Текст книги "Захват Хассании (СИ)"

Автор книги: Валентин Юрьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

День третий

Серое утро всем своим видом нагнетало унылое настроение, однако, из глубины пёстрых и ярких шатров доносился хохот, да и воины, собравшиеся около поля состязания перешучивались, шептали сплетни и радовались тому, что завтра пойдут по своим гарнизонам, домой, и, возможно по пути заскочат в родные кланы, повидаться с близкими.

Дождь, моросивший всю ночь, прекратил занудливые атаки и только изредка напоминал о себе одиночными каплями. Все, кроме иллирийцев были свободны от тяжести оружия и от необходимости куда-то бежать, драться. Воины кучками рассаживались на камнях вокруг крохотных башенок на разрешенном расстоянии, делали ставки на свои медяки и громко, как дети, беззаботно радовались жизни.

Сотня Кайтара уже спряталась в глубине грубых каменных сооружений, а войско иллирицев стояло с вымпелами около трибун, ожидая выхода королей и явно намереваясь отомстить за вчерашний позор, закончившийся смертью сотника, вести о которой просочились в лагерь, несмотря на все запреты Калигона. Не было видно весёлого разгула, обычно сопровождавшего любое построение, не слышно криков и воплей, обычно применяемых вместе с оголением частей тела для того, чтобы разозлить противника.

Вот, наконец, по мановению невидимой дирижерской палочки, три ярких ручья королевских свит потекли от шатров к трибунам и параллельно им понеслись в отдалении и бегом цепочки слуг, недостойный вид которых не должен осквернять созерцаемое великими.

Я укрылся в ложе Калигона, проверив предварительно настройку всех труб, не хотелось попадаться на глаза ни Гирбату, ни Лорену, чтобы не получить случайно другой приказ, противоречащий вчерашнему капризу иллирийского короля.

Вопреки моим ожиданиям, он появился весёлым и довольным, как никогда, будто бы и не было вчерашнего скандала и удара кинжалом. Не меньше повелителя веселилась и свита, чутко повторяя настроение хозяина, кивнувшего мне тепло и величественно, приглашая встать рядом, что и пришлось исполнить, молча, пока не последовала команда говорить.

Выбежали на поле судьи с дудками, прошел церемонимейстер, объявивший правила нового вида соревнования, невиданного раньше, просочились в ложу почти невидимые слуги, заполнившие её маленькими походными стульями и столиками с закусками, прозвучал сигнал и войско, отсалютовав королям, направилось к башням, казавшимся отсюда безобидными кучками валунов.

Расстояние всего в два полёта стрелы было достаточно невелико, чтобы хорошо видеть все шаги нападавших, которые, как мы и предположили в ночном обсуждении, не придумали никаких хитростей, кроме как взять крепость в кольцо. Наконец, удушающая смертельная змеиная петля опоясала три башни и начала сжиматься.

С каждым шагом своих воинов Калигон становился всё суровее, теряя начальное добродушие, как воду в дырявом бурдюке, только на лице висела маска добродушности, а пальцы его всё крепче сжимали друг друга в стискиваемых кулаках. И вместе с ним стихал весёлый шум в свите, что было особенно заметно на фоне безудержного гомона за занавеской.

Воины шли попарно, один – с луком, а второй – с двумя щитами, прикрывая обоих. Идея была проста как дубина – смять защиту количеством и напором. Однако, вчерашнее поражение заставляло сотников осторожничать, тем более, что они точно не знали дальнобойности наших луков и не представляли намерений "врага". Наконец, круг сжался и принял форму трилистника, окружающего башни на равном расстоянии.

– Что будет дальше, кларон? Разве от этого можно защититься?

– Ваши воины уже давно стоят в черте досягаемости игл, Ваше Величество. Наши тхараты гораздо мощней, чем Вам показалось... А что будет, решает только кларон Кайтар... Вот он появился на стене, видите?

– Вижу... Надеюсь, мои бараны не повторят вчерашней глупости?... У него тхарат... Куда он стреляет?... зачем во все стороны?... Что за глупость?... Его стрелы не долетают!... Вот, болван!

– Ваши воины тоже так думают, Ваше Величество... Они видят только то, что хотят видеть...

– Что ты хочешь этим сказать, Мроган?

– ... Они злы! Воинам нужна уверенность в победе. Они видят, что стрелы не долетают и это их возбуждает, делает безрассудными, вот первый шаг к поражению... Так же, как и вчера... Сотники не смогут управлять толпой...

Калигон весь подался вперёд, ожидая подтверждения или опровержения моих слов, губы его что-то шептали, глаза горели злобой, но он всё еще даже не мог предположить, что его многочисленная армада может быть побеждена. Но уже научился бояться такой возможности.

Воины рванули вперёд под презрительным взглядом одиноко стоящего защитника, и, когда оставалось совсем немного шагов до цели, по невидимому сигналу открылись окна башен и начали извергать стрелы, которые летели не в тех, кто нападал прямо, за щитами, а в незакрытый тыл самых быстрых, уже втянувшихся в пространство между башнями.

Неожиданно для всех, сзади, с трёх сторон из-под камней встали прямо в поле по десятку замаскированных лучников, засы'павших нападавших в спину. Скорость стрельбы была, может быть, и не слишком велика, но каждая стрела, обдавая облаком сажи, лишала иллирийцев "жизни" и вскоре в первый раз затрубили дудки судей.

Пока "погибшие" покидали поле, оставшиеся частично развернулись к дерзким нападающим, несколько воинов покинули ристалище, попытавшись затеять драку и нахамить судьям, что каралось очень строго. Воспользовавшись паузой, мои ребята присели и растворились в камнях, оставив после себя облако угрозы и одинокие фантомы...

–Мроган, откуда они взялись?!

– Разве у Вас в войске нет разведчиков, способных спрятаться в камнях, Ваше Величество?

– Так хорошо спрятаться? Разве это возможно?

– А кто их искал? Ребят засыпали камнями заранее, а Ваши смотрели только вперёд! Поямо под нашей ложей лежал один, разве В его видели сверху?

– Но разве такое можно предусмотреть заранее?

– Можно, Ваше Величество, и не только это...

– Что будет сейчас?

– Ваши попытаются отогнать моих и будут убиты в спину...

– Но расстояние!

– Я же сказал, они уже давно все стоят в зоне обстрела, спасают только щиты, да и то, лишь тех, кто попал в тихую зону...

– Тьма вас забери! ... Они действительно побежали... Но зачем столько сразу против десятка? Барраны!! ... Мроган?!

– Сотники не оговорили заранее возможность нападения сзади, а сейчас они просто не успевают командовать, их крики невозможно услышать... А злость не лучший союзник..

– И-ди-о-ты!!! Потерять чуть ли не сотню ради десятка! ... Что дальше?

– Остановка... Сейчас "мёртвые" уйдут и ваши после паузы начнут уходить в тихие зоны, безопасные для обстрела с тыла, а их всего три – прямо против лепестков...

– Каких ещё лепестков?

– Посмотрите, Ваше Величество линия воинов напоминает трилистник, а после перестройки разделится на три капли, в которой часть смотрит вперёд, а небольшая защита – назад... У Вас хорошие воины, Ваше Величество, они быстро реагируют на ситуацию...

– Мроган, ты что же, знал всё заранее?!

– Ну, не всё, а в основных чертах...

– И что там впереди? "В основных чертах"?...

– Сейчас каждая капля получит мощный заряд стрел и вынуждена будет защищаться, причём угроза сзади, хоть и немногочисленная, но остаётся, стреляют мои хорошо и бьют в спину..

– А потом?

– Потом один из отрядов не выдержит и бросится на ближайшую башню... Без приказа...

– И что?.. Да, говори ты!

– И захватит её...

– Захватит?! Это, значит, победа?

– Пока нет, Ваше Величество, захватят, но на этой башне не окажется ни одного защитника...

– Куда же они денутся?

– Они выйдут наружу и снизу, с маленького расстояния, в спину расстреляют вторую каплю, тоже бросившуюся на штурм...

– Как они выйдут?

– Между башнями есть переходы, их почти не видно...

– Это невероятно! Ты колдун, Мроган? ... Они все закрылись щитами...

Да... Всё так и есть... Тьма побери! Опять пауза... Почему выводят только наших, Мроган?

– Дальность, Ваше Величество! Наши тхарат бьют дальше, вот и всё. И стреляют сверху....

– Да, сверху... Уже половина воинов выведена...

– В настоящей битве лежало бы больше... Здесь не учитываются удары по рукам и ногам...

– Тьма навозная!... Полезли!.. Они захватывают... Наверху!... Молодцы мои!... Герои мои!... Куда?!... Стоять!!... Почему они полезли назад?!! Мроган!!

– Их обстреливают с соседних башен, а проход спрятан внизу, его изнутри не видно... Башня пуста, что им делать там? Ваше Величество, они всё делают правильно...

– Нет, это невозможно! Пусть стреляют!

– Ваши тхарат не достают до соседних башен, я же говорил, Ваше Величество, воины беззащитны... Особенно на стенах, когда щиты за спиной...

– Но они могут хотя бы спрятаться, оставшись в башне?

– Могут, но их свяжут...

– Да кто же, тьма забери, свяжет, если там никого нет?

– Сейчас наши вернутся... Там проход, я же говорил...

– Но моих в десять раз больше!!! Это невозможно!

– Уже только в четыре, Ваше Величество, а на пустой башне ваши оставят не больше десятка сторожевых...

– Да откуда же ты знаешь это?

– А что там делать? Я воевал, Ваше Величество и видел всё это не один раз... Мои ребята наблюдают постоянно, увидят уходящих, свяжут оставшихся, в рукопашной мои сильнее...

– Опять остановка! Тьма болотная!... Ого, сколько уходят!... Ага, Мроган и твоих тоже выводят!... Пятеро!... За две сотни?.... Мало!...

Атаки иллирийцев повторились несколько раз, как слабеющие волны реки, одинаково безуспешно, пока в "живых" не осталось никого. Все нападавшие храбро "погибли", не сдаваясь. Зная характер своего повелителя, и я вёл бы себя так же.

Игра была окончена и расстроенный вид короля поразил меня тем, как хорошо он умеет держать себя в руках при всей необычайной вспыльчивости. Стиснув зубы и величественно улыбаясь, Калигон принял парадное построение под громкое ржание, звучащее за занавесками. Игры закончились.

Это чувствовалось в соседних ложах королей, в поведении победителей и побеждённых, для которых вся злоба борьбы вдруг перешла в миролюбивое подтрунивание, а я вспомнил конец боксёрского матча по телевизору, два потных, страшных мужика с синяками и разбитыми в кровь бровями по финальному звуку колокола вдруг мягчеют, улыбаются и обнимаются, словно родные, друг с другом, потом с судьями, тренерами, репортёрами...

Одни только слуги всё также суетливо и деловито проносились, приближалось время обеда, около шатров поднимались дымы походных кухонь... Даже погода посветлела и лучи Сияющего прорвались, наконец-то сквозь серые облака. Иллирийцы активно общались с южным гарнизоном, пробовали метать стрелы из наших луков, с интересом и теперь, видимо, с пониманием, рассматривали одежду и нашивки на плечах моих ребят. Ряды недавних врагов смешались и я с радостью отметил настоящее ребячье любопытство в глазах и молодых и зрелых вояк.

Калигон тоже долго наблюдал за происходящим, что-то обдумывая. Уже давно скрылись в Большом шатре яркие таборы его собратьев – королей, поле очистилось от зрителей, а мы всё стояли в ложе неподвижно.

Дождь, казалось, ушел насовсем. Только сейчас я сумел разглядеть красоту пустоши, тянувшейся до самого горизонта и почувствовал, как боль втекает в ноги, судорожно сжатые во время схватки. Что бы я ни плёл королю, всё могло пойти совсем иначе, а на карте кроме моего тщеславия и самолюбия стояли тысячи судеб.

Расслабляться было рано. Пока мы тут торчали, любой из владык мог отчебучить всё, что угодно, например, взять и тронуться по своим делам, никого не спрашивая, а мне просто необходим разговор, ради которого потрачено столько усилий и денег, набито столько шишек и истоптано столько ног.

И уйти отсюда просто так тоже было невозможно. Пришлось замереть, преодолевая несвоевременную опустошенность и усталость, а потом по неслышной команде и знаку пальца идти в шатры вместе с Калигоном и сопровождавшей его толпой, не имея даже возможности оторваться и похлопать по плечам победителей, всё ещё собирающих стрелы.

Хотя, по правде говоря, им тоже было пока не до поздравлений. Один только Пашка, не участвующий в сборе стрел, недоумённо повёл глазами по расфуфыренной свите, нашел меня и пришлось издалека играть пантомиму, показав пальцами, что я иду в шатры, а руками и нелепым выражением лица, что делать это приходится не по своей воле.

Ещё один жест, оставшийся земным, поднятый вверх большой палец, показал, что сегодня в сражении всё хорошо сработано, но это мой друг знал и сам, подтвердив понимание кивком. Его роль на этом сборище заканчивалась, оставалось только не вляпаться в неприятности по дороге домой и не дать юным героям вовлечь себя в круговорот сомнительных мероприятий, сопровождающихся, как водится, хвалебными речами, заздравными тостами и в финале – пошлой кулачной дракой в не совсем трезвом состоянии.

Пришлось прибегнуть к ещё одному земному жесту. Похлопав себя тыльной стороной пальцев по шее, я угрожающе показал кулак и изобразил на лице отвращение, на что мой командир опять кивнул с пониманием. Ещё один знак схлопывающейся ладонью: "Пока– пока".

– Вам бы, кларон, в театре выступать... Говорить Вы не мастак, а жестами выразили как текстом на пергаменте...

Вездесущий и любопытный Калигон подкрался незаметно, сбив своими словами все мысли, улетевшие очень далеко от Страшного Болота. И свита его застыла молча в ожидании завершения нечаянных капризов своего повелителя, пока он, наконец, не двинулся вперёд, жестом руки приглашая и меня идти рядом... "Высокая честь" – мелькнуло в голове – "Не к добру это".

– А я и выступал... Ну, не в театре, конечно, а на праздниках... На площади... Приходилось подрабатывать... Мой клан не самый обеспеченный в королевстве, одни аргаки и скалы.. Доход невелик...

– Клан Огня?

– Почему?.. Клан Сурка, Ваше величество...

– Значит, я перепутал... На тебе столько нашивок... И как там Карг Обгорелый? Здоров ли?

– Спутать нашивки нетрудно, да и моя жена из клана Огня... А Большой Вождь крепок как и всегда, в горах воздух волшебный, не испорчен городскими миазмами, с чего ему болеть?

– Так и прячется в своей пещере?...

– Такую пещеру я не променял бы на дворец..

Тянулось время... Калигон выдерживал непонятную паузу, то ли не решаясь что-то сказать, что ему было совсем несвойственно, то ли ещё не сформулировав свою речь и теперь мы тихонько двигались рядышком по невысохшей ещё, жесткой, негустой траве, чуть сбоку семенил слуга с подобием зонтика, ожидая сигнала укрыть божественную особу, хотя дождя пока не было.

Он один исполнял свою работу и был искренен в выражении лица, в отличие от свиты, которая сейчас просто не знала, что нужно выражать и выглядела достаточно дебильно, в какой уже раз вызывая у меня жалость... Вскоре движение совсем застопорилось...

– Что означает этот жест? – король хлопал себя по красивому воротнику вывернутой ладонью.

– Сам по себе он означает выпивку, Ваше величество, символ наполнения горла напитками, но я после него показал кулак, в знак того, что этого делать не следует...

– Разве воинам не нужен отдых? Разве они не заслужили маленькие удовольствия своей победой?

– Разумеется, заслужили... Но у нас принят "сухой закон"!.. В смысле, сухое дно в кружках... запрет на выпивку... согревающего! И, кроме того, я больше опасаюсь не одурманивания головы, а возможности втянуть себя в глупую потасовку... Ну, Вы же знаете, как это бывает, слово– за слово, а потом кровь льётся и виновных не отыскать. Сейчас нам такие приключения совсем не к лицу, главная моя цель – Совет Королей и кларон Кайтар это прекрасно понимает...

– Это, конечно, мудро... "Советник", но ведь жестоко отнимать радость у солдата после выполнения своих обязанностей!...

Слово "Советник" (название моей должности) он произнёс с растянутым на первом звуке шипеньем, подчеркнуто пренебрежительно, но у его Величества был повод чувствовать себя раздраженным, а все мои регалии не давали никакой защиты от капризов чужого деспота, пришлось проглотить и эту колкость.

– Обязанности воинов закончатся в Белом Городе... А радость победы согревает ничуть не хуже, чем радость в неуправляемой голове... Так мы у себя считаем и ребята согласились на это добровольно... Почти у каждого из них в памяти стоит мать и дети, избитые нетрезвым отцом... В кланах порядки простые, грубые, Ваше величество.

– Значит твои воины ещё и служители Богов, Мроган?

– Из-за отказа от пьянства?... А разве мы все им не служим?

– Ну, о тебе лично гуляет слава безбожника... По слухам, конечно...

– В каждой сплетне можно найти частицу истины... Во всяком случае я не ставлю себя выше Богов...

– Что не мешает тебе замахиваться на существующие порядки, традиции, правила и выворачивать их мездрой наружу?

– Не вижу здесь признаков безбожия, Ваше величество. Каждый разумный ирит использует то, что дано Богами на пользу себе и своему народу... И если можно с выгодой вывернуть шкуру...

– Вот, именно, что не только себе, а ещё и народу, Мроган! Как это у тебя всё гладко!... Хотя я всё ещё не верю в твоё бескорыстие, вот только не могу придумать, каким способом ты хочешь использовать огромную власть, о которой мечтаешь, для себя.

– Всё очень просто, повелитель. будь я сейчас простым разведчиком в клане, как бы смог делать то, что делаю? Я чувствую в себе силу и пытаюсь найти достойное оружие.

– Силу трёх королевств?! Ого!... Неплохое оружие. Тогда почему бы не взять в руки Хассанию?

– Каждая птица защищает только своё гнездо... К тому же я не люблю Хассанию... Там слишком людно и жарко... А власть падишаха слишком деспотична!

– Любая власть стоит на насилии... Разве не так?

– Боюсь, что не совсем так. Только зачем мне, военному, рассуждать о столь высоких понятиях? Моё дело – создавать войско, способное защитить королевство.

– И всё же, что значит "слишком деспотична"?

– Это значит, как мне представляется, что при жестком управлении есть предел, после которого сделав подчинённых тупыми исполнителями своей воли, любой владыка рискует получить глупцов – управителей, неуправляемое трусливое войско, не способное самостоятельно принимать новые и лучшие решения. И тогда враг сможет найти в нём слабое место и разобьёт даже самую огромную армию как простой глиняный кувшин.

– Ты всё время говоришь про армию, Мроган?

– Что же удивительного, если я ею и занимаюсь и ничего не смыслю в науках, торговле, политике. Моё дело – драться!

– "Защищать гнездо"?

– Ну, да... Я так и сказал.

– И где же границы твоего гнезда?

– Пока что по линии между Сарпанией и Хассанией, так уж сложилось... Но Вы же не это хотели узнать, Ваше величество?...

– Ну, хорошо... Спрошу конкретнее... На кой джардух мне нужно помогать безродному разведчику из далёкого клана и отдавать ему в руки часть своей власти? Что я получу от этого? Сейчас с падишахом мир!

– С каким из них?

– А... Значит ты в курсе событий?.. Но это почти ничего не меняет. Даже если он станет другим, ничего не случится. Послы обменяются грамотами с соболезнованиями и уверениями, а Сияющий покажет свой лик на небе в положенное время.

– Если ничего не может измениться, то Вашему Высочеству нет никакой необходимости вступать в военную коалицию. Даже наоборот, приготовления к войне могут насторожить хассанов.

– Вот именно, лопни твой аргак! Хорошо, что мне это не приходится объяснять!

– Вы можете ничего не объяснять безродному разведчику, Ваше величество, я нижайше приму любое решение...

– Так я и поверил тебе!... Вы, кларон, не зря получили своё прозвище... Юркий и хитрый, готовый оставить врагу свой хвост, чтобы напасть с другой стороны. Действительно, Ящерица!... Если два моих соседа начнут снабжать армию усиленными дугами и обложат мою границу башнями, а там, глядишь, потихоньку шепнут падишаху о несметных богатствах в Иллирии, то события могут повернуться и не в мою пользу. Так, Советник?!

– И не только это, Ваше величество. Если ваши подданные услышат, что в других местах живётся спокойнее и девушек не отдают в рабство, а заработать можно больше...

– Не продолжайте, кларон... Уже бегут... Пока что мальчишки... Но и на границе стало меньше иритов... Бросают дома... Уходят... хотя, какие там дома?.. Землянки... Пытались вернуть их силой, бесполезно... Никто не станет рожать детей, если их можно украсть как скот, сажать зерно, если его вытопчут или отнимут... И Вы отчасти виной этому со своим городом, вокруг которого уже легенд больше, чем сказок о Фалаперге!

– Ваше...

– Нет, уж, помолчите, кларон! Как я был взбешон, когда впервые услышал про беженцев! Будь Вы рядом, мокрых копыт не осталось бы! Была даже мысль смести Ваш город к джардуху! Я бы и сделал это, но не поверил в басни, хотя их распевали на площадях и мне об этом докладывали... В голове не умещалось, что хотя бы часть рассказа может быть правдой!

Мы давно уже не шли, а стояли. Калигон злился и это отпугивало желающих окликнуть его. Все остальные свиты давно разошлись по палаткам, церемонимейстер издалека с испугом и недоумением наблюдал за нашей затерявшейся по столь короткому пути процессией, желая, видимо сообщить, что "Кушать подано". Тучи опять заволокли небо и было на пустыре неуютно и холодно, как и на душе.

Неожиданные вопли со стороны молчаливо стоящих башен показали, что я ошибался насчёт того, что мы остались одни. Любопытный Калигон нисколько не раздумывая, сразу двинулся своей массивной фигурой в сторону группы воинов, зачем-то бегающих по полю. Мне пришлось двинуться следом, правда, на расстоянии, потому что великодержавный мучитель мне порядком надоел со своими расспросами.

А когда через спины его свиты разглядел, что происходит, то расхохотался от души, не в силах сдержаться, видимо, сказалось нервное напряжение этого дня. Мальчишки гоняли кожаный пузырь.

Мячом я это изделие не решился бы назвать. Со времени нашего первого рукотворного произведения в пещерах около Паучьего Замка почти ничего не изменилось, ничто не могло заменить в мяче упруго надутую воздухом резиновую камеру, да и времени на игру у нас на границе почти не было. Но этот шар был, хотя бы, хорошо сшит и весело катался по жесткой траве под ударами твёрдых копыт.

Взрослые воины с любопытством пялили глаза в сторонке, а молодёжь, похоже, разогревалась и, входя в азарт, весело издавала неясные воинственные крики. На короля никто не обратил внимание. Не от невежливости, а просто, находясь в уверенности, что все вельможи уже давно прошествовали в главный шатёр.

Десяток моих героев гонял смешанную команду свободных от дел иритов из разных отрядов, которые, быстро уставая, освобождали место желающим, стоящим в очереди, так же, как это делается в любом дворе на Земле. У большинства традиционная тяжелая обувь мешала бегать, ноги путались, движения были неумелыми и лишь глаза сверкали желанием победить. Всем казалось, что сделать это легко, одним мощным ударом. Только бы добраться до пузыря...

Мелкие детали футбольного боя смешили меня всё больше, пришлось даже отойти от свиты, чтобы не нарушать картину общего чопорного выражения на лицах, но вот, короля заметили, вассалы начали шустро вставать с травы, на которой отдыхали, гомон постепенно затих, а играющие остановились и, наконец, все сложились в поклоне. В какой раз уже я удивился яркому проявлению верноподданичества, хотя, далеко не все тут были из Иллирии.

Король сделал то же, что когда-то Большой Вождь. Поднял и ощупал шар, задал вопросы и один из воинов, посмелее, начал горячо объяснять, интенсивно размахивая руками. Показывая на ноги, на руки, ворота, наскоро сложенные из валунов, втолковывал нехитрые правила, а я сам с собой ехидно делал ставки, полезет Калигон пробовать, или нет?

Ни фигура его, хоть и крепкая, но явно страдающая от изобилия пищи, ни кружевной костюм из тонких тканей и дорогой кожи, ни положение владыки, предписывающее сохранять величественные позы, не позволяли даже на мгновение поверить в возможность авантюрного решения, но я сам у себя выиграл и Калигон, недолго думая, решительно и не оборачиваясь, скинул шляпу, плащ и ажурный воротник на руки подбежавшему слуге, решительно сменил тонкие туфли на солдатские бахилы, правда, без тяжелых каблуков и ринулся в атаку.

Тут я смеяться перестал. Гонять короля – это не аргака дразнить. Вбитые с детства законы повелевали стоять на коленях, футболисты от растерянности еле перекатывали шар, постепенно отступая в сторону своих ворот. У короля мяч никто не отнимал, такой дерзости даже в мыслях невозможно было представить, он терял его сам, не умея бить, нелепо промахиваясь ногой, не понимая еще сути игры и не ощущая прелести мелких и путаных обманных шагов, после чего сам же себе и возвращал, решительно двигаясь на того, кто завладел инициативой.

Ситуацию разрядил Пашка, которому все регалии были до лампочки, кларон бы мог и лежать при стоящем короле. Вывалившись из толпы зрителей, он выгнал часть игравших и встал на сторону Калигона. Давая ему короткие и точные пасы, мой друг сумел взять в руки всю игру, подавая из-за спины своим подчинённым команды знаками. Теперь игра завертелась вокруг фигуры владыки, не понимающего, что его втягивают в развлечение как ребёнка, которому вытаскивают вишенки из торта и кладут в рот.

Вот, прошла серия ударов и, казалось, малыша забыли, как вдруг пузырь неведомой силой сам прикатывается под ноги и королю остается только сделать удар, неважно, куда, можно даже несколько шагов катить шар впереди себя и вот, наконец, он в воротах. Самым трудным было не рассмеяться, но у воинов страх сдерживал эмоции, а у землянина умение лицемерить уже выработалось за годы службы.

Около общего шатра запестрели костюмы придворных, добавившихся в число зрителей, видимо, слух о проказах Калигона просочился вовнутрь, ведь там его ждали. Что можно было разглядеть на таком расстоянии? Не знаю, но сдержанность, предписываемая этикетом и необходимость находиться рядом со своими владыками, стала надёжным прикрытием от любопытства. Иначе все любители "остренького" давно уже были бы здесь.

Только одна кружевная фигура двинулась в нашу сторону и вскоре обрела очертания принца, шедшего с каким-то намерением, если судить по взгляду, сначала бесцельно метавшемуся по пространству пустыря и устремившемуся ко мне после узнавания предмета поиска.

– Хорошо, что я тебя увидел, Мроган... Что это они... бегают?

– Играют... Гоняют ногами вон тот шар...

– Ладно, потом объяснишь... Я сейчас услышал... Сам не знаю, что я услышал... Похоже, тебе готовится какая-то пакость...

– Мне?!... Зачем?!... В каком смысле?

– Не знаю, не услышал толком... Какие-то намёки типа "Посмотрим, как он выкрутится"...И твоё прозвище... Меня увидят, сразу отворачиваются, или болтают совсем о постороннем, а глазки горят, я же вижу...

– И кому это нужно?

– Откуда мне знать? Но похоже, оба короля в курсе, а Толстый – неизвестно... Чем он тут занимается?.. Хотя, потом... Главное – я почувствовал колдовство.. Какое-то гадкое колдовство...

– Ну и что? Там, в шатре, светильники, может у кого-то из свиты артефакты есть?

– Нет, они тянут одинаково, а тут в животе что-то поплыло, ну, ты же знаешь!

Я знал. Ощущение чужого воздействия уже не раз спасало от тайной вражды. Сейчас совершенно не хотелось ни с кем связываться, я и так устал от недельного марафона и вполне справедливо ждал, что на сегодня приключений ждать не придётся. Голова готовилась к словесной драке, но никак не к опасности.

– Что решили короли?

– А что они могут? Оба боятся Калигона, но понимают, что мы правы. К тому же чего им терять? Мой брат уже имеет защиту, твои крепости, Гирбат Богатый всегда стоял за спиной Иллирии, его забота одна: как накормить подданных, не истратив на это ни медяка. И при этом иметь золото для замка. Война для него – не выше уровня вартаков, да и тех сейчас не убивают, а отправляют в рудники... Или продают... Оба были согласны на твои предложения ещё до турнира...

– Ну и что ты предлагаешь?

– Быть готовым ко всему. К любой неожиданности. К яду, железу, сплетне, оговору, подлости. При дворе все приёмы одинаковы, как будто все придворные обучались подлости у разбойников. Ну и ещё надо бояться колдовства... Тут мы шишками научены, вот только неизвестно, чего можно ожидать...

Вот уж точно! Старая колдунья не выходила из головы и память о её смерти всё так же сильно кусала мою совесть. Кто знает, сколько ещё таких тихих носителей волшебного дара может прятаться...

Неожиданно король упал. Об этом сообщил вопль с поля и, подняв глаза, я ещё успел разглядеть нелепую позу гордого Калигона, поскользнувшегося на глине и пытавшегося дрыганьем рук восстановить равновесие.. Дождь сыграл свою злую шутку и сверг монарха в грязь.

Тело ещё не окончательно улеглось в мокрую глину, а слуги уже рванулись на помощь, которая, впрочем, не понадобилась, Пашкины руки успели подхватить священную фигуру сзади и смягчить падение, а потом рывком вернуть из грязи в вертикальное положение с помощью ребят, которые не сразу, но всё же сообразили, что и к повелителям можно иногда прикасаться.

Всё произошло за несколько мигов, подбежавшие слуги оттеснили воинов и, как король ни отбивался, заботливо перенесли его в сторону застывшей в ужасе свиты. Но он всё же вырвался, величаво встряхнулся и пошел к нам с Принцем. Покрасневшее от бега лицо Его Величества излучало радость и какую-то решимость. Резко пахнуло по"том, смешанным с духами, коротким движением руки король отогнал свою челядь, стряхнул со штанов прилипшие ошмётья и выпалил, чуть задыхаясь:

– Забери меня Джардух, Мроган! Я должен сказать... В какой раз уже убеждаюсь, что злость – плохой союзник... Но признаю, это была моя идея...Сейчас я бы от неё отказался, но уже поздно, камень спущен... Нет, я не про игру.... Этот шар... мне стало тяжело бегать... Теперь я понимаю, почему твои воины так резвы, к тому же у них хитрые ноги – это тоже ты придумал, Ящерица?

– Ваше...

– Не лебези, Мроган, всё равно не умеешь... Не знаю, откуда ты такой взялся, мальчик из клана, но никто здесь не сумел бы меня убедить в своём мнении... Я скажу то, что не должен говорить...

На какое-то время он задумался, подбирая слова, а я сжался в тугой тяжёлый шар, ожидая любого удара, неизвестно, с какой стороны...

– Да... Это была моя идея... Я сказал, что тот, кто задумал учить воинов, должен быть самым лучшим... И мои братья согласились с этим.. Тебе придётся пройти испытание, мальчик... Сейчас бы я не стал этого делать, но вчера я был зол... А злость... Ну, да, я уже говорил...

Король опять замолчал, а я уже понял, что предстоит драка, всего-то, мало ли их было?.. Но почему Калигон так мучительно выталкивает изнутри слова?...