Текст книги "Поклявшаяся выжить"

Автор книги: Валентина Ушакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Ну, и как? – поинтересовался червь.

– Впечатляет…

– Я – правитель планеты Шейрахау, зовут меня Катл Величайший. А ты – Тайна Гор – член Правительства Земли и командир двух прилетевших сюда транспортов. Все твое богатство – ничто в сравнении с тем, чем владею я. А если ты – самая красивая жительница Земли, то я назвал бы вашу планету Планетой уродов. Впрочем, было бы справедливо, и если бы ее назвали Планетой безумцев. Но когда ты увидела меня, твоя первая мысль была: «Какой урод!»

Тайна вздохнула. Она попала на планету разумных червей, к тому же умеющих читать мысли! Пленница гигантских беспозвоночных, обладающих телепатией! Командир вспомнила об эдемских паразитах, и настроение совсем упало…

Теперь во время сеансов связи Тайна видела изображение Катла. Узница червей каждый раз узнавала что-то новое и не переставала удивляться. Аборигены, например, воспринимали мир в черно-белых тонах, отсюда и интерьерчик.

В Тайне проснулся бывший астробиолог: ей очень хотелось увидеть разумного червя живьем… И однажды Катл сам спросил пленницу:

– Не испугаешься увидеть меня живьем?

– Нет, – ответила командир. – Трусишкой я была только в раннем детстве.

Неожиданно стена раздвинулась, обнажив широкий коридор. По нему полз червь, по оценке Тайны, длиною примерно десять-двенадцать метров и более метра в диаметре. Зрелище действительно впечатляло. Но Тайна не испугалась.

Представители двух цивилизаций какое-то время молча смотрели друг на друга. Тайне показалось, что, увидев ее вблизи, червь даже сморщился от отвращения. У аборигена была влажная, слегка покрытая бесцветной слизью кожа. Тайна ощутила исходящий от него слабый затхлый запах.

– Побеседуем? – прозвучало в голове пленницы.

– С удовольствием, – мысленно ответила она.

Встречи Тайны и гигантского червя стали постоянными. Иногда повелитель Дагоны все же отвечал на вопросы Тайны.

– Как же вы создали все это, если у вас нет рук? Не этими же тонкими, слабыми отростками?

– Наша цивилизация сравнима с вашим муравейником. Есть у нас «мыслители», «матки», «няньки», «солдаты», «рабочие». Вот у «рабочих» руки как раз развиты не в пример голове. Не хуже, чем у людей. Кроме того, мы не отказываемся и от помощи тех, кто попадает на нашу планету. Все они трудятся на наше благо…

Ваши роботы тоже оказались исключительно полезными. Конечно, мы не можем контролировать мысли механизмов, но ведь они очень примитивны.

Что касается людей, то мы очень бережем их. Вначале пленники тщательно изучаются, из них мы извлекаем всю полезную для нас информацию. Затем они работают на нас. Это справедливо, ведь мы никого не приглашали на нашу планету. Как только у этих существ начинается депрессия, мысли о суициде, мы сразу же погружаем их в анабиоз на случай, если нам вдруг понадобится еще какая-то информация.

– Значит, Дэн жив?!

Червь молчал долго, очень долго. Наконец снизошел до ответа:

– Да, он жив…

У нее перехватило дыхание… О большем она и не мечтала. Ее сын, ее мальчик жив, пусть в плену у червей, пусть в анабиозе! Пусть она и сама всего лишь узница разумных червей! Только ради этой вести стоило полететь в царство высокоразвитых беспозвоночных! Только ради этого стоило прилететь сюда… Неважно, что ждет впереди. Она была счастлива…

Наконец, к Тайне вернулся дар речи.

– Могу ли я увидеть его?

Червь не ответил. Он просто повернулся и уполз, оставляя влажный, слизистый след на полу… Пленница хотела слишком уж многого…

Но некоторое время спустя Катл вернулся. Беседа возобновилась.

– Я не понимаю вас – людей. Почему вы все усложняете? Почему не можете жить, как мы, – спокойно и без ненужных излишеств? Сколько у вас лишних, совершенно бесполезных вещей! Почему вам не нравятся простота и гармония? Взгляни на наш быт: ты живешь сейчас в таком же помещении, как и я, как и все мои подданные. Ничего лишнего!

Почему вам не сидится дома? Вы жаждете осваивать новые планеты, но разве ваша Земля и близлежащие к ней планеты изучены вами до конца? Разве вы познали себя? Ваша жизнь – лишь жалкий миг, и тот вы тратите попусту…

Вы пытаетесь захватить все, до чего только можете дотянуться. Зачем?! Вы погибаете сами, и несете зло на другие планеты. Я живу на свете несколько тысячелетий и проживу, по крайней мере, еще столько же. И мне не нужны чужие планеты.

– Это не совсем так, – возразила Тайна, – новые знания невозможно получить, сидя дома. Мы делаем это ради будущего. Ресурсы Земли быстро истощались, а ее население постоянно росло, лишь недавно началось снижение… Кроме того, с Землей в любой момент может произойти космический катаклизм. Разве у вас нет подобных проблем?

Червь долго молчал. Очень долго. Наконец заговорил:

– Я расскажу тебе нашу историю... Вначале нашу планету населяли разные существа. Это было по вашим меркам сотни миллионов лет назад. Но гигантский метеорит уничтожил все наземные формы жизни. Уцелела лишь одна разновидность, жившая глубоко под Землей. В результате мутации мы многократно увеличились в размерах. Сильно выросла и продолжительность жизни. В процессе эволюции мы стали разумными и постепенно разделились на касты.

Постоянная борьба за ресурсы, перенаселенность, войны привели к тому, что три с половиной миллиона лет назад к абсолютной власти на планете пришли мои предки, представители самого могущественного рода.

В результате последней из войн величайший Нхатма взял в жены прекраснейшую деву Хаптун из могущественного рода бывших противников. И тогда на планете, наконец, воцарился вечный мир.

Я был всего лишь одним из многочисленных сыновей моего отца Гапту Величайшего и моей матери Хаанапероун Прекраснейшей. У меня было множество старших братьев, поэтому я жил, не помышляя о власти. Беспечно проводил я время в своих покоях в окружении прекраснейших дев, которых менял по мере того, как они мне надоедали.

Но однажды я увидел ту, взглянув на которую я понял, что именно с ней хотел бы прожить всю жизнь и иметь от нее потомство. Ее звали Лалитуус, Самая Лучшая Изо Всех.

Но к моему величайшему сожалению, именно она уже была выбрана моим старшим братом, входящим в число претендентов на власть. Я ничего не сказал тогда брату. Возможно, попроси я его отказаться от Лалитуус, он уступил бы ее мне. Впоследствии я убедился, что он не слишком-то и дорожил ею. Но тогда я не посмел… Они стали супругами, у них появилось потомство…

А я по-прежнему менял красавиц, стараясь снова испытать то же самое чувство легкости и восторга. Но оно почему-то больше не приходило… Мою бесполезную жизнь изменил потрясший планету катаклизм. Полторы тысячи лет назад еще один метеорит упал на поверхность нашей многострадальной планеты. Правда, размерами он оказался гораздо меньше первого. Но после его падения началась страшная эпидемия. Подавляющее большинство населения вымерло, опасались даже, что погибнет вся цивилизация.

Сам я долго находился между жизнью и смертью. Потом я узнал, что остался в живых единственным из рода правителей. Погибла и та, которую я… любил. Так я стал властелином планеты.

Конечно, последствия катаклизма были ужасны. Но с той поры население уже не только восстановилось, но и многократно увеличилось, так что теперь мы даже вынуждены были ввести ряд ограничений на размножение. Более поздний брачный возраст, только одна жена, даже в случае ее гибели повторный брак невозможен, ограничение в количестве потомства… Жесткая экономия во всем…

– Но вы могли бы осваивать другие планеты, – робко подала голос Тайна.

– Да, хорошо бы иметь запасную планету на случай катаклизма, дополнительные ресурсы… Но я уверен, что все подходящие планеты давно заселены, недаром на нашу планету высаживают десанты. Нам не нужно чужое, но и своего мы не отдадим! Или вы будете уничтожать нас, как слизней с планеты, которую вы называете Ритоном? Но ведь вы и сами гибнете! Какое право вы имеете уничтожать этих, пусть даже глупых и агрессивных, созданий? Почему вы считаете, что человек – владыка Вселенной?

– Мы лишь выполняем приказ…

– Но разве ты сама не отдала приказ бомбить планету, которую вы называете Мальгаш? Ты сделала это лишь затем, чтобы восстановить Алекса, механизм, который был тебе дорог, свою любимую игрушку! Разве не так?

Тайна внезапно тяжело задышала, стиснув кулачки. Глаза красавицы сузились.

– Что ты понимаешь в этом, червь? Как ты можешь судить о том, о чем понятия не имеешь, всю жизнь сидя в своей глубокой норе!

Червь застыл в неподвижности. Кажется, он был удивлен…

– Ты хочешь увидеть Дэна? Но разве ты не знаешь, почему он умчался на другой конец Вселенной? Разве в этом нет твоей вины? Вспомни тот день, когда он достиг совершеннолетия и в честь этого события вы выпили слишком много опьяняющего напитка. Вы всегда потом боялись вспомнить о том дне…

– Нет, – закричала вдруг Тайна, обхватив голову руками, – Этого не было, не было!

Она разразилась рыданиями. Червь молчал. Когда Тайна немного успокоилась, червь «заговорил» снова:

– Но ведь вы не были матерью и сыном на самом деле, и вы были очень привязаны друг к другу. Почему же вы постарались забыть о том, что произошло между вами? Вы пытались выбросить это событие из памяти, вы не смели даже думать об этом. Дэн испытывал то же самое, что и ты. Именно чувство вины заставило его держаться подальше от тебя…

Тайна молча вытирала слезы.

– Дэн – мой сын, и только, – упрямо проговорила она.

– Хорошо, – согласился червь. – Я сотру это воспоминание из вашей памяти, и оно не будет больше омрачать ваши мысли.

Тайна почувствовала, что голова ее закружилась, и она медленно поплыла в темноту на теплых волнах…

Выйдя из забытья, Тайна почувствовала себя отдохнувшей, посвежевшей, какой-то обновленной. У нее появилась надежда…

Коридор внезапно распахнулся, но червя не было. Она вдруг поняла, что это значило. Тайна бежала по бесконечному лабиринту коридоров к нему, к Дэну… Коридор внезапно кончился. Она резко затормозила. Тайна с замиранием сердца вошла в помещение.

Бледный, похудевший (на таких-то харчах!), но не очень изменившийся Дэн, предстал перед Тайной. Очевидно, не все время он трудился на благо червей, а какое-то время провел в анабиозе. Молодой человек застыл, словно увидел привидение. Тайна хотела сказать: «Это я», но у нее пропал голос. Она просто повисла у него на шее, и слезы их смешались.

– И ты здесь, – прошептал потрясенный Дэн, – Или это лишь сон, видение? Зачем?! Зачем ты это сделала?!

– Теперь все будет хорошо, – ответила Тайна хрипло, – Я прилетела за тобой…

Долго они пробыли вместе…

«Пора возвращаться», – прозвучало в голове красавицы.

– Мне пора, – сказала Тайна, – Держись, Дэн! Все будет хорошо…

Она долго шла бесконечным коридором. Когда Тайна вошла в свою камеру, створки стены снова соединилась. Командир внезапно вспомнила, что забыла о шоколадках, которые могла бы отдать Дэну. Тайна вздохнула. Главное, она видела сына!

Стена вновь раздвинулась, и медленно вполз Карн. Они помолчали.

– Спасибо тебе, Карн, – прошептала Тайна.

Червь молчал. Некоторое время спустя, он сказал:

– Я подумал, что ты будешь рада увидеть и Алекса…

– Да! – закричала Тайна, – Да!

Стена напротив раздвинулась, и Тайна увидела Алекса. Она забыла обо всем и бросилась к нему. А робот прижимал ее к себе и молча гладил волосы своей воспитанницы.

Наконец Карн заговорил снова.

– Некоторые из наших хотят смерти всех пришельцев. Другие желают, чтобы вы работали на нас. Я – правитель, но и я должен считаться с мнением других. Но какой бы я был правитель, если бы не осмелился поступить так, как считаю нужным! Я решил, что вы должны вернуться к себе. Так и будет!

Тайна слушала, не веря своим ушам.

Карн помолчал.

– Правда, придется подменить данные анализов. В общем, платина, здесь, конечно, есть, что уже установили ваши предшественники. Но находится ценный металл на недосягаемой глубине и не в промышленных количествах. Пусть наша планета будет для землян эталоном бесполезности и опасности!

– Спасибо, Карн, – ответила Тайна, – Спасибо. Но мы уже не сможем воспользоваться подаренной нам свободой. Контрольное время вышло. Наши корабли уже улетели обратно на Землю, и вряд ли еще когда-нибудь земляне посетят вашу негостеприимную планету.

Червь, как всегда, помедлил. Затем в голове Тайны прозвучал его торжествующий «голос»:

– Это не так, Тайна! Совсем не так. Твои товарищи не бросили тебя! Твой заместитель не улетел. Он велел своему другу находиться на орбите столько, сколько тот сочтет нужным, и ждать его возвращения. Сегодня Якоб вышел на связь и убедился, что ваш корабль по-прежнему находится на орбите…

Твой заместитель в одиночку высадился на нашу планету, истратив запас сигнальных ракет в расчете на то, что вы можете его заметить. Он здесь, и теперь ты можешь с ним встретиться и обговорить отлет.

– Спасибо тебе за все, Карн, – тихо произнесла Тайна. – Спасибо! Ты никогда не пожалеешь о том, что отпустил нас...

– Я объявил моим подданным, что договорился с землянами о дружбе на вечные времена, о мире и невмешательстве. И о взаимопомощи, если появится общий враг. Ведь «серые» представляют собой угрозу для всех цивилизаций. Так что мы теперь союзники. По этому поводу будут устроены всепланетные торжества. Все, прилетевшие с Земли, свободны: и люди, и механизмы. Совсем скоро ты сможешь отправиться домой… А пока проведай друга.

Тайна обхватила червя руками и прижалась щекой к его прохладной, скользкой коже…

Тайна вошла к Якобу. Тот поднял голову и, увидев Тайну, вскочил и бросился к ней.

– Тайна! Я знал, я верил, что ты жива!

– Зачем ты нарушил приказ, Якоб?

– Я не мог поступить иначе. Никогда бы себе этого не простил! И ничуть не раскаиваюсь!

– Мы возвращаемся домой, они нас отпускают! И Дэна, и всех! Я недооценивала тебя, Якоб, пожалуйста, прости меня!

– Что ты! После того, что ты для меня сделала… Нас отпускают?!

– Да, нас отпускают домой!

– Вот и все, – сказал Карн. – Пора прощаться…

Тайна обняла правителя Дагоны. За время, проведенное в плену, она приобрела настоящего друга. Красавица очень изменилась благодаря мудрому червю. Она чувствовала себя сосудом, наполненным драгоценной влагой и боялась расплескать это удивительное ощущение покоя и самодостаточности! А после проведенных червями специальных процедур, Тайна чувствовала себя помолодевшей на много лет. А экраны, заменяющие зеркала, демонстрировали ей прекрасную молодую девушку.

Тайна сняла с шеи бриллиантовое колье и протянула Карну.

– Возьми! Пусть этот бесполезный предмет напоминает тебе обо мне! Я всегда буду помнить о том, что ты сделал для меня!

Червь осторожно взял украшение своей хилой мягкой лапкой и произнес:

– Я не позволял представителям других цивилизаций посещать нашу планету. Но для вас я сделаю исключение. Если когда-нибудь вы окажетесь поблизости, то можете меня навестить. Я буду очень рад, Тайна! Здесь для тебя всегда найдется место. Помни об этом!

…Они шли по бесконечному и невероятно широкому коридору, по обеим сторонам которого толпились черви. И крупные, головастые «мыслители», и пухлые «матки», сквозь прозрачные бока которых было видно вызревающее потомство, словно икра в рыбе, и небольшие, подвижные «нянюшки», ловко удерживающие цепкими ручонками юрких маленьких червячков. Здесь же почтительно стоят и «работяги» с мощными конечностями и маленьким мозгом, и «солдаты» – у этих мозг чуть побольше. Вот они какие, подземные обитатели таинственной Дагоны! Вернее, Шейрахау…

Когда люди дошли до конца коридора, черви расступились. Тайна повернулась и помахала рукой. Карн видел этот прощальный жест уже на экране. Что происходит? Да почти ничего… Уходит из его жизни случайно промелькнувшая инопланетянка, такая маленькая, неразумная и удивительно безобразная. Откуда же в груди эта щемящая пустота? Почему несколько пролетевших рядом с ней мгновений – самое яркое и незабываемое из того, что было в его долгой и однообразной жизни?! А главное, он знает, что это уже никогда больше не повторится… И все-таки отпускает…

Платформа поднялась. Вот и все… Астронавты и роботы снова оказались на поверхности планеты. Тот же густой белый туман. Только совсем рядом горят огни летательных аппаратов…

Они взлетели. Гравилеты по-прежнему ждали их на орбите. Да, умел Якоб подбирать людей! Оставленный вместо командира Мустафа Али вначале решил ждать своих товарищей месяц, потом два, три, четыре… Большая часть экипажа уже находилась в анабиозе, лишь пилоты ждали, когда же новый командир примет, наконец-то, решение о возвращении. А тот все откладывал и откладывал. И дождался…

А впереди еще был полет на далекую-далекую Землю…

***

Уже несколько месяцев прошло с того дня, как гравилеты покинули Дагону-Шейрахау. Кажется, ничто на свете не могло теперь огорчить Тайну Гор. Теперь она пребывала в состоянии какой-то эйфории… Часто красавица ловила себя на том, что ее губы невольно раздвигает улыбка. Ее сын рядом. У нее есть настоящие друзья. Она с честью выполнила задание, нашла и возвратила пропавших астронавтов…

В честь возвращения на Землю на гравилетах был объявлен праздник, и Тайна, не дожидаясь возвращения, снова сняла со своей парадной формы один из Золотых Крестов и торжественно прикрепила его на мундир своему заместителю. Во время сеанса связи она объявила и о награждении Золотым Крестом и Мустафы Али.

Полет проходил в штатном режиме. Тайна сидела в своей каюте и с благодарностью вспоминала о Карне. Откуда было знать командиру о том, что в это же самое время гигантский червь сидел, задумчиво глядя на роскошное колье, которое теперь постоянно украшало одну из его конечностей? Оказывается, самые бесполезные вещи способны вызывать удивительно теплые чувства! Более того! Вещицы из платины теперь вошли в моду, и если мужские особи носили лишь по одному браслету, то женские – на каждой из своих конечностей! А на стенах покоев Карна красовались стереоизображения смутившей его покой маленькой дикарки. Властелин планеты задумался так глубоко, что совсем забыл о терпеливо дожидающейся его внимания прекраснейшей из дев Шейрахау …

Полет продолжался… Дэн познакомился на корабле с очаровательной девушкой по имени Ноэми, и теперь почти все свободное время проводил с ней… Тайна радовалась тому, что ее сын влюбился и, наконец-то, свободен, любим и счастлив. Ничто не предвещало беды...

Внезапно на экране радаров появились неизвестные объекты. Это была целая армада кораблей инопланетян.

Да, это была раса с Цеберса, те самые «серые люди», «космические разбойники», «бич Вселенной». Агрессивные и многочисленные представители этой планеты, за свою историю покорившие и уничтожившие многие цивилизации, по техническим параметрам явно превосходили земную цивилизацию.

Но инопланетяне пока занимались лишь сбором информации о пригодных для их проживания планетах. Их разведчики часто посещали Землю и знали все о ней и ее населении. «Серые» и так уже несколько столетий вели непрекращающуюся войну с несколькими высокоразвитыми цивилизациями, и не собирались распылять силы на разную «мелочь». Поэтому безжалостные орды «серых» пока не торопились с захватом мирового господства.

«Стремительный» был со всех сторон окружен инопланетными «тарелками». В любом случае бежать землянам бы не удалось: корабли инопланетян были гораздо быстрее и маневреннее. «Серые» легко могли бы уничтожить гравилет, но перед ними стояла иная цель: они показывали, чтобы корабль землян следовал за ними. «Серые» хотели взять людей в плен…

Рядом со «Стремительным» появилась огненная вспышка, стены корабля завибрировали. Инопланетяне открыли предупредительный огонь… Командир, не желая рисковать людьми, немедленно дала пилотам приказ следовать за инопланетянами. Конечно, можно было бы вступить в неравный бой и героически погибнуть, но Тайна все же решила подчиниться требованию «космических пиратов».

Гравилет, окруженный кораблями «серых», сел на мрачную каменистую планету, где была расположена одна из многочисленных баз инопланетян. На борт вошли низкорослые представители иной цивилизации, среди которых было и несколько землян-предателей.

Переводчик объявил, что экипаж гравилета взят в плен, так как незаконно вторгся на чужую территорию. Землян и их роботов «серые» разделили и пересадили на свои корабли. Инопланетные пилоты повели свои корабли с пленниками, помещенными в трюмы, на Гипру – планету тоннелей и рудников.

Это была одна из многочисленных планет, на которых вечно воюющие «серые» добывали руду для строительства своих многочисленных армад, для изготовления оружия, роботов и на прочие нужды. Пленники и роботы, находясь на огромной глубине, управляли гигантскими механизмами, день и ночь вгрызающимися в породу.

На Гипре пленников построили в шеренгу, и переводчик поинтересовался, не хочет ли кто-нибудь из землян добровольно перейти на сторону Супердержавы. При особом старании у этих людей со временем появится шанс добиться более высокого положения.

Якоб Петерсон, не раздумывая, сделал шаг вперед.

– Я хочу. Надоело подчиняться бабе.

Тайна уже знала, что сейчас произойдет.

К Якобу немедленно присоединился и Мустафа Али.

– Я тоже. Пусть пропадают, если хотят!

Тайна уже подумывала, не шагнуть ли и ей к неразлучным друзьям, но потом решила, что переигрывать все же не стоит.

Якоба и Мустафу забрали. Оставшихся предупредили, что за бунт, вредительство и попытку побега полагается смертная казнь, а лентяи просто умрут с голоду. После чего охранники, среди которых были и земляне, повели пленников в глубину рудника.

У астронавтов земляне-охранники отобрали все ценное, и Тайна лишилась пары любимых серег, двух великолепных браслетов и полдюжины роскошных колец. Впрочем, ее это ничуть не огорчило. Пленница была рада, что грабители не польстились на пару мятых шоколадок, хранящихся в кармане комбинезона.

Людей разделили на группы, и повели в разные стороны. Бывший командир едва успела обменяться взглядами с вновь обретенным и так быстро потерянным сыном. Потом она видела, как уводили роботов, в числе которых были Алекс и Сэм. Пленников делили снова и снова, пока Тайна не осталась одна. Ее ввели в кабину лифта, который долго шел вниз.

Охранник сопроводил бывшего командира «Стремительного» до места назначения, где ее быстро обрили наголо. Бывшая красавица-миллиардерша отнеслась к этому философски: так гигиеничнее… Затем женщине выдали сильно поношенную, явно великоватую и плохо постиранную спецодежду, которую Тайна надела поверх своего комбинезона. На руку пленнице надели браслет с маячком, после чего повели на работу…

По дороге Тайна мельком взглянула на широкий серебристый браслет, намертво надетый на руку – он показывал местонахождение каждого пленника. Тайна усмехнулась, вспомнив свое первое испытание, когда подобная вещица спасла ей жизнь… Что ж, теперь Алекс легко определит, где находятся узники.

***

…Тайна ловко управляла агрегатом. Нажимая на разные рычаги и кнопки, она, бегая взглядом по многочисленным мониторам, выбирала оптимальный режим, добывая руду для Супердержавы. Бывший командир не только выполняла, но часто и перевыполняла норму: скудный рацион узников напрямую зависел от успехов в труде, поэтому рабы старались на совесть.

После разделения пленников Тайна больше не видела своих товарищей… Жизнь узников разделялась на работу, сон и еду. Кормили безвкусной синтетической пищей, которую до этого Тайна никогда в жизни не пробовала. Так что теперь она могла по достоинству оценить жизнь в трущобах.

А повидала здесь пленница многое... Среди рабов было множество космических рас. Например, гиганты с Ардена – ростом они были примерно два-два с половиной метра и внешне очень похожи на ящериц: и фигурой, и формой головы, и бугристой кожей зеленовато-болотного цвета. Но эти великаны чахли и погибали буквально на глазах – очевидно климат и условия содержания совершенно им совершенно не подходили. Вскоре не осталось ни одного…

Юркие черные человечки с Агруса ростом от метра до полутора были малосильны, но дерзки и непокорны: они ломали агрегаты, одновременно бросались на охранников, все время пытались бежать, а, будучи окруженными, яростно отбивались, бросались в пропасть, но не сдавались. Неудивительно, что за короткое время все представители этой свободолюбивой расы были полностью уничтожены. Тайне довелось увидеть и нескольких представителей других планет. Но подавляющее большинство пленников было ее соотечественниками. Земляне оказались идеальными рабами: смышлеными, выносливыми и покорными…

«Серые» не могли ограничиться одними роботами. «Искусственные люди» трудились очень хорошо, но лишь до первой проблемы: в случае, если стандартный режим работы нарушался, механические работники мгновенно останавливались. А проблем здесь хватало…

Время от времени случались обвалы, и на работающих внезапно обрушивались огромные массы горных пород. Заваленных рабов никто освободить не пытался: спасательные работы заняли бы слишком много времени, а выжить удалось бы, в лучшем случае, считанным единицам… Бывало, что рабы и агрегаты летели в гигантские пустоты…

Работали пленники в две смены. Как только трудовая смена заканчивалось, раба отстегивали, и на его место ставили другого. Таким образом, работа на Империю не прерывалась ни на минуту. Возвращаясь в свою ячейку, Тайна замечала следы недавнего пребывания другого узника.

За все время пребывания в шахте она не выполнила норму лишь дважды: в первый раз сломался бур, и пришлось ждать, пока роботы его меняли. Тогда она получила за день лишь два хлебца, поэтому без раздумья съела бережно хранимую шоколадку с орехами. Во второй раз бур просто провалился во внезапно образовавшуюся пустоту. В тот день Тайна добавила к полученной паре хлебцов вторую шоколадку. Больше у рабыни ничего не было…

Этот плен был несопоставим с заточением на Дагоне. От постоянного пребывания в пыльной шахте Тайна чувствовала, что быстро слабеет. У нее начались кратковременные приступы удушья, которые со временем становились все сильнее и продолжительнее. Но пленница не теряла надежды на освобождение. Нужно еще немного потерпеть… Только бы Дэн продержался!

Она действительно сильно изменилась после встречи с Карном. Прикованная за ногу цепью к своему агрегату, бывший командир «Стремительного», в отличие от других пленников, ни на миг не теряла присутствия духа.

Бывший командир надеялась, что Якобу и Мустафе удастся собрать необходимые сведения для побега. А гениальный мозг Алекса непрерывно аккумулирует и перерабатывает информацию, чтобы выбрать оптимальный план освобождения. А пока нужно было держаться.

Пленница давно потеряла счет дням: они были похожи один на другой, словно близнецы. Работа, работа, работа… Но зато монотонный труд не позволял предаваться отчаянию. А в это время роботы во главе с Алексом уже строли подземные заводы, в которых они планировали перерабатывать руду и плавить металлы для изготовления новых роботов и оружия…

После окончания работы звучал сигнал. Появлялись несколько охранников, снимали цепь… Усталых пленников уводили в камеры. Людей было много, но Тайна не видела среди них ни одного знакомого лица. У каждого раба была своя ячейка, в которой он через продуктовод получал то, что заработал за день тяжелого и монотонного труда. После того, как пленника заводили, ячейка закрывалась на замок. Страшно было даже подумать, что случилось бы с людьми в случае пожара или обвала… После работы Тайна совершала гигиенические процедуры, съедала свой скудный ужин и ложилась спать.

Утром все повторялось: звучал сигнал подъема, все быстро умывались, каждый получал свою порцию завтрака, и рабы вновь отправлялись по своим рабочим местам. Тайна обратила внимание, что, судя по апатии, потухшим взглядам и серому цвету лиц, эти люди, в отличие от нее, видимо, пребывают здесь уже довольно давно… Кажется, некоторые даже перестали умываться… Впрочем, она понимала, что тоже выглядит весьма неважно… Она заметно похудела… Если бы не оздоровительные процедуры на Шейрахау, ей пришлось бы гораздо тяжелее…

Бывший командир «Стремительного» видела, что рабы даже словом бояться переброситься, либо отупели настолько, что им это уже и не нужно. Тайне казалось странным, что никто из них не только не узнал знаменитой красавицы-миллиардерши, но словно и не слышал никогда о ее существовании… Неужели она так сильно изменилась, а со временем и вовсе станет такой же апатичной рабочей скотиной? Нет, никогда!

Внезапно она влюбилась. Белокурый молодой человек с ясными голубыми глазами был единственным, кто приветливо улыбался ей при встрече. И когда рабов вели по длинному коридору, Тайна взглядом искала в толпе знакомую белокурую голову. Их взгляды встречались, и улыбка озаряла бледные лица мужчины и женщины. Увидеть его, хотя бы издали, было для Тайны счастьем… Несмотря на плен, тяжелые условия и частые приступы удушья, улыбка невольно изгибала губы бывшей первой красавицы Земли... Как-то они оказались совсем рядом, и Тайна почувствовала, как в ее руке внезапно оказался хлебец…

Потом молодой человек внезапно исчез… Однажды во время развода бывший командир попыталась спросить у идущего рядом с ней угрюмого черноволосого мужчины с белой прядкой в волосах, с какого он гравилета. Но тот ничего не ответил, лишь отпрянул от нее, испуганно вглянув на зверообразного охранника, и втянул голову в плечи. А плечо Тайны внезапно ожег резкий удар электроплети.

Это было очень больно, но боль от разряда электрошокера проходила быстро. Тайна поморщилась, потерла пораженное место и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Плечо потом немного поныло, да осталось небольшое розовое пятно, только и всего.

Среди немногочисленных надсмотрщиков-людей один отличался особой жестокостью. Огромного роста, лысый, зверообразный, с кожей, испещренной замысловатыми татуировками с широкой прорехой в зубах и какими-то вечно не проходящими болячками, Лютый гордился свой кличкой и постоянно подтверждал ее правдивость. Именно он нанес провинившейся Тайне удар электрошокером. Дисциплина на руднике была жесткой, и любые разговоры в строю пресекались сразу.

Охранникам были строго запрещены сексуальные домогательства по отношению к пленникам. Несмотря на это, надсмотрщики втайне от начальства позволяли себе время от времени развлечься с молодой и красивой рабыней. Разве могла себе позволить несчастная пленница оказать сопротивление? А для тех же, кто все-таки осмелился бы протестовать, имелся электрошокер. Жаловаться было некому… Случалось, что молодые женщины, не выдержав постоянного насилия, особенно после того, как попадали в руки к Лютому, бросались в глубины шахты…