Текст книги "Кровь демонов (СИ)"
Автор книги: Валентина Герман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)
ГЛАВА 13
Я ничего не боюсь, кроме опасностей.
Франсуа Рабле
– Смотрите, мисс Кейтон. Вон там.
Аманда нахмурилась, глядя в указанном мной направлении.
– Что это? Похоже на...
– Кладбище, – закончил за неё я и процитировал: – "И там, за серым камнем, найти грехи волхвов..." Что ж, кажется, грехи тут сокрыты весьма тяжкие.
– О, боги, – прошептала Аманда, пробираясь ближе следом за Акко.
Лес окончательно расступился, оставаясь по левую руку и позади. Несмотря на то, что мы отошли от поместья всего на сотню шагов, казалось, что оно осталось где-то очень далеко, практически в другом мире. Там хранили молчание вековые ели и стелился по болоту туман; здесь же получивший раздолье ветер перекатывался по полю и с остервенением трепал высокую траву и ржаво-серый сухостой. Немного поодаль, в низине, виднелась маленькая церквушка, а от неё, взбираясь на покатый холм, вилась дорожка к совершенно обыкновенной человеческой деревне. Там, если присмотреться, уже можно было заметить первое движение просыпавшихся жителей.
– Не так уж и страшно, а? – попытался я ободрить Аманду, тревожно шагавшую рядом.
Она скосила на меня непонимающий взгляд.
– Грехи, сокрытые на кладбище – по-вашему, не так уж страшно?
– Нет, я не об этом. В целом, обстановка здесь получше, чем у поместья. Как будто вырвались из какого-то... не знаю, проклятого места.
Аманда поёжилась, и я сжал губы, недовольный собой. Молодец, успокоил.
Мы добрались до кладбища и остановились, осматриваясь вокруг. Серого камня тут было действительно предостаточно: из него были высечены и старые, местами покосившиеся надгробные плиты, и сложен невысокий, кое-где осыпавшийся забор. Каменная же арка обозначала вход, сплошь захваченный в своё владение травой и сухостоем.
– По-видимому, заброшено достаточно давно, – выдал я нехитрое заключение. – Пойдём насквозь?
– Я не знаю, – неуверенно отозвалась Аманда. – Нужно? Мы могли бы просто его обойти.
– Какая разница? Не бойтесь, мисс Кейтон. Не думаю, что если мы ступим на эту землю, мертвецы повстают из могил.
Аманду заметно передёрнуло.
– Простите, – усмехнулся я, но она уже взяла себя в руки.
– Вы правы, мистер Сандерс. Не будем впустую тратить время. Пойдёмте.
И первой ступила под каменный свод.
На какой-то миг мне показалось, что в ответ на мою насмешку что-то просто обязано было случиться. Очередной демон должен был поджидать нас за этим низеньким забором или, на худой конец, дряхлый полуосыпавшийся мертвец... Я натянулся струной, когда Аманда сделала шаг, и ещё один, и, видимо, не почувствовав моего присутствия, обернулась.
– Вы идёте?..
– Да, – встрепенулся я. – Да.
В конце концов, это всего лишь старое кладбище, заверил я самого себя и недовольно хмыкнул. Похоже, успокаивать тут нужно было не Аманду.
Мы пересекли всю его территорию целиком за пару минут, и уже у выхода что-то привлекло моё внимание. Что-то странное, почти незаметное на первый взгляд, и только ещё раз осмотревшись вокруг, я понял.
– Вот, они, Аманда, грехи волхвов.
Она вздрогнула и обернулась, прослеживая мой взгляд.
У самого выхода, вдоль обвалившегося забора, тянулся странно неровный участок земли. Несколько десятков продолговатых кочек, расположившихся вплотную, поросших травой и бурьяном, на первый взгляд не казались чем-то жутким – до тех пор, пока до сознания не доходило: эти почти сровнявшиеся с землёй возвышенности тоже были могилами. Непомеченными, безымянными. Принадлежавшими кому-то, чьих имён никто не знал... или не захотел вспоминать.
Я поднял глаза на Аманду. Она, побледневшая, стояла, напряжённо вытянувшись и сжимая губы с неясной для меня смесью чувств. Отчаяние и страх?.. Или злоба и ненависть к собственному предку?
– Кем был ваш дед? – спросил я, вдруг сознавая, что не знаю совершенно ничего об этом. – Ещё одним приспешником Ордена? Что за жуткие вещи они здесь творили?..
Аманда лишь медленно качнула головой.
– Я не знаю. По официальной семейной версии он был учёным. Натуралистом. Изучал редкую фауну, даже публиковал научные труды... та книга о кшахарах, которую вы читали в библиотеке, если не ошибаюсь, вышла как раз из-под его пера.
– Серьёзно?.. – удивился я и чуть нахмурился, припоминая имя на обложке: – Дж. Дж. Боуфорд?..
А ведь точно: Аманда упоминала эту фамилию, когда рассказывала мне о средневековом замке. Но мне даже в голову не пришло...
– Совершенно верно, – печально подтвердила Аманда и, вглядываясь куда-то вдаль, тихо добавила: – Джонатан Джеймс.
В неожиданном приливе сочувствия я нашёл её руку и бережно сжал ладонь. Аманда искоса взглянула на меня. Её выбившиеся из заколок светлые пряди трепались на ветру, а серые глаза смотрели грустно и почти виновато.
– Вам нечего стыдиться, мисс Кейтон, – произнёс я. – Вы не несёте ответственности за грехи своих предков.
Неожиданно вспомнился Питер – в шёлковом халате, размалёванный, трусливо взирающий на меня... чёрт возьми, да почему у такого восхитительного создания, как она, все прародители должны были оказываться совершенными уродами??..
– Может быть, ответственности я не несу, – тихо ответила мне Аманда. – Но нестерпимо стыдно сознавать, что я произошла от кого-то, чьими руками здесь низложены все эти могилы.
На это я не знал, что ответить, но Аманда и не позволила мне слишком долго размышлять.
– Нам не стоит задерживаться здесь, мистер Сандерс. Если я правильно понимаю, то упоминание о кузнице – очередное иносказание, и упущенное время грозит обернуться наплывом совсем не нужных нам гостей.
Встретив мой непонимающий взгляд, она улыбнулась уголками губ и указала в сторону приютившейся у кромки леса церквушки.
– Прямо по курсу, мистер Сандерс. Что-то подсказывает мне, что здесь наберётся как раз две сотни шагов.
Мы насчитали сто семьдесят, но сомнений и впрямь не оставалось.
– "Дальнейший путь лежит в остывших недрах", – немного перефразировал я. – Очевидно, нам нужно внутрь и... вниз.
Аманда поднялась на две выщербленные ступени и подёргала ручку.
– Заперто, – констатировала она. – Даже не знаю, хорошо это или плохо.
– Замечательно, – убеждённо ответил я. – Это значит, что внутри никого нет. А запертая дверь... поверьте, не проблема.
Аманда усмехнулась.
– Одолжить вам шпильку? – предложила она.
– О, нет, благодарю, – я скользнул рукой в карман плаща и широко улыбнулся: – У меня есть.
На лице Аманды отразилось искреннее ошеломление.
– Вы, что, в самом деле умеете вскрывать замки?..
– Вас это удивляет? – изогнул бровь я, подступая к высоким дверям и склоняясь к замочной скважине.
– Вы воровали?..
– Нет, не воровал. А вот добывать ценные данные из весьма надёжных источников приходилось.
Я услышал, как Аманда усмехнулась за спиной.
– Всё ясно, – проговорила она, но, как мне показалось, уже почти без осуждения.
С замком я справился меньше чем за минуту: он был самым простым, какой я только мог себе представить. Впрочем, когда мы вошли внутрь, стало ясно, что запертые двери здесь, в общем-то, были и вовсе не нужны: обстановка церкви была невыразимо бедной даже для захолустной деревни.
– Спуск обычно находится вон там, – указал я в противоположный угол, где сбоку от алтаря и донельзя потёртого изображения божественной звезды виднелись две крохотные дверцы.
Аманда удивлённо взглянула на меня.
– В церквях вы тоже часто добываете ценные данные?
– Нет, мисс Кейтон, – улыбнулся я. – Просто я полдетства пел в церковном хоре. Я, кажется, уже упоминал.
– Упоминали, – согласилась Аманда, косясь на меня теперь явно оценивающе. – Просто в это действительно трудно поверить.
– Значит, в первый раз вы мне не поверили?
– Подумала, что вы просто от обиды это выдумали, – пожала плечами она и добавила спустя пару мгновений: – Простите за откровенность.
Я усмехнулся.
– О, прошу вас, не стесняйтесь.
Дверца на лестницу оказалась настолько узкой, что мне пришлось протискиваться в неё полубоком. Стало любопытно, какой комплекцией обладал здешний священник. Спускался ли он вниз вообще когда-нибудь?..
Дневной свет, лившийся через окна в самой церкви, на лестницу уже не проникал, и нам пришлось зажечь припасённую лампу. Потемневшие от времени стены выхватывались фрагментами в колеблющемся свете, спуск уводил вниз и вправо, в кромешную тьму.
– Не люблю подземелья, – прошептала Аманда, медленно, явно нехотя делая шаг на ступени.
Я полностью разделял её чувства, однако промолчал, не желая признаваться в собственной слабости.
Акко видел в темноте лучше нас, и потому снова двигался первым, опустив голову и прижав крылья к бокам. Даже на полутёмной лестнице он умудрялся оставаться грациозным и бесшумным, словно охотившаяся кошка. Нам с Амандой этого таланта явно не хватало.
– Держитесь за меня, – предложил я, когда Аманда в очередной раз оступилась на неровных, слишком высоких для неё ступенях. Она с готовностью сжала мои пальцы.
Ещё совсем немного, и мы оказались в подземелье. Абсолютно непримечательном и типичном: статуя двух богов, возвышавшаяся в дальнем конце зала, причудливыми формами вырисовывалась во мраке, несколько более мелких каменных святынь таились в сводчатых нишах по бокам. Почти всё совершенно обычно – если бы не развороченный в гигантские осколки каменный пол по самому центру подземного святилища. Огромная воронка, окружённая останками каменных плит, была кое-как прикрыта несколькими досками, перекинутыми через необъятное чёрное жерло, вот только это совсем не избавляло от неожиданного ощущения неустойчивости и зыбкости окружавших нас стен. Всё громадное сооружение над нами словно принялось в один миг давить сверху своей каменной мощью.
– Это не дно, – прошептал я. – Мы стоим над чем-то... там есть что-то глубже...
Может быть, это был всего лишь ещё один подземный этаж. А может, вся эта махина сверху, с толстенными стенами, витражами и острым шпилем, стояла на хрупкой скорлупе, скрывавшей под собой пропасть...
Аманда чуть сильней сжала мою руку.
– Разумеется, там что-то есть. Если верить сказке, нам с вами предстоит спуститься в бездну.
Её тихий, чуть дрожащий голос неожиданно привёл меня в чувство. Жуткое ощущение наваливающихся сверху стен немного отступило. Что ж, в бездну – но не в преисподнюю же. И у этой бездны, простите за каламбур, должно быть хоть какое-то дно.
Я подступил ближе и с оглушительным грохотом оттащил в сторону укрывавшие воронку доски. Посветил лампой – ничего. Нашёл на полу подходящий осколок и сбросил его вниз. Всего секунда – и новый раскат эха оглушил нас.
– Неглубоко, – заключил я с некоторым облегчением и, подняв лампу, снова осторожно заглянул в провал.
Из черноты на меня взирали десятки жутких невидимых глаз.
Дьявол!..
Я невольно отпрянул, хотя знал, что всё это было лишь игрой моего не в меру напряжённого воображения.
Аманда тихо вскрикнула позади.
– Ничего, – поспешил успокоить я её, оборачиваясь и свободной рукой касаясь её плеча. – Простите. Там ничего нет, я просто...
– Я тоже не хочу туда, – прошептала Аманда, и в тусклом свете моей лампы её глаза вновь казались огромными; а может, сейчас они и впрямь были такими. – Меньше всего на свете я хочу спускаться в эту дыру, но, мистер Сандерс... прошу вас, – она нашла мою ладонь и сжала её крепко, до боли. – Прошу, только не оставляйте меня здесь одну.
– Разумеется, не оставлю, – прошептал я в ответ и понял, что это было чистой правдой.
Аманда будет сходить с ума от страха, но не отступится, не отвернётся от единственной возможности найти исцеление для себя и Аннабель. А я... я не упущу шанса доказать ей, что я вовсе не тот трус и предатель, которым она навсегда заклеймила меня.
– Не бойтесь, мисс Кейтон, – сказал я, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности. – Вы не останетесь одна. Мы с Акко всё время будем рядом.
Аманда улыбнулась. Робко, неуверенно, но... почти по-настоящему. Я низко опустил голову, выуживая из внутреннего кармана одну из припасённых мной свечей, а мои собственные губы против воли расползлись в ответной полуулыбке. Свечу я зажёг и отдал Аманде.
– Возьмите. Это чтобы вам не пришлось оставаться в темноте. Акко спустит меня вниз, и если всё будет в порядке, сразу же вернётся за вами. Мы постараемся не скрываться из виду, и я буду всё время держать лампу так, чтобы вы видели меня.
– Хорошо, – тихо проговорила Аманда, принимая свечу из моих рук и коротко кивая.
– Не тревожьтесь, – постарался ободрить её я. – Акко спокоен, значит, и нам нечего бояться. В конце концов, это всего лишь старый, заброшенный подвал.
Наверное.
Не тратя больше времени впустую, я взобрался в седло и отсалютовал стоявшей почти у самого обрыва Аманде.
– Полетели!
Акко раскрыл крылья и нырнул в бездну.
Плавный, кружащий спуск; я смотрю наверх, чтобы ни на миг не терять из виду крошечный огонёк, обозначающий присутствие Аманды.
И – толчок. Пара шагов по инерции, и Акко складывает крылья.
– Мы приземлились, – немного удивлённо сообщил я наверх, и Аманда откликнулась тихо и с облегчением:
– Уже? Что там?
Я поводил лампой в стороны, чтобы осмотреться, и не увидел почти ничего нового. Каменный пол. Каменные стены, разве что вовсе неоштукатуренные.
– Кажется, и впрямь всего лишь ещё один этаж. Во всяком случае, здесь есть пол и стены. Акко, чувствуешь что-нибудь необычное?
Его отрицательный ответ окончательно успокоил меня.
– Всё хорошо, Аманда. Сейчас пришлю за вами эскорт. Погасите свечу и спускайтесь.
Пока Акко поднимался за нею, я сделал несколько шагов туда и обратно, пытаясь понять, куда мы попали. Две стены по обе стороны от себя я разглядел, а вот оставшиеся пока так и не увидел. Казалось, будто стою в широком и совершенно пустом коридоре.
Шорох крыльев и клацанье когтей о камни возвестили о воссоединении нашей дружной компании. Я обернулся и, поставив лампу на пол, помог Аманде спуститься, потом взглянул на Акко.
– Есть мысли, куда идти?
Кшахар уверенно сделал несколько шагов вправо и призывающе взглянул на нас.
– А почему не туда? – нахмурился я, указывая в противоположную сторону. На мой взгляд, обе они выглядели одинаково, скрываясь во тьме.
Акко фыркнул и передёрнул крыльями, словно говоря: "иди проверь, почему". Что, собственно, я и не замедлил сделать.
Разумеется, кшахар оказался прав: наверняка видел всё и без помощи нашей скудно чадившей лампы. Выбранное мной направление оказалось тупиком – точнее, началом широченной лестницы, уходившей вверх и заканчивавшейся где-то комьями земли, опутанными свисавшими корнями, а где-то проступавшими чёткими линиями каменных плит – очевидно, фундамента церкви.
– Чокнутые строители в этих местах, – вынес вердикт я. – Что это за лестница в никуда? И зачем вообще им понадобился ещё один подземный этаж, если на него нет даже нормального входа?..
– Это не её этаж, – тихо ответила Аманда. – Не церкви.
Почему-то меня вновь пробрало морозом по коже от этого, логичного, в общем-то, вывода.
– А чей?..
– Замка. Того самого, средневекового. Я слышала упоминания о том, что он не сразу обвалился, а вначале просел, ушёл под землю по меньшей мере на пол-этажа. Когда на его месте начинали возводить новые постройки, часть развалин разбирали, пока закладывали фундамент, но, разумеется, только до нужной глубины. А ведь под тем видимым этажом, что провалился в землю, были ещё и подвалы...
– И сейчас, по-вашему, мы в одном из них.
Аманда повела плечами.
– Других предположений у меня нет.
– Пожалуй, у меня тоже. Но вот странно... если замок ушёл под землю, то почему другие постройки – нет?
– Какие постройки?
– Эта же церковь, что наверху. Или деревня, например.
– Так они же новые, – искренне удивилась Аманда. – Им лет сто пятьдесят, не больше. А замок канул в лету уже четыре века назад. За такое время даже почвы могли поменяться, стать суше и устойчивей, а значит, способней выдерживать вес всех этих домов.
– Да, вероятно, – мне подумалось, что мы не вовремя увлеклись лекцией по почвоведению, и я кивнул в сторону, изначально предложенную нам Акко. – Что ж, не будем задерживаться, мисс Кейтон. Вперёд, в мрачные подземелья?
Аманда лишь невесело усмехнулась. Я ободряюще улыбнулся в ответ.
По мне, так оставалось только надеяться, что архитекторы этого болотного чуда не устроили в провалившихся в бездну подвалах какой-нибудь непроходимый лабиринт.
ГЛАВА 14
Дела шли хорошо, но неизвестно куда.
Чарльз Буковски
Подземный коридор уходил немного вниз и спустя пару минут привёл нас в полуобвалившийся зал с высоченными терявшимися в темноте сводами. Дверей не было – видимо, давно сгнили и осыпались в труху. Стены тоже кое-где отсутствовали, обнажая неровные пласты твёрдой слежавшейся глины. Местами она осыпалась, образовывая рытвины, а кое-где и углубления побольше, напоминавшие гроты. Во мраке сложно было получить цельное представление о том, где мы находились – то тут, то там тусклый свет выхватывал древнюю каменную кладку, просевший и исчезнувший под слоем глиняной пыли пол, но ничего примечательного в зале не было. Всё, что когда-то здесь находилось, вероятно, давно и безвозвратно кануло в вечность.
Обойдя помещение кругом, мы убедились, что выход был только один, не считая того, через который мы сюда попали. За каменной аркой обнаружился ещё один коридор, уже ощутимее уходивший вниз.
– Похоже, развалины просели неравномерно, – поделился своими соображениями я, и Аманда согласно кивнула. – А ещё, на мой взгляд, здесь очень странные коридоры. Ни одного ответвления, ни одной комнаты вокруг... Больше похоже не на подвалы, а на какой-то тайный ход, только очень уж широкий.
– Вполне возможно, это так и есть, – задумчиво согласилась Аманда. – Насколько мне помнится, замок стоял чуть выше на холме, ближе к поместью.
Из-за кромешной тьмы мы продвигались не очень быстро, и сложно было сказать, какое расстояние уже осталось позади. Звук наших шагов отдавался едва слышным эхом, и в какой-то миг мне начало казаться, будто я слышу ещё что-то, какое-то непрерывное шуршание или шелест. Я уже хотел было поделиться впечатлением с Амандой и Акко, когда другая странность привлекла моё внимание.
– Что это?.. – я остановился и поднял лампу, стараясь лучше осветить заинтересовавший меня фрагмент стены. Здесь кладка сохранилась вполне неплохо, и в сводчатом проёме, сквозь который на нас угрожающе давила неизменная земляная толща, легко можно было узнать...
– Окно, – ошарашенно проговорила Аманда.
Я устремился вперёд, освещая ту же стену, и всего через несколько метров нашёл второе. Частично обрушившееся, немного заваленное землёй, но всё же узнаваемое.
– Зачем в подземелье окна? – невольно вырвался у меня глупый вопрос.
– Это не тайный ход, – сделала предсказуемый вывод Аманда. – Это галерея. Наземный этаж.
– Невероятно. Насколько же глубоко ухнул этот ваш замок?..
– Похоже, что достаточно глубоко.
Акко пробурчал что-то и заёрзал на месте.
– Да, дружок, – тотчас отозвалась Аманда. – Ты прав. Идём.
Ещё два десятка шагов, и мы наконец достигли края казавшегося бесконечным коридора. Здесь, на удивление, даже одна створка высоких дверей неплохо сохранилась: возможно, потому, что с обеих сторон была затянута в прочные кованые решётки. Из любопытства ткнув пальцем в деревяшку внутри, я убедился, что она насквозь оказалась влажной трухой.
Металлический остов второй створки, сорванной с петель, лежал прямо перед нами. Не решаясь ворочать ту, что ещё кое-как держалась на своём месте, я помог Аманде перебраться через изогнутые металлические прутья на полу, одновременно освещая нам путь.
– О-ох, – Аманда, первой получив возможность оглядеться, застыла на пороге, заставляя меня вытягивать шею в стремлении взглянуть ей через плечо.
– Что там?
Опомнившись, она посторонилась, уступая мне дорогу. И, шагнув внутрь, я тотчас замер в таком же неожиданном ошеломлении.
Перед нами простирался громадный колонный зал. Часть сводов и колонн, разумеется, была обрушена, кое-где сквозь проломы в стенах внушительными насыпями врывалась внутрь неудержимая земля. Пол разломами просел к центру, и посередине зал пересекала самая настоящая подземная река. Она вырывалась откуда-то из-под осколков каменных плит у одной стены и исчезала в глубокой вымоине под противоположной. Течение было не слишком быстрым, звук – почти неразличимым, однако я облегчённо вздохнул, сознавая, откуда слышался тот неясный шёпот, что я уловил в галерее.
– Смотрите, – прошептала Аманда, поводя рукой куда-то кверху и по сторонам.
И, оглядевшись, я только теперь осознал то, что должен был заметить в первую очередь. Я мог видеть на десятки метров впереди. Зал не был погружён в кромешную тьму, всё вокруг казалось лазурно-сизым, будто окружённым призрачным сиянием. Нет, даже не окружённым – источавшим его.
– Что это?.. – прошептала Аманда.
Я сделал несколько шагов к ближайшей стене и провёл по ней пальцем. Что-то тонкое и липкое осталось на коже, тускло мерцая.
– Похоже на паутину.
– Нет, – улыбнулась Аманда, уже оказавшаяся рядом, и осторожно подцепила ногтем крохотный шарик, цеплявшийся за светящиеся нити. – Это грибы.
Мы вновь огляделись, не в силах оторвать глаз от потрясающей картины. Ровное слабое сияние исходило отовсюду – со стен, обрушенных каменных плит, потолка. Впервые за последние несколько часов горло сжимало не от страха, но от непередаваемого восхищения. Будто в один миг мы оказались в сказке, в волшебной пещере, в таинственном обиталище каких-нибудь гномов или неведомых магических существ. Несмотря на покоившиеся повсюду обломки, зал не казался разрушенным: фантастическое сияние, сталагмиты осыпавшихся колонн, разломы каменных плит, текущая внизу река – всё это выглядело невероятно гармоничным.
– Здесь так красиво, – прошептала Аманда. – Если бы только этот зал сегодня был нашей целью.
Но, к сожалению, он не был.
Пока мы с Амандой осторожно продвигались вдоль мерцающих стен, Акко оставил нас и сделал круг по залу, издав четыре коротких клича, отмечая положение выходов. Все они находились за рекой. На этот раз Акко перенёс Аманду первой и, оставив её на противоположном берегу, вернулся за мной. К этому моменту я успел пополнить фляги свежей водой из реки – она оказалась прозрачной и чистой.
– Четыре выхода, – констатировал я, спешившись рядом с Амандой. – И как мы поймём, куда нам нужно? Кажется, в сказке уже не было никаких указаний на этот счёт.
– Раз не было, значит, должно быть однозначное решение, – не слишком уверенно проговорила Аманда. – В любом случае, нам придётся проверить все.
На наше счастье, вариантов почти сразу же стало вдвое меньше: два огромных сводчатых прохода, находившихся по разные стороны от нас, снаружи были напрочь задавлены тяжёлой, плотной землёй: по-видимому, когда-то давно они вели из парадного зала прямо на улицу. Оставшиеся два, существенно меньшие, находились прямо, по обе руки от широкой ниши, в которой прежде наверняка стояла скульптура или, может быть, фонтан. Сейчас же здесь осталось только небольшое каменное возвышение цилиндрической формы со слегка осыпавшимися краями.
Как только мы миновали одну из дверей, стало понятно, что путь и впрямь был вполне однозначным. Обе двери вели в один и тот же широкий холл. Волшебных светившихся грибов здесь уже не было, и единственным источником тусклого колеблющегося света вновь была наша лампа. В нескольких метрах перед нами угрожающим силуэтом во тьме вздымалась широкая, изогнутая полукругом парная лестница. Она хорошо сохранилась: ровные ступени, резная мраморная балюстрада, нетрудно было представить себе и устилавший её когда-то алый бархатный ковёр... Лестница вела в никуда.
Зато прямо за ней оказались ещё двери; пройдя сквозь одну из них и миновав недлинный коридор, мы попали в просторное помещение, очевидно, когда-то служившее кухней: здесь ещё сохранились каменные выступы под столешницы, полуосыпавшиеся печи и даже несколько прохудившихся, изъеденных ржавчиной кастрюль. С кухни, кажется, тоже был выход на улицу – узкий заваленный землёй проход. Ещё одну дверь мы нашли в противоположном углу, за ней оказалось несколько кладовок и, в самом конце – неровные ступени, резко уводившие вниз.
– Спускаемся?.. – неуверенно предложил я.
– Там, наверное, только погреба, – так же нерешительно ответила Аманда.
В одном слаженном порыве мы развернулись и направились обратно. Ни одному из нас не хотелось идти туда, ещё глубже.
Последний обнаружившийся в самом дальнем конце кухни проход вёл в очередной коридор, но в паре метров от выхода тот оказался намертво завален обрушившимися сводами пополам с землёю. Обвал казался весьма старым, и я, как мог, постарался успокоить побледневшую Аманду, глядевшую на каменные обломки с почти суеверным ужасом.
– Что если пока мы здесь ходим, где-нибудь там, у выхода, стены тоже не выдержат? – одеревеневшими губами прошептала она. – Нас ведь просто заживо погребёт здесь...
– Не бойтесь, мисс Кейтон, – мягко остановил её я, хотя, признаться, сам полностью разделял её ощущения. – Этот обвал выглядит очень древним. Наверняка он случился, когда замок ещё проседал. Поверьте, раз руины не обрушились за целых четыре века, они продержатся и ещё один день. В любом случае, выбора у нас немного... вы ведь хотите спасти себя и сестру.
Аманда взглянула на меня, пронзительно и в то же время испуганно, как искавший защиты ребёнок.
– Хочу.
– Тогда идёмте, – ободряюще улыбнулся я и ненадолго коснулся её локтя, увлекая за собой. – Здесь нам точно нечего делать.
Не считая спуска в погреба, оставался только ещё один проход, который мы должны были проверить: он находился по другую сторону от парадной мраморной лестницы. Нам пришлось вновь обойти её кругом, и я ещё раз невольно поразился её мрачному, холодному исполинскому величию. Долгими веками она возвышалась в этом пустынном и давно мёртвом зале среди безмолвной, ничем не нарушаемой тьмы. Недвижимая, хранящая в себе воспоминания о сотнях, тысячах касавшихся её ног, таких же, как она, забытых и давно ушедших...
Когда мы добрались до последней неисследованной двери, нас поджидал весьма нерадостный сюрприз. Коротенький коридор за ней венчался единственной лестницей, тоже уводившей вниз. Ещё глубже, под землю.
Похоже, никакого выбора руины нам всё же не оставляли.
Обречённо переглянувшись с Амандой, я первым начал медленно спускаться в кромешную тьму. Сердце невольно наполнилось ледяным страхом неизвестности, хотя вокруг всё оставалось неизменным: тихим, давно мёртвым, пустым. Спуск уходил довольно глубоко и привёл нас в узкий и очень длинный зал: конца его даже спустя пару десятков шагов не было видно. Вдоль боковых стен тянулись ряды следовавших одна за другой каменных ям.
– Погреба?.. – робко предположила Аманда.
Вначале я с ней согласился, но отсутствие ступеней и обнаружившиеся кое-где металлические решётки навели на другую мысль.
– Темницы, – словно прочитала мои мысли шедшая рядом девушка, и голос её звучал теперь отчаяннее и жёстче.
Я хмуро кивнул. Склонившись над одной из них, я даже смог разглядеть на дне древние скованные цепью кандалы.
Аманда невольно подалась чуть ближе ко мне и теперь шагала, едва не касаясь пальцами моей руки. Я нашёл и осторожно сжал её ладонь, почему-то стараясь при этом не встретиться с ней взглядом.
– Не бойтесь, – мой голос отдался эхом в пустых стенах.
Аманда не ответила, но и не отняла руки. В кромешной тьме, неподвластной отсветам тусклой лампы, под сводами мёртвой, столетия назад заброшенной тюрьмы, под весом давившей сверху земной толщи – ей было слишком страшно. Ладно, пусть не так: мнебыло слишком страшно, и, будь моя воля, я сейчас же развернулся бы и со всех ног бросился прочь отсюда, назад, наверх, туда, где было небо, и воздух, и люди... но я не мог – не хотел – выказывать свой страх перед ней.
Расположение выхода нам вновь подсказал Акко. Неприметный проход приютился сбоку, между двух отстоявших чуть поодаль и укрытых решётками ям. Снова коридор, несколько комнат по обе стороны от прохода, но, лишь заглянув в одну из них, я торопливо подался назад, опуская вниз лампу и лишая Аманду возможности разглядеть подробности леденившей душу обстановки.
Это была пыточная.
И не одна. Каждая из пяти или шести комнат, находившихся здесь, предназначалась для долгого и мучительного истязания человеческих тел.
– Акко? – вдруг тревожно позвала Аманда, и я вздрогнул. – Эй, дружок, что с тобой?..
Я обернулся и пристально взглянул на кшахара. Тот, казалось, нервничал, но, упрямо передёрнув крыльями, подтолкнул меня вперёд.
– Что не так?.. Чувствуешь что-то опасное?
Ответ был невнятным, и это заставило насторожиться, натянуться холодеющей от страха струной. Взгляд невольно устремился вперёд, во мрак коридора, по которому мы шли.
– Там... кто-то есть?
Твёрдое "нет".
– Что-то?..
И снова сумятица.
Аманда вдруг опустилась напротив кшахара и поймала в ладони его плоскую морду.
– Ты боишься того, что впереди? – спросила она.
Акко утвердительно уркнул.
– Там опасно? – продолжила Аманда, и, вновь не получив внятного ответа, погладила пальцами чешуйчатые скулы. – Опасно для тебя?..
"Да".
Я нахмурился.
– Но не для нас, верно?
Снова положительный ответ. Аманда посмотрела на меня тревожно и мрачно.
– Значит, идём одни?..
Акко тут же запротестовал и, высвободившись из её рук, заковылял вперёд.
– Малыш, тебе не нужно... – начала Аманда, поднимаясь, но Акко решительно передёрнул крыльями. Она обречённо вздохнула. – Вот упрямый храбрец.
Внутри у меня неожиданно защемило. Акко, мой родной Акко сейчас и впрямь был безрассуден; он, похоже, отважился бы на что угодно ради неё. И Аманда знала об этом, и чем дальше, тем прочнее она убеждалась в его преданности, тем безоговорочнее верила ему и... и – да, чёрт возьми, любила его всё сильней.
А я, глядя ему вслед, вдруг отчётливо сознавал, что завидовал крылатому чешуйчатому другу. Вот почему – почему он был лучше меня, почему знал, как сделать всё верно, почему оказался способен завоевать её доверие, в то время как я – не смог?..
Кшахар тем временем добрёл до очередного прохода и там остановился, ожидая нас и понуро опустив голову.
– Всё?.. – спросила Аманда, подходя ближе и вновь ласково касаясь его. – Это здесь?..
Мы оба огляделись. Невысокая арка, свод разделён надвое узкой длинной щелью, из которой, едва высовываясь, торчат кончики острых шипов.
– Решётка? – неуверенно спросила Аманда, и я кивнул.
– Похоже на то.
Она вновь обернулась к кшахару.
– Останешься здесь?..
Акко протестующе дёрнулся, но, подавшись слишком близко к арке, резко отпрянул обратно. Аманда нахмурилась.
– Ты боишься?.. Или просто... не можешь туда пройти?
