Текст книги "Приключения Стива и Форли (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Решив, что чем слоняться, лучше попытаться поймать таинственного наблюдателя, Стив демонстративно несколько раз спросил где уборная и быстрым шагом направился в указанном направлении. Петляя по коридорам, он искал подходящий закуток, в который можно было бы занырнуть и спрятаться, получив возможность хотя бы рассмотреть своего преследователя.

Наконец Стивен нашёл что искал: массивный, явно нечеловеческий доспех, за который ему удалось быстро и незаметно спрятаться. Для преследователя всё должно было выглядеть так, словно он, торопясь в уборную, зашёл за угол.

Сердце Стива колотилось от волнения – давненько ему не приходилось играть в подобные игры. Со времён наёмничества. Стараясь даже дышать как можно тише, он принялся ждать. Секунды длились непомерно долго. Казалось, что всё в пустую, но тут раздались быстрые шаги, немного приглушённые коврами.

Мимо прошёл, удивлённо оглядываясь, тот самый субъект, который утром принёс письмо в лавку, только облачившийся в нелепую фиолетовую мантию с гигантской буквой «К» вышитой золотыми нитками на спине. Стивен готов был поклясться, что за ним следил кто-то совсем другой. Но реакция мужчины не оставляла сомнений – он тут был по той же причине.

Когда субъект скрылся за углом, Стиву кто-то постучал по спине, привлекая его внимание. Всё бы ничего, но сзади находилась глухая стена.

Из неё, высунувшись по пояс, торчала, окутанная синей дымкой, весьма примечательная особа. Её лисьи уши, рыжего, практически красного цвета, и голубые глаза Стив уже видел. А вот остальное лицо, так же смахивающее на лисье, он увидел впервые и обомлел.

Его сложно было уличить в излишней любви к животным и особенно тем из них, кто был чрезмерно похож на человека, но это конкретное создание было невероятно обворожительным.

Незнакомка не была каким-то гибридом или иным плодом запретных связей, вроде минотавров или кентавров. Зверолюдей существовало огромное множество рас и видов, большая часть из которых возникла, когда животные попадали под излишнее воздействие магии или в результате экспериментов.

Подобных ей, Стивен ещё не видел, из чего сделал вывод, что она – штучный экземпляр.

– Идём со мной, если хочешь жить, – шепнула лиса, протягивая Стиву всё же руку.

Для лапы она была уж больно человеческой и имела слишком мало шерсти.

Отказаться от такого предложения Стив не сумел бы при всём желании. Эта особа заворожила его. Скажи она прыгнуть с крыши, он бы ещё и сальто в процессе сделал.

Стивен коснулся тёплой и мягкой руки незнакомки, позволяя втянуть себя в толщу камня. Процесс этот оказался весьма неприятным, напоминавшим по ощущениям движение через толщу грязи. Хоть одежда не пачкалась, и на том спасибо.

Они прошли в небольшое помещение, по-видимому бывшее какой-то кладовкой. Кроме толстого слоя пыли на паре ящиков и окна, на подоконнике которого вальяжно расположилась незнакомка, здесь ничего не было. Особенно двери, что особенно смутило Стивена. Он привык к помещениям, из которых существовал иной выход кроме прыжка со второго этажа.

– Не волнуйся, это лишь предосторожность, я выпущу тебя… – сообщила незнакомка, разглядывая происходившее за окном, – когда мы поговорим.

– Эм, хорошо, – переминаясь с ноги на ногу, ответил Стив.

Не скрываясь, он продолжал разглядывать особу перед собой. Её внешность вызывала в нём странную гамму эмоций. Все эти звериные черты, вроде тёмно-рыжих, практически красных волос, формы лица или хвоста, выглядывающего из-под подола платья, отталкивали и притягивали одновременно.

– Меня зовут Эхо, – представилась девушка, соскакивая с подоконника и делая небольшой изящный реверанс.

– Стивен. Стивен Гофт.

– Я в курсе, – улыбаясь, сказала Эхо. – Меня послала сюда архимаг Фелисия Гофт.

– Да? – не веря этому, спросил Стив.

Он представить не мог, зачем его матери отправлять кого-то на захолустное сборище магов.

В качестве подтверждения лиса выудила из одежды небольшой серебряный прямоугольник со слегка светящейся печатью – посох с навершием в виде ворона. Такую Стивен видел множество раз: его мать лепила её куда только могла.

– Но зачем?

Как выяснилось, причина всё же имелась:

– Я тоже удивилась такому поручению, но, оказавшись здесь, поняла её намерение. Похоже, эти прохиндеи сумели раздобыть где-то Частицу Творца.

– Ч-чего? Откуда?

Удивление Стива было безмерным. Они с Форли уже сталкивались с подобным артефактом. В прошлый раз с его помощью истребили население целой планеты, создав в итоге из них ужасающее бессмертное создание, именовавшееся себя Вечным Королём.

Конечно, Частицу Творца можно было использовать и иначе, в благих целях, но всё равно такая сила не должна была никому принадлежать. Иначе это рано или поздно бы стало проблемой.

– Это так. Твоя подруга тоже что-то заподозрила.

Эхо подняла руку ладонью вверх. Там появилась дымка, в которой можно было разглядеть, как Рин в растерянности бродит по коридорам форта.

– Зачем Частица Конклаву?

Лиса пожала плечами, показывая, что понятия не имеет. Впрочем, вопрос был откровенно так себе – зачем людям, жадным до власти, ещё больше власти? Ответ очевиден. Частице Творца вполне по силам было превратить это захолустное сборище в могущественную силу.

– О ней пронюхало огромное количество народу, – с опасением сказала Эхо.

– Так вот почему тут столько… всех, – догадался Стив. – Они хотят урвать артефакт себе.

– В точку, – щёлкнула пальцами лиса. – Архимаг опасается, что он попадёт в руки… не к тому, к кому следует.

– Иначе говоря: не в её, – ухмыльнулся Стивен.

– Снова в точку, – кивнула лиса.

– И ты хочешь его украсть?

– Да, и желательно до того, как это заметят остальные.

– Понимаю… – задумчиво сказал Стив и сразу же уточнил. – Зачем тебе я?

Эхо наиграно удивилась такому вопросу:

– Как, ты же сын архимага! Самый важный в курятнике!

Она провела рукой по своим ушам, показывая что не просто так выбрала именно такую аналогию.

– Ага, сын, тот, который такой же магический, как вон тот ящик. И любимый примерно настолько же.

Лиса рассмеялась, а затем объяснила свои мотивы:

– Хе-хе, смешно. Мне известно, что ты с подобной штукой уже сталкивался. Поверь, если бы сюда пришёл Форли, я бы обратилась к нему.

– Наша лавка…

– Я здесь, якобы, впервые. Мой визит куда бы то ни было, особенно к вам, вызвал бы массу лишних вопросов. Как и мой разговор с твоей подругой.

– А со мной, значит, нет?

Вместо ответа Эхо, прищёлкнув пальцами, громко и выразительно простонала, мотнула головой, растрепав волосы, и слегка одёрнула платье, делая вид, что его недавно снимали.

– Видишь, как просто найти оправдание тому, чем мы с тобой занимались в этой кладовке? – с нескрываемым удовольствием глядя на реакцию Стива, спросила лиса, вновь щёлкнув пальцами. – Не волнуйся, все, кто нас хотел услышать, услышали именно то, что нужно. Сейчас нас снова никто не может подслушать.

Продолжая издеваться, она провела пальцем по груди Стива и тихо прошептала:

– Пригласишь меня на пару свиданий, и может быть мы повторим эту сценку в иных условиях.

Вызывающе качая бёдрами, она проследовала к одной из стен, жестом приглашая Стива за собой.

– А, э, ау, мы куда?

– Поесть, послушать плохих шуток, может, выпить пару бокалов вина, – пожала плечами лиса. – Разведать обстановку.

– Мы всё обсудили, что хотели? – с намеком спросил Стивен, у которого до сих пор количество вопросов разительно довлело над парой полученных ответов.

– Нет, но поверь – никто не уходит в кладовку на целых полчаса.

– Ты точно маг?

– Есть какие-то подозрения? – ухмыльнулась лиса.

– По-моему, ты больше смахиваешь на шпика, – признался Стивен.

– Ты неплохо воспитан, если выбрал именно такой вариант. Это хорошо, – оценила Эхо. – Идём. И это… ну… ты наверное лучше знаешь, как должен выглядеть сейчас.

– После визита в кладовку? – ухмыльнулся Стив.

– Ага.

Эхо щёлкнула пальцами, и со стены спала иллюзия, скрывающая дверь. Ещё один щелчок вскрыл замок. Стив вежливо пропустил даму вперёд.

– Какие мы джентльмены, – хихикнула лиса.

– Все мы джентльмены, особенно после визита в кладовку, – поддержал шутку Стивен.

Хихикнув, Эхо выразительно посмотрела на случайно проходивших гостей, которые бросали в их со Стивом сторону удивлённые взгляды. Судя по их лицам, они ни на йоту не сомневались в поспешно сделанных выводах.

В форте царило пока непонятное оживление. Банкетная зала кипела, словно муравейник, в который ткнули палкой.

– Что-то мне это не нравится, – поделился своими опасениями Стивен. – Толпа магов на нервах – это очень плохо.

– Будь проще, – посоветовала лиса.

Она, ловко лавируя между людей, перемещалась от одного стола к другому, пробуя на вкус всего по чуть-чуть. Стив же, решив последовать её совету, попросту заграбастал в единоличное пользование поднос с бутербродами и плёлся позади, не столько лавируя, сколько распихивая всех, кто вставал на пути.

– Вот, это правильный путь, – обернувшись, хихикнула Эхо. – Ешь, пей, наслаждайся музыкой.

Если с первым и вторым никаких проблем не было, то третий пункт отсутствовал как таковой. Зато в изобилии имелись те, кто считал Стивена кем-то вроде официанта, и пытались свистнуть его бутерброды.

– Но здесь нет музыки, – заметил он, ударив по очередной ладони, которая тянулась к подносу.

Лиса ухмыльнулась:

– О, это не музыка-музыка, а музыка сплетен. Прислушайся к ней и узнаешь много интересного. О себе, обо мне, о том, что происходит.

Разобрать что-то в общем гвалте было так же просто, как пробиться к столу с тортом-картошкой, в очереди к которому, судя по всему, стоял каждый второй гость.

– Ничего не слышу, – для вида всё же попытавшись, сдался Стив. – Так что говорят?

Лиса демонстративно заграбастала себе два бутерброда с икрой, положила один на другой, превратив в один большой бутербродище и съела, не забывая при этом ходить меж столов, внимательно слушая окружающих. Её уши бегали из стороны в сторону, от беседы к беседе, глаза периодически сужались в хитром прищуре, а по лицу пробегали различные эмоции.

Наблюдать за этим странным, но притягивающим танцем эмоций было крайне интересно. Правда сама Эхо явно была не в курсе, как она выглядела со стороны во время «работы», поэтому, заметив на себе взгляд Стива, очень ему удивилась:

– У меня что-то на щеке?

– Нет, просто… – Стивен замялся и, желая сменить тему, ляпнул. – Так что говорят?

На этот раз уже он удостоился волны эмоций и хитрого прищура. Затем Эхо принялась рассказывать:

– Кто ты такой ни для кого уже не секрет. Куда больше вопросов вызывает твоя подруга и моя персона, – лиса самодовольно ухмыльнулась. – А ещё, кажется, наш визит в кладовку прочно держится среди самых обсуждаемых событий дня. Кажется тебе, хе, завидуют.

– Ты, кстати, не знаешь, куда подевалась Рин? – вспомнив о подруге, оглядываясь, спросил Стив.

– Здесь её нет, – уверенно ответила Эхо. – Думаю, она сейчас занимается тем, чем был бы занят на её месте любой с толикой мозгов, но с полным непониманием происходящего.

– Пытается понять, что происходит?

– Да.

– Звучит логично, – вздохнув Стив. – Полагаю искать её смысла нет никакого?

– Несмотря на рост, уверена что она взрослая девочка и сама нас найдёт, – насмешливо ответила Эхо.

Продолжая лавировать от стола к столу, они вдвоём прошли всю залу насквозь.

– Неужели эти маги тебя не знают? – удивился Стивен.

– Некоторые знают, – пожала плечами лиса. – Случайно – не более. У меня много имён и личин.

– И какое настоящее?

Лиса хитро ухмыльнулась и шепнула ему на ухо:

– А ты проверь.

Внезапно, Эхо остановилась и повела ухом в сторону, на её лице отразилась обеспокоенность, а затем она сообщила:

– Вскоре должен выступить Артозиус Грин – почётный глава Конклава и тот, благодаря кому мы все здесь собрались.

– Очередной первый среди равных и самый равный среди первых? – усмехнулся Стив.

– Я о нём слышала… раньше, – ответила лиса, улыбаясь шутке, а затем мрачнея добавила. – Могу ошибаться, но он раньше, как и я, работал на Фелисию.

– Тоже шпик?

– Нет. Алхимик, причём весьма неглупый.

– Значит, это не просто какой-то местечковый дурачок?

– В точку.

Что-то не сходилось. Если у этого Артозиуса уже есть Частица Творца – зачем этот цирк? Эхо была согласна с таким замечанием:

– Я тоже этого не понимаю. Может, он хочет организовать вокруг себя что-то большее, чем этот Конклав?

– Знаешь, что по-настоящему странно? – спросил Стив. – Я её не чувствую.

– Кого? – не поняла лиса.

– Частицу. В прошлый раз это было похоже на бьющееся сердце где-то вдали. Мы с братом чувствовали его на огромном расстоянии. А сейчас – ничего.

Лиса остановилась, растерянно глядя на Стива. Похоже, она не понимала, о чём он говорил.

– Ты ни разу не имела дело с такими артефактами, да? – догадался Стивен.

– Нет, – призналась Эхо. – Может, это её из-за обилия магии здесь?

На этот вопрос у Стива ответа не было. Да и он бы всё равно не успел его дать – в зале началось оживление.

Появилось несколько магов, по видимости, из «основного» состава Конклава, включая утреннего субъекта с письмом. Они принялись убирать часть столов и возводить с помощью магии небольшую трибуну.

– Это наш шанс, – шепнула Эхо.

– Шанс на что?

– Выяснить, что тут происходит на самом деле, – она говорила практически не скрываясь, впрочем, гостям было не до неё. – Если у них нет Частицы или что-то в таком духе, мы должны узнать это! Ты же не ожидаешь, что это скажут прямо с трибун?

– Разумно, – согласился Стив.

– Ступай к тому доспеху, где мы встретились, а там сверни направо, – скомандовала лиса.

– А ты? – спросил Стивен, но понял, что стоит один.

Ругая про себя магов и их дурацкую магию, а так же попутно пытаясь найти глазами в толпе что-то рыжее примерно метр тридцать ростом, Стив, стараясь привлекать как можно меньше внимания, потопал по уже знакомым коридорам.

***

Далеко ему уйти не дали. Появилась Рин, которая, воровато озираясь, сообщила:

– Здесь что-то происходит!

– Ага, – согласился с ней Стив, размышляя над тем, нужно ли посвящать её в происходящее. – Говорят, что эти прохиндеи заграбастали себе Частицу Творца…

Дворфийка удивлённо на него посмотрела:

– Откуда ты знаешь?

– Твоя очередь, – усмехнулся Стивен. – Я заметил, что ещё на входе ты что-то почувствовала.

– Да… в смысле, нет! – злясь, ответила дворфийка. – Это была не Частица, а… тут в подвале кто-то занимается очень-очень нехорошими вещами. Какой-то алхимией вперемешку с магией крови или даже некромантией.

У Стива по спине пробежал холодок. Дело принимало крутой оборот. Если Конклав и вправду решился на такое, то терять этим ребятам уже было считай что ничего. Некромантов сжигают, предварительно долго, и с искоркой выпытывают у них имена всех сообщников.

– Ты уверена?

Рин кивнула и повторила свой вопрос:

– Откуда ты узнал про Частицу?

– Мы подслушали…

– «Мы»? – прервала его на полуслове дворфийка.

Мысленно ругая себя за несдержанность, Стив рассказал про Эхо.

– Ты не думал над тем, что кто-то попросту мог раздобыть печать архимага? – серьёзно спросила Рин.

– Нет, но…

– А над тем, что с помощью магии крови вполне можно создать двойника, чья единственная цель – убить тебя? – раздался у него за спиной голос лисы.

Эхо появилась прямо из стены, очень недружелюбно глядя на Рин. Та отвечала ей полной взаимностью.

– Ну давайте ещё подерёмся, – попытался утихомирить их Стив. – Не самое лучшее время!

Девушки ответили одновременно:

– Хочешь, чтобы она ударила в спину?

– Хочешь, чтобы она украла Частицу?

У Стива заболела голова, будто по ней ударили чем-то тупым, например, сразу двумя подобными вопросами.

– Давайте все успокоимся, – попросил он. – Рин, что ты узнала? Чем на самом деле занимается этот Конклав?

– Не знаю, – бросая недовольные взгляды на Эхо, ответила дворфийка. – Но точно могу сказать, что ничем хорошим. Там внизу – тела людей!

– Немного, но уже неплохо, а ты что узнала? – обратился к лисе Стив.

– Ты был прав – это не Частица Творца. Подделка, но очень умелая.

– Ты до неё добралась? – удивилась Рин

– Нет, – покачала головой Эхо. – Она окружена таким ворохом рун и заклинаний, что проще украсть этот форт целиком. Но смогла разглядеть. Это не настоящий артефакт.

Теперь всё встало на свои места. Артозиус не заполучил в свои руки Частицу. Но собирался с помощью её копии привлечь в Конклав новых сторонников. Жадные до власти честолюбивые маги со всей вселенной сделают что угодно ради даже иллюзорной возможности заполучить себе такую силу.

– Как нам этому помешать? – спросил Стив, закончив высказывать свои идеи.

– Никак, – ответили ему. – Вы никому уже не сможете помешать.

В коридоре появилось трое магов в фиолетовых мантиях, возглавляемые утренним субъектом. Не опускаясь более до пошлых угроз, они, кидая заклинания, направились в их сторону.

Три из них приняла на себя Рин, которая без труда их блокировала. А вот четвёртое она отразить не успевала – в неё уже летели новые заклинания.

Глядя на не предвещающую ничего хорошего сосульку, летевшую ему прямо в голову, Стив подумал, что умирать ему очень не хочется, но, видимо, всё же придётся. Она не долетела всего несколько сантиметров, врезавшись в вспыхнувший на секунду, непонятно откуда взявшийся магический щит.

Эхо, задорно улыбаясь, хлопнула его по плечу и указала себе за спину, мол: «стой там и не суйся, доверься профессионалам».

С помощью лисы, принявшей на себя часть ударов, Рин удалось перейти в неловкую контратаку, но как-то переломить ход сражения она не успела – к магам Конклава подошло подкрепление ещё из трёх фиолетовых мантий.

Сложилась патовая ситуация. Ни один из противников не был достаточно хорош, чтобы справиться с дворфийкой даже всемером, однако и она не могла с ними ничего сделать. Их было слишком много, и они действовали достаточно слаженно, прикрывая друг друга и меняясь. Эхо на расклад практически никак повлиять не могла, хотя и старалась.

Стив, который вообще в этом противостоянии никак не участвовал, понял, что нужно что-то делать. Если он правильно размышлял, то где-то там, прямо сейчас Артозиус склоняет на свою сторону огромное количество не самых последних волшебников со всей вселенной. Ещё немного, и враги получат такое подкрепление, удержать которое не выйдет даже у Рин.

– Это бессмысленно! – пытаясь перекричать грохот заклинаний, сказал Стив дворфийке. – Нужно что-то делать!

– Что, умник?! – гневно возразила Рин, показывая, что она-то как раз делает.

– Нужно остановить Артозиуса!

– Гениально! – вспыхнула дворфийка. – А то я бы без тебя не догадалась.

К удивлению Стива, его поддержала Эхо:

– Если мы найдём доказательства того, что Частица – подделка, Конклаву конец.

– Как ты собираешься это сделать с этими ребятами на хвосте? – фыркнула Рин.

– Предоставь это мне и подумай лучше над тем, как дать нам побольше времени.

– Понятию не имею.

– Дуэль! – сообразив, крикнул Стив.

– Что дуэль? – не поняла дворфийка.

– Вызови Артозиуса на дуэль!

– Ага, а он дурак такой…

– Он согласится, – уверял её Стив. – Если ты сделаешь это прилюдно. Обвини его во лжи. У него Частица, вдобавок – они считают тебя мошенницей. Артозиус не сможет отказаться. Не на людях.

Рин странно на него посмотрела, явно размышляя над тем, почему эта идея пришла не ей в голову, и затем мотнула головой, мол: «ступайте, дальше я сама».

– Закрой глаза, – крикнула Эхо, собираясь сколдовать что-то сильное.

У лисы в руках появился шар, размером с футбольный, сотканный из чистого света. Эхо подбросила его и, зажмурившись, отвернулась. То же самое проделала и Рин. Стив же замешкался.

У него перед глазами словно взорвалось солнце. Во всяком случае, яркость была ничуть не меньшей. Ничего не соображая, он куда-то попятился, споткнулся и едва не упал. Его кто-то придержал, а укоризненный голос фыркнул над ухом:

– Я же сказала – закрой глаза.

Стив машинально положил руку на что-то мягкое и очень приятное на ощупь.

– Моя талия находится выше, – посетовал голос.

– Я ничего не вижу, – попытался оправдаться Стивен.

– Верю, но руку-то убери. И шевели, будь добр не пальцами, а ногами. Зрение вот-вот ко всем вернётся.

Это не было преувеличением: спустя всего минуту Стив снова мог различать происходящее, а ещё через одну видел не хуже, чем обычно.

Они с Эхо прятались в чьей-то спальне. Лиса усадила его на кровать, а сама караулила перед дверью, попутно что-то ковыряя на ней ножом.

– Руны, выигрываю нам немного времени, – объяснила она. – Пришёл в себя?

– Наверное. Где Рин?

– Отправилась бросать дуэль, – пренебрежительно фыркнула Эхо.

Похоже у неё было собственное мнение на счёт подобных идей, и то что его не дали высказать сильно её задело. Игнорируя это, Стивен продолжил задавать вопросы:

– Куда нам идти?

Удостоившись ещё одного фырка, он всё же получил ответ:

– Если бы я знала, то мы бы уже двигались туда. Ты же предложил эту идею, вот и развивай.

Убрав крошечный ножик в карман, лиса было отошла от двери, но сразу же вернулась, принявшись внимательно слушать, что происходит за ней.

Судя по топоту многочисленных ног, там происходили беготня и безуспешные поиски. Однако двери в их комнатушку никто даже не коснулся, словно не замечая. Возможно так, благодаря рунам, оно и было.

Хмурясь, Стив принялся рассуждать полушёпотом:

– До самой Частицы мы добраться не сможем?

– В точку.

Лиса покачала головой и провела пальцем по шее, показывая, чем им это грозит.

– Но если Частица – подделка, то тут должны быть доказательства этого.

– Ага, записка: «Мы подделали Частицу, Артозиус Г» и печать такая, – издеваясь, предположила Эхо, даже пытаясь говорить тихо.

– Рин сказала, что Конклав в подвале занимался здесь магией крови…

– Думаешь, это как-то связано?

Стив развёл руками:

– Или так, или мы узнаем что-то из грязного бельишка Конклава.

Не сильно вдохновившись такой идеей, Эхо едко сказала:

– Великолепный план. Надёжный, как часы. У тебя все такие?

– Кто?

– Планы.

– А, ну в общем-то да. Мы с братом по-другому не умеем.

– Невероятно…

– А то! – самодовольно усмехнулся Стив.

– Невероятно то, что вы оба ещё живы, – холодно закончила Эхо без тени улыбки. – Я начинаю думать, что свидание с тобой – ошибка.

– У нас будет свидание? – удивился Стивен.

Лиса хитро улыбнулась, всем видом показывая, что это не ему решать и, указав на стену, сказала:

– Нам пора, они догадались, что одна из комнат пропала. Готов идти?

– Опять через стену?

– Ну, можешь попробовать провалиться сквозь пол…

Сказано это было с сарказмом, но уже на середине фразы и Эхо, и Стив сообразили, что идея не так уж и плоха. Переглянувшись, они хором спросили друг у друга:

– Ныряем?

Удостоверившись в обоюдном безумии, они встали бок о бок. Эхо щёлкнула пальцами, окутавшись уже знакомым синеватым сиянием, которое постепенно, словно очень странный туман, перетекло и на Стива. Не сговариваясь, парочка сделала шаг вперёд.

***

Всё же идея провалиться в пол оказалась так себе. То ли заклинание отменялось не мгновенно, то ли Эхо не успела, но упали они со Стивом не на один этаж, а сразу на три, да и то только потому, что лиса остановила их падение вниз.

– Подвал! – натянуто улыбаясь и указывая на то, где они оказалась, сообщила Эхо.

Стивен рад был бы с ней согласиться, но в окружавшей кромешной темноте видел только слегка светящиеся глаза своей новой подруги.

В следующую секунду заклинание, удерживающее их в воздухе, рассеялось, и парочка кубарем полетела вниз.

– Обожаю магию, – буркнул Стив, проверяя, цел ли у него нос.

– Нормально же прошло, я вот приземлилось на что-то мягкое, – ухмыльнулась Эхо.

– Ага – на меня. Слезь, пожалуйста.

Когда лиса, встав и немного поворчав, наколдовала небольшой волшебный огонёк, стало понятно, что насчёт подвала она не ошиблась. Ничем иным это помещение быть не могло. Сырое, с низким потолком, и множеством мусора. Только хоть чего-то, указывавшего на тёмные делишки Конклав здесь не было и в помине.

– Знаешь, когда я говорил про грязное бельё, я имел в виду не старые панталоны, – кивая на кучу в углу, вздохнул Стивен.

– Здесь довольно давно никого не было, – указывая на пыль, покрывающую все поверхности, заметила Эхо.

– Очевидно, но…

– Я к тому, что твоя подруга говорила так, будто видела своими глазами, чем Конклав занимался в подвале.

Стив шевельнул бровями, соглашаясь с тем, что это звучит логично.

Убедившись, что помещение не хранит в себе ничего тайного, они с Эхо быстро вскрыли единственную дверь, оказавшись в не менее неприглядном, нежели покинутом только что помещении, коридоре. Во всяком случае, разруха и запустение у них были одно на двоих.

Здесь было множество дверей, ведущих куда-то ещё, но Стив сразу же отказался от идеи осматриваться – пол был покрыт таким слоем пыли и грязи, которую никто не трогал на протяжении, наверное, последних лет ста, что в этом не было никакого смысла. Будь здесь кто-то это было бы заметно невооружённым глазом.

Причина подобного запустения обнаружилась быстро. Лиса по видимости перестаралась с перемещением вниз куда сильнее, чем думала. Лестница, ведущая вверх, встретила парочку глухой кирпичной стеной куда новее, нежели кладка других стен.

– Хм, – удивилась Эхо, ощупывая камень перед собой. – Это проблема.

– Только не говори, что это какая-то чудо-хрень, через которую мы не сможем пройти, – вздохнул Стив.

Лиса выразительно промолчала.

– Через другую стену никак? – понимая, к чему всё идёт, поинтересовался он.

– Ты умеешь летать?

– Нет, но ты могла бы…

– Ты переоцениваешь мои способности, – заметила Эхо. – Или через камень ходить, или летать.

– Прости, я иногда забываю, что меня окружают одни архонты, – извинился Стив. – И что делать?

– Ломать. Насколько я могу судить – толщина не очень большая. Но сам понимаешь…

– Весь форт узнает об этом.

Эхо кивнула и, достав несколько мелков, принялась покрывать стену перед собой узором из рун. Делала она это не просто быстро, но ещё и двумя руками сразу.

– Ты амбидекстр? – удивился Стивен.

– Кто? – не поняла лиса.

– Ты, – ухмыляясь, ответил Стив.

– Шутник, – отмахнулась от него Эхо. – В рисовании двумя руками сразу нет ничего сложного, просто нужна постоянная практика.

– Судя по всему, у тебя её в избытке?

– В точку.

– Так чем ты занимаешься в Академии? Ведёшь черчение?

– Твоя мать называет меня работником подряда и периодически подкидывает всякую работёнку, – лиса выразительно повела глазами. – Там подсмотреть, тут подслушать, у этих спереть, кхм, позаимствовать одно, у тех другое.

– Надо же, – удивлённо присвистнул Стив.

– Что?

– Никогда бы не подумал, что мама способна на подобные тонкости.

В его памяти Фелисия Гофт навсегда отложилась как особа весьма прямолинейная, если не сказать больше. Все проблемы она решала методом планомерного уничтожения их источника, если, конечно, было возможно и этично. Второе было строго опционально.

– Она и не способна, – Эхо самодовольно улыбнулась. – А я – вполне.

– Лучший вор Перекрёстка? – понимающе усмехнулся Стив.

Сколько он ни встречал представителей этого рода деятельности, все они неизменно считали себя лучшими из лучших. Причём некоторые продолжали это делать, даже побывав по нескольку раз за решёткой.

Эхо недовольно дёрнула хвостом, показывая, что она прекрасно понимает издёвку.

– Ты сомневаешься в моих способностях? – холодно осведомилась она.

– Нет, что ты, – успокоил её Стивен и, излучая коварство, сразу же добавил, – но из моей лавки ты ничего вынести не сумеешь.

Последовал ещё один взмах хвостом, а затем полный коварства взгляд.

Убрав мелки и ничего не перепроверив, как это всегда делал Форли, лиса отряхнула руки и спустилась на несколько ступеней вниз.

– Нам не надо отойти подальше? – опасливо уточнил Стив.

– Ну отойди, – пожала плечами лиса, наигранно возмущаясь такому недоверию. – Сразу говорю – под мою юбку прятаться не дам.

Никуда не став отходить, Стивен замер в ожидании. Послышался щелчок пальцами, и руны загорелись мягким оранжевым светом. Кирпичи, из которых была сложена стена, мелко затряслись, словно их пытались вытащить с другой стороны. В общем-то так оно и было – то один, то другой улетал куда-то вдаль.

Это был куда более аккуратный процесс, нежели те взрывы, что обычно устраивал в подобных случаях Форли, но что-то подсказывало Стиву, что, несмотря практически на полное отсутствие шума, члены Конклава всё равно заметят это.

Когда стена развалилась достаточно, чтобы через образовавшееся отверстие стало возможным пролезть, Эхо ещё раз щёлкнула пальцами, останавливая процесс разрушения.

На этот раз они оказались там, где надо. Правда, восторга никто выражать не собирался. Стив вообще хотел дать волю своему желудку, рвавшемуся наверх, но решил повременить из-за дамы рядом. Впрочем, лицо Эхо перекосилось от увиденного ничуть не меньше, а может даже больше.

Это было просторное лабораторное помещение, в основном чистое и ухоженное. Всё ничего, если бы не различные человеческие запчасти, распиханные по множеству склянок, которые стояли буквально повсюду.

Некоторые тела лежали ещё в собранном состоянии – для этого был выделен целый стеллаж, этакий морг в миниатюре. Другие висели в воздухе, постепенно распадаясь на мельчайшие частицы, которые затем опадали на какое-то сито.

В помещении сильно пахло формалином и неприятностями.

– Чем они тут занимались? – давя рвотные позывы, спросил Стив.

– Понятия не имею, но…

Лиса осеклась, привлечённая одним из стендов. Там в колбочках покоилась похожая на ртуть жидкость, только нежно красного цвета.

– О боги… – испуганно прошептала Эхо.

– Что это? – не понял Стив, намереваясь взять одну колбу.

Лиса, заметив это, ударила его по руке и прошипела:

– Если хочешь жить, не трогай тут ничего.

– Хорошо-хорошо, но что это такое?

– Девятый этап. Размягчение.

– Чего? – не столько не понял, сколько изумился происходящему Стивен. – Это что… незаконченный философский камень? ИЗ ЧЕЛОВЕКА?!

Они с братом много чего изучили по этой теме, но в основном то были труды различных шарлатанов. Видимо, Конклав продвинулся куда сильнее.

– Ага, и эти уроды, – Эхо сплюнула, – уже перешли к десятому преобразованию.

Она указала на странные чаны вперёди. Там, в похожей по цвету жидкости плавали, постепенно разлагаясь… Стив предпочёл думать, что просто очень уродливые карлики. Так был шанс, что ему удастся в ближайший месяц уснуть. Правда была слишком ужасной.

– Так вот куда пропадают люди… – буркнул Стивен.

Для получения философского камня необходимо было провести в определённом порядке двенадцать великих преобразований. Это было ключевой проблемой на пути каждого алхимика – список операций, как и их сложность, разнились от источника к источнику, коих было столько, что можно было всю жизнь провести в лаборатории и не добиться ровным счётом ничего.