Текст книги "Фэнтези(СИ)"

Автор книги: Валентин Ковалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

19

   Настя вначале шагала бодро и весело, но постепенно стала оглядываться назад и как будто занервничала. Вандерер поинтересовался:

   – Ты чего?

   – Да понимаешь, а если они не заночуют у родителей, мимо пройдут? Где мне тогда искать этого Еноха, если то, что он сказал – правда? Как без него найду вампира? Отец бы все выведал. А я, вот недотепа, на него понадеялась.

   Вандерер, разглядывая приближавшуюся башню, успокоил:

   – Не волнуйся. Он все равно не знает больше, чем сказал. И даже если они мимо Выселок и пройдут, то все равно ведь в Лукоморье попадут. А уж Кот справку надежнее выдаст, где Еноха найти. Енох же может и сам не знать, где окажется через день или месяц.

   Настя даже остановилась, разинув рот, посреди дороги. Проговорила неуверенно:

   – А и верно. Только хорошо ли будет обращаться к Оракулу по таким пустякам?

   Вандерер хмыкнул:

   – У каждого свое понятие важности. Платить деньги, чтобы узнать, будет ли здорова скотина на будущий год, это тебе важно? Нет? А кому-то еще как. Так что не парься.

   – Не что? Не парься? И откуда у тебя словечки такие. Ты меня постоянно удивляешь. То как ребенок, самых простых вещей не знаешь. То такое завернешь, и не поймешь сразу. И имя у тебя такое странное.

   – Ну, не париться, значит не переживать. Насколько у меня странное имя, судить не берусь, только Кот говорил, что в переводе с какого-то там языка оно и означает – Странник. Так что ты, можно сказать, угадала. А откуда у меня, как ты выразилась, "завороты", я не знаю. Может это осколки неприкаянной души, что в это тело незваной вселилась. Если, конечно, это так. А может это лишь отблески сущности, что была хозяином тела. Я не знаю. Но очень хочу узнать. Поэтому и иду к тому мудрецу. Надеюсь, поможет.

   – Вона как! А что за язык? У нас только орки по-свойски разговаривают. Нет, еще у гномов и эльфов есть древние наречия. Но они только магами их используются. А так и по ту сторону гор говорят на одном языке.

   – Да не знаю я. У Кота спросить не удосужился. А у самого на языке только слово "ангельский" почему-то крутится. Кто такие ангелы, не знаешь случайно?

   – Нееет. – Неуверенно протянула Настя. – Хотя есть похожее слово. По звучанию. Ан-хелы. Оно то ли эльфийское, то ли гномье. Из древних наречий. Если я правильно помню, означает оно почти то же, что и слово Аватар.

   – У. От этого не легче. Все еще больше запутывается.

   Тут их резко окликнули из кустов, широким кольцом окружавших подножие старой, очень старой, сторожевой башни.

   – Стой! Кто такие?

   Вандерер с Наташей остановились, пытаясь разглядеть в кустах окликнувшего их. Вандерер отозвался:

   – Путники.

   Из кустов показалась голова. Масляные, бегающие глазки ощупали путешественников, особенно задержавшись на девушке. Затем из кустов, путаясь и запинаясь об густые ветки, неловко выкарабкался весь человек. Выглядел он как-то помято, и не только в отношении одежды. Мешки под глазами, длинный нос, тонкие нервные губы. Форменная фуражка почти висела на оттопыренных ушах. Телосложения среднего, скорее даже тщедушного, с неприятными наглыми и все время бегающими глазками, он бы выглядел скорее дезертиром или разбойником в другом месте и при других обстоятельствах. Но форма стражи, причем из довольно хорошего сукна, хотя и порядком измятая, не оставляла место кривотолкам. Вот только впечатление он производил не очень приятное. У Вана все из того же непонятного "откуда-то" всплыло имя-определение для этого человека – Попандопуло. Утвердившись на ровном месте, тело изрекло:

   – Это мы счас поглядим, что вы за путники. – И уже повысив голос. – Ставр, Слав, ведите их.

   И стражник, неловко придерживая тесак у пояса, рысцой побежал в обход кустов. Из тех же кустов почти бесшумно показались еще двое. Высокий хмурый человек с нашивками сержанта и с ним рядовой. Выглядели они не в пример аккуратнее остановившего путников. Сержант молча указал вслед скачущему, как хромой козел, солдату.

   Обойдя кусты, выбрались на ровную площадку перед башней. Там находилось еще четверо солдат. Сама башня производила впечатление незыблемости и мощи. У основания диаметром метров двадцать, усиленная контрфорсами, она, чуть сужаясь кверху и лишь у самой верхушки расширяясь обзорной площадкой, возносилась высоко над деревьями, обеспечивая отличный обзор с верхней, открытой площадки. Сложена башня была из огромных каменных блоков, немного шероховато, но ровно обтесанных и идеально пригнанных. Если бы не небольшая выпуклость самих блоков, места стыков можно было бы и не заметить. А так башня выглядела как покрытое от холода пупырышками тело. Только почти черное от времени и местами с пятнами мха. Вход в башню создавал иллюзию мышиной норки, настолько низким и узким был сводчатый проем. Несмотря на яркое солнце, свет терялся в его глубине, выхватив у тени лишь часть толстенной стены. Двери не было. Видимо время лучше расправилось с деревом, чем с камнем, и их не стали восстанавливать. За ненадобностью.

   Из проема на свет вышел человек в офицерском мундире. В очень дорогом мундире, но и очень мятом. Рост чуть ниже среднего. С виду лет двадцати пяти, но с уже хорошо оформившимся брюшком и начавшим проявляться вторым подбородком на холеном лице. Лицо было бы даже приятным, если бы не застывшая маска высокомерия.

   Подойдя поближе, офицер остановился и, брезгливо скривив губу, принялся разглядывать путников. Рядом с ним, всем своим видом выражая готовность услужить, переминался давешний крикун. Подошел еще человек в форме стражи, но со знаками отличия мага. Сержант с солдатом отошли шагов на шесть назад. Поднявшаяся при появлении офицера тройка солдат вытянулась во фрунт под стеной башни.

   Настя скинула с плеч мешок и поставила его у ног, со скрытой усмешкой разглядывая офицера. Вандерер последовал ее примеру и тоже избавился от тяжести за плечами. Офицерик – по первому впечатлению, а оно очень часто оказывается наиболее верным, на иное название он не тянул – прогундосил:

   – Таак! Контрабандисты, значит?

   Такое начало разговора Насте явно не понравилась и она начала хмуриться.

   – Во-первых, если ты на службе, ты должен представиться, прежде чем задавать вопросы. А во-вторых – где ты видел настолько тупых контрабандистов, чтобы поперлись прямо через заставу, как будто других путей нету?

   Офицер выпучил на девушку глаза, но в следующую минуту заорал, переходя на визг:

   – Молчать! Совсем обнаглели тут без твердой руки. Я вас научу закон уважать! Сержант – обыскать мешки и этих двоих тоже. – Он тыкнул толстеньким коротким пальчиком в путешественников.

   Хмурый сержант ошарашено уставился не офицера. Настя вспылила:

   – Чего? Не много ли на себя берешь?

   – Я сказал молчать! – опять завизжал офицерик. – И заберите у них оружие.

   Вот тут Настя уже взбеленилась

   – Да ты, никак, совсем на голову больной. В приграничье по своему произволу пытаться обезоружить местную жительницу и Аватара. Ну да я тебе сейчас и голову полечу и другое место.

   Она тихо бросила Вандереру:

   – Только без оружия.

   Сама же подняла с земли валявшуюся здесь палку и шагнула к офицеру. Вандерер попытался отрезать от нее крикуна и мага.

   Офицерик уже верещал, вытаскивая меч:

   – Взяяять! Сучьи дети!

   Крикун успел выхватить меч и замахнуться, бросившись на девушку. Та легко увернулась, уйдя от удара, а подоспевший Аватар поддал такого пинка под зад незадачливому мечнику, что тот, выронив оружие, кубарем прокатился до стены башни и ровненько впечатался в нее темечком, выбыв из схватки. Удачно вышло. Видя такое дело, вмешался маг. Вандерер почувствовал характерное для заклятия Рассоединения покалывание за ушами. Он только ухмыльнулся, быстро идя на мага. Тот выпучил глаза, теряя драгоценные секунды, а затем повторил заклятие второй раз. Вандерер проговорил:

   – Спасибо, давно чесалось. – И познакомил свой кулак с переносицей мага.

   К его удивлению, довольно крепкий с виду мужчина, тут же ушел в аут. Видимо, непривычна оказалась переносица мага к близкому знакомству с чужими крепкими кулаками.

   Вандерер огляделся, одновременно услышал окрик сержанта на солдат:

   – Стоять! Назад!

   Солдаты, не очень-то шустро кинувшиеся выполнять приказ офицера "Взяяять! ", мгновенно отреагировали, вернувшись на исходную.

   Настя, перед этим выбив у офицера палкой оружие, ею же ловко свалила его ударом под колени, заставив упасть на них. Палка свистнула в воздухе, принудив того пригнуться к земле, спасая голову. Девушка тут же воспользовалась этим, и, зажав уши офицерика у себя между колен, принялась рьяно охаживать его зад своим суковатым оружием, что-то при этом приговаривая и не обращая внимания на вопли, издаваемые наказуемым. Ван опасливо окинул взглядом вдруг присмиревшее воинство. К своему удивлению, заметил, что лицо сержанта больше не было хмурым. На нем отражался почти детский восторг в смеси с полным удовлетворением жизнью. Видать крепко его допек этот хлыщ.

   Когда Настя наконец закончила экзекуцию, офицерик вначале как был на карачках, так и рванул ко входу в башню. На полпути кое-как поднялся на две конечности, и держась за пострадавшие окорочка, припустил изо всех сил, скрывшись внутри. Там хлопнуло деревом о камень и лязгнуло железо. Видимо внутреннюю дверь не поленились восстановить и запор там был.

   Сержант с сожалением вздохнул и принялся командовать:

   – Ну что встали столбом? Приведите в чувство этих двоих. – Он указал на лежавших в отключке. Затем обратился к путникам. – А вы хватайте свои манатки и за мной.

   Не дожидаясь реакции, зашагал в направлении дороги. Путешественники не заставили себя ждать. Выйдя за периметр кустов, сержант оглянулся, и, улыбнувшись, сказал:

   – Здорово ты его. Этого дурня к нам из столицы прислали. Натворил там чего-то. И не поймешь, то ли в наказание к нам, то ли от греха подальше. Сынок какой-то шишки. За неделю всех достать успел. Ну да теперь-то присмиреет. Я позабочусь.

   – А у тебя неприятностей не будет? Ну там, невыполнение приказа, или что еще? – Поинтересовался Вандерер.

   – Это у него неприятности могут быть. Надо же умудриться, за раз нарушить столько пунктов устава! Да твоя девушка, видимо, знает. Но он навряд ли докладывать решиться. Такие как он, свою мнимую "честь" высоко ставят. Не захочет позориться. Это ж если кто узнает что его девчушка за здорово живешь выпорола на виду у всей заставы – ого-го! А я еще и в цвете ему распишу, что получится, если в гарнизоне про знают. Так что теперь вот он у меня где. – Сержант сжал увесистый кулачище. – Пусть этот столичный хлыщ вино трескает со своим денщиком, и не лезет в дела службы. Где это видано, чтобы какой-то денщик сержантами помыкал?

   Дорога спустилась с вершины холма, на котором стояла черным монументом башня, и выбралась из кустов на обрывистый берег речушки. Довольно широкая здесь речка пенила на камнях мелкого русла, местами выныривающих из воды.

   Сержант остановился и указал на бурун почти на середине:

   – Видите вон тот камень? Как спуститесь по дороге к реке, на него держите. От него пойдете вон на ту, самую кудрявую, иву на другом берегу. Не доходя метров пять до берега, возьмите правее, а то там яма. А так здесь мелко. И яй... Гм. Короче, выше колена будет. Как дойдете до рощицы, огибайте ее не по дороге, а справа. Там тропка отыщется. По ней добрый кусок срежете. Счастливого пути.

   И сержант, улыбнувшись путникам, а больше Насте, развернулся и споро зашагал обратно.

   Следуя рядом с девушкой по подсказанной стражником тропке, Вандерер спросил:

   – И что это на тебя нашло, что ты в драку полезла?

   Настя пожала плечами:

   – Да где это видано, честных людей ни с того ни с сего в контрабандисты записывать? Да еще у приграничника оружие забирать. Нет, если бы он представился, как положено, и вообще соблюдал необходимые формальности, я бы еще подумала. Тогда можно было и за сопротивление страже схлопотать. А так получился чисто частный конфликт. И без применения оружия. Если бы мы хотя бы нож обнажили, можно было расценить как нападение на стражу. А это уже серьезное преступление. А розга за оружие никак не сойдет.

   – Да уж, хороша розга! Суковатая палка. У него, небось, от сучков вся задница в занозах. – Захохотал Аватар.

   Настя тоже заливисто рассмеялась.

   – Если не окончательный дурак, занозы ему про науку мою напоминать будут. А если беспросветный, то таким и помрет. Скажи лучше, чем тебя маг приложить пытался? И как случилось, что это на тебя не подействовало?

   – Ты почувствовала?

   Настя кивнула.

   – Да моим "лекарством" пробовал меня остановить. Рассоединением. Аж два раза.

   – Значит, он рыбу утопить хотел? Весело получилось.

   – Да, забавно. А как у тебя выходит чувствовать магию? Это что, у вас фамильное?

   – Нет. Меня папка научил. Если хочешь, я тебя тоже научу.

   – Хочу, конечно. А магичить ты тоже можешь?

   – Нет. Этого нет. Вернее очень немного. Это вроде и волшебством не считается. Ну, там, толкнуть на расстоянии, или костер без ничего разжечь, или силу в меч влить, чтобы доспех рассечь. Меня отец всему учил, что сам знал. Только раньше у меня сил не было, чтобы это делать. А сейчас... И правда, теперь-то должно получиться. Вот я дуреха, ведь и не задумалась раньше, пока разговор не зашел. Ну-ка.

   Девушка на миг замерла, а затем резко выбросила руку вперед, будто толкая что-то. Метрах в трех впереди стояло сухое дерево. Редкие сохранившиеся на нем ветки были толщиной с запястье Вандерера. И вот такой сук вдруг с сухим хлопком обломился и отлетел далеко в сторону.

   – Ой! – Настя испуганно спрятала руку за спину, как нашкодившая девочка.

   Вид у нее был комичный в этот момент и Вандерер рассмеялся. Настя стрельнула на него глазом.

   – Я только пошевелить его хотела. А оно...

   – Придется потренироваться, а то пришибешь кого ненароком. Оправдывайся потом, что только по головке погладить хотела. – Аватар опять заржал.

   – Да ну тебя! – Настя махнула на Вана рукой и тут же испуганно ее отдернула. Рассмеялась сама. На привале она попробовала таким способом разжечь костер. Дрова мгновенно превратились в золу. Вандерер, шутливо бубня про переделанных магичек, пошел собирать новые.

   К вечеру вышли к селу. По дороге вдалеке и раньше виднелись села и засеянные поля. Местами наблюдалась и уборочная суета. Хоть до темноты и можно было отмотать еще не одну версту, но решили, что спешить им особо некуда и попросились на ночевку в первую попавшуюся избу. Им предложили сеновал бесплатно и ужин за одну монету. Чего еще надо скромным путешественникам?

   Вандерер не сразу сообразил, чего не хватает в облике этого села. Вроде бы и домики такие же, и огороды при усадьбе. Но чего-то не хватало как будто. Когда поделился своими затруднениями с Настей, она весело сообщила ему, что он самый настоящий ротозей, потому что только ротозей мог не заметить отсутствия оборонительных сооружений вокруг села. Вернее что-то вроде оплывшего земляного вала еще просматривалось местами, но в очень плачевном состоянии. А дальше, просветила его Настя, за Гадиром, в центральных областях королевства, и этого не увидишь. Да и у них в приграничье не особо боевые укрепления. Спокойная жизнь расслабляет. Это по границе с Дикими Землями настоящие крепости стоят. Там от них жизнь зависит. А здесь давно спокойно. Вот та же сторожевая башня, у которой они так повеселились, теперь почти никакой роли и не играет. Просто служит базой для стражи, которая постоянно там не стоит, а бывает больше наездами, по какому-то там их графику. А раньше она первая встречала натиск из Диких земель. Да-да, за нею, где сейчас приграничье, были Дикие Земли. И эльфы сами отбивались от исчадий тумана. И гномы на другом краю королевства тоже. Это сейчас эти народы за спиной у людей. А раньше каждый был сам за себя. Нет, конечно, помогали друг дружке в тяжелую минуту. Как без этого. Если у соседа овин сгорит, может пожар и на твое подворье перекинуться. Да и сейчас старый договор соблюдается. А башни эти в незапамятные времена гномы строили. Вот эта очень удачно брод защищала. А всего их очень много почти правильным полукругом построено. И в те времена ограничивали они всю ойкумену от тумана. Ну а потом потихоньку отвоевали люди у Диких Земель себе место. Одомашнили эту землю. Так по кусочкам и прирастала Ойкумена. Главное в области бродячих городов не соваться. Там только жизни положишь. А если в других местах отвоюешь, да сольется это в полосу, город сам и отступит. Говорят, поколений десять тому назад, а может и больше, тогдашний король заключил перемирие с Гамером и бросил все свои войска, и даже ополчение, на Дикие земли. Очень хотелось ему разом удвоить, а то и утроить свои владения. Только все наоборот получилось. Чем сильнее давили люди на Дикие Земли, тем чувствительнее получали сдачи. В конце концов, видимо пережали пружину. И она лопнула. И отбросила их опять к древней границе, к черным сторожевым башням. Еле зверье из тумана на этом рубеже сдержали ценой многих и многих жизней. И опять затянул туман ранее возделанные поля и выстроенные городки и села. И не только здесь, но и в загорье. Поговаривают, будто при строительстве в башни колдовство древнее заложено, что не по нраву тварям из тумана. Только нынешние маги не находят в них никакой волшбы. Что за бродячие города? В другой раз расскажу. Сейчас глазки слипаются, мочи нет. Ага. И тебе спокойной ночи.

20

   Вандерер проснулся как всегда рано. Сквозь щели сеновала едва только начала проникать внутрь предрассветная серость. И тут же запутывалась в пьянящем аромате свежего сена, опьяненная, опускалась на мягкое душистое ложе и не желала больше менять оттенок. Аватар понял странное поведение утреннего света, лишь выглянув наружу. Утро зарождалось пасмурное. Небо не было сплошь затянуто тучами, но десант решительных хмурых облаков уже захватил плацдарм на доброй половине его и продолжал наступление, готовясь встречать основные силы.

   Возвращаясь с пробежки, Вандерер увидел в воротах сеновала потягивающуюся Настю с мечом под мышкой. Во дворе уже суетился хозяин, запрягая вола в телегу и озабоченно поглядывая на небо и хмурясь вместе с ним. Понятное дело – не успели начать жать, а жнивень уже и сюрприз в виде плохой погоды подготовил. Тут день год кормит, а может статься придется его потерять из-за этого нежеланного и сомнительного "подарка". Ну а вдруг прогонит ветер тучи, не даст пролиться дождю? Нечего ждать по-пустому. В поле посмотрим.

   Немного поспарринговав на виду у неодобрительно поглядывавшего на них хозяина, путники стали собираться в дорогу. Да и что им собираться? Меч в ножны да мешок за спину – и можно шагать.

   Солнце сонно проглядывало сквозь небольшие разрывы облаков. Но веки, сформированные из них, все утяжелялись, смыкаясь все чаще. Наконец, не в силах противиться дреме, они смежились окончательно. Тяжелые облака налились чернотой и переплавились в тучи. Начал накрапывать мелкий дождик. Пришлось развернуть плащи. Постепенно дорога раскисала, и идти становилось трудно. Грязь налипала на сапоги, делая их тяжелыми, ноги скользили.

   Мелкий сеющий дождь так и не перешел ни во что более серьезное, но и утихать не собирался. В толстых животах темных туч влаги было вдосталь, но они не собирались отдавать ее разом, растягивая удовольствие.

   Из-за дождя и раскисшей дороги до темноты добраться в Данаприс не успели. Пришлось заночевать в лесу. Выбрали невдалеке от дороги старый раскидистый дуб, чья густая крона почти не пропускала воду. Хотя редкие, но зато очень крупные капли проникали и сюда. Плащ Вандерера не выдержал испытания столь продолжительным дождем и промок насквозь. Зато более тонкий плащ Насти даже на ощупь казался сухим. Изделие эльфов было на высоте.

   Дрова, конечно, сухостью не отличались. Но Настя поднесла к куче сочащихся влагой хворостин ладонь, попутно пытаясь втолковать Вандереру что и как она делает, и та вначале запарила, а затем взялась веселым пламенем. Сырые сучья шипели и трещали, недовольные сменой объятий стихии воды на стихию огня. Настя занялась ужином, а Вандерер развесил сушиться плащ и наполовину мокрую рубаху, предварительно переодевшись. Благо мешки догадались в дороге укрыть под плащами и их содержимое не пострадало.

   После ужина Настя попросила Вандерера вырезать несколько колышков, два больших и четыре поменьше. А затем он стал свидетелем трансформации ее плаща в палатку. Кое что отстегнуть, завернуть, раскинуть, зафиксировать колышками и – оп-ля – под дубом стоит маленькая палатка. И не только треугольник стен защищает от дождя, но и дно от земляной сырости. Одному в ней даже роскошно, а вдвоем немного тесновато. Одно одеяло постелили на дно палатки – все же земля холодновата да и не перина по мягкости. Вторым решили накрываться. Похудевшие мешки положили вместо подушек. Заползли внутрь и Настя, проделав еще пару манипуляций, превратила капюшон в полог палатки.

   – Так что ты там вчера у меня спрашивал? Про бродячие города? Это одна из великих загадок Ойкумены. На двух ее противоположных сторонах, примерно на севере и юге, на Диких Землях, в тумане, отчаянные путешественники порой натыкаются на город. Иногда он буквально в сотне шагов от границы тумана, иногда в нескольких километрах. Сегодня здесь, завтра на полсотни верст в сторону. Те, кому посчастливилось вернуться из города, по-разному описывают его. Кто-то бродил по развалинам, кто-то по совершенно целому, но пустому городу, кому-то он предстал вообще в неописуемом образе.

   В районе города тварей всегда больше и они агрессивнее. Но большой отряд еще никогда не находил город и не возвращался без потерь. Только небольшим командам да одиночкам удавалось найти город и вернуться. И еще меньшее количество счастливчиков может похвастать вынесенным оттуда артефактом. А еще меньше знает для чего он нужен и как им воспользоваться. Но несмотря на это, люди не перестают шастать туда, в надежде найти что-то такое, что ... Ну, это, обогатит их, или сделает их могущественными, или счастливыми... Много легенд ходит про города...Только никто не знает, что в них правда... Только...

   Паузы между предложениями и словами становились все больше, пока, наконец, сонный голос не умолк на полуслове.

   Вандерер открыл глаза и испуганно отдернул руку, до этого покоившуюся на груди свернувшейся калачиком девушки. Все одеяло он стянул на себя. Черт, обниматься во сне вздумал. Наверное, приснилось что-то. Точно. Снилось, что спит в постели со своей женой. То есть не он со своей женой спит в одной постели, а тот, который хозяин. Чего хозяин-то? Тела? Ну, это мы еще посмотрим. Вандерер укрыл Настю одеялом и принялся выбираться из палатки. А все же интересно получается. Что получается? А то, что если верить своим снам, то и у этих, которые полубоги, есть семьи, дети. Может быть, даже все как у людей.

   Лес встретил его вымытым, с потрясающим запахом свежести с небольшой примесью прелой листвы. Ночью дождь перестал, неба из-за густых крон деревьев видно не было, но освещение не оставляло сомнений, что ветер угнал стадо туч на другое пастбище, очистив свод небес.

   Возвращаясь с пробежки, Ван почувствовал запах дыма. Ага, значит Настя уже тоже встала и теперь готовит завтрак. И тут из-за дерева метнулась тень и распорол упругий воздух росчерк стали. Мышцы сами бросили тело в сторону а рука попыталась извлечь меч из ножен и... И Вандерер с ужасом вспомнил, что сегодня решил не брать меч с собой, потому что сразу забыл его в палатке, а возвращаться не стал, чтобы не потревожить Настин сон. Разворачиваясь после прыжка в сторону неожиданного противника, Вандерер услышал заразительный смех девушки. Это она его напугала. Конечно, он рассердился. Вначале. Но потом решил, что сердиться, в общем-то, надо лишь на себя.

   К обеду путешественники добрались, наконец, до города Данаприс. Вандерер впервые видел настоящий город. Массивные стены, сложенные из серого камня, поднимались на высоту метров в пятнадцать. Над ними высились башни с крытыми черепицей крышами. Узкие ворота, едва проехать одной телеге, вели внутрь. Над сдвоенными надвратными башнями развевалось знамя королевства. Два стражника рядом с распахнутыми воротами сонно клевали носами, опираясь на пики. Редкие прохожие совершенно не обращали на них внимания.

   Пройдя под аркой ворот метра три, Вандерер с Настей оказались на довольно обширной площади. Направо и налево от ворот убегали вдоль стены широкие улицы. Еще две, уже более узкие, отходили от противоположных углов площади, охватывая высокое, в четыре этажа, здание на том краю привратной площади. Здание имело узкие окна-бойницы, как и два других длинных двухэтажных дома, тянущихся вдоль мощеной булыжником площади.

   По площади сновали люди, слышались выкрики лоточников. С возов кто-то продавал что-то.

   – Куда теперь? – озадачился Вандерер.

   – Нам через площадь. В любую из двух улиц. Там за этим домом они сходятся вместе. Эти вот длинные дома – казармы для солдат и стражи. Нам дальше. Гномий банк и станция, откуда кареты отправляются, находятся на круглой площади. Это в центре. Перед замком. Я здесь с отцом бывала.

   Вандерер глазел по сторонам, рассматривая высокие каменные дома. Меньше чем в два этажа строений видно не было. Архитектура изяществом не блистала, но зато построено было основательно и надежно. Местами за окнами на высоте второго и третьего этажей, на натянутых веревках сохло белье. Обе узкие улицы, едва двум повозкам разминуться, слившись в одну, значительно набрали в ширине, и теперь просторная мощеная булыжником улица прямо вела их к центру. Дальше были заметны следы переделок – на некоторых домах надстроены новые этажи. Вандерер насчитал уже пять в одном из домов. Часто попадались вывески над входами. Иногда было написано, а чаще нарисовано, кто и что может предложить. Местами прямо под вывеской сидел сам хозяин заведения. Вон как тот сапожник, обтачивающий только что прибитый каблук. Городок был небольшой, и улица быстренько вывела их к центру, раздавшись круглой маленькой площадью. Дома выстроились кружком вокруг свободного пространства с дощатой площадкой на невысоком, по колено, каменном пьедестале.

   – Это осадный колодец. – Пояснила Настя.

   Прямо за ним поднимались высокие стены твердыни этой крепости. Из ее сердца вырастал шпиль башни последней надежды, господствуя над всем городом.

   Настя свернула налево и через два дома нырнула в арку, устроенную прямо в стене. Широкий проем, пятеро человек свободно могли идти в ряд, вывел их во внутренний дворик. Подойдя к первой двери из четырех, девушка дернула за шнурок. Некоторое время ничего не происходило, потом изнутри послышались шаги, и небольшое окошко в двери открылось. В темноте помещения сложно было разглядеть лицо, но принадлежало оно гному. Низкий голос нелюбезно спросил:

   – Чо надо?

   – Здравствуй. Нам нужны билеты до Кива на ближайший рейс.

   – Ааа... – Все так же нелюбезно протянул гном. – Билеты, значить. До Кива.

   В голосе чувствовалось какое-то сомнение. Гном попытался получше рассмотреть путешественников через окошко, но потом отпер дверь и вышел наружу. Если не считать всклокоченной бороды, которой заросло почти все лицо, и из которой торчал только нос, да поблескивали глаза, ничего особенного в облике гнома не было. Гном как гном. Одетый в светлую рубаху и короткую жилетку да порты, заправленные в коротенькие сапоги. Он внимательно рассмотрел путников, спросил:

   – Только с дороги? Откуда притопали?

   – Из приграничья. С Выселок.

   – Ага. А железки за спиной так просто таскаете, или знаете, за какой конец их держать надобно? – Глазки гнома хитро сощурились.

   Настя даже встала прямее, но ответила спокойно:

   – Знаем. А тебе что за дело до наших умений?

   – Так разбойнички пошаливать стали. Неспокойно нынче на дороге. Может, погодите до другого рейса?

   – И почем ты знаешь, на какой рейс они нападать станут? Может нам тут до зимы сидеть? Нет, недосуг.

   – Так-то оно так. – Гном поскреб косматую голову. – Только охрана в энтот раз слабовата. Кабы не надобность, отложили бы поездку. Ну так что?

   Вандерер обеспокоенно потянул Настю за рукав, понизил голос:

   – Насть, может и правда, обождем? Не стал бы он, за здорово живешь отговаривать, прибыль терять.

   Девушка коротко глянула на спутника и опять повернулась к гному.

   – Нет, мы хотим ехать этим рейсом.

   Тот развел руками:

   – Ну, воля ваша. Только я вас предупредил. И попомните мое слово, сударыня, зря вы не послушались меня и этого молодого человека. Будем оформлять?

   – Чему бывать, того не миновать. У каждого свой резон спешить. Оформляйте.

   Гном посторонился, открывая проход внутрь:

   – Тогда прошу войти. Оплачивать будете наличными?

   – Нет, со счета.

   Все вошли в небольшую комнатку, перегороженную стойкой высотой со стол и крупной решеткой. Гном запер за ними дверь, прошел за стойку и закрыл проход. Указал на стулья перед стойкой и, дождавшись, когда посетители усядутся, сел сам.

   – Итак, уважаемые, кто оплачивает проезд? – он выжидательно смотрел на Вандерера.

   Но тот не отреагировал, разглядывая помещение. Отозвалась Настя.

   – Прошу снять с моего счета сумму необходимую для проезда.

   Гном протянул ей перо и бумагу:

   – Укажи необходимые сведения.

   Настя быстро что-то написала на листочке и вернула его гному.

   Тот попросил обождать и вышел. Разглядывать в комнате с голыми каменными стенами было нечего, и Вандерер обратился к Насте:

   – Это и есть банк гномов?

   – Нет. – Девушка улыбнулась. – Это лишь транспортная контора и почта. Ты не заметил вывеску рядом с аркой. Банк за той шикарной дверью прямо напротив нее. Там все роскошно. Меня отец в Данаприс три года назад привозил. Тогда и счет открыл на мое имя. Он считает, что всегда надо верить и надеяться на лучшее. Тогда и добро к тебе лицом повернется. А если даже в хорошем будешь выискивать плохое, то так и станется, как ищешь. А ты как думаешь?

   – Наверное, он прав.

   Ждать пришлось довольно долго. Но наконец гном вернулся. Присел на свое место и, доставая два бланка, пробубнил:

   – Все в порядке. Билеты оплачены. Вам сделана скидка за оплату с банковского счета и за риск. К сожалению, страховка на этот рейс не действует. Отправление кареты послезавтра утром. Не опаздывайте.

   С этими словами он шлепнул печать на каждый бланк и протянул билеты людям.