Текст книги "Фэнтези(СИ)"

Автор книги: Валентин Ковалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

   Ну и что нам дают эти рассуждения? Оправдывают некоторую странность в поведении ботов? На какие только ухищрения и допущения не пойдет человеческий разум, чтобы замаскировать собственную ненормальность. Ведь доподлинно и неизвестно, как там программеры это все организовали. Так или как-то по-другому. И не станет известно. Такие вещи разработчики хранят за семью замками и как зеницу ока.

   Отвлекшись от мыслей, Виктор заметил, что успел добраться до дома, чего-то пожевать и, лежа на диване, тупо пялится в телевизор, совершенно не вникая в то, что там идет.

   Вырубил ящик, подошел к включенному компу. Так, что тут поделывает наш перс? Ага, топает куда-то. Куда же ты, милай, направляешься без ведома хозяина? Вот мы тебе сейчас зададим другое направление, совсем противоположное. И посмотрим, что ты станешь делать. Куда бы тебя направить? А иди-ка ты, откуда пришел. Вот, в Лукоморье. Виктор поклацал мышом. Персонаж на мониторе замер на секунду. Вите даже показалось, что все его страхи напрасны, и перс сейчас послушно развернется и двинется туда, куда было приказано. Но нет, рисованная трехмерная фигурка, как ни в чем не бывало, продолжила свой путь дальше.

   Черт! Виктора даже передернуло. Если бы не галюники со снами, плюнул бы на эту игру, списав все на ее глюки. Кстати, не после установки ли клиента игры начались сны? Ну-ка, комцумир. Раз, два – и нету клиента. С ним, конечно, и быстрей и красивей, но здоровье дороже. Был бы уверен, что поможет, вообще бы игру удалил. Или любопытство мешает? Ладно, не шебурши в оглоблях, прорвемся. Комп шутдаун. Сам -енержисавер. На боковую. По шаблону.

   В уже засыпающий мозг протиснулась вялая мысль: "У Кастанеды тоже что-то было про человеческий шаблон. Не помню какие у того шаблона функции. Шаблон это что? Это образец. Матрица. А там? Не помню".

   И перегруженный мозг обрубил соединение с реальностью.

12

   Дорога ложилась под ноги неровной рваной лентой. Наступали и медленно проходили мимо, в сторону оставшегося позади недавнего прошлого, деревья, кусты, перелески. Птичий гомон сменялся чуть-чуть другим, не местным. Дорога стелилась, смазывая только что яркие и живые воспоминания, ощущения, чувства, покрывая их своей пылью и делая блеклыми и туманными. Только комок в груди все не хотел таять и следовать вместе с уползающей в прошлое дорогой. Такой холодный на ощупь, горьковатый на вкус. Такой нереальный, и так реально защемивший что-то внутри. Вроде все, что надо сделано, долгов не оставлено, обязательств не было, обид никому не причинено. Что ж тогда так щемит в груди?

   Вандерер так увлекся поиском причин своего странного душевного состояния, что удивленно остановился, решив, что сильнейшее желание немедленно повернуть назад, вызвано именно этим состоянием. Но в следующую секунду уже понял, кого надо благодарить за это. Сущность, формально являвшаяся хозяином этого тела, которое Вандерер все больше привыкал считать своим, отдала телу приказ. Внезапная злость на это бесцеремонное вторжение и решимость не подчиниться поднялись горячей волной и облегчили Вандереру первые шаги в прежнем направлении. Азарт и любопытство нашептывали: "Вот и посмотрим, что ты будешь делать". Словно в пику им, сущность не предприняла ровно никаких действий и через короткое время чувство ее присутствия пропало. Осталось лишь сильное ощущение необходимости повернуть назад, с которым постоянно приходилось бороться, не давая себе расслабиться. Но бороться с этим было можно, и Вандерер упорно шагал вперед. К неведомой ему самому цели.

   Дорога, порой вовсе теряющаяся в жесткой траве, вывела его на косогор, откуда и открывался вид на Выселки. Внизу, в уютной лощинке, стояло десятка два разбросанных как попало домиков. Они не сбивались в кучу, как обычно это делают деревенские хаты и домашний скот, а вольно паслись по всей лощинке, утопая в зелени деревьев. Местами за деревьями можно было и не рассмотреть высокого частокола, которым было обнесено каждое подворье. Посередке лощины поблескивала водная гладь небольшого озера, берега которого местами совсем заросли кустами и камышом, а местами желтели песчаными или зеленели поросшими травой пляжами. Правее и дальше озера, над верхушками деревьев чуть возвышалась почти плоская каменная вершина. Там местность поднималась, к подножию скалы по пологому склону карабкался отряд деревьев и замирал перед неприступной твердыней. Как раз оттуда вился дымок.

   Путник постоял, оглядывая поселок, и направился вниз к ближайшему подворью. Надо было узнать, где живет Варяг.

   Подходя к приоткрытым воротам в высоком, в два человеческих роста, частоколе из плотно пригнанных друг к другу стволов молодых деревьев, Вандерер увидел вышедшую с деревянными ведрами на коромысле женщину. Заметив путника, она настороженно замерла у ворот, разглядывая незнакомца. Подойдя, Вандерер поздоровался и спросил про Варяга.

   – И тебе здравствовать, Аватар. Вон там видишь скалу? Аккурат дымок поднимается. Вот на дым и иди. – И уже снова положив на полное плечо коромысло, добавила вслед Аватару, но скорее для себя, – Видать опять письмо принес. Только зря все это. Кожный год носют. Скорее озеро высохнет, чем он отсюда уйдет. Моему б охламону хоть капельку от его характера. Вторую неделю обещается колодец почистить.

   Женщина еще что-то бубнила себе под нос, но Вандерер уже не слушал. Прошел краем озера, где на песчаном пляже плескалась и галдела ребятня, и дорога стала все заметней подниматься в гору. Подойдя ближе, Аватар рассмотрел, что замеченная издалека скала как бы вырастает из склона высокого холма примерно на его середине. Или холм обтекает ее, заключив в объятия. Вершина холма почти равнялась по высоте со скалой противоположным своим краем. Вблизи оказалось, что деревья росли не так густо, как виделось издали. Можно сказать, даже редко, так что от подножия просматривалась вершина.

   Тропинка, ведущая вверх, туда где смыкались мягкие земляные руки холма, нежно обнявшего холодную неприступную скалу, и где просматривалась какая-то постройка, то виляла из стороны в сторону, то шла на приступ прямо в лобовую атаку, то обходила громадные, вросшие в землю валуны, видимо когда-то давно отколовшиеся от скалы и скатившиеся вниз, а потом ветер и вода зализали острые ребра, на каменной шкуре отросла короткая шерсть мха, сделав из них сказочных, прилегших отдохнуть, животных.

   Тропинка не заканчивалась у распахнутых настежь узких тяжелых тесовых ворот, а продолжала карабкаться дальше в гору, к вершине. Из ворот выкатывалась слабо наезженная колея и тянулась куда-то на одной высоте по склону. От ворот отрастали в обе стороны стены, сложенные из разного размера камней на глиняном растворе. Они огораживали довольно просторный горизонтальный участок под самой скалой. Справа, там, куда карабкалась тропинка, стена с подъемом подбиралась к скале и смыкалась с ней. Слева она закруглялась, и от ворот нельзя было рассмотреть, где заканчивалась. Но при подъеме Вандерер видел, что и этот конец забора упирается в отвесный бок скалы, перед этим пробежав над очень крутым склоном. Там ограда была пониже, примерно по грудь человеку среднего роста. Здесь же ее край и вытянутой вверх рукой не достать. Да еще заостренные колья на кромке. Настоящая крепость.

   У ворот, на приткнувшейся к стене лавочке, сидел мужчина и мастерил какой-то сельскохозяйственный инвентарь, кажется грабли. Волевое, обветренное лицо со складками морщин на лбу, резко сломанными над правым глазом старым шрамом. Широкие плечи, обтянутые рубахой без ворота и мускулистая грудь с порослью курчавых волос в разрезе без шнурка. На голове коротко подстриженные волосы тоже курчавились. Крепкие руки уверенно держали большой нож и будущее древко граблей. Почему-то сразу стало ясно, что эти руки прекрасно знают, как использовать то, что они держат, не только в мирных целях. Мужчина не прервал своей работы и тогда, когда Вандерер остановился перед ним, лишь бросая короткие взгляды на гостя.

   – Здравствуй. Ты Варяг будешь?

   Мужчина отложил гладко оструганную палку и легко согласился, кивнув головой:

   – Я буду.

   Вандерер достал из-за пазухи конверт и протянул Варягу:

   – Тебе письмо. Из школы.

   Тот свободной рукой принял, небрежно сунул к себе за пояс и ответил:

   – Письмо получил.

   Вандерер переступил с ноги на ногу и спросил:

   – Я присяду?

   – Ну, садись. – Равнодушно разрешил хозяин, убирая с лавочки только что отложенную палку.

   А сам принялся из заранее приготовленных заготовок выстругивать зубья. Чуть изогнутая готовая крестовина с дырками под них лежала рядом на траве. Вандерер снял с плеча мешок и присел, опустив его к ногам. Поинтересовался:

   – Говорят, ты хороший мастер меча.

   Варяг пожал плечами:

   – Мастер меча или хороший, или он не мастер.

   – А в обучение к себе возьмешь?

   Варяг приподнял бровь, отчего разорванные шрамом складки кожи на лбу стали походить на косые молнии. Хмыкнул:

   – Я Аватаров в ученики не беру. Бесполезная трата времени.

   – Почему бесполезная?

   Варяг опустил руки с ножом и недоделанной заготовкой на колени, внимательно вгляделся в Аватара, неспешно ответил:

   – Не слышите вы того, что говорят. Делаете все без души, равнодушно. Как вы говорите – "качаете" навык. А для этого учитель не нужен.

   – А если я не такой? И если сильно тебя попрошу?

   Теперь у Варяга обе брови взлетели вверх и он громко рассмеялся. Отсмеявшись, и вытерев тыльной стороной ладони выступившую слезу, ответил:

   – Нет, Аватар, "не таких" в твоей касте не бывает. Я уж повидал вашего брата. А если бы и согласился, у тебя никаких денег не хватит.

   – Я мог бы отработать.

   Варяга снова пробило на смех. Он покачал головой, успокоившись:

   – Нет. И не уговаривай больше.

   Вандерер вздохнул:

   – Ну а если я скажу, что меня к тебе направил твой старый знакомый?

   – Это кто ж такой? – удивление и интерес вперемешку с недоверием отразились во взгляде.

   – Леший, из Лукоморья.

   Варяг добрую минуту испытывающе глядел Аватару в глаза. Покачал головой:

   – Темнишь ты что-то. Леший и с людьми то дел иметь не любит, а Аваторов так, можно сказать, и недолюбливает. С какой это стати он вдруг с тобой якшаться стал бы?

   – Да случай свел. Он и говорил, что ты так просто не поверишь. Вот и просил посылочку в доказательство передать.

   Вандерер полез в мешок, отыскал там на дне тощий кошелек, и, достав шишечку, протянул ее Варягу на ладони.

   Что тут стало твориться со старым воином, сложно описать в двух словах. Вандерер так и вовсе испугался.

   Варяг с минуту, не меньше, тупо смотрел на лежащий на ладони предмет, потом лицо пошло пятнами, дыхание стало прерывистым и тяжелым, в глазах словно разожгли костер. Он вскочил, сжав кулаки, затем ладони разжались, выроненный нож упал на землю. Обе руки разом дернулись к зеленой шишечке, тут же прижались к животу и принялись елозить по одежке, вытирая об нее разом взмокревшие ладони. Глаза все время неотрывно держали взглядом маленькую сосновую шишечку. Кажется, убери сейчас Вандерер ладонь, она так бы и осталась висеть в воздухе, удерживаемая этим взглядом. А в нем проносились все чувства подряд, от уверенности в собственном помешательстве, до полного счастья. Перехваченным чувствами горлом пробулькал что-то невнятное, плюхнулся обратно на лавочку, вскочил, опять присел. Протянул ощутимо дрожащие руки и благоговейно взял шишку в свои мозолистые ладони. И с нею на вытянутых руках смешно потрусил через ворота во двор, пытаясь явно что-то выкрикнуть, позвать, но глотка еще не слушалась. И только со двора до пораженного Вандерера донесся набирающий понемногу силу голос:

   – Матрена! Доча! МАТРЕНА!!! ДОНЬКА!!! Смотрииии! Матрен, позови дочушку!

   Обеспокоенный женский голос отвечал:

   – Ты чего всполошился? Что случилось? Хрипишь как резаный поросенок, да ревешь как медведь. Неужели напал кто?

   – Давай Настеньку зови.

   – Да нет ее, к Святоглаве ушла.

   Голоса затихли, видимо люди вошли в дом. Вандерер озадаченно почесал затылок и снова опустился на лавочку. Что же такого он принес, что так всполошило уравновешенного Варяга?

   Во дворе хлопнуло деревянно, наверное, дверь, и дробно застучали переходящие в бег шаги. Из ворот выбежала невысокая, по плечо Варягу, полнеющая женщина в длинной юбке и белой с вышивкой рубахе, простоволосая. Вслед донесся голос Варяга:

   – Погодь! Только никому ни слова. Даже Настьке пока.

   Остановившаяся и повернувшаяся на окрик женщина махнула рукой, мол и сама не дура, и припустила вниз по склону, не заметив Аватара и одной рукой придерживая юбку, а другой притормаживая за деревья, чтобы ненароком не упасть.

   Вандерер покачал головой – вот переполоху он наделал.

   Со двора послышались шаги, и вышел все еще взъерошенный, но уже понемногу успокаивающийся хозяин. Он улыбался уголками рта и выглядел даже помолодевшим.

   – Проходи в дом, дорогим гостем будешь. Там и поговорим.

   Варяг провел гостя через двор в дом. Дом стоял в правом углу двора, приткнувшись одной стеной к скале, второй к стене ограды. И тоже был сложен из камня. Только крыша из обожженной глины, Вандерер не сразу вспомнил название – черепица. Вход через каменные же сени в дальней от ограды стороне дома. В противоположном углу просторного двора также приткнулась маленькая деревянная избушка, только на какой-то метр отступая от низкой здесь стены ограды. Слева от ворот, вплотную к высокой ограде прижимались невысокие хозяйственные постройки с плоскими наклонными крышами и настеленными по ним вдоль забора мостками – ну точно крепостная стена. Посреди двора одиноко стояла телега. Скала между домом и хаткой немного вгибалась внутрь, нависая над частью двора козырьком. Видимо что-то когда-то обрушило часть скалы, и образовалась эта площадка, позднее выровненная людьми.

   Пройдя через темные сени, оказались в просторной горнице. Через узкие высоко поднятые окна лился солнечный свет. Настоящий камин у стены с входом. Деревянные лавки вдоль стен и у стоящего посредине комнаты стола, накрытого чистой скатертью. Три двери в противоположной входу стене и одна в глухой, без окон. Гость не сразу рассмотрел, что эта стена представляет собой сплошной монолит. На камине и на многочисленных полочках какие-то салфеточки, резные фигурки, цветы. Везде чувствовалась заботливая женская рука.

   Хозяин предложил присесть за стол, сам устроился напротив. Спросил:

   – Как зовут тебя, Аватар?

   – Вандерер. – Отозвался тот.

   – Ну а меня – ты знаешь, Варягом все кличут. Сжился с армейским прозвищем. По-другому только дочка с женой. Каким же ветром тебя занесло в Лукоморье? К Оракулу ходил?

   – К кому? – не сразу понял Вандерер. – А, к Коту. Нет. Случайно. Мимо проходил, ну и что-то потянула заглянуть. Название, наверное, – лука, излучина у моря – море и решил посмотреть.

   – Вот как. И как, ответил тебе Оракул на твои вопросы?

   – Да я ж говорю – не спрашивал. Но так уж получилось, что кое-что прояснил. Если не наоборот – еще больше вопросов стало. И, похоже, искать на них ответы придется самому.

   – Ну а с Лешим как сутыкнулся?

   – Так Кот и привел. Вместе полночи и пропьянствовали.

   Варяг удивленно выпучил глаза:

   – А не брешешь? Это ж с чего тебе столько чести?

   – Да странный я Аватар какой-то. – Чуть насмешливо протянул Вандерер. – Неужели не замечаешь?

   – Да есть в тебе что-то неправильное. Вот только никак в толк не возьму – что? Сам скажешь, или гадать заставишь? – Прищурил глаз Варяг.

   Вандерер вздохнул. Напоминания о его ненормальности вовсе не доставляли ему удовольствия. Да еще и это тянущее желание идти куда-то, куда ему не хотелось и не было нужно.

   – Понимаешь, в этом теле сейчас нет высшей сущности. Нет вселения. И кто сейчас с тобой разговаривает – не знаю я сам. Кроме того, "тот, который во мне сидит" сейчас, до некоторой степени может игнорировать указания того кто вселяется – собственно Аватара.

   – Хм, никогда о таком не слышал. И что же ты хочешь?

   Вандерер пожал плечами:

   – Хочу узнать – кто я, откуда, зачем? Пока что. А там – посмотрим.

   – Угу, угу. Так Леший тебе, значит, спьяну шишечку-то всучил?

   – Да проспались мы уже после застолья. А поручение это дал после того как Кот мне к Ауробиндо посоветовал отправиться. Вот.

   И Вандерер выпростал из-за ворота золотое звено. Варяг пораженно покачал головой.

   – Что на белом свете деется? Кольцо цепи Оракула на жемчужной нитке морского народа. Если бы кто, самый достойный, рассказал – ни за что не поверил бы. Это кольцо только сам хозяин цепи и мог тебе дать. Многие зарились на цепь ту. Некоторых даже допускали ее скрасть – для смеху, наверное. Только никто даже и подержать ее не смог – рука проходит сквозь нее как сквозь туман.

   – Так что ж тогда Кот заливал, что боится за свое золото?

   Варяг хмыкнул. Продолжил:

   – А про нитку что скажешь?

   – Ничего. Повесить колечко не за что было, вот и... Не в мешке же таскать.

   – Так ты, стало быть, не знаешь, что эта нить скрывает себя и все что на ней, пока хозяин сам не захочет показать?

   Вандерер покачал головой. Теперь стало понятно, почему никто и словом не обмолвился про украшение, что висело у Аватара на шее. Даже Вилена.

   – Ну ладно. Ты не обижайся, что тебя тут вопросами замучил. Тут не только ты сам странный, а еще и странностей на тебе навешано – куда там самому продвинутому магу. – Варяг махнул рукой. – Ты вот что про шишечку эту знаешь?

   Он стянул домотканый рушник с большой глиняной миски, стоявшей в гордом одиночестве на столе. Там и лежала зеленая шишечка. Аватар пожал плечами:

   – Ничего. Тяжелая только. А так – шишка как шишка.

   – Шишка! Да смоги ты ее продать – богаче в королевстве никого бы не было. Это – "Дыхание леса"! Наверное, единственное во всей Ойкумене за последние лет сорок. Не слышал?

   – Нет.

   – Я расскажу. Ты ее принес, ты должен присутствовать при ее передаче. Только поклянись, что нигде, никому и никогда не проговоришься ни про "Дыхание леса", ни про то, кто его носит.

   – Клянусь. – Легко согласился Вандерер.

   – Хорошо. – Варяг помолчал. – Ты, может статься, замечал, что в лесу и дышится легко, и сил прибавляется, словно кто с тобой животворной энергией делится? Так оно и есть. Лес производит больше энергии, чем ему надо самому. Лишняя рассеивается. Ее мы и чувствуем. И звери, и птицы. И пользуются ею. Вроде хорошо. Да не очень. Дармовая энергия притягивает не только полезных зверушек. Всякая мелкая вредная букашка вроде короеда и прочих паразитов жирует на дармовщинку без меры. Мхи-камнеломы и другая вредная растительность, что только и может паразитировать. Злобные бесплотные существа опять же. Да много тварей поганых она привлекает. И плодятся они куда быстрей полезных да безобидных. А потом начинают тянуть уже не лишку энергии, а насущно необходимую для жизни леса часть ее. И лес, в конце концов, хиреет и превращается в гнилое болото. Вот лесные хозяева с незапамятных времен своим природным колдовством и спасали лес от такой напасти. Заколдовывали вот такую шишечку, или желудь, или еще что живое. И такая вот шишечка собирала часть излишка энергии со всего леса. Накапливала ее долгие годы. Для леших работа не трудная, только что ежедневной заботы требующая. А кроме пользы для леса, лешакам то не больно и нужная. Если только не надо быстренько лес вырастить, там где он сам ни за что не вырастет. Да людям еще такой вот накопитель может энергию отдавать. Никому более, даже лешакам. Сколько лет заряжался от леса, столько и отдает человеку. Да еще, может, маги умудрятся что с той энергией сделать. Сколько лет копила – столько и отдает. Квелый в себе силу немеряную чувствует, хворый – здоровым делается, самый задрипаный маг наравне с Аватарским встает. И жили люди с продвеку в мире с лешими, невзирая на их плохой характер. Да тут возьми и появись у Аватаров квест на добычу этого артефакта. А ваш брат головой думать не привык, все больше силой норовит взять. Да и люди есть и глупые и жадные. Началась большая охота за такими вот шишечками, желудями да орехами. На беду лесного народца, их колдовство глубоко завязано с их сущностью. Нельзя этот артефакт просто украсть, отнять и пользовать. Скоро назад возвертается, к хозяину, значит. И энергию свою, краденый да отнятый не отдает. Обязательно должен его хозяин леса по своему желанию отдать или подарить. А лешие уж так устроены, не могут даже под угрозой жизни своей от чего бы то ни было отказаться. Сущность у них такая. Да ведь глупость людская да гонор безграничны. Коль он сильнее другого, никогда на поклон не пойдет. Силой пытается взять. Вот и начали изводить лесное племя. Сейчас лесовика не в каждом лесу и встретишь. Они ж множатся не так как люди. У них на пару пара и рождается. Ну и перестал лесной народец "Дыхание леса" собирать. Себе дороже. Другими какими-то методами лес блюдут.

   Варяг покачал головой, словно сокрушаясь. Принес из сеней две кружки с водой. Одну передал Аватару, из другой отхлебнул сам.

   – Cлужил я тогда в королевском войске. До мастера еще не дорос, хоть и неплохо клинком владеть умел. Подняли нас и порталами куда-то закинули. Человек триста. С десяток магов с нами наших, пяток Аватарских и столько же их воинов. Расставили всех вокруг рощицы. Объяснили, что сейчас лешака гнать будут и что делать. Поставили какие-то там магические препоны. И давай ту рощицу магией да огнем поливать. Мне все это дело сразу не понравилось. Нельзя так. Не по-человечески. Там-то я с Лешим и повстречался. Молодой он тогда совсем был по их лешачьим меркам. Глупый еще, значит. Ему бы сразу уйти. Никакие магические кордоны его б не сдержали – не сильны наши маги в природной магии, потому колдовством и называют то, в чем не разбираются. Да он, Леший значит, оборонять свое хозяйство стал. Дооборонялся до того, что последних сил лишился. На последних крохах хотел своим тайным путем уйти. И ушел бы, кабы силенок поболе осталось. А так вывалился из своего портала, или как там у них тропа эта называется, в аккурат возле меня. Вот прям выпал из воздуха, и тут же свалился и глаза закатились. Зло меня разобрало.

   Рядом с нашей деревней большой лес был. Я мальчонкой даже с кикиморенкой лесной пытался дружбу водить. И деревенские обид от них не видели. То, что пошутят, бывало, не в счет. Не обижались. Такими уж они уродились. А если кто нашкодит в лесу, деревце там абы зря изведет или еще что, так тем за дело доставалось – не паскудь. Все понимали. А сколько раз они заплутавших людей или скотину отбившуюся выводили к дому? А тут такая травля.

   Поступился я тогда своим долгом. Хоть оцепление стояло и в видимости друг друга, да никто не заметил, как лесовик вывалился. Это потом вскорости маги набежали. Засекли волнение магического щита. Ну, я лесовика насколько мог подальше отнес и спрятал. Еле успел вернуться, а воронье уж тут. Долго рядили они – что да как, да руками водили. Потом меня давай выспрашивать. Я, не будь дурак, отпираться не стал. Говорю, видел, мол. Мигнуло что-то и опять ничего. Ох, и рисковал я тогда. Найдись среди магов кто потолковей, да поближе знакомый с природной магией – погорел бы. Повезло еще, соседи вообще ничего не засекли. Ну, посудачили они, да и пошли искать свой артефакт. Нас своим ходом отправили. Я у командира, – Варяг улыбнулся и достал забытое письмо, кивнул – да, у него самого, потом мы с ним прошли огонь и воду. До медных труб только не добрались. Так вот, отпросился якобы к знакомице неподалеку, на ночку. А сам лешаненка в охапку, да бесчувственного к родственничкам в соседний лес отволок.

   А артефактом маги так и не завладели. Весь лес сожгли – одна только орешина с ним и уцелела. Энергия, в нем накопленная, сберегла. Так и нашли. Только унести не смогли. На следующие сутки лес снова расти там стал. Прямо на глазах.

   Потом, было дело, еще встречались с Лешим. Вроде, и не должны ничего друг другу. А он – гляди, какой королевский подарок мне сделал. Как только смог утаить от всего мира?

   Варяг замолк, чему-то улыбаясь. Внимательно слушавший Вандерер решил уточнить:

   – Так ты болен, что ли?

   Варяг поднял глаза, вздохнул тяжело:

   – Не я. Дочка. Чуть более двадцати лет назад привез я сюда свою жену. Никто тогда здесь еще не жил. Сложили ту хатенку-развалюху, что во дворе видел, да принялись за строительство. Два года строились. Через два года уже и соседи появились. С большего обустроились, решились ребеночка завести. – Варяг добро улыбнулся. – Такая справная да ладная девчушка родилась – загляденье. Не могли с женой на нее нарадоваться. Только не довелось долго тешиться. Как три годика ей стукнуло – занемогла. Вроде все и хорошо, и веселая, и все, а сил нет. Десяток шажков пробежит – отдышаться не может. С лица и тела спадать начала. Мы с ней все королевство объездили да обошли. У всех мало-мальски сведущих лекарей да магов побывали. Как мастер меча и отставной гвардеец смог и к королевским целителям попасть. При дворе орочий шаман живет. И к нему пробились. Никто помочь не смог. К Оракулу ходили. Пятнадцать лет назад. Долго он вокруг ходил да головой качал. Потом мне Леший его откровения втолковывал. Не больно я тогда ему поверил, Оракулу. Да если бы не исполнял то, что сказано было, не знаю, дожила бы Настена до сегодняшнего дня... Так на травках да на тренировках через силу и жили. А последний год совсем плохо стало. Высохла совсем. Уже десять шагов не то, что пробежать, пройти без одышки не может.

   Варяг вдруг задумался на секунду и с жадным интересом уставился на Вандерера.

   – А Леший, когда подарочек передавал, больше ничего не сказал?

   Аватару показалось, что в ожидании ответа тот почти не дышит. Припомнив все, он кивнул головой:

   – Говорил. Сказал – пятнадцать.

   Вандереру показалось, что хозяин вообще перестал дышать. Затем с шумом выпустил воздух, расплываясь в счастливой улыбке. Немного успокоившись, снова заговорил с некоторой хрипотцой в голосе:

   – Ты представить себе не можешь, как это много, когда уходит последняя надежда.

   Со двора послышались шаги и голоса. Стукнула дверь и зашла вначале уже виденная Вандерером женщина, а за ней девушка. Скорее подросток. Довольно высокая, но страшно худая. Мальчишечьи бедра, тонкие детские руки, в поясе двумя ладонями обхватить можно. Изможденное лицо со впавшими щеками и огромными, на этом худом детском личике, синими глазами, казалось светившимися упрямством и волей к жизни. Тяжело дыша, она присела на скамью у входа.