Текст книги "Страсти по Веласкесу"

Автор книги: Валентина Демьянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

– Нет!

– Вы просто не понимаете, о какой сумме идет речь!

– Я уже все сказала. Картина не продается.

Я тихо перевела дух и как можно мягче попросила:

– Антонина Юрьевна, не спешите. Не нужно так с ходу отказываться. Давайте встретимся, поговорим. Вы покажете мне картину, я предварительно оценю ее. Возможно, озвученная стоимость полотна заставит вас изменить свое решение.

– Картина не продается. Это невозможно!

– Да почему?!

В ответ раздались гудки. Она швырнула трубку.

Уткнувшись носом в только что купленный блокнот, я нажала на кнопку звонка. Сначала за дверью стояла тишина, потом послышались торопливые шаги, и она распахнулась. Сосредоточенно шурша листами и делая вид, что ищу нужную мне запись, я озабоченно пробормотала:

– Хозяева дома?

– Я хозяйка.

По-прежнему не глядя на нее, я с недовольной гримасой уточнила:

– Захаркина Антонина Юрьевна?

– Да.

Я еще раз сверилась с блокнотом, одобрительно кивнула и наконец подняла глаза на стоящую передо мной женщину.

Честно говоря, в свете всего, что я о ней знала, она представлялась мне совсем иной. Казалось, Корина дочь должна быть маленькой, хрупкой, издерганной жизнью неврастеничкой. В действительности она оказалась довольно высокой, плотно сбитой и крепко стоящей на ногах особой. Круглое лицо с носом картошкой могло бы показаться простоватым, если бы не глаза. Простоты в них не было и в помине. Ум, легкая ирония, глубоко спрятанная грусть… много чего было в ее взгляде, но только не простодушие. Это уж точно.

– В вашем доме будет производиться капитальный ремонт. Замена труб, полов, оконных рам, сантехники, – деловито проинформировала я хозяйку.

– Давно пора, – скупо проронила она.

Под ее взглядом я на мгновение почувствовала неуверенность и еще раз похвалила себя за предусмотрительность. К выходам, подобным этому, я всегда готовлюсь тщательно. Скрупулезно продумываю роль, манеру поведения, придирчиво выбираю одежду. Все должно быть правдоподобно. Этот случай не был исключением. Утро началось с посещения универмага, где мной было приобретено летнее платье веселенькой расцветки, пошитое на местной фабрике, джинсовые босоножки без каблука и лаковая дамская сумка с массивной «золотой» застежкой. Все это мне нужно было для создания образа молодой особы хоть и затурканной службой, но еще не потерявшей желание нравиться. Этой же цели служили густые синие тени на веках и яркая губная помада. На голове красовалась кокетливая соломенная шляпка с букетом искусственных цветов. Шляпка была явным перебором, я это чувствовала, но мне требовалось во что бы то ни стало скрыть свою ультрамодную стрижку «под новобранца», и я рискнула.

– Можно войти? Мне нужно все осмотреть и составить список предполагаемых работ.

– Пожалуйста, – посторонилась хозяйка.

Планировка квартиры была проста до примитивности: длинный коридор, слева глухая стена, справа двери.

– Кухня, – лаконично пояснила Антонина Юрьевна, толкая ближайшую дверь.

Кухня меня не интересовала, но выбранная роль диктовала свои правила, и я без слов двинулась следом.

– Плиту будете менять?

– Обязательно, – кивнула я и деловито застрочила в блокноте. – Газовую колонку тоже. Эта совсем прогорела.

– А пол? Смотрите, ходуном ходит, – сказала Антонина Юрьевна, с силой топая по рассохшимся половицам.

– Само собой, – пробормотала я, продолжая старательно писать.

– Хуже всего дела обстоят в ванной. Там все давно сгнило, – «обрадовала» меня хозяйка.

– Заменим, – охотно пообещала я, зная: если такое и случится, то не мне этим заниматься.

В ванной мы с Антониной Юрьевной провели минут двадцать, добросовестно обследуя самые труднодоступные закоулки. Хозяйка с энтузиазмом перечисляла все, что требовалось отремонтировать или заменить, а я покорно заносила ее указания в блокнот. Моя покладистость не пропадала даром, и ванную мы с Антониной Юрьевной покидали почти подругами.

– А это большая комната. Я ею почти не пользуюсь, но ремонт мы в ней все равно сделаем, – весело объявила хозяйка, толкая следующую дверь.

Я переступила порог и обмерла. Все было завешано картинами. Большие и не очень, в рамах и без, они сплошным пестрым ковром покрывали стены от потолка до пола.

– Ой, что это? – выдохнула я.

– Мои картины.

– Вы художница?

– Самоучка.

– Можно я посмотрю?

– Конечно.

Получив разрешение, я медленно пошла вдоль стен. Работы Антонины Юрьевны я разглядывала внимательно и с неприкрытым удовольствием. Всякого ожидала, направляясь сюда, но только не этого. Дочь Коры снова меня удивила. Ее картины, и это не вызывало сомнения, были написаны талантливой рукой. Немного хромала техника, но чувство цвета было безупречным. Антонина Юрьевна следовала за мной по пятам, ревниво следя за тем, какое впечатление на меня производят ее творения.

– Чудесно. Картины у вас просто необыкновенные!

Восхищалась я совершенно искренне и собиралась наговорить ей еще массу добрых слов, из личного опыта зная, как важна любому художнику похвала, но не смогла. На стене, прямо передо мной, висел «Христос в терновом венце».

«Господи, какая же она маленькая! Семьдесят на пятьдесят, не больше. И без рамы…» – мысленно умилилась я.

– Нравится?

Голос хозяйки доносился издалека, будто нас разделяло огромное расстояние. Усилием воли я заставила себя стряхнуть наваждение, оторваться от полотна и повернуться к Антонине Юрьевне.

– Тоже ваша работа? – поинтересовалась я, от всей души надеясь, что вопрос звучит достаточно невинно.

Странная усмешка тронула губы женщины:

– Нет, но благодаря ей, я начала рисовать.

– Так она вам полюбилась?

– Так я ее ненавидела, – отрезала Антонина Юрьевна, и тут же в коридоре зазвенел телефон. – Извините, – буркнула хозяйка и устремилась на звонок.

Воспользовавшись ее отсутствием, я снова повернулась к картине, но былое очарование уже исчезло. Выходя, Антонина Юрьевна оставила дверь за собой открытой, и я помимо воли прислушивалась к разговору.

– Да… да… конечно, – негромко говорила Антонина Юрьевна. – Только не на этой неделе. На этой не смогу… Следующие три дня буду у Леры. Да, и ночевать тоже… Она совсем плоха, одну ее оставлять никак нельзя… Ну что такое ты говоришь? Мы с ней столько лет дружим… Мне кажется, она всю жизнь надо мной живет… Конечно, сообщили, но сестра сможет приехать только в субботу… Исключено. Сегодня схожу на рынок, куплю продукты и сразу поднимусь к Лере… Конечно… конечно… как только появлюсь, сразу позвоню.

Когда Антонина Юрьевна вернулась в комнату, я уже стояла у другой стены.

– Насмотрелись? – безо всякого интереса спросила она и, не дав мне ответить, властно заявила:

– Давайте на этом закончим. Маленькая комната у меня в приличном состоянии. Там только рамы заменить не мешало бы. Вы себе пометьте, и не будем тратить время. У меня еще много дел на сегодня.

Выйдя из двора на улицу, я свернула направо и, деловито помахивая сумкой, заспешила прочь. Пройдя несколько метров вдоль невысокого штакетника, оглянулась и шустро шмыгнула в калитку. На то, чтобы быстрым шагом пересечь двор и нырнуть в беседку у меня ушли считанные секунды. Крышу этой беседки я заприметила еще накануне, и теперь мне это пригодилось. Загороженная разросшимися кустами, она особо не бросалась в глаза, но сквозь просветы в листве можно было спокойно наблюдать и за соседним домом, и за улицей.

Приготовившись к долгому ожиданию, я поудобнее устроилась на лавочке, вытянула ноги и закурила. Прошло не так много времени, и из подъезда вышла Антонина Юрьевна. Судя по объемистой сумке в руках, она действительно направлялась за продуктами. Я проводила ее взглядом, но с места не сдвинулась. Не было смысла таскаться за ней по пятам, ежеминутно рискуя попасться на глаза, если она все равно в конце концов вернется домой. Разумнее было ждать ее здесь, что я и сделала.

Между прочим, ожидание не было таким уж утомительным. Этот двор оказался ужасно оживленным местом, и я практически ни минуты не скучала в одиночестве. Сначала в беседку пришли две старухи с внуками. Пацаны тут же с гиканьем унеслись играть в войну, а их бабушки устроились в беседке на соседней скамейке. Первое время они еще косились на меня, но я усердно делала вид, что не обращаю на них внимания, и постепенно бабульки успокоились. За то время, что они находились рядом, я узнала массу подробностей, в том числе и очень личных, о зяте одной из них и о невестке другой. Когда мимо прошла Антонина Юрьевна, старые перечницы ее тут же засекли, оставили в покое своих ближних и бодро переключились на цены. Не иначе как вид тяжелой сумки, которую она тащила, послужил толчком к смене темы разговора. Посудачив еще немного, старухи позвали мальчишек и благополучно разошлись по домам. Без них стало немного скучно, но это продолжалось недолго, и скоро у меня снова появился сосед. Мужичок лет сорока, не совсем трезвый. Устроившись напротив меня, он развалился на скамейке и, тяжело вздыхая, принялся сверлить меня взглядом. Посидев так с полчасика и не найдя у меня понимания, мужичок отбыл восвояси. На смену ему тут же явились два молодца с бутылкой водки и пластиковыми стаканами. Это внимания на меня не обращали, полностью довольствуясь обществом друг друга и бутылки. Постепенно стемнело. В начале двенадцатого я сдала вахту ватаге молодежи с гитарой и отбыла в гостиницу. Честно сказать, уходить не очень-то и хотелось. Ребята попались нормальные, не хулиганили, неплохо пели, и, если бы не дела, я с удовольствием посидела бы с ними. Окна в квартире Антонины Юрьевны так и не зажглись. Похоже, она, как и собиралась, отправилась ухаживать за больной подругой.

Весь следующий день я провела во все той же беседке, наблюдая за улицей и соседним домом. Антонина Юрьевна во дворе не появлялась, к телефону не подходила, хотя я педантично названивала ей каждый час, зато два раза приезжала «скорая». Ее прибытие было единственным примечательным событием за все время моего дежурства. Вечером в интересующей меня квартире свет так и не зажегся, но я этот факт восприняла философски. До назначенного часа оставалось достаточно времени, и все еще могло перемениться.

Нежно звякнуло стекло, коротко стукнула задвижка, сухо скрипнула рассохшаяся створка окна… Я сунула инструменты в висящую на поясе сумку, перекинула ноги через подоконник и в следующую секунду уже стояла на полу. Замерев на месте, несколько минут чутко прислушивалась к ночным звукам. Не услышав ничего тревожного, выскользнула из-за шторы и сделала сначала один острожный шаг, потом другой… Комната была погружена в непроглядную тьму. Плотные, тщательно задернутые на ночь портьеры надежно отгораживали ее от внешнего мира, не пропуская с улицы ни света луны, ни отблеска звезд. Но я, на мое счастье, уже была здесь и потому теперь точно знала, где находится то, что мне нужно. Подсвечивая себе фонарем-карандашиком, я уверенно направилась в самый дальний конец комнаты.

Узкий луч света заметался по стене, выхватывая из темноты цветные пятна картин, и наконец, остановился на изображении головы Спасителя в терновом венце.

– Вот она! – еле слышно выдохнула я.

Зажав фонарь в зубах, освободившимися руками я крепко ухватилась за подрамник и сняла картину с крюка. Проделала все деловито и хладнокровно, но душа моя ликовала. Наконец-то поиски подошли к концу и картина у меня! Несмотря на все сложности, я ее нашла!

Это был миг моего торжества, и я наслаждалась им в полной мере. Тем неожиданнее для меня оказалось то, что произошло в следующий момент. Под потолком вдруг вспыхнула люстра, а за спиной раздался негромкий голос:

– Все-таки пришли! А я уж начала бояться, что так и не решитесь.

Не выпуская драгоценную картину из рук, я медленно повернулась и оказалась лицом к лицу с Антониной Юрьевной. Хозяйка дома стояла в дверях полностью одетая и без следов сна на лице. Встретившись со мной взглядом, она спокойно сказала:

– Я ждала вас. Уже вторую ночь дежурю без сна в соседней комнате.

– Как вы догадались?

От волнения в горле пересохло, и вырывавшиеся из него звуки напоминали скорее скрипучее карканье вороны, чем голос молодой женщины.

– Это было нетрудно… особенно если долго мечтаешь о чем-то подобном. Ваш первый визит сюда меня не обманул. Предлог был выбран удачно, но вас выдали глаза. Обходя комнату, вы так и шарили ими по стенам… а, увидев картину, не смогли скрыть волнения…

– И вы все равно позволили?.. – недоверчиво спросила я.

– Конечно, должны же вы были осмотреться… если собирались потом проникнуть сюда тайком. Ну и убедиться, что это та самаякартина, вам тоже было необходимо, – усмехнулась она.

В замешательстве я уже собралась было вернуть картину на ее прежнее место на стене.

– Нет! Нет! – живо воскликнула Антонина Юрьевна. – Забирайте ее! Теперь она ваша. И проклятие теперь тоже ваше!

В голосе пожилой женщины слышалось еле сдерживаемое ликование.

– Проклятие…

– Оно самое. Дело, видите ли, в том, что много лет назад эту картину обманом выманили у ее законной хозяйки. А она очень ею дорожила… было у нее с этим полотном связано что-то очень личное… вот в гневе и прокляла тех, кто это сделал.

– Но ко мне-то это какое имеет отношение?

– Прямое. Проклятия-то никто не снимал. Той женщины уже давно нет в живых. Да и вряд ли она стала бы это делать. Характер был не тот… Вот и выходит, что всякий, кто хочет владеть картиной, получает и все связанные с ней неприятности.

Я перевела взгляд на кусок холста в своих руках. То, что на нем было изображено, показалось мне зловещим. Задний фон полыхал тревожными багряными тонами, а изможденный Христос в терновом венце со стекающими по запавшим щекам струйками крови пронзительно смотрел мне прямо в глаза из-под гневно насупленных бровей. И не было в том взгляде ни привычной благостности, ни тихой ангельской кротости. Он, казалось, пробирал меня насквозь, читал мои самые потаенные мысли и не сулил ничего хорошего.

Антонина Юрьевна следила за мной с жадным любопытством.

– Если интересно, могу поведать, что вас ожидает в будущем, – услужливо предложила она. – И поверьте, я не пугаю, эта картина просто пропитана злобой.

Секунду она выжидательно смотрела на меня, но, так и не получив согласия, торжественно произнесла:

– Будьте вы прокляты! Вы и ваши потомки! До гробовой доски, до седьмого колена! Вы украли не вещь, вы отняли свидетельство о безвозвратно ушедшей любви. Вы забрали самое дорогое, что у меня еще осталось. Вы лишили меня последней радости, и теперь ни вы, ни ваши дети никогда не будете счастливы. Горе станет вашей судьбой. Напрасно будете молиться и плакать, слезы вам не помогут. Несчастья, болезни и смерть будут преследовать вас до тех пор, пока не исчезнете до единого с лица земли.

Антонина Юрьевна, произнеся все это на одном дыхании, с усмешкой поинтересовалась:

– Ну, не передумали? По-прежнему хотите ее получить?

Я смотрела на нее с подозрением, соображая, что же такое она замышляет. Я ни на минуту не поверила, что она говорит серьезно, и внутренне уже готовилась к крупным неприятностям. Женщина словно прочитала мои мысли, и горькая усмешка искривила ее губы:

– Не верите? Дело ваше! Только я знаю, что говорю. Моя семья в полной мере испытала силу этого проклятия на себе.

– Зачем же вы тогда держали ее у себя? Продали бы… или, в крайнем случае, подарили кому… вот и избавились бы от всех напастей. Или жалко стало? – ехидно прищурилась я.

Антонина Юрьевна скорбно покачала головой:

– Зря насмехаетесь! С дорогой душой я бы избавилась от этой вещи, только ни продать, ни подарить, ни даже выбросить ее нельзя. Не поможет… Нужно, чтобы ее у меня украли. Вот как вы сейчас! Тогда проклятие перейдет с моей семьи на вора. Тогда уже он будет расплачиваться за все грехи, и свои и наши… все падет на него вместе с этой проклятой картиной…

Я хмуро посмотрела на Антонину Юрьевну:

– Допустим, все это правда. Проклятие, неизбежные горести, ваше желание избавиться от картины… Почему же тогда вы сейчас стоите здесь? Почему не у постели больной подруги?

– Нет никакой подруги. Соседка действительно болеет, но у нее есть семья, и моя помощь ей не нужна. Все это я сочинила на ходу, как только поняла, кем вы являетесь на самом деле.

– А тот звонок?

– Случайность, удачное стечение обстоятельств. Хотя вы правы… Конечно, можно было бы уйти, но я так долго мечтала об этом… так часто представляла, как это произойдет… Короче, я не смогла отказать себе в удовольствии увидеть все собственными глазами.

Я понимающе кивнула и в тоске покосилась сначала на ближайшее окно, потом на дверь. Без шума уйти не удастся. Окно еще открыть нужно, а путь к двери загораживала хозяйка. Если она кого-то ждет и нарочно тянет время…

Антонина Юрьевна заговорила снова:

– А вы… простите, не знаю вашего имени…

– Неважно.

– Да, конечно. Откуда вы прибыли?

– Из Москвы.

– Ну да! Что это я спрашиваю! Ведь это вы мне звонили и предлагали продать картину?

Отрицать очевидное не было смысла, и я устало признала:

– Точно.

И, поколебавшись немного, я все-таки спросила:

– Вы отказались со мной разговаривать. Почему? Если вам так не терпелось избавиться от картины, мы могли бы договориться. Мирно обо всем бы условились, я бы пришла и украла картину, если уж вам это было так необходимо. Не тратили бы попусту время, не трепали друг другу нервы.

– Судьбу не обманешь, – отмахнулась Антонина Юрьевна. Лицо у нее при этом было такое, будто я сморозила несусветную глупость.

– Тоже верно, – покладисто согласилась я.

Спорить с ней я не видела смысла. Затевать дискуссию в такое время и в такой ситуации было бы верхом глупости. Самое умное, что можно было сделать, – это попытаться уйти без скандала. А с картиной или без нее – это уж как карта ляжет.

Я показала глазами на картину, которую до сих пор держала в руках:

– Так я могу ее взять?

– Конечно!

– И уйти?

– Не стану вас задерживать.

Я повернулась и сделала шаг в сторону окна.

– Подождите! – раздалось за спиной.

– Передумали? – криво ухмыльнулась я.

– Нет, конечно! С какой стати? Но вы… не хотите попить со мной чаю?

Я ласково посмотрела ей в глаза и тихо спросила:

– Вы с ума сошли?

Моя грубость ее не шокировала. Мне показалось, она даже ее не заметила, полностью захваченная внезапно пришедшей в голову идеей.

– Мне так хочется с вами поболтать, ведь вы приехали из города моего детства. Я, правда, мало что помню, но дом, где мы жили, помню отлично, и окрестные улицы, по которым с мамой ходила, помню… и подвал, где этиютились, тоже… Все это мне часто снится… А Софья где теперь живет?

– Все там же.

Антонина Юрьевна не смогла сдержать злорадства:

– В дворницкой? Так из нее до старости не выбралась?

– Так уж жизнь сложилась.

– Естественно! Она и не могла сложиться иначе!

– Это почему же?

– А вам разве не известно, что проклятие никому еще не приносило счастья? Оно, конечно, падает на голову проклятого, но стократ – на проклинающего. Бумеранг… Может, все-таки выпьете чаю? Или по рюмочке? А? Посидим, поболтаем.

– Антонина Юрьевна, опомнитесь! Полночь на дворе, и я у вас не в гостях… Я картину украсть пришла.

– Так и я о том! Это ж отпраздновать нужно! Я о таком счастье только мечтать могла – и вдруг свершилось!

– И потом я уйду?

– Конечно. Хотите, я расписку напишу, что дарю вам эту картину? Хотите?

– Валяйте, – обреченно кивнула я, без сил опускаясь на ближайший стул. Спорить с этой сумасшедшей было себе дороже, проще казалось ей уступить.

– Отлично, – возликовала Антонина Юрьевна.

– Чай пить не стану. Кипяток мне сейчас без надобности. Вот от рюмки водки не отказалась бы, – сказала я.

– О чем речь? Конечно! Пить здесь будем или на кухню пройдем? – засуетилась хозяйка.

– Здесь. И по-быстрому.

– Я мигом, – заверила Антонина Юрьевна, кидаясь к буфету.

Когда мы выпили по второй и внутри стало тепло, она вдруг смущенно спросила:

– Не будете возражать, если кое-что покажу?

Я покорно кивнула. А что можно сказать, став главным действующим лицом в спектакле абсурда?

Антонина Юрьевна быстро вышла из комнаты. Назад вернулась с толстым альбомом в руках.

– Наши семейные фотографии, – сказала она в ответ на мой вопросительный взгляд.

Тут я не сдержалась и начала хохотать. Не нарочно. Специально оскорблять ее я никогда бы не стала, просто сказалось нервное напряжение. Антонина Юрьевна глядела, как я захожусь от смеха, и обиженно хмурилась.

– Неужели вы не понимаете? Мне так хочется поговорить о своей семье, вспомнить детство, – заметила она.

– И вы выбрали для этого меня? – ухмыльнулась я.

– Конечно! Здесь-то это кому интересно? Да и не расскажешь всего… А вы живете в Москве, знаете Софью…

– Значит, почти родня, – закончила я.

– Точно.

Сказала, как припечатала. Решительно откинула тяжелую крышку старинного альбома и объявила:

– Я много лет не прикасалась к нему, но с сегодняшней ночи моя жизнь меняется, и я больше не боюсь оглянуться назад. Хочется вспомнить их всех. Это отец. Краснов Юрий Всеволодович, – ткнула она пальцем в фотографию бритого наголо мужчины в пенсне.

«Лет пятьдесят, полное лицо, крупные черты. Далеко не красавец», – прокомментировала я про себя, разглядывая фото с самым серьезным видом.

– А это мама, – продолжала Антонина Юрьевна.

Пухленькая блондинка, точеный носик, косая челочка, на затылке кокетливая шляпка. Одним словом, киска. Жаль только, взгляд подкачал. «Взгляд у нее плохой, шакалий взгляд», – вынесла я приговор, но опять-таки мысленно. Вслух такие вещи не говорят, особенно близким родственникам.

– Вся наша семья. Отец, мать и мы с братом.

Благостное семейное фото. Представительный отец, молоденькая и хорошенькая мать в кружевном платье, лапочки-детки в матросских костюмчиках. «Не знай я некоторых пикантных подробностей, всплакнула бы от умиления», – раздраженно подумала я и сама удивилась, чего это меня так разбирает.

Собственно говоря, мне не было дела ни до родителей Антонины Юрьевны, ни до их былых поступков. Своих забот хватало. Например, как унести отсюда ноги подобру-поздорову. А что касается поступков… так сама не ангел. И это еще, наверное, мягко сказано. В общем, не суди и не судим будешь. А раздражение… это, скорее всего, от усталости. Денек выдался напряженный и не без сюрпризов. А самое печальное, что главный – еще впереди…

– Как сложилась судьба вашего брата? – полюбопытствовала я.

Не могу сказать, что меня это интересовало, но дальше молчать было просто неприлично. Антонина Юрьевна могла неправильно расценить мое поведение, оскорбиться, и последствия этой обиды могли обернуться для меня крупными неприятностями. В общем, спросила просто так, а в ответ услышала нечто занимательное.

– Понятия не имею. Покидая Москву, мама его с собой не взяла.

– Как это?!

– У нее не было столько средств, чтобы растить двоих детей. А Федя был ей неродной. Он папин сын. Пока папа был жив, все мы жили вместе, и она была ему мамой. Но папу расстреляли, и у нее перед Федей не осталось никаких обязательств. Ей нужно было о себе думать, а не тратить силы на чужого ребенка.

– Это ваши догадки?

– Зачем? Она сама мне это много раз повторяла и Феде так сказала, когда оставляла его. Я помню.

– Оставляла где?

– Около детского приюта. Рядом с нашим домом был приют для сирот. Утром, по дороге на вокзал, мы с мамой отвели туда Федю. Расставание вышло тягостным. Я рыдала и рвалась назад к брату, а мать злилась и тащила меня за руку прочь.

– Просто оставила и ушла, ничего не сказав на прощание?

– Почему же? Предупредила, чтобы держал язык за зубами. Сказала, твой отец – враг народа, он расстрелян, и, если не хочешь оказаться в месте похуже приюта, молчи.

– Мальчик плакал?

– Нет. Он был взрослым не по годам. И потом, Федя никогда бы не стал плакать при маме. Они не ладили. Он просто стоял у ворот и смотрел нам вслед.

– Когда выросли, не возникало желание его разыскать?

– В молодости нет, а вот когда постарше стала, то да, действительно появилось. После смерти матери я ведь писала в тот приют и даже ответ получила. Отрицательный. Ребенок с фамилией Краснов в данное учреждение не поступал.

– Отчего умерла ваша мать?

– Спилась.

– Совесть мучила?

– Никогда. Это чувство было ей незнакомо. Она пила от жгучей обиды на судьбу, – холодно сказала Антонина Юрьевна и тут же сменила тему:

– Картину разыскиваете не для Софьи Августовны?

Я покачала головой:

– Нет. Заказчик совсем другой человек.

– Жаль, – вздохнула Антонина Юрьевна.

Я посмотрела на нее с интересом.

– Если бы картина вернулась к законной наследнице, можно было бы надеяться, что проклятие потеряет силу, – пояснила Антонина Юрьевна совершенно серьезным тоном.

– Это не она, – решительно объявила я и поднялась. – Мне пора. Спасибо за водку, и до свидания.

Антонина Юрьевна расхохоталась:

– Ну что за вопрос? Конечно! Картину не забудьте!

Я кивнула, подхватила картину и, не говоря ни слова, направилась к двери. Уже взялась за ручку, когда за спиной раздалось:

– Минуту.

Я замерла на месте, чувствуя, что леденеет затылок. Вот оно. Началось. Напрасно надеялась, что все обойдется.

– Примите от меня этот маленький сувенир. На память.

Глава 23

Я осторожно высунула нос из подъезда и прислушалась. Тишина. На улице ни души. Время близилось к рассвету, и городок мирно спал. Давно угомонились даже завзятые гуляки. До начала нового рабочего дня оставалось еще несколько часов, и граждане дружно досматривали последний перед подъемом сон. Подождав для порядка еще немного, я наконец решилась. Глубоко вздохнув, ужом скользнула в узкую щель приоткрытой двери и оказалась на улице. Еще шаг, и я уже была у кустов.

«Отлично, – похвалила я себя. – Здесь можешь остановиться и перевести дух».

Замерев в тени разросшейся сирени, я внимательно обшаривала округу взглядом. До калитки оставалось метров тридцать. Открытое пространство, все словно на ладони. За штакетником начиналась полутемная, едва освещенная далеким фонарем улица. А на другой ее стороне тонул в темноте заросший деревьями двор. Покрепче сжав ручку футляра с картиной, я уже приготовилась ринуться вперед, как в кустах зашуршало.

– Эй, – еле слышно донеслось из зарослей.

Я вздрогнула и вся подобралась. Пока соображала, как поступить, из кустов зашипели снова, но теперь уже с раздражением:

– Что вы там замерли столбом? Вас же могут увидеть. Лезьте сюда.

Из листвы вытянулась рука, цепко ухватила меня за рукав и с силой дернула на себя. Не ожидавшая такого поворота, я потеряла равновесие и с треском вломилась в заросли кустарника.

– Да не шумите так. Всю округу перебудите.

Голос звучал сердито, но упасть мне все же не дали. Вовремя подхватили и, довольно бесцеремонно встряхнув, аккуратно поставили на ноги.

– А вы что здесь делаете? – ехидно осведомилась я, оказавшись лицом к лицу с Виктором Петровичем Бардиным.

Господин искусствовед пропустил вопрос мимо ушей и раздраженно произнес:

– На улицу нельзя. Там вас ждут.

– С чего это вы взяли? – пробормотала я.

Глупость моего вопроса Бардина не смутила.

– Видел, – отрезал Бардин и нетерпеливо уставился на меня.

Не знаю, чего уж он там от меня ждал, но я предпочла отмолчаться. Всегда так поступаю, когда нечего сказать. Срабатывает безотказно. Помогло и в этот раз. Я стояла, томно пялилась на него и молчала. Бардин подождал немного, сообразил, что стоять я так могу до бесконечности, и уже спокойнее пояснил:

– Их трое. Сидят в машине. От калитки до нее метров десять.

– Ну и что? С чего вы взяли, что они ждут именно меня? – наивно удивилась я.

Бардин сурово нахмурился:

– Анна, сейчас не время валять дурака. Дорога каждая минута. Я видел, как вы лезли в окно.

– А, так вы давно здесь стоите, – беззаботно хмыкнула я.

Мое легкомыслие ему не понравилось, и он снова начал тихо закипать.

– Достаточно давно, чтобы все понять.

Я облегченно кивнула. Если человек все видел своими глазами, все понимает, значит, и объяснений никаких не требуется. Но это я так думала, Бардин же придерживался другого мнения.

– Почему так долго? И свет зачем зажигали? Это же опасно! – требовательно засыпал он меня вопросами.

– Пустяки. Так получилось, – рассеянно отмахнулась я, думая о своем.

– Картину удалось заполучить?

Бардин многозначительно кивнул на металлический цилиндр в моей правой руке. Я, поглощенная собственными заботами, вопрос проигнорировала, и он просто повис в воздухе. Вместо ответа я сделала движение в сторону, намереваясь выбраться на дорожку.

– Куда? – схватил меня Бардин.

– Все, мне пора двигаться, – решительно объявила я, кивая в сторону калитки.

– С ума сошла? – легко переходя на «ты», прошипел Бардин. – Там же те… в машине.

– Ну и бог с ними. Что ж мне теперь, из-за них везде в этих кустах сидеть?

– Ненормальная! Ты не имеешь права так рисковать картиной! Они отберут ее!

– Совсем не обязательно, – промямлила я.

Моя растерянность оказала на Бардина магическое действие – он почувствовал себя главным.

– Уходить будем через задний двор, – властно объявил он. – Двигай за мной и старайся не шуметь.

– Не получится. Там высокий сплошной забор, – злорадно улыбнулась я. – Пока будем через него перелезать, нас точно заметят и сцапают.

Сообщив Бардину этот неприятный факт, я перестала обращать на него внимание. Раздвинув ветки сирени, я выскочила на дорожку и со всех ног припустила к калитке.

Я неслась вперед и думала только о заветной дырке в заборе. Добраться бы до нее – и все, можно считать, что ноги я унесла. Я бежала и по сторонам конечно же не глядела. Не могла я себе позволить вертеть головой, сбиваться с темпа и терять драгоценные секунды. Я сосредоточенно глядела под ноги, ежеминутно боясь споткнуться, но уши-то мои были свободны, и ничто не мешало им жадно ловить каждый шорох. Я отчетливо слышала топот Бардина за моей спиной. И хлопок двери автомобиля, и невнятные выкрики тех, кто в нем сидел, тоже слышала. В тот момент я уже была на середине проезжей части, и до заветной калитки на противоположной стороне улицы оставались считанные метры. Собрав все силы, я сделала резкий рывок и пулей влетела во двор.

Он был густо и беспорядочно засажен деревьями. Помимо растительности на каждом шагу подстерегали ловушки в виде мусорных куч и неведомо кем выкопанных ям. Хотя накануне днем я все тщательно обследовала и отлично помнила ведущую к заветной дыре дорожку, но из-за темноты замедлить шаг все же пришлось. А за спиной тем временем раздалась ругань, моментально переросшая в шум яростной драки. Не удержавшись, я притормозила свой бег и оглянулась. В темноте двора, сбившись в плотную группу, несколько человек яростно мутузили друг друга.

«Неужели Бардин?» – восхитилась я, и тут из свалки тел выдралась коренастая фигура и кинулась в мою сторону.