, я уперся спиной в камень и попытался хотя бы так сдвинуть его. Ноги мои разъехались в стороны, но валун качнулся и съехал с места, потом нехотя набрал скорость и рухнул на дно пещеры.

– Ура! – пискнула Элина и обняла меня. – Смотри, в эту щель мы сможем пролезть спокойно!

В лучах заходящего за горные пики солнца мы стояли на склоне какого-то холма и жадно дышали холодным воздухом. Я посмотрел на свою спутницу и засмеялся. Лицо девушки было похоже на гипсовую маску со следами потеков по щекам. Незабвенный Пьеро сейчас стоял передо мной и улыбался.

– Сам дурак! – в ответ захохотала Элина и снова бросилась мне на шею. – Мы вышли, Влад! Вышли!

– Перед нами великолепные виды на ледники Итугана! – простер я руки перед собой. – Горная гряда, тянущаяся на сто двадцать километров, огибает две префектуры. На склонах Итугана построено множество туристических баз и курортов, развлекательная индустрия подстроена как раз под эту отрасль экономики. Здесь много местных достопримечательностей. Но самое главное, как я уже однажды говорил – это таинственная цивилизация, которая погибла под ледяным щитом. Нет, цивилизация выжила, хоть и с большими потерями в сфере технологий, а вот города – погибли. Отсюда мы не увидим величественную картину ледников, покрывающих долины. Они находятся на той стороне, и нам туда не надо. Судя по местности, мы практически точно вышли в районе Класси. Туда, куда мы и стремились. Еще немного, уважаемые господа и дамы, и мы окажемся в эпицентре оживленной местности. Всего лишь километров пятьдесят.

– Вот понесло! – восхищенно произнесла Элина. – Точно гид! Не соврал.

– Я и не врал, – пожал я плечами. – Какой мне смысл? Я на Формозу рвался не ради личной корысти, а по заданию своего шефа. Мне нужно было заключить контракт с кайтанцами или же заручиться их словом о сотрудничестве. Здесь поле непаханое, а я болтаюсь в подземелье, разговариваю с привидением….

– Ладно, не ворчи, давай лучше думать, что делать дальше.

– Надо спуститься вниз с этих осыпей в долину. Видишь лесок? Там должна быть вода. Ее много вокруг. С гор и ледников стекают ручьи, собираются внизу и сливаются в речную систему префектуры Класси. Рек здесь тоже много, Эл.

– Да и ладно, – махнула рукой девушка. – Мне помыться хочется. Усвинякалась вся.

Мы спустились в лесок, оказавшийся довольно густым и тенистым. Но солнце уже практически село, стремительно наступали сумерки, и нужно было торопиться разжечь огонь. О водных процедурах пришлось забыть до утра. Натаскав сушняка, я разжег костер и открыл надоевшие нам консервы.

– Что ты хочешь делать дальше? – спросила Элина.

– Если нас пропустят в Класси, что очень сомнительно, я найду своего человека. Ждем Дашшана. Вместе с ним подключаем его агента, который легализует груз. Получаем свое и сваливаем. Все. Больше мне на Формозе делать нечего. Зачем ты спрашиваешь? Уже десять раз повторено и сказано. Смысл?

– Ты не понял, Влад, – покачала головой Элина. – Что дальше – это значит, что ты будешь делать после Формозы? Какие твои планы? Ведь твоя основная профессия не туристов развлекать, я же вижу. Глубоко законспирированный агент, пробующий внедриться в «Картель». Все твои попытки сбить меня с толку не будут иметь успеха.

– А я разве пытаюсь заморочить тебе голову? – хмыкнул я.

– Конечно, – пожала плечами Элина и поставила банку возле себя. – Твое странное появление возле усадьбы Фелицио, словно из ниоткуда. Потом твое поведение у дядюшки Марша. Словно ты пытался играть с ним. Тебе ведь известно было действие того гадкого пойла?

– Ладно, допустим. Я был обучен держать язык за зубами даже под действием пентотала или барбамила с помощью особых ментальных программ, а эта дрянь вызвала у меня лишь смех.

– Ты прикалывался?

– Естественно, дорогая. Я же агент внедрения. Бывший. Так что с твоими рассуждениями обо мне?

– Ты вдруг внезапно устраиваешь побег, хотя все проблемы с твоим спасением решены, здесь твои люди, все вооружены. А ты срываешься в бега. Я ведь не поверила твоему рассказу о «золотом» грузолете, но мне нужен был человек, который бы помог мне разобраться с Бродягами, с их планами и агентурой. Нет-нет, я не помогаю конфедератам, обратно мне дорога заказана. Здесь совсем другой расклад. Можно сказать, что я работаю и на «сеньоров», и на Бродяг. Вот такая я сволочь.

– Мы обо мне говорим, – напомнил я.

– Ну да. Я решила привлечь тебя, чтобы как-то скрыть свою двойную игру. Мне казалось, что ты – великолепная кандидатура. Пока тебя проверят, «пробьют» по всем каналам – пройдет много времени. Так и вышло. Дашшан до самой Формозы не знал, что ты за птица. Так, только отрывочные данные: бывший спецназовец, сейчас – космический гид, владеет канто-ран, что наводит на определенные мысли, ну и все…. Что можно выяснить из такой мешанины образов? Практически ничего, одни лишь домыслы. Короче, наши интересы на данном этапе почти совпадают. Кроме одного, дальше нам не по пути. Согласен?

– Конечно, за это время, что я с тобой, я как-то привык к тебе, и даже пытался встроить в свою схему. Не получается. Слишком разные у нас задачи. Но я хочу знать одну вещь, когда настанет пора решать, в кого стрелять – что ты выберешь?

Элина задумалась и стала ворошить палкой костер, разгребая угли, потом подкинула толстую валежину. Я не торопил девушку с ответом. Шутки кончились. Мы почти добрались до конечной точки путешествия и операция вступала в свою заключительную фазу. От ее слов зависело, стоит мне искать в ее лице поддержку или слить федералам всю дружную компанию и спокойно улететь на Землю. Без малейшего угрызения совести.

– Влад, я уже говорила, что мне путь обратно заказан. Я не могу стрелять ни в Дашшана, ни в тебя. Нам надо грамотно разрулить ситуацию и без лишних претензий друг к другу разойтись. Я в очень трудном положении. Ты… Ты нравишься мне, Влад. Правда. Но за мою жизнь ты не будешь отвечать так, как я сама за нее отвечаю. Поэтому никакой стрельбы не будет. Это я могу гарантировать. Никто не пострадает.

Я вздохнул, погладил Эл по руке.

– Спасибо за откровенность. Никто бы лучше не ответил. Мне нужны были гарантии, что ты не ударишь в спину. А знаешь, почему я так думаю?

– Скажи, – вскинула голову Элина.

– Ты – слабое звено во всей операции. Даже Дашшан не знает, куда ты направишь свое оружие.

– Да у меня даже ножа нет, – усмехнулась Элина. – Скажешь тоже. Нашли демона.

– Ладно, давай спать. Завтра мы должны спуститься в долину. Там местный космопорт. Возможно, что нас перехватят мобильные патрули. Ничего лишнего говорить не стоит говорить. Я сам буду сказки рассказывать.

Мы улеглись на заранее приготовленную подстилку из лапника и прижались друг к другу. Костер потрескивал, выбрасывая в небо сотни ярких искорок, которые взлетали выше деревьев и гасли в тишине ночи.

Промозглая сырость утра подняла нас с земли и заставила энергично собираться в путь. Хотя, что мы могли с собой взять кроме отощавших рюкзаков? Костер уже давно потух и я даже не стал присыпать его землей. Мы бодрым шагом пошли вдоль кромки леса, попутно ища воду, которую вскоре и обнаружили. Напились, набрали в опустевшие емкости воды и с наслаждением помылись. Хотя бы на людей стали походить.

Наше путешествие по горным склонам подходило, кажется, к концу. Мы потратили еще около часа, чтобы спуститься с лесной дороги на каменные осыпи, среди которой журчал небольшой ручей, и, двигаясь вдоль него, вышли на наезженную колею. То, что здесь часто ходили машины, указывали свежие следы протекторов. Я задумался, вспоминая, в какой стороне находится Класси. Потом посмотрел на небо. На юго-западе мелькала какая-то мошкара. Учитывая зрительные искажения в расстоянии, можно было предположить, что именно там находится предместье, а мошкара – геликоптеры, патрулирующие Класси.

– Ну, это совсем недолго, – выдохнул я. – К завтрашнему обеду и доберемся.

– Спасибо, утешил! – фыркнула Элина.

Нам пришлось идти еще около часа по колее, пока мы не вышли на грунтовую дорогу. И сразу же мимо нас с натужным ревом проехал груженный какой-то породой самосвал. Я зачарованно посмотрел ему вслед.

– Цивилизация!

Вскоре нам повезло. Нам удалось остановить еще один проезжающий мимо грузовик, и как раз в сторону Класси. Самосвал остановился возле нас, дверь распахнулась и сверху свесилась голова водителя.

– До Класси подбросишь? – на «стандарте» спросил я.

– Вы туристы? Потерялись? – поинтересовался водитель.

Мы одновременно кивнули. Тут ничего и выдумывать не надо. В туристической зоне, насыщенной всевозможными базами, всегда кто-то теряется, сбивается с пути. Местные к этому привыкли. Получив разрешение, мы вскарабкались в кабину и с небольшим, надо признать, комфортом, приблизили цель путешествия. Водитель сразу предупредил, что в само предместье не пускают ни один гражданский транспорт, кругом гвардия и штурмовые геликоптеры. Полиция только в городе, а по периметру работает армия. Блокпосты на каждом въезде. Населению запрещено покидать Класси без особого разрешения, выдаваемого Департаментом, да и приезжим лучше туда не соваться. Не поймут и поместят в спецприемники для таких вот случаев. Так что нам не повезло.

– И что нам делать? – задумался я.

– Вокруг Класси много деревень, где сейчас оседают приезжие, – посоветовал водитель. – Можете там найти место для ночлега. Кое-где даже гостиницы есть, но они забиты. Ищите частный сектор.

– А космопорт?

– А что космопорт? – пожал плечами водитель, сосредоточенно глядя на дорогу. – Там вообще мрак. Словно войсковая операция проводится. Любой орбитальный спуск сразу берется на прицел и ведется до конца. Кого-то еще ждут, вот и психуют. Туда лучше вообще не подходить. Все равно сейчас никуда не сможете улететь.

Мы с Элиной переглянулись.

Водитель выехал на хорошее шоссе и поехал в сторону Класси, как я понял по указателям, но в какой-то момент свернул налево и направился к виднеющимся невдалеке от основной трассы живописным постройкам. Это и была одна из пригородных деревень, состоящая из десяти вольно раскинувшихся двухэтажных домов с яркой черепицей на крышах. Дома были довольно уютные, утопали в зелени. К каждому дому вела хорошая асфальтированная дорога.

Я хмыкнул.

– Здесь живет моя тетка, – словно оправдываясь, сказал водитель. – Я подумал, что вам надо где-то остановиться на время. Почему бы ей немного не подзаработать?

– Да все в порядке, приятель, – я улыбнулся. – Ты все правильно сделал. Где бы мы искали сейчас ночлег? Да пока с нашим оператором свяжемся – дня два-три пройдет. Сколько она берет за сутки?

– Договоримся, – окинул нас взглядом водитель. – Тем более что она не совсем помешалась на деньгах. Все будет нормально.

Все сложилось действительно, хорошо. Тетка Виргуса – нашего водителя – оказалась добродушной и приветливой хозяйкой. Ей было около шестидесяти лет, на мой земной взгляд, но выглядела она весьма моложаво. Да и ничем не отличалась по характеру и поведению от земных тетушек. Она сразу показала нам комнату на втором этаже, и сказала, что у ней уже квартируется двое мужчин, но они не будут доставлять нам хлопот. С оплатой договорились быстро. Нас устроила названная цена. Комната тоже устроила. Она была небольшой, но в ней было все, что душе угодно. Большая двуспальная кровать, санузел, кондиционер, видеопанель над входом в комнату. Окно выходило в небольшой садик с одуряюще пахнущими цветами и густым кустарником, аккуратно постриженным. Сразу было видно, что бизнес тетушки был построен на туристическом потоке, направлявшемся в сторону Итугана, и жилище содержалось в надлежащем порядке.

– Представляешь, если нашими соседями окажутся Дашшан и кто-то из немцев, – нервно хохотнула Элина.

– Да ну! – перекрестился я. – Это уже за гранью паранойи, в которой ты меня обвиняешь. Я думаю, что они уже сидят в Класси и ждут нас. Осталось совсем немного, и я, наконец, отвяжусь от вашей компании….

– Сволочь, – без особой злости буркнула Элина и пошла в ванную комнату.

Вот и пойми этих женщин.

6. Призраки космоса

Внешне непонятное нагромождение металла выглядело довольно сюрреалистично. Многотонные грузовые корабли, небольшие челноки, юркие скутеры – все они имели многочисленные повреждения: выдранная торпедными взрывами обшивка топорщилась в разные стороны острыми краями, округлые аккуратные дыры были результатом ударов плазменных разрядов. На бортах даже застыли капли расплавленного металла, имеющие самые причудливые формы. И все это кладбище мертвых кораблей было сбито в кучу неведомой, но всесокрушающей силой. Странный конгломерат медленно дрейфовал в космическом пространстве, не издавая никаких сигналов бедствия.

Экипаж «Трассера» с напряженным молчанием наблюдал за скоплением, долго не решаясь предпринимать каких-либо действий. Макс постукивал пальцами по приборной панели, обдумывая дальнейшие действия. Стажеры предпочитали помалкивать, ожидая, когда босс нарушит тишину.

– Это те самые пропавшие корабли с заброшенной трассы? – наконец произнес он.

– Да, командир, – ответила Мила. – Я полагаю, это они и есть. Только почему они все в одной куче?

– Чего же тут непонятного? Нет никакой таинственной аномалии. Это, – Северов кивнул в сторону гигантского скопления железа, – результат рейдерских захватов. Пираты брали на абордаж корабль, грабили его, тащили в галактику Ома или своим ходом, или на каком-нибудь гравитационном тросе. Это мое ноу-хау! Не оспаривать! За столько лет здесь образовалась приличная помойка ценного железа.

– Но как, босс? – удивился Баунти. – Каким образом рейдер мог утащить свой приз? Здесь ведь не только малютки. Есть довольно приличные мастодонты!

– Включаем мозги, – посмотрел на своих стажеров Макс. – У кого какие соображения?

– Ерунда получается, – высказалась первой Мила. – Каким образом пираты могли транспортировать на такое расстояние внушительные грузолеты? Им бы побыстрее с места преступления уйти, а они спокойно буксируют приз в другую галактику?

– Ерунда, согласен, – кивнул Северов, не упуская управление «Трассера» ни на минуту. Ему не хотелось попасть в этот железный заповедник, и потому он держал свою птичку как можно дальше. – Но это только на первый взгляд, если зацикливаться на одном предмете, на одном факте, что этого физически быть не может. Мы можем исходить из ложного посыла, отчего делаем неправильные выводы. Если мы так и будем считать, что пираты ну никак не могли утянуть за собой многотонный грузолет, то и версии наши сразу обрываются. А ведь они есть!

– Пираты используют телепортацию! – воскликнула Мила.

– Раз! – загнул палец Северов. – Не выбрасывайте версию в мусорную корзину, если даже считаете ее абсурдной!

– У рейдеров есть союзники среди Крабов! – воскликнул Гарри. – Крабы могли на каких-то условиях передать им технологию телепортации!

– Ну, это почти то же самое, – кивнул Макс. – Неважно, кто им дал, зачем, или откуда у них появилась искомая технология.

– Пробой метрики пространства, – хмыкнул Баунти. – Где-то существуют аномалии, которые дырявят космос…

– Червоточины? – предположил Гарри.

– Или кротовые норы? – это уже Мила.

– Отлично, стажеры! Это – два! Итак, мы имеем две правдоподобные версии: телепортация рейдеров или наличие у пиратов карт с координатами так называемых «червоточин». Используя одну из возможностей, они появлялись на конфедеративных трассах, нападали на любой корабль, идущий с грузом, и после захвата тащили все через телепорт или нору. Из этого факта какие выводы?

– Вывод прост и ужасен: пираты в тайном сговоре с Крабами, – выдохнула Мила.

– Или? – усмехнулся Макс.

Стажеры переглянулись. Гарри почесал затылок.

– Пираты – это те же Бродяги, только действующие на линии фронтира. Что-то вроде дальней разведки. Ну и заодно хапнуть материальных ценностей не гнушаются. А если допустить такую совсем не нелепую мысль, то выходит очень плохая штука: Бродяги и Крабы создали коалицию, и, имея на руках одну или две технологических фишки, создадут Конфедерации очень сильную головную боль. Значит, господа стажеры, нам нужно очень быстро попасть домой. Информация архиважная!

– Как? – воскликнула с горечью Мила. – Мы даже еще полпути не преодолели!

– Я каждый раз за вас думать должен? – удивился Макс.

Стажеры переглянулись, а потом Баунти с нотками осторожности в голосе спросил:

– Вы хотите сказать, босс, что нам нужно захватить корабль Крабов?

Северов с молчаливой укоризной посмотрел на Олдриджа, словно желая сказать ему, что все так очевидно, все лежит на поверхности, а вы – ну никак! – не можете догадаться!

– Направление верное, – наконец произнес Макс. – Но мы его слегка подкорректируем. Нам нужна карта с точками этих самых червоточин, если они, конечно, существуют. Это первое. Или захват мелкого рейдера с технологией телепортации. Это второе.

Гарри застонал. Лицо Олдриджа, казалось, приобрело матовый оттенок. Настолько он был ошарашен словами своего босса. Только Мила никак не проявила эмоции, но кто знает, что творилось в ее душе. Да и Максу было немного не по себе. Он знал, что такие авантюры редко заканчиваются добром. А рисковать следовало. В этой чертовой галактике они могут болтаться до морковкина заговенья, а время поджимает. С учетом открывшихся фактов, пусть и по косвенным предположениям, информацию нужно донести до военных максимально быстро. Он прикинул шансы против гипотетического противника. Его боевая подготовка с учетом боевого опыта и три неопытных стажера с тремя пистолетами могут дать результат только при захвате рейдера с экипажем и абордажной группой не более двадцати человек. Ну, это было его предположение. Макс не знает, какая подготовка наличествует у абордажников. Хлопнут и не поморщатся.

– У кого-то есть предложение лучше? – жестко посмотрел на ребят Макс. – Нет? Тогда надо пойти на такой шаг. Да, это риск. Смертельный риск. Здесь могут и убить. Но вы – солдаты, у вас четко прописанный контракт… К черту контракт! На наших границах готовится вторжение, которое может опустошить Конфедерацию! А здесь живут ваши родные, друзья! Любая информация даст нам шанс подготовиться! Вы еще сомневаетесь?

– Нет, босс, – подтянулся Баунти. – Мы в вашем подчинении, и наши жизни в ваших руках.

– Мы боимся, но немножко, – просто ответила Мила. – А застрелить какого-нибудь ублюдка я смогу, честно.

Гарри только развел руками.

– Мы не можем вести полноценную боевую операцию, так как у нас нет подходящего снаряжения для выхода в космос или для проникновения на объект извне, – напомнил Северов, – а потому нужно искать мобильную станцию-обменник и уже там ловить крупную дичь. Задача ясна?

– Так точно! – дружно рявкнули стажеры и расслабленно улыбнулись, глядя, как Мурза ошалело метнулся куда-то в угол рубки.

– Кота мне не пугайте! – с укоризной произнес Северов.

Ничего странного, что после пролета корабельного кладбища чуткие уши «трассера» уловили сигналы крупного объекта. Северов и предполагал, что наличие такой массы железа и полезных плюшек внутри не может находиться без догляда. Так оно и получилось. За несколько тысяч километров от «свалки» была обнаружена станция-обменник. У нее была странная форма, больше похожая на две гигантские гранаты Ф-1, соединенные коротким «патрубком» с двумя стыковочными шлюзами посредине. Солнечные антенны раскинули свои крылья на каждом корпусе «гранаты». Станция явно была обитаемой. Периодически какая-нибудь секция антенны начинала крутиться, ловя лучистую энергию местного солнца.

– Привет, детка, – пробормотал Северов. – Я уже начал волноваться.

«Трассер» совершил маневр сближения, но к шлюзам близко подходить не стал. Было видно, что в верхней части правого сегмента на него нацелилось толстое жерло какого-то оружия с чудовищной насадкой. Хозяева станции, видимо, к незнакомцам относились с подозрением.

– Это что за антиквариат? – удивился Северов.

Баунти, сидевший в кресле второго пилота, долго всматривался в неведомое оружие, потом неуверенно произнес:

– По внешнему виду похоже на пушку лазерного типа «Айрборн Лазер» с адаптивно-оптической системой. Больше предназначена для уничтожения баллистических ракет, но, учитывая наши габариты, может и нас хорошо поджарить. Могу и ошибиться в мелочи, но это – точно лазер.

– Хорошо, хоть не нейтронная торпеда, – вздохнул Макс.

– Нас вызывают, – вклинился в разговор Гарри. – Босс, что отвечать?

– Переводи разговор на меня, – принял решение Северов.

Переговорный динамик щелкнул, что-то прохрипел, после чего в рубку ворвался голос человека со странным акцентом. Но, по крайней мере, он говорил на «стандарте», пусть и немного архаичном, чтобы его Макс мог понимать:

– Платформа-2 дает запрос для неизвестного борта: назовите себя, обозначьте цель подлета, наличие на борту оружия и количество экипажа.

– Частный борт «Трассер», – ответил Макс, напряженно поглядывая на экран, дающий картинку приближающейся станции. – Цель – пополнение запасов воды, продовольствия, зарядки аккумуляторов. Борт укомплектован пушкой. Экипаж – три человека и кот.

В динамике хохотнули. Потом голос построжел:

– Чья принадлежность борта?

– Не понял!

– К какому клану относится ваш челнок? На внешней обшивке нет опознавательных знаков. Имею право открыть огонь!

– Подождите! – заторопился Макс. – Я понятия не имею, о каких кланах вы говорите!

– Сокрытие принадлежности собственника карается расстрелом!

– Эй! Вам не жалко котика? Вы же люди, в конце-то концов!

Опять хохот.

– У нас странная история, – Северов решил пустить в ход версию, которую обдумывал последнее время. – Во время полета несколько месяцев назад наш борт куда-то выбросило из нашей галактики. Мы сначала думали, что «полетел» навигационный блок, но потом сообразили, что дело не в этом. Вся аппаратура работает в штатном режиме, а вот куда мы попали – понять не можем. Никаких трасс, ни одного грузового корабля – пусто! Вот вас увидели и решили выяснить ситуацию.

– Вы из Конфедерации?

Северов даже не стал задумываться и ответил утвердительно.

– Военные?

– Нет, частные служащие. Клерки, агенты по недвижимости – кто как…

Диспетчер станции вдруг прекратил связь. В наступившей тишине еле дышавший Баунти осмелился спросить Макса:

– Босс, а почему вы сказали, что нас на борту трое?

– Я решил, что курсант Ранжелович останется на «Трассере» и будет сидеть тихо-тихо, как мышь.

– Командир! – вскинулась девушка, оторвавшись от компьютера, и возмущенно посмотрела в спину Северова. – Это не справедливо! Вам может понадобиться каждый человек! А вы заведомо ослабляете команду!

– Девушка на борту, да еще красивая – потенциально слабое звено любой операции, – отрезал Макс. – Представь, что они увидят тебя и смоделируй ситуацию. У меня лично на этот счет куча вариантов, и все они заканчиваются плохо. Нельзя тебе на автономную станцию, где, возможно, куча голодных и невоспитанных мужиков. Непредсказуемая реакция. А так я тебя оставляю в резерве. Будешь держать с нами связь на обговоренной частоте. Баунти, просканируй частоты и перенастрой рации.

– Есть, босс!

– Нет, отставить! – Северов закусил губу. – Нас могут обыскать, а значит, оружие и рации брать нельзя. Сразу просекут, что на борту есть еще кто-то. Н-да, ситуация! Вот что, курсант Олдридж, ты сделаешь… У меня в арсенале есть «Следопыты». Перенастрой их так, чтобы их частоты не совпадали с частотами Платформы. Принцип тот же, знаешь?

– Я понял, – кивнул Баунти. – Когда-то в молодости баловался такими штучками. Только я не знал, что они имеют двойное назначение.

– Это особая доработка, – ухмыльнулся Северов. – Мы цепляем на себя «жучки», а Мила будет отслеживать каждого из нас по компьютеру. В нем, кстати, стоит программа «Следопыт».

– Ага! Вижу! – воскликнула девушка.

– Вы, конечно, не сможете держать связь с «Трассером», кроме меня, так как центральная гарнитура будет у меня, но все передвижения и разговоры будут известны Миле. Это все, что я могу предложить.

– Эй, на борту! – ожил динамик. – Даем добро на шлюзование! Сразу предупреждаем, что все оружие и другие подозрительные вещи будут изъяты. Правила поведения на Платформе будут доведены до каждого. У нас шутить не стоит. Давайте, подгребайте!

Платформа отключилась.

Как только давление в шлюзовом отсеке стабилизировалось, их впустили на «Платформу». Макса и стажеров встречали пять человек, и четверо из них были с обычным автоматическим оружием в руках. Они подозрительно смотрели на прибывших, но ничего не говорили. Затянувшееся молчание прервал высокий седоволосый мужчина в армейском комплекте серебристого цвета, который уже лет сорок назад был списан конфедератами в утиль. Он держал одну руку на расстегнутой кобуре, из которой виднелась рубчатая рукоятка пистолета. Макс с любопытством смотрел на потомков тех, кто воевал с Конфедерацией и был вынужден скрыться в глубинах космоса. Обычные люди, ничем не отличавшиеся от него самого. Даже по антропометрическим данным нельзя было сказать, что они всю жизнь прожили в невесомости или в помещениях с искусственной гравитацией. Эти люди могли быть из числа обслуживающего персонала или охраны с периодической ротацией. Они могли прилетать сюда с планеты с нормальной силой тяжести.