Текст книги "Фэнтези(СИ)"

Автор книги: Валентин Ковалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

   Лис опять потянулся за флягой. Выбулькал последнее. С размаху забросил флягу в реку. Ритуал повторился. Чувствуя в голове некоторое коловращение, а в желудке тепло, Вандерер пробубнел с набитым ртом:

   – Крепкая, зараза.

   – Ага, – хохотнул Лис – гномы, они затейники. Не знаю уж, как они ее гонят, только крепче не пробовал в жизни. Наши так не умеют.

   – Так ты в лавку бегал?

   – Ну. У меня там кредит кое-какой имеется. Помог я как-то нашему лавочнику. Угнали шалые людишки пару возков из обоза. А в одном из них сундучок с выручкой нашего лавочника ехал. И маг не нашел – видать магия о магию споткнулась. А я нашел. По следам нашел. Без магии. Большие деньги гном в благодарность предлагал. Да я не взял. Ну, только своей на подарки. Там разной бабьей радости. А так, говорю, если нужда будет – то зайду. Так из всей нужды только за этой заразой и ходил. Ты не думай, я не злоупотребляю. Только когда уж совсем невмоготу становится. И что ей неймется? И бить пробовал – некоторые говорят, это вразумляет баб. Может, кого и вразумляет, только не мою. И сам потом ходишь, словно сам же себя оплевал. Противен сам себе. И ластиться пробовал. Смотрит как на идиота. У нас с нею и супружеские утехи как по принуждению. Тело требует, а удовольствия от того никакого. Хоть на сторону иди.

   – Ну, так сходи.

   Лис поковырял носком сапога землю, вздохнул:

   – Не, не могу я так. Это тебе можно – не женат, не обручен. Так что вон к Виленке и заходи. Вдова, ей можно. Только деньги не предлагай, говорят, обижается. Оно и верно, не шалашовка же, не этим на жизнь зарабатывает. А по зову естества оно дело доброе.

   – Это к какой Виленке? – заинтересовался Вандерер.

   – Да вон, – Лис с креном на корму развернулся в сторону деревни и махнул рукой в темноту – третий дом по левую руку отсюда.

   – Хорошая баба?

   – Баба как баба. Я ее не пробовал. Женат я. Да и Вилена женатых не привечает.

   – Ну, другим же женитьба не мешает?

   – То другим. – Лис опять вздохнул.

   – Так разойдись со своей.

   – Не, она без меня пропадет. Неприспособленная она. Вот если бы сама кого нашла. Чтобы не обижал. Ну ладно. Хорошо посидели. Спасибо тебе. Выговорился и полегчало. Пора на боковую.

   – Ты где ночевать думаешь? Домой пойдешь?

   – Нее. – Лис энергично замотал головой. – Я не самоубивец и еще не убивец. А вот ежели пойду домой, то и то и другое может случиться. Так что думать тут нечего – вон в баньке переночую. Пошли.

   Лис аккуратненько поднялся и потянул за ворот куртку. Остатки закуски посыпались на землю. Вандереру повезло подняться со второго раза. Слегка покачиваясь, мужчины двинулись в путь. У баньки бросили короткое "Бывай" и разошлись.

   Вандерер нетвердой походкой добрался до своего топчана, стянул одежду и забрался под одеяло. Голова кружилась. Мысли плелись, наползая друг на дружку. "Вот что определяет характер человека, его поведение? Почему один за гнутую копейку готов жизнь отнять и потом может спокойно спать? А другой заботится о человеке, который его постоянно изводит и в грош не ставит? Эгоизм, самопожертвование, доброта, презрение и прочие слова, определяющие качества человека – это ведь только слова. Постфактум. Описание качества после действия. В чистом виде к характеристикам человека отношения не имеют. Чтобы все это проявилось, нужно что-то, что даст толчок. Это так. Но ведь и до толчка все это дремлет в человеке. И никак не скажешь, что этот вот – герой, а этот – подлец. И лежит это в человеке поровну у каждого, или у одного больше хорошего, а у другого плохого? Один и тот же человек может быть и тем и тем? Или только кем-то одним? И чем, или кем это определяется? Ладно, у Аватаров не поймешь. А у людей? Может, и в них что-то вселяется?"

   Мысли все больше и быстрее кружились, запутываясь друг в дружке и в самих себе, как клубок ниток, с которым играет котенок. Кружение все убыстрялось, сплетаясь в сплошной поток омута сна, затягивающего в себя. И Вандерер, пройдя от внешнего края воронки к внутреннему жерлу, уже готов был спокойно погрузиться в забытье, как вдруг, расплескав хрупкую пленку реальности, из жерла вынырнула зубастая пасть монстра, разноцветные – зеленый и красный – глаза вспыхнули поодиночке и частокол зубов щелкнул за спиной. Странный мир открылся на миг в чреве чудовища. Множество разного облика, цвета и размера закрытых повозок без лошадей невероятно быстро катились в противоположных направлениях по очень ровной каменной дороге, с рычанием выдыхая сзади копоть. За дорогой высились высоченные многоэтажные каменные дома с невероятным количеством больших окон. Редкие деревья вдоль дороги. Большущий закрытый фургон со стеклянными окнами, за которыми виднелись сидящие и стоящие люди, с рыком остановился в метре. С шипением сама собой сложилась часть стенки фургона, открыв проход внутрь. Тут видение расплылось, подернулось пленкой белесого тумана и пропало.

8

   Виктор недоуменно смотрел вслед уходящему автобусу. В какой-то момент накатило что-то, вдруг привычный мир стал незнакомым и пугающим. А автобус вообще предстал железным чудищем, собиравшимся проглотить его. Ступор длился не больше минуты, что не помешало «чудищу» подло сбежать, обрекая незадачливого драконоборца на двадцатиминутный марш-бросок. Виктор сердито чертыхнулся, плюнул со злости под ноги, и потопал за автобусом, размышляя на ходу, что за незадача с ним приключилась. В голову приходил только один «афоризм», точно соответствовавший моменту: «Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша». Оптимизма это не добавило. Правда, предпосылок к «шуршанию крыши» Виктор тоже не находил. Не считать же таковыми прочитанные недавно пару книг Кастанеды. Чтиво может и увлекательное, но само по себе безобидное и никак не способствующее «движению точки сборки». Покрутив происшествие и так и этак, решил, что один случай еще ничего не значит. Мало ли – может вспышки на солнце, затмение Меркурия, землетрясение на Аляске или происки инопланетян. Или отсутствие регулярного секса. Чем не причина попсиховать? Кстати, через пару дней жена с дочуркой приехать должны. Надо бы убраться дома, а то от психов половинки не только крыша шуршать начнет.

   Перекусив чем бог послал, а послал он временно холостякующему Виктору позавчерашние, кажется, макароны, черствый батон да сало с кетчупом, принялся было за уборку. Прибрал разбросанные вещи. Помыл посуду. Вынес мусор. Покурил заодно. Бросить бы надо. Хотя, говорят, если резко бросить, то и рука оторваться может. Собрался было пропылесосить, но тут вполне рациональная мысль успела вовремя – еще целых два дня. И что, потом опять пылесосить? Не дождетесь. Хотя и на последний день откладывать не стоит. Мало ли, вдруг раньше сорвутся. Оправдывайся потом. Оптимальный вариант – пропылесосить завтра. А то опять пыли насобирается. Обмусолив эту своевременную мысль, упал на диван. Горизонтально. Четвероногий друг довольно скрипнул. Вот это я понимаю, домашний любимец. Пульт, конечно же, оказался под боком. Все же в отсутствии женского глаза и языка гораздо больше положительных сторон, чем отрицательных. К примеру, все вещи находятся там, где и должны, то есть где удобно. И вещам, и хозяину.

   По зомбоящику смотреть было абсолютно нечего. Виктор подозревал, что количество каналов прямо пропорционально связано с наличием на этих каналах чего-нибудь смотрибельного. То есть чем больше, тем меньше. Не говоря уже про возможность найти после рекламы то, что смотрел до нее. Пока все каналы по кругу перещелкаешь...

   Новостные программы вовсю смаковали катастрофы, аварии, громкие убийства. Если таковых не хватало, раздували более мелкие. Сплошная чернуха. Как будто обывателю в повседневной жизни мало бед и неприятностей.

   Аналитические проекты были или ни рыба ни мясо, или выкапывали и пытались более качественно перемешать с дерьмом прошлое великой державы. Не замечая, что пачкают заодно и будущее теперешней.

   Политики всех рангов озабочены больше имиджем и визуальным увеличением роста, чем реальными проблемами страны. А между тем "все кругом народное" давно уже работало на дядь с совсем не народными харями и далеко не в телогрейках. Делить было уже почти нечего и потому, с легкой руки тех же политиков, в распил шло уже все подряд – образование (благо своих детей и за бугром научить можно), армия (Да кому она надо! Теплых местечек на планете хватает. Главное вовремя успеть распилить, чтобы и внукам хватило) и все остальное.

   Нормальные фильмы вытеснены сериалами. Ну, хоть это немного научились делать. Иногда даже смотреть интересно. Забугорными же самая тупая скотина подавится. Прошли те времена, когда западная экзотика была в моде и плачущая вместе с богатыми рабыня Изаура собирали аншлаг у голубых экранов. Да, кстати, голубые экраны значительно поголубели. Теперь "Голубой огонек" можно называть так с полным правом.

   Виктор надавил красную кнопку на пульте и с сожалением поднялся с дивана. Друг жалобно скрипнул. Это жена постоянно может пилить, что он ничего дома не делает. А что можно делать в городской квартире? Убирать? На это даже часа много. Стирать? Чем же тогда машина-автомат занимается? Разговаривает по телефону? Можно конечно встретиться с друзьями. Но ведь опять придется пить. А печень, она не железная. Вот и остается только интернет. Там и пообщаться можно – причем без алкоголя – и развлечься. Так, что выбрать, танки или перса покачать? Ладно, глянем, как там он поживает.

   В кабинете прощелкал пришедшие рекламные письма, заработав с полцента. Всего накопилось уже чуть больше десяти. И вошел в игру. Перс махал мечом на какой-то полянке в стороне от поселка. Что за черт? По местному времени ему еще спать положено. В игре сутки втрое быстрей. Или я что-то намудрил с настройками? Нет вроде. Все по максимуму, но никаких излишеств. Может все же аккаунт взломан? Вышел в кабинет, посмотрел логи. Все подключения с моего IP, и время совпадает с тем, когда я подключался. И сейчас видно, что только что вошел. А до того все чисто. Чертовщина, блин. С админами, что-ли, связаться? Виктор указал персу цель – арену. Вообще непонятки какие-то в этой игрушке. На ручном управлении перс совсем плохо слушается. Ни один бой так не выиграл. Зато при задании цели, на автомате, большинство побед. А на форуме пишут, что автомат – туфта, никто на нем не играет, так как не эффективно против игрока пускать бота. Хотя это смотря какой бот, если у него прога поведения продвинутая, то мама не горюй. Но у моего-то перса откуда?

   Между тем перс добежал до арены и сунулся в бой. Э-э-э... Не понял. Вроде бы целью было только добраться до арены. Должен был добежать и стоять ждать следующих указаний папочки. Может интерфейс глючит? Черт, он еще и в групповой бой влез. Так на форуме никто ни на интерфейс, ни на управление не жаловался. Может у меня с компом чего? Давненько система стоит, всякого дерьма поднакопилось. Да и антивирь надо бы прогнать. На всякий случай.

   Пока Виктор чесал репу, на игровом поле разворачивалась картина боя.

*****

   Вселение застало врасплох. Как раз когда Вандерер отрабатывал показанную ему накануне инструктором по фехтованию новую связку. Перетекал из положения в положение, вымывая похмелье. Вроде самочувствие и не плохое, и голова не бо-бо, но все же некоторые последствия в теле и несвязность мыслей наблюдались. В последнее время он все лучше определял приход сущности. Потому что много времени анализировал свои ощущения и поведение. И сейчас, в несколько заторможенном с похмелья состоянии, почти сразу понял. С чего-то вдруг попробовал «заговорить» с «хозяином». Никакого ответа. Ну что ж, видимо опять на арену. Так и есть. Неудержимо потянуло в сторону боевых площадок.

   На арене не было ни одного боя один на один. И никто не ждал очереди на такой бой. В двух местах шли схватки команда на команду и в одном каждый против всех. С десяток человек занимались форменным самоубийством. Вдруг очень не захотелось опять умирать. И тут же, видимо виной было все то же похмелье, накатила веселая бесшабашность. А, не предавайся унынию, раз все равно ничего нельзя исправить. И Вандерер шагнул в общую кашу, обнажая клинок.

   На него почти сразу налетел боец, только ушедший из-под удара и пытающийся разорвать дистанцию. Он походя атаковал Вандерера стандартным ударом наискось сверху вниз, явно рассчитывая на такую же стандартную защиту. Тогда он проскочил бы за Вандерера, оставляя того между собой и противником – между двух огней. "Но мы пойдем другим путем. Вот и пригодилась связочка." Ван хищно улыбнулся, и это вымыло из головы все лишние мысли. Только холодный расчет. Вместо того, чтобы парировать удар, он резко ушел влево, пропуская меч противника в считанных сантиметрах от своей головы, своим же клинком нанес удар вскользь снизу справа по корпусу, так что меч, полоснув незащищенное тело, продолжил движение. На конце его траектории, на самое острие клинка налетело горло несущегося с занесенным для удара мечом преследователя. Брызги крови из трахеи окропили лицо и рукав. А Вандерер, не останавливаясь, продолжил разворот влево и оказался в двух шагах от спины теснимого на него двумя противниками детины. Не замедляясь, подпрыгнул и ударом обеих ног в спину насадил того на один из плясавших перед ним мечей. Не дожидаясь, пока меч высвободят из тела, прыгнул на оставшегося с оружием, но вынужденного отшатнуться от падавшего тела, а потому открывшегося и не готового к защите. Тот все же попытался парировать удар, но не успел. А Вандерер уже в связке колющим ударом достал только поднимающего оружие его товарища. Все поле боя, спереди, сзади с боков, было перед Ваном как на ладони, и план действий сложился. Но сражение не посиделки, тут обстановка меняется мгновенно, что сам же Вандерер и успел с блеском продемонстрировать, так эффектно ворвавшись в бой. Поэтому планы пришлось корректировать очень быстро. На него слева бросился только что уложивший противника боец, изображая перед собой клинком нечто вроде восьмерки. Этот прием показывали всем, вот только Вандерер всерьез сомневался, что методы противодействия здесь кому-нибудь из Аватаров известны. Состояние отрешенности и веселого азарта продолжалось. И Ван, несмотря на то, что со спины на него набегал с поднятым оружием боец, сделал шаг назад и, уловив когда кисть противника, вращающая меч, примет самое неестественное положение, ударил по лезвию. Клинки звякнули, руку противостоящего ему Аватара потянуло вслед за отбитым стальным жалом, вывихнутая кисть не удержала рукоять и оружие отлетело в сторону. Самое время добить, но сзади вот-вот на голову опустится смерть. Поэтому Вандерер, используя энергию движения своего клинка, ушел за ним кувырком в сторону через плечо. А уже начавший удар воин, не останавливая бег, обрел в жертву вместо Вандерера обезоруженного им противника. Тот же, еще не выйдя из кувырка и не успев встать на пятки в присяде, рубанул по ногам одного из пары фехтовальщиков. Естественная реакция на это обоих противников, привела к немедленной смерти покалеченного резвым Аватаром. Впрочем, победитель лишь на секунду пережил своего соперника. Встав на ноги из-за спины поверженного, Вандерер воткнул острие клинка в сердце не успевшего восторжествовать. Вот только выдернуть его и развернуться он уже не успевал – сзади опять с поднятым высоко над головой мечом набегал давешний неугомон. Поэтому начиная разворот, Вандерер выпустил рукоять торчащего в еще не начавшем падать теле клинка, и перехватив ее обратным хватом, связал в одно движение высвобождение клинка и удар снизу вверх. Клинок распорол плоть от паха до грудины, успев перерубить пару ребер до того как уже мертвое тело по инерции повалило Вандерера на землю. Ощутимо грохнувшись спиной и пытаясь вернуть обратно выбитый из легких воздух, Вандерер освободился от навалившегося трупа и стал искать замену застрявшему в кости и плоти мечу. И тут же остановился. На площадке больше не было живых. Ударил гонг. Вандерер вспомнил, что по правилам такого поединка, тот длится именно до момента, когда в живых остается только один. Если на площадке есть двое, вмешаться в "мясо", так называли такие бои, может любой. И длились они порой не один час, потому что кроме свежих участников возвращались и возрожденные Аватары. А возрождение занимало десять минут с момента смерти. И пару минут на дорогу от казармы. За победу в таком поединке полагалось неплохое денежное вознаграждение.

   Вандерер огляделся. Еще никто не вернулся из казармы. Сколько же прошло времени? Субъективно – и вечность и миг. Объективно, если поднапрячься, то стоило бы узнать у кого-то со стороны. "Вот это я повеселился!". Глупая и несвоевременная мысль вдруг разом вернула в действительность. В которой нет таких выплесков адреналина, работы организма на пределе, ощущения остроты жизни и смерти. "А где же второе я?". Несколько секунд самоанализа дали понять, что оно здесь. Что довольно, удивлено, даже растеряно. Затем напряжение боя окончательно сошло на нет, и осталось только ощущение присутствия на самом краешке сознания.

   Вандерер еще раз окинул поле взглядом. До сознания только сейчас начали доходить детали. Судя по наличию свежих и уже исходящих туманом трупов, бой длился не менее часа. "И что, стоило появиться мне, и все пали ниц?" Мысль пронеслась, оставив горьковатый осадок, и сделав очередной зигзаг, вопросила: "А завтракать мы сегодня будем? Или как?"

   И как понять свою сущность, если в миг самого великого триумфа, просыпается естественное желание поесть, поспать, сходить в туалет? Или может быть кто-то поклянется, что отправляя естественную надобность организма, никогда не грезил о миге триумфа? Учитывая, что каждый его понимает по-своему.

*****

   Сказать, что Виктор был удивлен развернувшимся перед ним сражением, значило бы... Именно это бы и значило. Удивлен. Довольно сильно. Особенно если принять во внимание, что информационные технологии были его специальностью. Заходя пару раз в день в игру, и проводя несколько боев, он никак не ожидал от своего перса такой прыти.

   "Та-а-а-к. Чего-то я не понимаю. Без бутылки не разберешься".

   В некотором ступоре он накапал себе рюмочку "лечебной". Мысли потекли ровнее. "Ну и чего всполошился? Игра такая. Рандом. Это тебе не танки, где вся физика просчитана. Правда графика все же покруче будет, чем в "Мире танков". Ну, так за чем дело встало? ". Танки они и в Африке танки. Их железной зубочисткой не проковыряешь. И сами по себе они не ездят. Поиграем.

9

   Заканчивалась третья неделя обучения в Школе. Уже давно перестали нестерпимо ныть мышцы, а единственным желанием в конце дня было добраться до своего места в казарме. Организм привык к нагрузкам и втянулся в распорядок дня. Как-то неожиданно для себя Вандерер оказался в первой десятке. Про то, что победа в «мясе» стала для него совершеннейшей неожиданностью, и говорить не стоит. Благодаря ей, у нищего Аватара в кошельке зазвенели монеты.

   Однако не все было так лучезарно. Если потребности в отдыхе и в самооценке были удовлетворены, то нашлись другие, которые постоянно о себе напоминали. Особенно остро это стало ощущаться, когда организм вошел в ритм жизни. Все ведь знают основные потребности? Пожрать, поспать, почувствовать себя сильным(умелым, умным) и – правильно – "основной инстинкт".

   Вот с ним то и были проблемы. Нет, не так. С ним как раз проблем не было. Проблемы были с его удовлетворением. Вандерер и вторую баню пропустил по его милости. Благо река выручала в плане гигиены. Но по мере приближения следующего банного дня, в организме нарастало определенное томление. А тут еще деньги появились. И Лис подкинул адресок. Вандерер даже прогулялся пару раз мимо того дома. И хозяйку видел. Очень даже аппетитная женщина. Уж прошу прощения за кулинарные пристрастия, но кому что, а голодному – хлеб. А Вандерер был очень голоден. Тем более ни про последний, ни про какой другой раз, говорить не приходилось. Даже существование какого-нибудь опыта в этой сфере подвергалось сомнению. Что не подвергалось сомнению, так это потребность в таковом и наличие знаний о данном виде жизнедеятельности человека. Откуда? Вопрос применительно к Аватару попросту некорректен. Откуда только что "родившееся" тело знало как ходить, говорить и прочее? Не понимаете? Я тоже. Но ведь незнание не освобождает от ответственности. Так? А ответственность предполагает знание? Не так.

   Короче, Вандерер для начала отправился в лавку, прихватив кошель с деньгами. Она выделялась среди таких же домов только наличием вывески над воротами, да пристройками позади дома. На вывеске довольно коряво был изображен суровый коренастый мужик с бородой.

   Сеней не было, и Вандерер попал сразу в помещение лавки. Вдоль всех стен тянулись полки, сплошь уставленные всевозможными предметами обихода, посудой, продуктами, аккуратно сложенными стопками одежды и прочим нужным и не очень барахлом. Доступ ко всему был свободным, за исключением противоположной от входа стены, отгороженной невысокой, ниже пояса среднего человека, стойкой с широкой поверхностью.

   При входе над дверью зазвенел колокольчик. И пока Вандерер осматривался, за стойкой в дверях нарисовался хозяин. Чем отличается натуральный негр от европейца? А азиат? В принципе, ничего такого в облике хозяина не было. Но спутать его с человеком можно было лишь сослепу с жестокого похмелья темной ночью.

   Чуть ниже среднего роста, чуть пошире в плечах и вообще в кости. Сильно выступающие вперед надбровные дуги создавали ложное впечатление вечной нахмуренности и даже кровожадности. Глаза – обыкновенные. Может быть в комплекте с широким, даже массивным лицом, кажущиеся маленькими. Широкий приплюснутый нос. Аккуратно подстриженная бородка, через бакенбарды плавно перетекающая в ... Гмм. Нет, не совсем чтобы в волосяной покров головы. Он, конечно, присутствовал, но в несколько ограниченном варианте. Ото лба и до макушки волосы были выбриты. Но, подчеркиваю, это касалось только конкретного индивида. Ну мало ли кто какую прическу носит. Несколько коротковатая, но широкая и вполне пропорциональная телу шея. Ну а в остальном, если принять во внимание коренастость и широкий массивный костяк, человек как... Мммм... Гном как гном.

   Гном молча изучал потенциального покупателя.

   Что-то заставило Вандерера заговорить непривычным ему слогом. (Ну а что заставляет нас говорить с разными людьми тем или иным образом?)

   – Многих дней тебе. Прости мое невежество, но я впервые имею дело с представителем горного народа, и если вдруг неловким словом нечаянно задену твои чувства, прошу не гневаться. Ты ведь гном и владелец этой лавки?

   Гном как будто несколько даже растерялся, потом молча и как-то неуверенно кивнул головой. Вандерера уже понесло, и он продолжил в том же духе.

   – Мое имя – Вандерер. Аватар. Прохожу обучение в королевской Школе. Как мне обращаться к тебе?

   Гном еще некоторое время разглядывал видимо показавшегося ему странным Аватара. Затем ответил. Голос у него не очень соответствовал фигуре. Тонковат.

   – Ты можешь называть меня Ток. Здесь все меня так называют. И не стоит церемониться. Мы, гномы, довольно грубый и прямой народ. Даже торговцы. Так что перейдем к делу. У тебя какой-то квест?

   – Нет. С чего ты так решил? – удивился Вандерер.

   – Я держу эту лавку семь лет. За все это время ни один Аватар просто так не заговорил со мной. По правде, большинство вообще молча тыкало пальцем в товар. Так что если ты не откажешься выпить со мной чашку чая, я буду рад.

   – Спасибо, не откажусь.

   Гном провел Вандерера в соседнюю комнату и оставил ненадолго. Такого количества и разнообразия оружия в одном месте ему еще не доводилось видеть. Всевозможные мечи, копья и сулицы аккуратно выстроились в стойках. Спаты, гладиусы, акинаки, фламберги, бастарды, скарамасаки – все хищно обнаженные. Ножны в таких же стойках стояли рядом. Ножи и кинжалы разложены на узких столах. На стенах висели боевые топоры, клевцы, чеканы вперемежку со щитами, булавами, кистенями и шестоперами. Отдельную стену занимали луки и арбалеты вместе с кирасами и доспехами. Все это сверкало сталью в последних лучах заходящего солнца. Какой мужчина спокойно пройдет мимо такого разнообразия? И Вандерер заворожено рассматривал все эти орудия убийства и защиты. По правде, он не чувствовал пока необходимости менять свое оружие. Привык как-то и оно его пока устраивало. Выбрал для пробы один из приглянувшихся мечей, примерился, цокнул языком. Его меч тоже был неплохо сбалансирован, но этот, длиннее и немного тяжелее, оказался намного лучше. Хозяин вынул из стойки другой меч, подал его Вандереру рукоятью:

   – Попробуй вот этот.

   Вандерер взял, осмотрел клинок с двойным долом и почти отсутствующей гардой. Рукоять лежала в руке как влитая. И балансировка – опять захотелось цокнуть языком. Кажется, он стал разочаровываться в своем мече. Вернул меч в стойку.

   – Благодарю, но пока у меня нет намерения перевооружаться.

   – Как знаешь. Прошу к столу.

   За разглядыванием оружия Вандерер не заметил, кто и когда принес дымящийся ароматный травяной чай и блюдо с булочками. Присели. Чай был приятным. Гном сделал глоток и, держа чашку в руке, заговорил:

   – Здесь лишь малая часть товара. Но все отменного качества. Выкованы весьма достойными подгорными мастерами. Хотя есть и изделия людей и эльфов. Но сам знаешь, куда им до наших кузнецов.

   Вандерер ответил:

   – К сожалению, я не очень сведущ в этих вопросах. Слишком короток срок моего пребывания в этом мире. Однако слышал, что подгорному народу нет равных в оружейном деле.

   – О да. У нас даже подмастерье может на равных поспорить с большинством людских мастеров, не говоря уже про эльфов. А изделия Великих мастеров стоят целое состояние. Где же ты странствовал?

   Вандерер решил сразу удовлетворить любопытство гнома. Хотя изливать душу и выкладывать все начистоту незнакомому гному не собирался.

   – Честно сказать, место своего появления в Ойкумене я не помню. Пришел я со стороны Лукоморья. Дух дорог был достаточно благосклонен ко мне и по пути больших приключений не случилось. Чуть больше недели остается до окончания моего обучения. Очень короткая история, правда?

   – Все когда-то стоят у начала пути. Ты уже знаешь, куда направишься дальше?

   – Нет, я еще не решил. Наверное, просто поброжу по свету. А там, кто знает, может и найдется дело по душе. – Вандерер поставил на стол свою пустую чашку.

   Гном сделал еще глоток и тоже отставил недопитую чашку.

   – Так что же привело тебя в мою скромную лавку?

   – Подарок женщине хочу выбрать. Что ты можешь посоветовать?

   Гном порылся пальцами в своей бороде:

   – Ну что же, пойдем посмотрим, что у нас есть.

   Вандерер выбрал красивый вышитый птицами и цветами женский платок. Он оказался эльфийским и обошелся в большую половину имевшихся у Аватара денег. По сравнению с ним, бутылка легкого вина и сласти стоили вообще копейки. В качестве упаковки гном "от заведения" презентовал небольшую изящную корзинку, в которой все уместилось как нельзя лучше. С ней в руке Вандерер и вышел в уже сгустившиеся сумерки.

   К дому Вилены Вандерер подошел почти в темноте. Чем ближе, тем меньше становилась решимость. Пройдя через двор, постучал в дверь. Изнутри отозвался женский голос:

   – Это кто там скребется? Входи уж.

   Вандерер вошел в освещенную свечой комнату и, смущаясь, поздоровался.

   – И тебе здравствовать. Зачем пожаловал?

   Вилена была статной женщиной, с гибким, но уже начавшим полнеть станом и крутыми бедрами. Босая, она стояла в круге света, разлитом свечой, в юбке, из-под которой виднелись упругие икры ног, и простой белой рубахе навыпуск с коротким зауженным рукавом. Разрез на рубахе был расшнурован, и в нем проглядывала ложбинка между небольших грудей. Часть каштановых волос покоились за спиной, а часть лежала на правой груди. В левой руке женщина держала гребешок. Черты лица немного резковаты, но в целом приятны.

   Вандерер окончательно смешался и принялся мямлить:

   – Я вот, это, в гости зашел. Если не прогонишь. – И протянул корзинку хозяйке.

   Вилена всплеснула руками:

   – Батюшки, никак ухажера свет послал. Вот уж вовремя. А то хоть на грядки иди – уж который месяц без мужчинки. – И женщина залилась озорным смехом. – Да ты проходи, не стой столбом в дверях. Дай посмотрю – глянешься ли мне.

   Вандерер сделал пару шажков, продолжая неловко держать в руке корзинку.

   – Да ты корзину свою на стол поставь, а то рука замлеет держать. – Продолжала свою игру озорница.

   Вандерер даже подумал – посмеется и выставит за порог. И как себя вести с женщинами, и что говорить, Вандерер решительно не знал.

   – Ой! – Хозяйка опять попыталась всплеснуть руками, но уронила гребень. Поднимать не стала. – Да ты, никак, Аватар. Вот дела. Да какой свеженький да стеснительный. Щеки закатом пылают.

   Вандерер и сам чувствовал, что щеки у него горят от смущения. Хотя в тоне Вилены и чувствовалась смешинка, слова не были насмешкой. Просто Вандерера смущала сама ситуация.

   Между тем хозяйка продолжала:

   – Да ты присаживайся. Только железку свою сними со спины да в угол поставь. Пугает она меня.

   Пока Вандерер от смущения неловко возился с мечом, Вилена забросила волосы за спину и присела на лавку у стены, сложив руки на коленях. Когда он справился со своей задачей и повернулся, игриво повела плечом и предложила:

   – Ну, что там у тебя в корзине? Показывай.

   Вандерер достал платок, развернул, хотел накинуть Вилене на плечи. Но та вскочила – глаза расширены, рот приоткрыт, руки прижаты к груди. Вандерер замер, не понимая в чем дело. Наконец женщина отвела глаза от платка, глянула на Аватара, хихикнула. Взяла платок, накинула на плечи, поправила волосы, огладила плат рукой.

   – Ну угодил, Аватар. Этим платом Ток уж год как всех женок поселка дразнит. Только ж на него и за год не накопишь. Ох уж наши бабы обзавидуются! А как языки-то почешут, да косточки мне перемоют!

   Она повертелась, пытаясь оглядеть себя в обновке. Неожиданно сделала шаг к Вандереру и, приподняв лицо, мягко коснулась его щеки губами. Засмеялась его смущению.

   – По нраву. Не плат по нраву, ты по нраву. – Вдруг голос стал серьезным.– Ты не подумай, что подарком меня расположил. Что плат – вещь она вещь и есть. Вижу что человек ты не плохой.

   Не снимая платка с ладных плеч, принялась доставать из корзинки остальное. Обернулась к так и стоящему посреди хаты Вандереру: