Текст книги "Страсти по Веласкесу"

Автор книги: Валентина Демьянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

В первое мгновение я не поверила глазам. Было ощущение, что все это мне просто привиделось. Потом до меня дошло, что я только что видела убийство и сейчас, буквально в следующую минуту, та, которая совершила его, может покинуть дом. Забыв о конспирации, я выскочила из кустов и прямо по клумбам рванула в сторону крыльца. К сожалению, входная дверь находилась на противоположной стороне дома, и мне пришлось огибать угол. Пока бежала, думала только о том, как бы догнать злодейку, но на крыльце и на ведущей к воротам дорожке никого не оказалось. В запале я взлетела по ступеням и с силой дернула за ручку. Дверь была крепко заперта. До того момента я пребывала в таком состоянии, что плохо соображала, к чему может привести моя попытка попасть внутрь. Но вдруг до меня дошло, что там, прямо за дверью, стоит вооруженный ножом убийца. Только что она хладнокровно зарезала человека и, если понадобится, так же хладнокровно зарежет меня. Причин безрассудно рваться вперед и добровольно насаживаться на нож, у меня не было, поэтому я развернулась и пошла прочь. Я как раз заворачивала за угол дома, когда зазвонил мой мобильный телефон.

– Слушаю, – отозвалась я, продолжая шагать вперед.

В трубке послышалось хриплое дыхание, потом срывающийся испуганный голос еле слышно прошептал:

– Анна! Это вы, Анна?

– Кто это? – спросила я, хотя в этом не было необходимости. Ответ я уже знала.

– Это я, Лиза, – прошелестел голос.

Я остановилась, ожидая, что последует дальше. Сначала в трубке стояла тишина, потом раздалось тихое хихиканье, и все тот же голос, превратившись из испуганного в ехидный, спросил:

– Анна, вы пришли меня спасать?

Говорить что-либо не имело смысла, и я промолчала. Не дожидаясь ответа, моя собеседница заговорила снова, на этот раз очень жестко:

– Правильно, не нужно меня спасать. У меня все в порядке. А вы в следующий раз не суйтесь на чужую территорию, хозяевам это может не понравиться, и вас жестоко накажут. И о камерах слежения тоже не забывайте.

Глава 20

О Софье Августовне я вспомнила только к вечеру. Ночные приключения не выходили из моей головы.

«Неважно идут твои дела, Анька, – думала я, вяло слоняясь из угла в угол. – И если б проблемы были только с расследованием, так черт бы с ними! Не первое оно в твоей жизни и, наверное, не последнее, но вот Гера…»

Мысли о Гере не покидали меня ни на минуту. Чем бы ни занималась, с кем бы ни разговаривала, настырные мысли точили меня, точили… Неприятные они были, мои мысли, и очень грустные. Вот и теперь и пыталась весь день найти себе занятие, но все валилось из рук, и ничего не хотелось. Идея навестить старушку возникла внезапно, и я только диву далась, как это он не пришла мне в голову раньше.

Через час я уже стояла перед входом в бывшую дворницкую и деликатно стучала в дверь. На мой стук никто не отозвался, и это меня озадачило. Софья Августовна обычно всегда была дома. Стукнув для очистки совести еще пару раз и снова не получив ответа, я без малейшего колебания забарабанила уже кулаком. Учиненный мной грохот мог бы поднять и мертвого, а из дворницкой между тем по-прежнему не доносилось ни звука. Озадаченная и здорово огорченная, я уж было собралась ретироваться ни с чем, но врожденная настырность заставила предпринять последнюю попытку. Ни на что особенно не надеясь, я налегла на створку, и она вдруг с тягучим скрипом приотворилась. Просунув голову в образовавшуюся щель, я громко позвала:

– Софья Августовна! Вы дома?

Ответа не последовало и в этот раз, но мне показалось, что из глубины квартиры донесся неясный шорох. Без долгих раздумий я с силой толкнула плечом тяжелую дверь, та поддалась, и я влетела в комнату. Пролетев по инерции пору метров, я притормозила и настороженно огляделась. С моего прошлого визита в квартирке ничего не изменилось. Здесь был все тот же идеальный порядок, и все вещи находились на своих местах, даже штора, загораживающая вход в соседнюю комнату, была тщательно задернута. Еще раз оглядевшись, я подошла к проему и откинула в сторону тяжелую ткань.

Пробитое в толстой стене оконце пропускало слишком мало света. В спальне царил унылый полумрак. Слабый язычок лампады перед иконой не в силах был рассеять копящиеся по углам тени.

Софья Августовна лежала на кровати. В неверном свете лампады было видно, что глаза ее закрыты, редкие седые волосы прилипли ко лбу, маленькое личико настолько бледно, что почти слилось с подушкой. Особенно меня испугали глубоко запавшие виски и заострившийся нос.

– Софья Августовна! – охнула я и одним прыжком очутилась у кровати.

Тяжелые веки медленно приподнялись, и на меня в упор глянули агатовые глаза

– Анна?

Голос Софьи Августовны звучал тихо, но говорила она отчетливо, и взгляд ее был вполне осмысленным. Выглядела старушка, конечно, неважно, но это было ничто по сравнению с тем, чего я боялась. Обрадованная, что она жива и узнала меня, я радостно затараторила:

– Ну да! Это я! Зашла вас проведать, стучусь, стучусь, а никто не отзывается. Я испугалась и… вошла. Кстати, вы знаете, что у вас дверь нараспашку?

Софья Августовна еле заметно кивнула:

– На всякий случай. Если вдруг умру во сне, соседям не придется трудиться и выламывать ее. Терпеть не могу доставлять хлопоты посторонним.

Пораженная, я не нашлась что сказать и лишь растерянно спросила:

– Не страшно?

Бесцветные губы растянулись в насмешливой улыбке:

– Я уже давно ничего не боюсь. Да и кому я нужна, старая?

– Могут бродяги ненароком забрести… ограбить.

– Брать у меня, сами знаете, нечего. А бродяги что? Бродяги тоже люди… Было время, когда мы с матерью не имели своего угла и не могли порой найти, где голову приклонить. Отовсюду нас гнали, и мы были счастливы, если удавалось переночевать на вокзале. Хоть и шумно, и грязно, и небезопасно, но тепло. Так что, Анна, я и сама немного бродяга…

И без того не слишком громкий голос звучал все тише, слова слетали с губ все медленнее… Казалось, каждая следующая фраза давалась ей все с большим трудом, и, когда она вдруг замолчала, я не на шутку перепугалась:

– Софья Августовна, вам плохо? Может, врача вызвать?

Она вновь взглянула на меня, и я явственно разглядела, как в агатовых глазах вдруг заплясали чертенята. Похоже было, что мое беспокойство ее сильно позабавило.

– Зачем, деточка?

– Но вы же едва говорите…

– Это все старость. Забудьте про врачей, от старости лекарства нет.

Голос Софьи Августовны упал до еле различимого шепота:

– Как, впрочем, и от одиночества.

– У вас совсем никого нет?

Софья Августовна отвела глаза в сторону и, глядя в стену, равнодушно промолвила:

– У меня есть Роза. Она, добрая душа, присматривает за мной, забегает иногда, помогает по хозяйству. Не часто, конечно, но ведь у нее своя семья, так что и на том спасибо.

– А родственники? – не отставала я.

– Раньше были, теперь нет. Одна я осталась.

В комнате повисла тишина. Выносить эту тягостную, разрывающую сердце тишину не было сил, и я предложила:

– А давайте пить чай.

Софья Августовна беспокойно шевельнулась, делая попытку привстать, но я ее остановила.

– Лежите, лежите! Сама все сделаю, мне не трудно.

Большая комната служила хозяйке и кухней и столовой одновременно, о чем явственно свидетельствовала газовая плита. Мебели было немного, и единственным местом, где могли храниться припасы, был буфет. Суетливо распахивая дверцы, я поочередно обследовала одно отделение за другим и ничего не находила. Если не считать небольшого количества посуды, полки были девственно пусты. Никаких следов заварки или сахара, не говоря уже о более существенных продуктах. В растерянности я оглянулась на лежащую на кровати Софью Августовну. Она ответила мне смущенным взглядом и неловко пояснила:

– Наверное, кончилось все.

Моя растерянность длилась недолго. Сообразив, что причина ее недомогания вызвана исключительно голодом, я пулей вылетела из дворницкой, едва успев крикнуть на бегу:

– Я скоро!

Я толкала перед собой громыхающую тележку вдоль ломящихся от изобилия полок модного супермаркета и сметала в нее все, что только попадалось на глаза. Когда гора разноцветных брикетов, коробок и пакетов превысила все разумные пределы и продукты уже просто некуда было класть, я наконец прекратила свой опустошительный марш, развернулась и осторожно покатила тележку к кассе.

Мое появление вызвало легкую панику даже у привыкшей ко всему кассирши. Пока она, недоуменно поглядывая на меня, занималась пробиванием чеков, я в нетерпении топталась рядом, дожидаясь момента, когда же можно будет все забрать и рвануть назад. Наконец покупки были оплачены и аккуратно упакованы в фирменные пакеты. И тут я вдруг поняла, что донести эту необъятную гору мешков до стоящей в конце квартала машины мне одной не под силу.

Мысленно кляня хозяев магазина, не удосужившихся организовать парковку и не разрешающим вывозить тележки из здания, многочисленных покупателей, понаехавших со всей Москвы и загородивших своими авто все подъезды к супермаркету, и собственную глупость, заставившую меня явиться именно сюда, я завертела головой в поисках помощников. Таковые не замедлили найтись.

Стоящий неподалеку щеголеватый молодой человек (интересно, они охранников из модельных агентств набирают, что ли?!) делал вид, что разговаривает по мобильнику, сам же слишком часто поглядывал в мою сторону. Рассудив, что за удовольствие любоваться мной парень должен заплатить, я сердито крикнула ему:

– Ну что стоишь? Помоги!

Тот сначала вроде немного опешил, но потом торопливо сунул мобильник в карман отлично отутюженных брюк и с готовностью шагнул в мою сторону.

– Бери пакеты, мне одной не управиться, – деловито скомандовала я.

Он без звука подчинился и принялся споро сгребать со стойки шуршащие мешки. Довольная, я повернулась к другому молодому человеку, стоявшему за мной в очереди, и, доверительно понизив голос, поделилась:

– Чем мне нравятся дорогие магазины, так это тем, что обслуга в них всегда готова прийти на помощь. Не успела высказать просьбу – и пожалуйста… все уже несут к машине. За такое и переплатить не жаль. Верно?

От неожиданности парень вздрогнул и начал краснеть.

– Горчицу забыл купить, – невнятно пробормотал он и, расталкивая людей, рванулся назад в торговый зал.

Я проводила его взглядом и, когда долговязая фигура затерялась среди полок, удовлетворенно прошептала:

– Не фига таскаться за мной по пятам.

Шуганув незадачливого филера, который прицепился еще возле дома Софьи Августовны и следовал за мной словно приклеенный, я почувствовала духовный подъем. Конечно, этот мой маневр не освободит меня от навязчивого внимания со стороны неизвестных граждан, но все равно он принес мне моральное удовлетворение.

Чтобы загрузить покупки в багажник, много времени не потребовалось, и я уж было собралась дать моему помощнику заслуженные чаевые, как парень вдруг подмигнул:

– Номерок мобильника не оставишь?

– Это еще зачем? – ахнула я.

– А вдруг я тебя на свидание решу пригласить? Как же без телефончика? – пояснил он.

– Вот еще! – фыркнула я. – Я скромная девушка, и подобное не в моих правилах!

– Ну и что? Для меня могла бы сделать исключение. Я, между прочим, тоже не каждый день самолично таскаю чужие покупки.

Высокомерный тон, каким это было сказано, мне не понравился, и я ехидно прищурилась:

– Намекаешь, что ты здесь не простым охранником служишь? А может, ты у нас начальник?!

К сожалению, долго наслаждаться его растерянностью мне не пришлось. Не тот он был парень, чтобы легко уступать победу. Уже в следующую минуту он широко улыбнулся и, нахально припав к моему уху, прошептал:

– Бери выше! Я из службы безопасности.

– Чьей? – нежно поинтересовалась я.

Ухмылка стала еще шире:

– Твоей, конечно!

Я тяжело вздохнула и уже совершенно серьезно заметила:

– Это и настораживает. Я, Голубкин, как только увидела тебя, сразу почувствовала неладное. Чего сам приперся? Совсем мои дела плохи или у тебя людей не хватает?

– Ни то, ни другое. Просто решил своими глазами увидеть, что тут вокруг тебя происходит. Я же предупреждал, что приеду лично, – так же серьезно ответил Алексей.

Только Голубкин не был бы Голубкиным, если бы последнее слово не осталось за ним. В тот момент, когда я уже не ожидала провокации и непростительно расслабилась, он как бы между прочим заявил:

– Ну и тебя, конечно, хотел побаловать. Мы с тобой столько не виделись, соскучилась, наверное, до смерти!

До дома Софьи Августовны мы с Голубкиным добирались порознь. Я уехала первой, а Алексей пообещал отправится следом. Пообещать-то пообещал, но, сколько я ни смотрела в зеркало, понять, сопровождает ли он меня, так и не смогла. Вконец разочарованная, я даже подумала было, что Голубкин отказался от своей затеи и по пути незаметно исчез. Однако стоило подъехать к дому Софьи Августовны, как стало понятно, что зря я возводила на него напраслину.

По переулку и в обычные дни нелегко было проехать из-за припаркованных на обочине машин, а теперь в нем царило просто необычайное столпотворение. Прямо напротив арки, перекрывая въезд, громоздился «мерседес» цвета «мокрый асфальт». Лоб и тыл ему прикрывали угрюмого вида джипы, а тротуар был просто запружен толпой молодых людей в одинаковых темных костюмах. С трудом найдя место для своей машины, я со злостью хлопнула дверцей и заспешила к Голубкину.

– Что за цирк ты тут устроил? Зачем притащил сюда весь этот караван? – накинулась я на него, подлетая на всех парах.

Голубкин окинул свое окружение взглядом и довольно хмыкнул:

– На мой взгляд, очень впечатляет.

– Не сомневайся! Жители окрестных домов еще будут обсуждать твое «явление народу».

– Я тоже считаю, что неплохо придумано.

– Ошибаешься, плохо! Просто отвратительно! Ты привлек ко мне внимание! Зачем это нужно?

– Затем! Если те, кто к тебе привязался, – просто местная шпана, они поймут, с кем связались, и бесследно исчезнут. А если люди серьезные…

– Да, если последнее?

– Тогда попробуем договориться. Но теперь я могу быть уверен, что они не станут предпринимать опрометчивых шагов.

Безнадежно махнув рукой, я проворчала:

– Прикажи своим бездельникам пакеты выгрузить. Хоть какая-то от них польза будет.

Хоть мы и были знакомы с Голубкиным давно, и мне казалось, что я его отлично знаю, но таким точно не видела никогда. Небрежно кивнув одному из парней в сторону моей машины, он подхватил меня под руку и, нежно воркуя, повлек во двор:

– Ну что ты так нервничаешь? Все идет просто отлично.

Я попыталась вывернуться, но Голубкин был настороже и не позволил мне это сделать. Не успела я даже глазом моргнуть, как он ловко переместил свою лапищу мне на талию и тесно прижал меня к себе.

– Расслабься и получи удовольствие, – прошептал он.

– Об удовольствии говорить не приходится.

– Я понимаю, ты мечтаешь совсем о другом, но, пойми, здесь место неподходящее. Вот останемся вдвоем…

Это было чересчур! Тут бы даже ангел не сдержался, а я ангелом никогда не была и потому свирепо рявкнула:

– Убери руки!

– Зря ты так! Люди смотрят. Еще подумают, что у нас с тобой нелады, – озабоченно сказал Голубкин вполголоса.

– Да пусть думают, что хотят! Руки убери!

– А вот тут ты, дорогая, не права. Те, кто на нас сейчас смотрят, должны усвоить, что у нас с тобой любовь и, если с тобой что-то случится, я буду страшно расстроен.

Мой гнев иссяк мгновенно, и я тревожно заглянула Голубкину в глаза. Алексей ответил мне очень серьезным взглядом.

– Я не знаю, во что ты вляпалась. Людей к тебе я, конечно, приставлю, и от обычного наезда это сработает. Но если это что-то серьезное, то лучше поступить так, как я придумал, – прошептал он. – Побудем немного влюбленной парой.

Голубкин настолько вошел в роль, что даже порывался самолично занести мои пакеты с провизией в дворницкую. Мне такое усердие показалось чрезмерным, и я решительным образом отказалась от помощи, все же оставив ему на прощание номер своего мобильника.

Когда я, нагруженная как ослица, ввалилась в квартиру, то обнаружила полностью одетую и аккуратно причесанную Софью Августовну сидящей в кресле в большой комнате.

– Зачем вы встали? – охнула я, от удивления роняя часть поклажи на пол.

– Неприлично хозяйке лежать в постели, если в доме гости, – попыталась пошутить она, но улыбка получилась вымученной.

– Вы нездоровы!

– Меня в детстве учили, что нет слова «не могу», есть только «должна», – мягко, но от этого не менее категорично заявила Софья Августовна и, посчитав вопрос закрытым, кивнула в сторону пакетов.

– Что это вы такое принесли? – поинтересовалась хозяйка, и, несмотря на слабость, голос ее звучал очень строго.

– Пустяки. Кое-что купила. Сейчас разгружусь и будем пить чай, – небрежно отмахнулась я и наклонилась с намерением подхватить сумки и перетащить к буфету.

– Ну-ка погодите! – остановила меня Софья Августовна.

Почувствовав недоброе, я разогнулась и с неохотой приблизилась к креслу, в котором она сидела.

– Так что там?

– Продукты, – смущенно пролепетала я.

– Зачем?

– Но у вас же ничего нет! Полки в шкафу пустые!

– Пустые? И что из того? Разве это повод самовольничать?

Голоса она не повышала, но я все равно почувствовала себя неуютно. Не зная, что сказать, я удрученно молчала и ждала только подходящего момента, когда можно будет повернуться и уйти.

Неожиданно Софья Августовна смягчилась, взяла меня за руку и миролюбиво произнесла:

– Аня, я все понимаю. Вы действительно из добрых побуждений, но так не делается. Поймите, своим поступком вы поставили меня в неловкое положение.

– Я хотела как лучше! Но если вы к этому так относитесь, давайте я сейчас же отнесу все это на помойку! – вспыхнула я.

– Ну это, положим, лишнее, – усмехнулась она. – Я не настолько сумасбродна, чтобы разбрасываться едой.

– Заносчивая снобка, вот вы кто! – выпалила я, сжигая за собой все мосты.

Софья Августовна, вместо того чтобы указать мне на дверь, улыбнулась:

– Есть немного. Думаю, это говорит во мне кровь предков. Но если не будете обращать внимания на мои, как это сейчас говорят, «взбрыки», то мы подружимся, и вы поймете, что я старуха очень даже ничего.

Ужин прошел прекрасно. Готовить ничего не стали (Софья Августовна – по причине слабости, я – потому, что ничего не умею) и обошлись холодными закусками.

После еды щеки у Софьи Августовны порозовели, и, глядя на нее, я подумала, что ничем она не больна, просто здорово истощена недоеданием. Грустить она тоже перестала, охотно смеялась и вообще пребывала в умиротворенном настроении. Решив не упускать момента, я аккуратно положила перед ней бархатный бумажник:

– Софья Августовна, в прошлый раз забыла вернуть вот это. Нашла, когда паковала вещи.

Старуха не спеша извлекла из его потертых внутренностей фотографию и, держа ее на ладони, задумчиво посмотрела на нее.

– Кто это?

– Князь Батурин, – отрешенно произнесла она, не отводя взгляда от фото.

Сказанное не стало для меня новостью. Однажды я уже выдела изображение этого человека. Мне его показывал Бардин. Правда, то была другая фотография, но и на этой, несмотря на изуродованное лицо, я без труда узнала красавца князя.

– Кто это его так?

– Женщина… Кто еще способен и любить и ненавидеть одновременно? – слабо усмехнулась Софья Августовна, по-прежнему разглядывая карточку.

– Ваша мать? – не удержавшись, спросила я.

И это было ошибкой. Софья Августовна вздрогнула и быстро убрала портрет назад в бумажник.

– Теперь это уже неважно, – резко бросила она, и на меня вдруг повеяло таким холодом, что я невольно поежилась.

И еще испугалась. Того, что меня сейчас выгонят и на порог больше не пустят. И прекратятся наши задушевные беседы о прошлой жизни, а ведь я так ничего толком и не узнала.

– Вы ко мне только затем и заехали, чтобы вернуть эту вещь, или еще какое дело имеете? – сухо поинтересовалась Софья Августовна, глядя куда-то мимо меня.

То, что она все же снизошла до разговора, было хорошим знаком, и я попыталась не упустить свой шанс.

– Хотела поговорить… Я ведь книгу пишу о вашей картине. Мне каждая мелочь важна, а в тот вечер, когда случился пожар, вы рассказывали, как отдали «Спасителя» Коре… – напомнила я с самым несчастным видом.

– Я помню, – оборвала она меня и раздраженно спросила:

– Не надоело каждый раз ходить вокруг да около? Что конкретно вас интересует?

– Что случилось потом?

Софья Августовна покосилась на меня, и на губах ее вдруг мелькнула улыбка. Легкая, еле уловимая. Мелькнула и тут же исчезла. Мое лицедейство ее не обмануло. Она давно поняла, что я не та, за кого себя выдаю. И не рассердилась. «Похоже, старушка и сама не прочь иногда повалять дурака», – с усмешкой подумала я.

Софья Августовна побарабанила пальцами по столу, будто собираясь с мыслями, потом задумчиво произнесла:

– Прошла неделя или дней десять, сейчас уже не помню, прежде чем мать заволновалась. Совершенно неожиданно, как это, впрочем, с ней не раз бывало, она вдруг объявила, что мы идеи забирать нашу картину. Не скрою, я тоже почувствовала беспокойство. Зная ее взрывной характер и опасаясь неприятной сцены с Корой, я сделала робкую попытку уговорить ее подождать еще немного, но мои усилия ни к чему не привели.

«Я не могу больше ждать. Прошло достаточно времени, а Кора к нам носа не кажет. Мы немедленно отправляемся к ней. Одевайся!» – приказала мне мать, и спорить с ней было бесполезно. Дверь нам открыл сам хозяин. В бархатном халате с атласными отворотами, накинутом поверх белоснежной рубашки и тщательно отутюженных брюк, он выглядел барином. При виде моей мамы Юрий Всеволодович удивился и даже немного растерялся. Понять его было можно, ведь никогда раньше мы сами без приглашения к ним не приходили. Он спросил маму, не случилось ли чего. Но она вопрос проигнорировала и только спросила: «Кора дома?» Но оказалось, что та ушла к подруге… Мама, расстроенная тем, что не удалось застать Кору дома, извинилась за наш приход и уже собиралась прощаться, но Юрий Всеволодович упросил ее остаться и подождать немного – Кора ушла ненадолго.

Схватив маму за руку, он насильно повлек ее за собой в комнату. Я шла за ними и думала, что мы пришли зря. Коры нет, и о картине ничего узнать не удастся. Повернуться и уйти, тоже было теперь невозможно – это обидело бы Юрия Всеволодовича. Теперь придется сидеть и вести разговоры о пустяках, а потом по темным улицам возвращаться домой.

Едва мы вошли в гостиную, как мама нервно завертела головой по сторонам. Я понимала, она ищет картину. Сама непроизвольно сделала то же самое. Картины в комнате не оказалось, что, впрочем, было неудивительно. Кора взяла ее у нас, чтобы спрятать, а не затем, чтобы вывешивать на всеобщее обозрение.

Юрий Всеволодович между тем развил кипучую деятельность. Сбегав на кухню, принес горячий чайник и чашки. Торопливо расставив все на столе, тут же развернулся и снова исчез. В следующий раз он вернулся с тарелкой ветчины в одной руке и блюдом пирожных в другой. При виде этой роскоши мой рот непроизвольно наполнился слюной. На маму, в отличие от меня, все это гастрономическое изобилие впечатления не произвело. По-моему, она его даже не заметила. Вытянувшись в струнку, мама сидела на краешке стула с каменным лицом и смотрела прямо перед собой.

«Что с вами? Вы чем-то озабочены?» – забеспокоился Юрий Всеволодович. «Озабочена? Нет. Просто у меня дело к Коре, и я огорчена, что не застала ее». «Может быть, я смогу вам помочь?» – неуверенно предложил Юрий Всеволодович. Мама секунду раздумывала, потом наклонила голову: «Да, вполне. Я хотела бы забрать свою картину». «Какую картину?» – опешил хозяин. Мама посмотрела ему в лицо и, чеканя каждое слово, произнесла: «Картину Веласкеса «Христос в терновом венце», которую Кора взяла у меня на хранение». – «Картину Веласкеса «Христос в терновом венце»? Кора взяла на хранение?» Юрий Всеволодович не помнил себя от растерянности и не замечал, что повторяет следом за мамой ее фразы. «Именно так». – «Но здесь нет никакой картины!» Юрий Всеволодович тоже огляделся по сторонам, ничего, естественно, не обнаружил и беспомощно развел руками. «Кора вам ничего не рассказывала?» – уточнила мама. «Не-ет». – «Ваша жена пришла к нам и сказала, что в городе начались обыски. Она предложила спрятать Веласкеса у себя, и я согласилась, но теперь уже прошло достаточно времени, и я хочу вернуть свою картину».

Хозяин потерянно смотрел на нее и молчал.

«Или никаких обысков не было?» – задала вопрос мама. «Да, конечно… они проводились… но картина… Про картину я ничего не знаю. Кора мне даже ничего не сказала», – промямлил Юрий Всеволодович, растерянно переводя взгляд с мамы на меня. «О чем я тебе не сказала?» – раздался веселый голосок, и в комнату впорхнула нарядная Кора. Увлеченные выяснением отношений, мы и не заметили, как хлопнула входная дверь. «О моей картине», – подала голос мама.

Кора резко развернулась в ее сторону.

«Да. И ты ничего не сказала мне. Почему?» – спросил жену Юрий Всеволодович. Он изо всех сил старался говорить строго, но голос его звучал неуверенно, и вид он имел довольно жалкий. Кора смерила мужа долгим взглядом, потом легкомысленно пожала плечами: «А зачем?» – «Но должен же я знать, что происходит…» – «Ничего не происходит, – резко оборвала его супруга. – Я взяла на хранение картину, потом вернула ее. Вот и все. Не понимаю, о чем тут вообще говорить!» «Как вернули? Кому?» – ахнула мама. «Человеку, которого вы за ней прислали. Дворнику!»

– Ее действительно забрал дворник? – спросила я.

Софья Августовна неопределенно пожала плечами. Ответ меня не удовлетворил, и я уже собралась снова пристать к ней с расспросами, но тут распахнулась входная дверь, и в комнату ввалилась Роза.

– Легка на помине, – усмехнулась Софья Августовна.

– Про меня, что ли, говорили? – спросила дворничиха, с грохотом опуская ведро на пол.

– Про деда твоего. Про мамину картину. Про Кору.

– Нашли, кого вспоминать! Да эта змея подколодная и слова доброго не стоит, не то чтобы разговоры о ней разговаривать! Так честного человека ни за что оболгать! – возмутилась Роза.

Потом усмехнулась и со злорадством сообщила:

– Дед помирал, а ее все равно не простил.

– Грех это – на смертном одре зло держать, – назидательно заметила Софья Августовна и погрозила Розе пальцем.

– А охаять честного человека – это, по-вашему, не зло? – так и вскинулась дворничиха. – Хорошо, матушка ваша, добрая душа, не поверила подлюке. А если б иначе случилось? Так и жил бы мой дед с клеймом вора?

– Не кипятись. Она же тогда поверила ему, – вяло отозвалась Софья Августовна.

– А как она могла не поверить, если он на коленях перед ней стоял и здоровьем детей клялся?!

– Перестань! Нашла, что вспомнить, – махнула рукой Софья Августовна.

– Всегда помнить буду, – отрезала Роза. – И Корину подлость, и великодушие вашей маменьки. Дед так наказал.

Софья Августовна лишь вздохнула:

– Прекрати болтать глупости. Ну, в чем ты углядела великодушие?

Роза изумленно ахнула:

– Да как же! Ее милость поверила не этой вертихвостке, с которой пила и ела за одним столом, а своему дворовому человеку. Дед каждый раз как рассказывал об этом, так и плакал.

– Если ваш дед не забирал картину, так куда ж она делать? – не выдержала я.

– У нее осталась! У этой гадины! – зло сказала Роза.

– И вы не пытались ее вернуть? – обратилась я к Софье Августовне.

– Пытались. Мы с матерью еще раз ходили к Коре. Все вышло ужасно. Даже вспоминать не хочется, – вздохнула она.

Лицо у нее стало глубоко несчастным. Чувствовалось, что ей не нравится разговор и очень хочется его прекратить. Я сложила руки на груди и, умоляюще заглядывая в глаза, запричитала:

– Софья Августовна! Миленькая! Расскажите. Это для меня так важно!

– Сначала Кора вообще не хотела с нами разговаривать и даже дверь не открывала. Потом, испугавшись скандала на площадке и любопытных соседей, все-таки впустила в квартиру. Прямо в прихожей мама начала требовать вернуть ей картину, а Кора упорно стояла на своем и твердила, что она ее отдала. Наконец мама не выдержала и пригрозила ей милицией, но Кора только рассвирепела и принялась нас оскорблять. Столько гадостей в свой адрес я никогда больше не слышала. Окончательно разойдясь, она вдруг крикнула, что сама сдаст нас в милицию и там этому будут только рады, потому что мы обе – контрреволюционерки, живем по поддельным документам и место наше в тюрьме. «Ты и твоя дочь будете заживо гнить в камере, и никакая картина вам уже не будет нужна!» – выкрикнула она, и тут моя мать…

Софья Августовна оборвала себя на половине фразы и вдруг всхлипнула.

– Почему вы плачете? Что такого ужасного сделал ваша мама?

– Она ее прокляла, – горестно прошептала Софья Августовна и прикрыла глаза. Маленькие слезинки одна за другой покатились из-под крепко сжатых век и сбегали по морщинистым щекам.

Я наклонилась вперед и осторожно погладила Софью Августовну по худому плечику:

– Не стоит расстраиваться. Не принимайте это так уж всерьез. Ну, прокляла, и ладно! Великое дело!

– Как вы не понимаете? Проклинать другого человека – величайший грех. Проклятие всегда возвращается назад. Я это на себе испытала. Все плохое, что ты пожелал другому, вернется к тебе и твоим родным сторицей. Мама была верующим человеком, знала это и все равно не сдержалась.

Софья Августовна подняла на меня заплаканные глаза:

– Но самое ужасное заключалось в том, что она слово в слово повторила сказанное… когда-то давно одной женщиной… Мама ненавидела ее, осуждала и вдруг сама… сама повторила то же самое.

– Все правильно она сделала. Ничего другого эта гадина Кора и не заслуживала, – вмешалась Роза.

– Что ты понимаешь! – всхлипнула Софья Августовна. – То, что сделала моя мама, ей во век не простится.

– Да что ж такого она сказала? – В глазах Розы плескалось жгучее любопытство.

Софья Августовна посмотрела на нее несчастным взглядом и тихо произнесла:

– Будь проклят тот, кто бесчестно завладел этой картиной, единственно дорогим, что у меня осталось. Теперь ни он сам, ни его потомки до седьмого колена не будут знать счастья…

– Ну и что? Как есть, так и сказала, – фыркнула дворничиха.

– Как ты можешь? Своим проклятием она обрекла их на вечное горе. Всех! Детей, внуков, правнуков! А ведь они не в чем ни виноваты и теперь даже не знают, почему страдают. Им даже в голову не приходит, что все это из-за какой-то картины. Может, они никогда о ней даже не слышали. Пойми ты! Ни одна, даже самая лучшая в мире, картина не стоит людского счастья.

Софья Августовна повернулась ко мне и спросила:

– Почему им так нужна была эта картина? Зачем они все так за нее цеплялись?

– Вы имеете в виду вашу маму и Кору?

– Не только.

– А кто была та, другая женщина?