Текст книги "Кровь демонов (СИ)"
Автор книги: Валентина Герман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
ГЛАВА 11
Сила женщин в слабостях мужчин.
Вольтер
Аманда ждала нас у калитки чёрного хода, и лицо её светилось смесью волнения и торжества.
– Получилось? – мягко улыбнулся я, оглядывая её, и Аманда кивнула.
– Без сучка без задоринки. Правда, отец был несколько обескуражен тем, что слышал от Аннабель один и тот же вопрос по второму разу за выходные, но, похоже, моей эксцентричной сестре в последнее время и не такие странности сходят с рук.
– Хорошо.
Я не произнёс больше ни слова, только предложил ей руку, и мы направились в сторону ближайшей широкой улицы, чтобы поймать кэб. Было уже снова промозгло, дул неизменный для Виндсхилла колючий ветер, и, забравшись внутрь экипажа, мы оба невольно вздохнули от облегчения.
– Премерзкая погода у нас здесь, не так ли? – заметил я и бледно улыбнулся. – Я, наверное, даже рад, что нам вновь приходится отсюда уезжать.
Аманда изогнула бровь.
– Вы даже не спрашивали, куда мы направимся.
– Какая разница? Севернее Виндсхилла ничего нет, так что смею надеяться, что в пункте назначения будет приятнее и теплее.
– И опаснее, учитывая, что Орден, похоже, отправился туда ещё вчера.
– Они наверняка будут искать в самом поместье, а нам нужно найти верное место снаружи. Постараемся не лезть на чужую территорию, и всё будет превосходно...
– Что с вами, мистер Сандерс? – вдруг спросила Аманда.
– Что?..
– Вы на себя не похожи.
– Плохо замаскировался, наверное, – неудачно пошутил я.
Аманда не смеялась. Её серые глаза, казалось, пронизывали меня насквозь.
– Что-нибудь произошло?
– Нет.
Она явно не поверила, но предпочла промолчать.
Очередной наш поезд отходил ровно в полночь. Привычный скрип колёс, гудок, лязг тяжёлых дверей, захлопываемых проводниками.
– Долго нам ехать? – поинтересовался я наконец.
– Если не придётся ждать на развилке, то будем на месте уже следующей ночью.
– Что ж, будем надеяться, нам повезёт.
До перепутья мы должны были добраться к рассвету. Уже через полчаса после отбытия Аманда задремала: видимо, сказалась усталость нескольких дней, проведённых в бесконечных поисках и переездах. Я же никак не мог уснуть – всё смотрел на её нежное миловидное лицо и думал, думал, думал.
Что происходило с ней? Прав ли был Акко, считая, что она была иной, чем остальные? Или же только в деталях всё виделось по-другому, но при этом её ждал такой же, как и остальных, страшный и неотвратимый конец?..
Последняя фраза, сказанная Дадлоу, не давала мне покоя. Пока отметины не достигнут лопаток, ещё есть время... Но как узнать, насколько плохо всё было с ней?..
В какой-то момент я бесшумно сполз с дивана и опустился на колени подле дремавшей Аманды. Её дыхание было тихим и ровным во сне. Несколько локонов выбивались из-под щеки, где была спрятана одна затянутая в кружево ладошка; вторая свободно покоилась на диване. Чёрное, будто траурное кружево обхватывало её пальцы, надёжно скрывая их от чужих глаз.
Я осторожно взял руку девушки и развернул к себе ладонью. Аманда не пошевелилась. Какое-то время я тоже не шевелился, потом скользнул пальцами под просторный рукав-колокольчик и осторожно потянул вниз тонкое кружево, обнажая перед своим взором чудно нежную кожу. Ниже, ниже... и вот они, страшные демонские метки на её руках.
Не такие большие, как мне казалось – только на запястьях и немного выше, и, признаться честно, не такие уж страшные. Действительно немного похоже на чёрные вены, но не жуткие, а изящные и тонкие, как и вся она. Я бережно коснулся одной пальцем и проследил её снизу вверх.
Аманда вздрогнула и проснулась.
– Что?..
Придя в себя и осознав происходившее, она резко отдёрнула руку и села, широко раскрывая глаза.
– Мистер Сандерс... что... что вы делаете?..
Я, к своему невероятному удивлению, почувствовал, как обдаёт жаром кончики ушей.
– Простите, мисс Кейтон. Не знаю, о чём я думал.
Аманда вдруг взглянула на собственное запястье и нахмурилась.
– По-моему, раньше они были заметнее. Или мне кажется?
– Не знаю. Может быть. Мне сложно судить, я видел их всего раз и в полутьме...
– Неважно, – Аманда, будто очнувшись от наваждения, резко натянула перчатку и стрельнула в меня неодобрительным взором. – Постарайтесь больше так не делать.
Я честно старался.
Но мысли о том, что время безжалостно утекало сквозь мои пальцы каждую минуту, пока мы тряслись в этом поезде, не давали покоя. И быть может, именно сейчас мерзкие отметины ползут по спине Аманды, невидимые никем, но такие неумолимые. Сколько ей осталось?..
– Сколько, вы говорили, они обычно живут?
Аманда нахмурилась, видимо, не сразу понимая мой вопрос. Потом отвернулась к окну.
– Около полугода.
– А когда начинают стареть?
– Спустя месяц, иногда два.
Я прикинул в уме. Месяц... Ритуал над Амандой провели пару недель назад. А над Аннабель?.. Выходит, уже почти три месяца...
– Ваша сестра...
– В её жилах, как и в моих, течёт чужая кровь. По-видимому, она немного замедляет процесс.
Аманде явно не хотелось говорить об этом. Она смотрела в окно, упрямо поджав губы, так, словно отрицание реальности могло бы уберечь её от всего.
А вот я, напротив, как никогда ясно ощущал: не могло. Ничто не могло остановить последствий ритуала, которому я столь легкомысленно позволил случиться; ничто не могло отвратить от Аманды меч, нависший над её головой.
Вопрос был лишь в том, сколько времени ещё оставалось у неё в запасе.
Судьба, казалось, решила сыграть с нами злую шутку: ведь почему-то именно тогда, когда я начал ощущать время так остро, нам пришлось ожидать на пересадке больше пяти часов. Аманда, всего немного подремавшая за ночь, устало клевала носом на вокзальной скамейке, и я, наконец не выдержав, поднялся.
– Пойдёмте, мисс Кейтон. Снимем комнату в привокзальной гостинице. Вам нужно отдохнуть перед тем, как мы очертя голову бросимся на поиски драгоценной рукописи.
– В поезде отдохну, – возразила Аманда, но я был непреклонен.
– Нам ждать пять часов. Будете всё это время сидеть на скамейке?
В конце концов, она сдалась.
Мы сняли одну комнатушку на двоих – так было спокойнее. К тому же, глупо было разводить мнимые приличия после того, сколько времени мы проводили наедине в бесчисленных купе. Гостиница была дешёвой, и кроватей предсказуемо оказалось две, сдвинутых вместе: как раз для того, чтобы подобные нам путники всегда могли всунуть тумбочку между ними.
Я потратил ровно полминуты на то, чтобы исполнить сей незатейливый трюк, а обернувшись, увидел, как Аманда ослабляет корсет своего платья. Забыв обо всём – и в первую очередь о приличиях – я застыл в каком-то странном ступоре, наблюдая за ее действиями. О чём я думал? Не знаю. Я просто смотрел на неё и видел тонкие пальцы, изящные линии тела, длинные шёлковые завязки...
– Я не намерена раздеваться, если вы этого ждёте, – заметила Аманда.
Я вздрогнул. Она не смотрела в мою сторону, и оттого, наверное, мне казалось, будто она не видит меня, застывшего едва ли не с открытым ртом посреди комнаты.
– Я... простите, – пробормотал смущённо и отвёл глаза; потом, осмелев, вновь посмотрел на неё. – Мисс Кейтон, позвольте мне взглянуть на вашу спину.
Аманда замерла, словно сомневаясь, не подвёл ли её собственный слух; потом, видимо, так и не убедившись, обернулась ко мне и устремила на меня полный непонимания взор.
– Прошу прощения, что?
– Вы когда-нибудь видели их со спины? – тихо вопросил я. – Я имею в виду, этих своих орденцев. Или Аннабель. Видели эти... отметины?
Аманда нахмурилась, давая понять, что ответом было "нет".
– Один человек поведал мне вчера вечером о важном наблюдении...
– Что? Какой человек? – она всплеснула руками. – Я ведь знала, что что-то произошло!..
– На их спинах появляются отметины. Чёрные разводы вдоль всего позвоночника, они начинаются снизу и постепенно поднимаются вверх...
Аманда, не дослушав меня, развернулась ко мне спиной и дёрнула шнуровку корсета.
– Смотрите.
Я, признаться, даже опешил от её неожиданного согласия и не сразу шагнул к ней.
– Ну же, мистер Сандерс. Если это происходит и со мной, то я хочу знать, насколько всё плохо. Зеркала здесь нет, так что...
Не знаю, почему меня так удивила её реакция. Наверное, от благородной девицы я ожидал кучи ханжеских упрёков и обвинений в покушении на её невинное тело; Аманда же, осознав ситуацию, отнеслась к ней настолько хладнокровно и рассудительно, что я и впрямь не знал, что сказать.
Хорошо, что говорить в тот миг мне было и не нужно. Я сделал шаг к девушке и коснулся шнуровки; спустя полминуты внешний корсет был побеждён, и я, затаив дыхание, отвернул плотную ткань наружу.
Тонкие линии шеи и плеч, выступающие над сорочкой крылья лопаток. Кожа была нежной и бархатистой, без следа какой-либо черноты.
– Что там? – тихо спросила Аманда, и я ощутил напряжение, сквозившее в её голосе. Не только в голосе, впрочем: всё тело её буквально натянулось струной.
– Пока ничего, – прошептал я и потянул шнуровку нижнего корсета. – Позволите взглянуть дальше?
– Да, – натянуто выговорила она.
Я ощутил, как она дрожит, стараясь стоять недвижимо под моим прикосновением. Ещё один корсет, под ним – сорочка на совсем тоненьких завязках, в которых мои пальцы принялись путаться, будто у юнца в первый раз. Впрочем, стоит признаться, женщин я давненько не раздевал и по более подходящим поводам... Мысленно чертыхнувшись, я постарался отмести излишние сейчас фантазии, однако вопреки велениям разума, по телу принялась распространяться дурманяще горячая волна.
Аманда стояла, прижимая руки к груди и придерживая платье, которое теперь больше ничем не удерживалось сзади. Такая доверчивая и оттого ещё более беззащитная, она стояла передо мной, слегка повернув голову и ожидая моих слов, будто приговора, а я, наконец расправившись с последней преградой, отделявшей меня от её обнажённой кожи, замер, не в силах выдавить из себя ни звука.
Такие маленькие, тонко очерченные лопатки. Такая притягательно красивая вогнутая линия позвоночника. Такая восхитительно нежная кожа, что нестерпимо хочется проверить, в самом ли деле она настолько мягкая, как кажется. Просто провести пальцами...
– Мистер Сандерс?..
Её шёпот кружит голову и заставляет дрожать, едва не теряя контроль.
– Сейчас.
Я опускаюсь на колени, чтобы лучше разглядеть поясницу, хотя мне и так уже ясно: её кожа чиста, словно первый снег. Не нужно было делать этого, понимаю спустя мгновение. Так близко хочется не просто дотронуться – хочется поцеловать её, ощутить её вкус...
Я прикасаюсь пальцем и легко провожу им вдоль позвоночника, сверху вниз. Аманда резко втягивает носом воздух.
– Мистер Сандерс?.. – её голос звучит напряжённо и немного напуганно. – Что там?..
– Ничего, – я убираю руку и резко поднимаюсь, наконец справляясь с наваждением. – Там нет ничего, Аманда. Вы чисты.
...В себя я приходил медленно, помогая Аманде зашнуровывать обратно все слои укрывавшей её ткани. Хорошо, что в это время она не видела моего лица, отражавшего, не сомневаюсь, лишь откровенное и полное смятение, в котором я пребывал.
Такая чистая. Такая хрупкая. Такая невинная.
Я зашнуровал её платье и отступил на шаг, не говоря ни слова. Аманда обернулась ко мне и внимательно вгляделась в лицо.
– Вы ведь солгали мне, верно?..
– Что?.. – я постарался придать голосу беспечности, но вышло, кажется, неубедительно.
– Что вы увидели там? Насколько всё плохо? Скажите же мне.
– Аманда, там ничего нет. Ни пятнышка.
– Тогда почему же вы... – она нахмурилась и качнула головой, но, к моему сожалению, всё-таки осмелилась закончить: – Почему вели себя так странно?
Странно... разве это так странно – желать женщину, когда раздеваешь её?.. Когда в действительности видишь ещё совсем немногое, но воображение уже рисует перед тобой её восхитительное полуобнаженное тело?..
– Не понимаю, о чём вы, – неуклюже бросил я единственное, что пришло на ум, и торопливо направился к выходу. – Отдыхайте, мисс Кейтон. Я вернусь через пару часов.
Я уже был у двери, когда она тихо окликнула меня:
– Мистер Сандерс.
Я вздрогнул. Обернулся.
– Да?..
– Поклянитесь, что не солгали мне.
Она смотрела на меня с недетской серьёзностью и ощутимым страхом. А я сознавал, что плавлюсь под этим её взглядом, будто свечка, брошенная в огонь. Ну не мог же я, в самом деле, признаться ей, что помешался рассудком от неожиданного осознания её женственной притягательности, при этом не узрев ничего откровеннее узкой полоски её шелковистой кожи?..
– Я клянусь, мисс Кейтон. Чем хотите клянусь. Своей дружбой с Акко. А теперь отдыхайте наконец. Не сомневаюсь, силы вскоре понадобятся нам обоим.
Я вернулся в номер спустя полтора часа, прикупив масляную лампу, десяток свечей, две фляги для воды и немного нескоропортящейся провизии для нашего путешествия. Разумеется, хотелось надеяться, что всё это нам не понадобится, и поиски займут несколько часов от силы, однако кто мог знать, как повернутся события. Если верить сказке, нам с Амандой предстояло спуститься под землю, а значит, лучше было быть готовым ко всему.
Аманда спала, укрывшись потёртым тонким одеялом на одной из узких кроватей, и какое-то время я, опустившись напротив, молчаливо разглядывал её. Слишком много времени, если быть честным, я в последние дни уделял этому занятию. Не нужно было быть провидцем, чтобы понимать, что с такой девушкой, как она, мне даже мимолётной интрижки не светило. Она принадлежала к другому миру, к той недосягаемой касте, в которую мне путь был заказан навеки. И как бы я ни презирал этих самовлюблённых мерзавцев, как бы хорошо ни знал это прогнившее общество изнутри, сейчас, неожиданно, я был вынужден признаться самому себе, что где-то глубоко в корне моего презрения крылась низменная и совершенно банальная зависть. Что если бы я родился более удачливым?.. Что если бы получил какое-нибудь, пусть даже скудное, папенькино наследство, какое-нибудь, пусть даже малоизвестное, но всё же благородное имя?.. Могла ли тогда такая девушка, как Аманда, посмотреть на меня другим взглядом?.. Могла ли улыбнуться мне так, как однажды, когда всего на миг ошибочно приняла меня за высокородного лорда Уимбли?..
Нет, дьявол меня побери, нет – гнать из головы эти странные, безумные мысли. Ведь ничего, абсолютно ничего из их мира мне не нужно. Ни их титулов, ни их поганой власти, ни уж тем более женщины такой, как она. Как будто я не знаю, где могу найти дам посговорчивей и уж точно не таких проблемных, как эта моя недоклиентка. Как будто если бы не Акко, я бы вообще торчал сейчас в этой замшелой гостинице, вынужденный проводить слишком много времени рядом с ней... Спящей. Нежной. Такой красивой.
Судорожная волна прокатилась по моему телу, сжимая сердце.
Судьба была так несправедлива к ней, бросив её, неподготовленную, в самую гущу жутких событий, утопив в страхе и предательстве, оставив одну посреди разворошённого осиного гнезда... Демонского гнезда.
Успеем ли мы разгадать загадку раньше Ордена?.. Найдём ли эту чёртову рукопись, отыщем ли лекарство, способное исцелить Аманду и Аннабель?.. Ответов на эти вопросы у меня не было, но теперь я окончательно сознавал, что они были мне небезразличны.
Я хотел бы спасти её.
Пусть даже она никогда не улыбнётся мне, как тому проклятому Уимбли, но, видят боги – я хотел бы её спасти.
ГЛАВА 12
Можешь не волноваться. Всё выходит из-под контроля самым лучшим образом.
Дуглас Адамс
– Вы основательно подготовились, – заметила Аманда, с одобрением разглядывая мой нехитрый арсенал.
Фляги я уже наполнил водой и теперь, сойдя с поезда на нужной нам станции, протянул одну Аманде.
– Возьмите. И ещё вот, – за флягой последовали несколько свечей. – Надеюсь, что вам не придётся воспользоваться ими самостоятельно, однако на случай, если мы разделимся...
Акко рядом недовольно забурчал, всем своим видом показывая своё отношение к подобному варианту. Я улыбнулся и потрепал его по голове.
– Это просто на крайний случай. Разумеется, мы постараемся такого не допустить.
– Мистер Сандерс... – Аманда запнулась, но почти тут же подняла на меня тревожные серые глаза: – Спасибо, что в самом деле помогаете мне. Стыдно признаваться в том, какая я трусиха, но здесь, в получасе от поместья... мне почему-то делается очень страшно.
– Всё будет хорошо, – постарался ободрить я её, хотя мне и самому было не по себе.
Предрассветные сумерки ползли по земле холодным, недружелюбным туманом, и могу поспорить, не одному мне в тот миг он казался живым. Живым и голодным, готовым поглотить незваных путников и никогда больше не вернуть их обратно... Я тряхнул головой, рассеивая наваждение.
Всего лишь туман.
Скоро будет рассвет.
Аманда в последний раз сверилась с картой, которую прихватила с собой из дома, и указала на одну из двух укутанных влажным белёсым покрывалом дорог.
– Нам сюда.
Идти пришлось и вправду не более получаса. Акко реял над нами где-то в вышине, и к концу пути уже рассвело достаточно, чтобы я мог разглядеть его силуэт в нескольких метрах над собой. Дорога шла через лес и казалась не слишком наезженной: то корень попадался под ноги, то колея терялась в увядшей от холода и сырости траве. Несмотря на то, что мы были на несколько сотен километров южнее Виндсхилла, здесь воздух казался холоднее – возможно, всё от той же сырости. Я отметил это вслух, и Аманда кивнула.
– Тут очень много болот, от них и влажность. Честно говоря, мне всегда казалось удивительным, что предки моей матери выбрали такое странное место для особняка. Впрочем, я слышала, что род Боуфордов обосновался в этих краях ещё со средних веков, и когда-то тут стоял даже настоящий рыцарский замок. Вот только не выдержал гуляющей под ногами земли да и обвалился...
Слушая отвлечённый рассказ Аманды, я стал чувствовать себя немного лучше: не то от позабавивших меня мыслей о горе-архитекторах, выстроивших замок на болоте, не то просто от успокаивающего звука её голоса.
Поместье с трёх сторон было окружено неприступным еловым лесом и ещё более недружелюбным сплошным забором метра в два высотой. С четвёртой стороны от ельника дом отделялся той самой дорогой, по которой мы пришли, и небольшим прудом, уже почти превратившимся в очередное местное болото: поверхность его была почти сплошь затянута ряской, а берега облюбовали камыши. Всё это вкупе с белёсым туманом, застилавшим дорогу, создавало весьма унылое впечатление. Ближайшая деревня осталась в двадцати пеших минутах позади, и это место казалось даже не просто заброшенным, но каким-то... мёртвым. Будто призрачные развалины, темнели над забором острые крыши господского дома, вокруг было тихо, пусто и промозгло. Даже птиц не было слышно, хотя уже вступил в свои права тускло-серый рассвет.
– Слетаешь на разведку, Акко? – тихо предложил я, когда мы достаточно осмотрелись, прячась от возможных взглядов за густыми еловыми ветвями. – Нам нужно знать, сколько здесь выходов, видно ли кого-нибудь в доме, и если заметишь поблизости какие-нибудь строения, тоже запоминай.
– И как он расскажет нам о результатах? – с сомнением поглядела на меня Аманда.
– Как-нибудь справимся. Другого варианта у нас всё равно нет: оставить вас здесь одну я не могу и отправить вместе с Акко тоже – практики у вас маловато и в полётах, и в разведке.
Аманда нахмурилась, но возражать не стала: понимала, что я был прав. Этим она мне нравилась: никаких присущих женщинам капризов и обиженно надутых губок, только рассудительность и здравомыслие во всём. Ну и что, что чересчур доверчива и наивна?.. Это ведь поправимо. Повзрослеет – пройдёт.
Мы условились, что будем ждать Акко за прудом-болотом: так мы могли достаточно хорошо видеть главный вход в поместье и в то же время находились на безопасном расстоянии от него.
– Замёрзли? – спросил я, наблюдая, как Аманда плотнее кутается в тёплое пальто и прячет подбородок в воротник.
– Зябко, – ответила девушка. – Но не замёрзла.
– Акко быстро вернётся, – заверил я её. – Куда быстрее, чем если бы мы сами потащились сквозь эту чащу.
– Это несомненно, – Аманда улыбнулась уголками губ. – Мистер Сандерс... спасибо за вашу помощь.
– Вы уже говорили, – заметил я, искоса взглядывая на неё.
– Говорила. Но хочу сказать ещё раз. Я просто не представляю себе, что бы делала, окажись здесь совсем одна... да пусть даже с Акко. Мне страшно и сейчас; но всё же не настолько, как было бы, не будь никого рядом.
Я отвёл глаза, скрывая странную, невольную улыбку. А ведь говорила, что без Акко я ничего из себя не представляю. Не знаю, отчего эти слова так запали мне в душу, но я вспоминал о них по десятку раз на дню, и каждый раз они отзывались внутри досадой и обидой. Я ничего из себя не представляю... самым неприятным было размышлять над этим, искать опровержения и находить их недостаточно убедительными даже для самого себя. Я ничего из себя не представляю... Вот, скажите, кто она такая, чтобы выносить мне столь безжалостный и уничижительный вердикт?.. И отчего я не могу просто плюнуть на её слова, отчего хочу непременно доказать ей обратное?..
Какой-то шорох раздался позади, и мы оба резко обернулись, вздрагивая, как от выстрела.
Аманда тихо вскрикнула, но тут же оборвала сама себя, зажимая рот ладонью, я же натянулся струной, но не произнёс ни звука. Горло сдавило так, что я просто не смог бы ничего произнести.
В десятке шагов от нас за поваленным наискосок сухим стволом стояло существо в сером балахоне. Именно существо – потому что ни один человек на свете не мог бы выглядеть так. Окровавленные ладони. С них медленно, извилисто сползают густые тёмные капли и срываются с кончиков пальцев в мёртвую траву. Пропитанный багровым балахон, отвратительное густо-влажное пятно на груди, покрытое ошмётками чего-то, ещё недавно живого. И – перемазанная кровью челюсть; окровавленные зубы медленно, будто во сне, оголяются в хищном оскале...
Всё это я успел увидеть за какое-то мгновение. Демон разглядывал нас лишь секунду, только чтобы осознать, что мы были здесь чужими. А потом – перемахнув через поваленное бревно, будто через крохотный порожек, он кинулся на меня страшным, неудержимым зверем.
Я не удержался от вскрика, рука легла на револьвер – поздно. Удар чудовищной силы, и я на лопатках, в спину вонзается что-то острое – корень, сухая ветка... Искажённое окровавленное лицо прямо надо мной, зияющие провалы чёрных глаз, оскаленные зубы... о боги, боги – не звериные, человеческие зубы...
А потом что-то отрывает его от меня, моментально освобождая меня от его веса, и я вижу, как тонкие руки в кружевных перчатках одним уверенным движением обхватывают его голову – и – хруст...
Тело хищного безумца повалилось на землю, будто мешок. Я медленно поднял голову, всё ещё мало что соображая, и встретил взор точно таких же чёрных глаз. Страшные, нечеловеческие, они смотрели на меня с лица Аманды.
А в следующий миг из её груди вырвался полный ужаса стон. Ресницы распахнулись, и глаза уже были серыми – вот так, просто, будто в один миг сузились донельзя расширенные зрачки.
– Нет... – простонала она и, прижав к губам ладони, принялась отчаянно качать головой, будто это могло изменить что-то. Медленно она отступила на шаг от безжизненного тела, не сводя с него взора, потом ещё и ещё, и, казалось, была готова сорваться на неконтролируемый бег – или упасть без сознания.
Я резко поднялся, забывая о боли в ушибленной спине, и подался к ней. Аманда вздрогнула, испуганно ловя мой взор, но я не остановился и, сделав ещё шаг, сжал её в своих объятиях.
– Тише, – прошептал, оглаживая ладонью её дрожавшие плечи, ловя пальцами растрепавшиеся волосы. – Тише, Аманда. Всё хорошо.
Она дрожала и сжималась, как от боли, в моих руках; не отстранялась, но и не прикасалась ко мне в ответ. Её горячее неровное дыхание согревало мой подбородок.
– Аманда... всё хорошо, – прошептал я в десятый раз, и она вдруг отпрянула, ища моего взора.
– Всё хорошо?.. Я у... убила его... он когда-то был человеком...
– Сейчас он точно им не был, – безапелляционно отрезал я. – Аманда, он уже сожрал кого-то и собирался растерзать меня... Честно говоря, я и не представлял себе, что они питаются таким образом.
Аманда нервно качнула головой.
– Нет, обычно они едят нормальную пищу. В разы больше, чем люди, но нормальную. А это... просто иногда случается с некоторыми.
Просто случается. Вот так легко: проклятый Орден выпускает в ничего не подозревающий мир чужеродных ублюдков, которые, просто случается, начинают пожирать людей.
– Вы убили демона, Аманда, – с холодной убеждённостью проговорил я и чуть тише добавил: – Вы спасли мне жизнь.
Я, кажется, только теперь осознал это. Аманда, эта хрупкая девушка, свернула шею изощрённой потусторонней твари, вот-вот собиравшейся разорвать мне горло. Она спасла меня. Вот только... как?..
– Это опять были не вы? – спросил я, мрачнея, но тут же постарался стереть тревогу с лица. Она и так достаточно напугана.
Аманда неуверенно кивнула.
– Я всё помню, но, как и в тот раз... не знаю, как это произошло. Я понятия не имею, как можно сломать шею человеку, что нужно для этого сделать... и тем не менее... я это сделала.
Она вновь напуганно скосилась в сторону неподвижного тела, бесформенной окровавленной грудой покоившегося среди сухих еловых игл, но я поймал её лицо в ладони и заставил смотреть только на меня.
– Не оборачивайтесь. Не нужно.
Аманда робко застыла, ловя мой взор, и я осознал, что, наверное, позволяю себе больше, чем было положено. Всего пару дней назад она требовала, чтобы я вообще к ней не прикасался...
Я убрал руки и осторожно взял её под локоть.
– Пойдёмте. Нам лучше убраться подальше отсюда.
– А Акко? – беспокойно возразила Аманда.
Я улыбнулся.
– Не сомневайтесь. Он нас найдёт.
И, разумеется, он нашёл. Опустился чуть поодаль, там, где ему позволяло приземлиться небольшое пространство между деревьями, и тотчас ринулся к нам, перемахивая через препятствия с кошачьей грацией и кшахаровой быстротой. Остановился в полуметре, принюхиваясь и переводя тревожный взгляд слепых жёлтых глаз с меня на Аманду и обратно.
– Мы в порядке, – заверил я успокаивающе и потрепал его по холке. – Был небольшой инцидент... но обошлось без увечий и без свидетелей, к счастью, тоже.
Акко раздражённо зарычал, по-видимому, злясь на самого себя, что оставил нас в опасности.
– Всё хорошо, – повторил я, начиная ощущать себя заезженной грампластинкой. – Рассказывай, что нашёл.
Акко сосредоточенно замер, ожидая моих вопросов.
– Сколько выходов, помимо главного? Один? Два? – получив утвердительный ответ, я удовлетворённо кивнул. – Хорошо. Видел кого-то на территории? Нет? А в доме? Тоже? Ладно. Сейчас ещё совсем рано, наверняка все ещё спят. Тем лучше для нас, несомненно.
Аманда следила за нашим разговором со всем вниманием, но не вмешивалась.
– Есть предположения, с какого выхода нам лучше начать? Где-то видел что-нибудь похожее на кузницу? Да??.. Что ж, превосходно!.. Мисс Кейтон, – обратился я к Аманде, и она вздрогнула. – Думаю, нам лучше перейти дорогу вон там, чуть поодаль, а потом следовать за мудрым проводником.
Что мы и сделали.
Лес вблизи забора был не таким густым и непроходимым, но слишком приближаться к возможному обиталищу Ордена мы не решались, и потому двигались шагах в двадцати от него. Акко шёл впереди, выбирая наиболее удобный и чистый путь, периодически отшвыривая крупный мусор или приподнимая ветви крылом, чтобы мы могли пробраться под ними.
– Осторожнее, малыш, не поцарапайся, – заботливо нахмурилась Аманда, когда в очередной раз кшахар раскрыл одно крыло, освобождая нам лазейку, и еловые иглы отчётливо зашуршали по его грубой коже.
Акко фыркнул, да и я не сдержал усмешки, но всё же поспешил разуверить её:
– Не волнуйтесь, мисс Кейтон. Чтобы поцарапать кшахара, иногда даже ножа недостаточно. У них хоть и мелкая, но очень крепкая чешуя.
– На крыльях чешуи нет, – резонно возразила Аманда.
– Верно. И потому крылья самое уязвимое место, но всё же не для еловых иголок, поверьте.
Меня её тревога за Акко искренне позабавила, а вот самому кшахару, кажется, было приятно. Что ж, пусть тешится, подумалось мне. От меня-то таких нежностей не дождётся... да и не потерпит, если быть честным.
До нужной калитки мы добрались минут за двадцать. Правда, вплотную подходить всё же не стали: рассвело уже окончательно, и даже сквозь еловые заросли света пробивалось вполне достаточно, чтобы видеть так далеко вокруг, как позволяли деревья. Потому просто прикинули расстояние на глазок и принялись отсчитывать шаги.
Двадцать, тридцать, пятьдесят. Лес немного поредел, идти и видеть стало легче.
И, не досчитав даже до восьмидесяти, я уже понял, что за серый камень имела в виду наша сказка.
