Текст книги "Фэнтези(СИ)"

Автор книги: Валентин Ковалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

26

   Карета въехала в распахнутые настежь ворота кремля, прокатила по широкой аллее ухоженного парка и остановилась у ступенек, ведущих во дворец. В белокаменный замок вели черные ступени. Поднимаясь по ним, Вандерер отогнал мысль: «И как часто по дороге на самый верх человек устилает ее чернотой?».

   На верхних ступенях их встретил распорядитель, узнал имена и передал помощнику, пожелав приятно провести время. Их провели к дверям приемного зала. Здесь Вану пришлось сдать оружие. Дверь распахнулась, первым вошел маршал в пышном сюртуке и, ударив церемониальным посохом о медную дощечку в полу, отозвавшуюся громким звуком, зычно возвестил:

   – Аватар Вандерер с дамой Анастасией!

   После этого гости были предоставлены сами себе.

   Потолок смыкался аркой высоко вверху, расписанный различными сценами и невиданными зверями. По второму ярусу большого зала шел балкон. Он по периметру опоясывал зал, опираясь на тонкие каменные колоны, как и все здесь, за исключением блестящего черного пола, белые. Над головой звучала музыка, видимо где-то сверху на балконе располагались музыканты. Между колоннами и стеной стояли столы с закусками и напитками. Несмотря на то, что они опоздали минут на пятнадцать, народу было еще не очень много. Как заранее успокоил их портной, основной состав подтянется к полуночи, к выходу короля.

   Люди в одиночку, парами и группками стояли и дефилировали по всему залу, концентрируясь у столов. Аватар с девушкой остановились, осматриваясь. Настя прошептала:

   – Боязно!

   Вандерер сам чувствовал себя не очень уверенно среди всего этого великолепия и напыщенности, но улыбнулся Насте:

   – Ну, хоть чего-то ты боишься. Пойдем, попробуем королевских угощений. На голодный желудок бояться страшно.

   Прошлись вдоль столов и пристроились у одного из них. Середину стола занимали наполненные бокалы с разными напитками, на больших серебряных блюдах были разложены всевозможные закуски, сладости и фрукты. Все, что можно было сразу положить в рот, не прибегая к помощи столовых приборов. Вандерер попробовал из одного бокала. Вино было превосходным, легким. Он предложил Насте наполненный бокал. Та взяла и лишь пригубила. Голод ее если и мучил, то только голод познания. Вандерер же решил отдать должное и желудку, не забывая поглядывать по сторонам.

   Пока все было чинно и благопристойно. Вдоль колон прогуливались матроны со своими юными подопечными, демонстрируя "товар" и раскланиваясь со знакомыми. Группки молодежи довольно шумно что-то обсуждали, оккупировав несколько столов. Знать постарше прохаживалась по двое-трое, надолго задерживаясь со встречными и иногда подходя к столам. Несколько замеченных Аватаров стояли истуканами. Гости продолжали прибывать, и вскоре Вандерер перестал обращать на гонг внимание, тем более что знакомых у него среди знати не было. Да и вообще в этом мире он мало кого знал. И все они были далеко.

   Наряды дам поражали разнообразием. Много пышных, утонченных, со вкусом и стилем, и столь же много вульгарных или просто безвкусных. Большинство предпочитало яркие цвета, пышные юбки и лифы. Видимо в этом сезоне была на них мода. Но встречались и иные – легкие, обтягивающие или свободные. Однако Вандерер решил с удовлетворением, что Настино платье выделялось и стилем и хозяйкой.

   Наряды мужчин тоже имели широкий диапазон. От обтягивающего трико на нижней части тела, до широченных шаровар. Более старшее поколение, несмотря на духоту, было упаковано еще и в камзолы, из-под которых выбивались пышные жабо и кружева рукавов рубашек. Гости помоложе одевались более демократично и разнообразно. Но и здесь правили бал яркие расцветки. Черное встречалось редко.

   – Настя, мы с тобой черные вороны. – Пошутил Аватар.

   Девушка осмотрелась и улыбнулась:

   – Ничего, я привыкла. Зато ворона среди курей выделяется не только цветом.

   Вандерер не понял, к чему она это сказала, но уточнять не стал. Скорее всего хорохорилась перед самой собой. От страха. Они обошли зал, разглядывая собравшееся общество и ловя любопытные взгляды, и вернулись обратно. Тут за их спинами раздался несколько неуверенный голос:

   – Невероятно! Воплощенная мечта! Нет, этого не может быть! Кто ты, чудесная незнакомка?

   Повернувшись на голос, Вандерер с Настей встретились глазами с автором наряда девушки. При взгляде на Настино лицо, его глаза распахнулись еще шире:

   – Ты поражаешь меня в самое сердце уже второй раз. Я никак не ожидал, что встречу здесь волшебную жемчужину, лелеемую в своих мечтах. Впрочем, неважно. Позволь выразить свое искреннее восхищение. И узнать, наконец, твое имя. И твое тоже, Аватар. – Эльф был слишком хорошо воспитан, чтобы игнорировать спутника девушки, но тот ему явно был неинтересен.

   – Анастасия. – Немного смущаясь, отозвалась девушка.

   – Вандерер.

   – Я польщен нашим знакомством. Свое имя я уже называл, но посмею повториться – Ританиэль. Не люблю дворцовые приемы, но по долгу службы, я королевский садовник, обязан их посещать. И это первый раз, когда меня здесь ожидал такой приятный сюрприз.

   Тут на время музыка прервалась, и был объявлен первый танец. Пространство посредине зала очистилось от фланирующих и там принялись выстраиваться пары.

   – Окажи мне честь, позволь пригласить на танец. Если, конечно, твой спутник не против.

   Вандерер молча утвердительно кивнул. Настя смутилась, но тут же гордо подняла голову и твердо сказала:

   – Ританиэль, ты переоцениваешь мои достоинства. К сожалению, я не знаю этого танца. Тебе придется подождать, пока я его выучу. По крайней мере, до его окончания.

   Эльф недоверчиво наклонил голову:

   – О, здесь на малом приеме играют всего три танца, так что ожидание не затянется надолго.

   Настя повернулась к танцующим. Вандерер не сомневался в Настиных словах, чего нельзя было сказать об эльфе. Ван решил скрасить возникшую неловкость.

   – Ританиэль, извини, что мы без разрешения использовали твою великолепную идею. Надеюсь, ты не против?

   – Конечно, нет! – Эльф несколько удивленно смотрел на Вандерера. Так смотрят на неожиданно заговорившую статую. – Даже наоборот. Впервые моя фантазия с пергамента перекочевала в действительность. Это весьма приятно. Особенно когда твоя идея воплощена с таким тщанием. Жаль только, что деталь с ушками так и осталась на бумаге.

   – Это не в наших силах. Пока Настя учится, может ты мне поведаешь что-нибудь о присутствующих?

   – Если только в общих чертах. Я не очень разбираюсь в дворцовых интригах, да и не стремлюсь. Могу поведать только то, что невольно доходит до меня. Вон та компания, через стол от нас, что бросают такие откровенные взгляды на Анастасию, – Вандерер нахмурил брови и якобы сердито посмотрел на цветастую компашку. Молодцы временно сделали вид, что девушка их нимало не интересует. Эльф одобрительно хохотнул. – Это отпрыски мелких дворян и низших чинов, служащих при дворе. Не сказать, что самая спокойная компания, но в силу своего положения знающая место, соблюдающая приличия и не доставляющая особых хлопот. В отличие от них, кучку напыщенных юнцов почти у самого королевского выхода, ты бы нимало не смутил своим взглядом. Это чада сливок общества, верхушки знати. Самомнения выше шпиля дворца, в независимости от того, представляют ли они сами из себя хоть что-то. На мой взгляд, только вон тот, в мундире никаких войск с золотым позументом, обладает задатками ума и здравого смысла. Сын нынешнего Верховного мага. Остальные – ряска, прожигатели жизни. Но самая беспокойная компания молодежи расположилась на той стороне зала, по диагонали от нас. Это своеобразный средний дворцовый класс. Самый амбициозный и потому беспокойный. Дети нуворишей, рвущихся наверх несмотря ни на что. Топчущих без зазрения совести даже непричастных, лишь бы подняться еще на одну ступеньку. Агрессивные и беспринципные. Ну и детишки целиком в родителей. Скандалисты и дебоширы. Денег и связей уже хватает, а вот амбиции еще не удовлетворены. Вот и пытаются любыми средствами доказать, что они лучшие. Правда мозгов и прочих достоинств не хватает, чтобы сделать это хотя бы по-человечески. Вон там их папашки. Видишь, постоянно в движении. Деятельно что-то обсуждают, прощупывают почву, заводят связи, тут же предают ради более выгодного союза. В общем, пауки в банке. Их женщин мало что волнует кроме успеха мужа, дворцовых сплетен, ярких тряпок да подбора кандидатур для выгодной партии своих чад. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что и в других группировках большинство самок ведет себя также. За небольшим исключением, которое в некоторых случаях легко заткнет за пояс многих мужчин. Видите вон ту парочку в голубом и розовом, так мило прогуливающихся под ручку? Это бывшая и нынешняя фаворитки короля. Никто из присутствующих на данный момент не сможет с полной уверенностью сказать, которая из них нынешняя. Ненавидят друг дружку люто. Интриги плетут одна против другой и днем и ночью. Их бы энергию и изобретательность да в мирное русло, вот бы пользы было от этих умных женщин! Хотя у меня есть подозрение, что короля такое положение вещей устраивает, и даже что он его сам и создал. Тут и элемент интеллектуальной игры, и разнообразие в постели, и рубеж обороны. Король умен. И каким это ни покажется странным, достаточно порядочен. Он вступил в брак с нынешней королевой, когда был младше нее в два раза. Сейчас она уже не интересуется мужчинами. Но пока еще ей требовалось мужское внимание, король был ей верен. Что сейчас редкость среди людей, наделенных властью. Власть развращает. В благодарность ли, или из неперегоревших чувств, королева сейчас опекает его как сына. Это еще один рубеж обороны короля, гораздо более мощный. Собственная служба безопасности королевы едва ли не мощнее аналогичной службы короля. Королевич сейчас в отъезде. Как в этом террариуме единомышленников королевской чете удалось воспитать такого достойного во всех отношениях отпрыска – ума не приложу. Будет прекрасным королем. Пожалуй, даже более мудрым, чем его отец. Вон тот высокий тощий человек, беседующий с тучной дамой – казначей короны. Умнейший человек. Как человек просто умный, король снисходительно смотрит на его мелкие грешки. Вон тот, ведущий в танце даму со столь вызывающей прической – Аватар Саурон99. Весьма приближенная к королю личность. Его партнерша, как ты заметил, тоже Аватар. Саурон99 танцует редко, если только ему не нужно без помех и подозрений обговорить какое-то не терпящее чужих ушей дело. Ну, я так думаю. Личность весьма неоднозначная и, по моему личному мнению, темная лошадка.

   Тут закончился первый тур танцев, и после небольшого перерыва опять объявили первый танец. Настя вопросительно повернулась к эльфу. Тот не замедлил подать ей руку. Первые па были не очень уверенны с обеих сторон. Настя боялась, эльф не хотел оконфузить неопытную партнершу. Но затем они выровнялись и танец наладился. К его окончанию Вандерер не усмотрел ни единой ошибки. Хоть он и верил Насте, но она его все же удивила. По окончании танца, они не вернулись, оставшись на второй. Вандерер решил пройтись по залу. Неторопливо вышагивая, согревая в руке бокал и посматривая иногда на танцующих, Аватар прислушивался к достигавшим его ушей репликам. Остановившись без цели, услышал рядом:

   – Ученый должен быть беспристрастен, коллега. Это первая заповедь настоящего, я повторяю, настоящего ученого. Второй, по моему мнению, является доскональное следование фактам. До-ско-наль-но-е! А ты мне подсовываешь сомнительные выдержки из трудов никому неизвестного писаки. Где его чины, звания, регалии? Единственное издание, и то...

   – Позволь, позволь. Я как раз и пытаюсь быть беспристрастным и принять во внимание приведенные в труде данные и рассмотреть их как факты... – Перебил его второй голос. Но первый не дал перехватить инициативу.

   – Факты, любезный мой, зиждятся на авторитете. Какой же авторитет без ученых степеней и званий? Не станешь же ты воспринимать всерьез то, что наврет неграмотный извозчик? Тут нужен авторитет, чтобы принять высказывание за факт. Вот возьмем безусловно авторитетного Аватара и спросим у него.

   Вандерер повернулся к группке седовласых солидных людей. Трое были безусловно авторитетны. Они и вели научный диспут. Четвертый, помоложе слегка, стоял чуть позади и соглашался, видимо со своим напористым учителем.

   – Уважаемый Аватар, у нас с коллегами возник спор по поводу того, нужно ли признать леших животными, обладающими ограниченным разумом, или отнести их к категории не имеющих такового. Что вы можете поведать уважаемому консилиуму из своего опыта? Вы ведь в своих странствиях сталкивались с этими тварями?

   Вандерер слегка охренел, прошу прощения за такое выражение, но именно оно ближе всего к истине.

   – Да, я встречался с представителями лесного народа. Вы, видимо, тоже, если беретесь судить об этом?

   В разговор вступил третий голос:

   – О, поверьте, настоящему ученому нет никакой необходимости изучать предмет в полевых условиях. Он силой своего тренированного ума способен извлечь зерна истины из трудов предшественников, в изобилии имеющихся у него на столе. Это гораздо более верно и непредвзято, чем полагаться на субъективную оценку собственного "я". Авторитет и прошедшие проверку временем труды маститых ученых не позволят совершить непоправимую ошибку и уронить честь настоящего ученого.

   – Вот как. И у вас у всех есть ученые труды и звания, заслуженные этими трудами?

   – Безусловно! У меня пятнадцать ученых трудов. У коллег не менее десяти.

   – Тринадцать у меня!

   – Я написал одиннадцать и заканчиваю двенадцатый!

   – Даже мой ученик, хоть и не достиг еще ступени настоящей мудрости, имеет два труда. В соавторстве.

   – Не могли бы вы, уважаемые, – это слово Вандерер выделил особо, – назвать мне свои имена?

   Надувшись от важности, каждый назвал свое имя и длинный список титулов. Вандерер покивал головой.

   – Так что же господин Аватар может поведать нам по вопросу спора?

   – Безусловно авторитетный господин Аватар имел честь узнать ваши имена для того, чтобы встретив когда либо ваши труды, не терять время на их изучение, ибо обладающий весьма ограниченным разумом, вне зависимости от титула и звания, не может считаться даже грамотным. Прощайте.

   Вандерер не стал дожидаться реакции "ученого консилиума" и направился к закончившим третий тур и возвращавшимся эльфу и девушке. Однако ухо успело уловить позади себя торжествующее: "Вот, а я что говорил?". Видимо до смысла сказанного они не дали себе труда добраться. Или не смогли? Или им вообще неважно было, что ответит Аватар?

   Раскрасневшаяся Настя с улыбкой подошла к Вандереру:

   – Ван, представляешь, это здорово. Почти как с мечом.

   Эльф на секунду впал в ступор.

   – Э, так ты и в самом деле танцевала в первый раз?

   – Ну да. Раньше у меня не было возможности. Я же говорила.

   – Да, извини. Я принял это за ... Неважно. А что ты про меч сказала? Ты владеешь клинком? Насколько хорошо?

   Вандерер вставил слово:

   – На уровне мастера меча.

   – Ого! В который раз ты меня удивляешь? Я уже сбился со счета. Красавица, умница, начитана, учится новому на лету, да еще и мастер меча! Если сейчас ты скажешь, что являешься принцессой, я совсем не удивлюсь. Где же мне найти такую эльфийку?

   – Спасибо за комплимент, Ританиэль, и за танец. Но я думаю тебя все же удивить еще раз. – Лицо Насти стало жестким и решительным. – Я не принцесса. Я дочь солдата в отставке. Всего лишь. – Настя испытывающее смотрела на эльфа.

   Тот покачал головой и улыбнулся:

   – Действительно, удивила. Но для меня это не играет никакой роли. Я эльф, и куда больше сожалею о том, что и ты не эльфийка. К сожалению, я вынужден покинуть вас. Скоро выход короля, а я еще даже не поприветствовал своих сородичей из посольства. Но я лелею себя надеждой, что мы еще встретимся. Если у вас будет время, навестите меня в моей берлоге в глубине этого чудесного парка. Честь имею.

   Эльф церемонно поклонился и поцеловал даме ручку.

   Выход короля не произвел на Вандерера, в отличие от Насти, должного впечатления. Стихла музыка, все как-то зашевелились и после длительной паузы грянули трубы. Распахнулась высокая дверь королевского выхода и из нее важно прошествовал королевский глашатай. Перечислив титулы короля, он скрылся из глаз, и еще через минуту появился король. Среднего роста мужчина, плотный, с наметившимся брюшком, без особых физиономических примет. Только внимательный взгляд серых глаз выдавал недюжинную силу воли. Присев в кресло, он махнул рукой, и снова зазвучала музыка. К нему стали по очереди подходить какие-то вельможи.

   Танцы возобновились. Настю пригласил молодой офицер. Вандерер заметил его в первой компании молодежи, которую описывал эльф. Молодые люди кружились в танце, о чем-то мило беседуя. Вандерер продолжил свое путешествие по залу, то тут, то там ловя обрывки разговоров и пытаясь составить мнение обо всех этих людях. В своем турне он неожиданно наткнулся на компанию, увлеченно внимавшую расфранченному, всему в рюшках и кружевах, человеку, в котором с трудом узнал пытавшегося их арестовать на заставе офицера. Подойдя поближе, уловил суть рассказа, в котором сей кавалер оказался героем пограничной операции стражи по задержанию и обезвреживанию целой армии бандитов, житья не дававшей всему приграничью. Что-то Аватар не помнил, чтобы видел его даже в числе прибывшей через портал подмоги. Но тот хвастал напропалую, и такие себе подвиги приписывал... Вандерер только головой покачал.

   Его кто-то тронул за рукав. Повернувшись, Вандерер увидел рядом с собой Аватара.

   – Привет! Я Саурон99. А ты?

   – Мое имя Вандерер.

   – Я слышал о тебе. Вступай в мой клан.

   – Я тоже о тебе наслышан. В Данаприсе ты провел большую работу. Даже в столице нет водопровода и канализации.

   – А, ерунда. Так что насчет вступления в клан?

   – К сожалению, я должен пока решить кое-какие свои неотложные дела.

   – Одно другому не мешает. Даже наоборот, подсобим. У меня большие возможности.

   – Спасибо. Я подумаю. Но попозже, когда освобожусь.

   – А ты гордец. Ну, смотри, я дважды не предлагаю.

   И Саурон99 ушел. Правильное мужественное и благородное лицо располагало.

   Вандерер пошел дальше. У королевского подиума толпились вельможи и он повернул назад. Настя уже танцевала с другим кавалером. Было похоже, что она произвела впечатление при дворе. То и дело мимолетные слова и бросаемые окружающими взгляды свидетельствовали о том, что ее выход в свет не остался без внимания. Не успели отзвучать последние аккорды, а к ней уже направился развязной походкой следующий молодой человек. С этим не обошлось без инцидента. Видимо он позволил себе что-то лишнее, причем явно затронувшее честь девушки. Ибо Вандерер видел, как тот согнулся, хватаясь за пах. Настя поспешила сгладить конфликт:

   – Тут человеку плохо! Помогите!

   Слуги тут же поспешили к пострадавшему. Вандерер направился к девушке, но не успел. Ее опять ангажировал первый парень. Если Вандерер не ошибся, тому удалось потанцевать с Настей раза три-четыре. Наконец она решила отдохнуть и потянула Вандерера наружу, из душного зала в сад.

   Дворец цвел огнями. Ближайшее пространство сада тоже было ярко освещено фонарями. Дальше освещение шло по убывающей, постепенно сходя на нет. Обмениваясь впечатлениями с разгоряченной Настей, они зашли довольно далеко, где фонари стояли на приличном расстоянии друг от друга и то только на главных аллеях. Сад был прекрасно ухожен, что заметно было и в окутывающей его едва развеиваемой светом фонарей тьме. Повернули назад. Проходя под одним из фонарей, они услышали треск ломаемых ветвей кустарника. Рука Вандерера непроизвольно дернулась к месту, где над плечом должна была располагаться рукоять меча. Но он одернул себя – ну что может случиться в королевском саду? Расслабился. И как оказалось, зря.

   Через несколько шагов им перекрыла дорогу компания подвыпившей молодежи. С возгласами: "О! Какая встреча!", они окружили пару.

   Вандерер спокойно и не ожидая подвоха, шагнул вперед:

   – Молодые люди, дайте про...

   Что-то тяжелое обрушилось сзади на голову и погасило сознание. С панической мыслью "Настя! Одна! Защитить!", он рухнул наземь. Девушку толкнули в сторону и с гоготом схватили за руки двое. В окружении еще двоих великовозрастных недорослей перед ней из темноты вышел давешний кавалер, с которым она так неласково обошлась. Остановившись метрах в двух от нее, на безопасном, как он решил, расстоянии, бывший в этой компании за старшего, издевательски произнес:

   – Ну что, лярва? Защитничек твой в отключке, а с тобой мы поговорим. Пока. Не захотела со мной по-хорошему, будешь теперь со всеми по-плохому. – Гогот подельников послужил подтверждением их намерений.

   Бледная растерянная Настя пролепетала:

   – Вы не можете. Это...

   Заводила бесцеремонно прервал:

   – Мы все можем, лапочка. Ты ведь даже не дворянка, сама призналась. И влиятельных покровителей у тебя нет, я знаю.

   – Макс, а с этим что делать? – Донеслось от распластанного тела Аватара.

   Двое все еще стояли над ним. Макс обернулся на голос и небрежно бросил:

   – Да пырни его ножичком, чтобы не помешал в самый интересный момент.

   Спрашивавший послушно извлек откуда-то нож и уже стал наклоняться над жертвой, как произошло сразу несколько событий.

   Настя вскрикнула: "Нет!". Ей зажали рот ладонью. Словно в ответ донеслось из темноты:

   – Эй! Что там происходит? – И торопливые шаги.

   Парень с ножом от окрика испуганно дернулся и выпрямился. Главарь сердито бросил еще троим, стоявшим позади девушки:

   – Задержите его, пока мы девчонку не оттащим подальше.

   Аватар вдруг открыл глаза и ударил ногой под коленку "мокрых дел мастера". Тот выронил нож и грохнулся рядом. Локоть Вандерера впечатался ему в переносицу и вывел на некоторое время из игры. Аватар принялся как-то неуклюже и дергано подниматься на ноги. Второй занес ногу для пинка. Одновременно запястья Насти, играючи преодолев хватку парней, развернулись ладонями наружу и на детинах вдруг вспыхнули штаны. Те в панике оставили девушку и с воплями бросились тушить их. Трое посланных на перехват неизвестного уже столкнулись с ним. Молодой охламон, стоявший справа от Макса с кривой гаденькой улыбочкой на губах, разом потерял ее и попытался выдохнуть:

   – Колду...

   Но не успел договорить. Настя резко выбросила ладонями вперед освобожденные руки и трое парней кеглями улетели спинами вперед метров на пять, сшибив по дороге и пытавшегося помешать подняться Аватару товарища и самого Аватара. Ноги Макса в полете пнули Вандерера, заставив того упасть, и развернули тело горизонтально, в результате чего его макушка встретилась с древесным стволом.

   Настя бросилась к Вану. Помогла ему встать. Тот огляделся мутным взором вокруг, увидел подбегающего и напрягся, готовясь к схватке. Настя тоже резко развернулась, но услышав "Держитесь, иду на помощь", узнала голос человека, которого трое должны были остановить и слегка расслабилась. Видимо, ему удалось как-то отделаться от них. Подбежав ближе, тот обеспокоенно спросил:

   – Анастасия?! C тобой все в порядке?

   Настя огляделась вокруг. Те из нападавших, кто был в состоянии двигаться, уже ретировались, оставив на поле бесславной брани в бессознательном состоянии главаря и еще одно недвижное тело. Опять послышался топот двоих бегущих. Все напряглись, Вандерер шагнул вперед. Двое из тех, кто перехватывал знакомца Насти, резко затормозили и, видя, что бранное поле не в их руках, развернулись и помчались пуще прежнего. Вандерер рухнул наземь.

   – Что здесь произошло?

   – Они на нас напали. Надо помочь Вану.

   – Да, надо поскорее его куда-то унести. Скоро здесь будет охрана. Потом не отмажешься.

   – Но ведь это они на нас напали. Вана даже зарезать хотели.

   – Они все представят так, что виноватыми окажемся мы. С их извращенными понятиями морали, деньгами и связями так и будет. Поверь мне. Черт, как назло в этой части парка только флигель садовника. Туда не сунешься. Что же делать?

   – Эльфа?

   – Ну да.

   – Берем Вана и тащим к нему.

   – Но он нас прогонит, даже не выслушав.

   – Спокойно, Ританиэль нас приглашал. Так что все в порядке.

   Небольшой флигель в глубине сада и днем-то не просматривался из-за увивших его лоз, и если бы не фонарь над входом, они бы его могли и не найти. На требовательный стук Насти долго никто не открывал. Потом послышались шаги и из-за двери недовольный голос вопросил:

   – Кто?

   – Ританиэль, это Настя. Нам нужна твоя помощь.

   – Минуточку, я оденусь.

   Эльф помог внести тело Вандерера в дом и уложить на кушетку.

   – Что с ним?

   – Огрели чем-то тяжелым по голове. Помогите мне его осмотреть.

   Пока длился осмотр, Настя коротко рассказала о стычке, умолчав о своей роли в ней.

   – Ничего страшного, череп цел, только кожа рассечена. Сейчас сделаем повязочку с кое-какими травками, и все будет хорошо. Только голова пару дней поболит. Придется потерпеть. Впрочем, как Аватару, ему можно укоротить ее до нескольких секунд, достаточно умереть и возродиться.

   – Он не любит умирать. И мне почему-то кажется, что среди присутствующих нет любителя резать людей направо и налево.

   – Ну, положим, не людей, а Аватаров. Но все равно ты права, я бы не взялся. А ты, офицер? Профессия не располагает?

   – Одно дело в бою. А так – увольте. Я воин, а не убийца.

   – Ну что же, придется ему потерпеть. Но вся эта история как-то дурно попахивает. До сих пор эта группировка не решалась на столь дерзкие шаги, да еще чуть ли не в королевском дворце. Что же их толкнуло?

   – Их заводила, кажется, его называли Макс, а представился он мне графом Гильери, оскорбил меня во время танца. И мне пришлось поучить его манерам. Вероятно в этом причина.

   Собеседники расположились в удобных креслах у низенького столика. Эльф принес пару кувшинов с прохладительным напитком и вином. На столике стояли фрукты. От вина Настя отказалась, предпочтя сок. Мужчины налили себе вина.

   – Отец этого Макса совсем недавно купил дворянство и титул. Крупный купец. Это, конечно, причина. Однако решиться на такое без посторонней подсказки и прикрытия... Слишком серьезными для них могут быть последствия. Они не могли этого не понимать. Да и трусоваты, чтобы решиться. Впрочем, завтра все прояснится. А ты, молодой человек, как там оказался? Извини, не припомню твоего имени.

   Лейтенант поставил бокал и встал, вытянувшись. Наклонил и поднял голову.

   – Граф Николай Романов. – Представившись по этикету, он вернулся в кресло. – Я редко бываю во дворце. Служба. Я возвращался домой, когда услышал крик. Ну и поспешил выяснить, что стряслось.

   – Ты вовремя пришел нам на помощь. А я еще даже не поблагодарила. Прости и прими мою искреннюю благодарность.

   – Любой благородный человек поступил бы так же. Это не стоит благодарности.

   – Ну как же не стоит, из-за меня ты ввязался в драку. Вон и мундир попортили, рукав на живой нитке держится. К тому же, напавшие тоже считают себя благородными. Но почему-то это не мешает им творить грязные дела.

   – Граф, на тебе ведь мундир гвардейца. А ты говоришь, что редко бываешь во дворце. Что тому причиной?

   – Это долгая история. Но если вам интересно, я расскажу.

   Николай вызывающе посмотрел почему-то на Настю, и начал рассказ.

   История рода дворян Романовых началась во времена великого похода на Дикие земли. Служил тогда в пехоте рядовым предок Николая пра– пра– пра-, в общем, предок, призванный из деревни. В лихие те времена проявил мужество и смекалку, за что был произведен в сержанты. За чужие спины не прятался, служил верно и честно. В одной из стычек с тварями, со своими людьми сдерживал натиск до тех пор, пока король, вздумавший не вовремя проинспектировать войска, не оказался в безопасности. Из сотни, бывшей под его началом, уцелел едва десяток. За этот подвиг и был пожалован дворянством и титулом графа, переходящими по наследству, и переведен в гвардию. Однако спокойная придворная жизнь с ее вечными интригами не глянулась деревенскому парню, и он запросился обратно в войска. В те неспокойные времена продвижение по службе происходило более за заслуги, нежели по знакомству и знатности. И дослужился он до чина полковника. Собственной головой и отвагой. Единожды пожалованное звание гвардейца сохранялось пожизненно, вне зависимости от места службы, давая солидный довесок к жалованью. А гвардейцы, служащие в столице при дворе, могли рассчитывать на поступление своих наследников в гвардию. Озаботившись будущим уже родившегося сына, переехал с женой, графиней селянского происхождения, в столицу. Благо запросы по жизни у семьи были небольшие, и сэкономленных денег хватило на покупку приличного дома в престижном районе столицы. Выжив в бесконечных схватках с тварями тумана, погиб от удара в спину при неудачном дворцовом перевороте, защищая королевские покои, в которых никого не было. Монарх с семьей тайно покинул столицу, получив известие о готовящемся бунте. Мать воспитывала сына на пеньсион, полагавшийся при гибели кормильца. С трудом ей удалось пристроить сына в гвардию. Далее шла череда судеб людей, так или иначе связанных с армией. В основном жили на жалованье. Жизнь в столице дорога. И не больно разгонишься на него. Но чести никто не ронял, служили честно и верно. Случалось и всю жизнь в лейтенантах кому-то проходить. Дед Николая дослужился до майора, предпочитая дворцу простор полей сражений. Бабушка сумела насобирать деньжат и открыть свою маленькую белошвейную мастерскую, которая сейчас принадлежит матери. Отец Николая погиб в пограничной стычке, защищая королевство от загорян. Каждый гвардеец обязан год отслужить в действующих войсках. Только начальство сквозь пальцы смотрит на подмену. Те у кого есть деньги и нет охоты рисковать собственным животом, платят тем кто победнее. Николай отслужил. Потом пришла очередь друга. У того недавно скончался отец и мать была больна. Она бы просто не вынесла тревоги за сына. Тот не знал что делать. Денег-то нет. Николай добровольно пошел вместо него. Во второй раз служба в боевой обстановке уже не показалась такой страшной. Отслужил. Вернулся. С другом отношения стали портиться. Видимо тот чувствовал себя в долгу. Да и пресной какой-то жизнь без опасностей показалась. И вечные дворцовые интриги на нервы стали действовать. И потому, когда ему предложили деньги за замену столичного "героя", Николай почти без раздумий согласился. Потому и при дворе не примелькался, что нечасто в столице бывает. Вот такая история в общих чертах. В общем, вроде и графы, да только таких, как они, более богатые кличут нищебродами.