Текст книги "Приключения Стива и Форли (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

– Дракон забрал нашу дочь. Ещё двадцать лет назад, – начал мистер Адейраф. – Всё это время мы жили местью, а теперь…

Он поник, а на его глазах проступили слёзы.

– Теперь остались только мы вдвоём. Больше ничего нет, – продолжила за него мадам Адейраф. – Дракон отнял у нас всё: наше будущее, наш дом, даже цель жизни, и ту сумел забрать. Мерзкое животное.

Стив с удивлением понял, что для пары поражение дракона стало не меньшим шоком, нежели для самой ящерицы. Одно дело жить местью и совсем другое стараться отомстить. Адейрафы делали именно первое, и если бы не братья, то занимались бы этим ещё очень долго.

– Но как же ваши труды, все эти опыты, синтез магии и науки? – вопрошал ещё ничего не понявший Форли.

Мадам Адейраф укусила себя за губу и отвернулась от него, а её муж указал на мёртвого дракона и с грустной усмешкой сказал:

– Вот они. Все наши труды нужны были лишь затем, чтобы отомстить за Ирен. Сами по себе они ничего не стоят.

Форли, донельзя смущённый такими словами, хотел что-то сказать, но Стив помешал ему, тихо предупредив:

– Не надо.

– Но… но…

– Поверь, неважно, что ты сейчас скажешь – им это не понравится, – заверил брата Стивен.

Маг прикусил язык и отвернулся от этой сценки. Выждав немного, Стив подошёл к мистеру Адейрафу и предложил:

– Если вам нужна ещё какая-то помощь или…

– Нет, спасибо, – тихо ответил мужчина. – Дальше мы сами.

– Если вас с братом интересует награда, то можете забрать всё, что уцелело, – отрешённо предложила его супруга.

– Нет, мы, пожалуй, пойдём.

– Прощайте, и ещё раз спасибо, – так не разу и не взглянув на него, сказал мистер Адейраф.

***

– Мы вправду оставим их вот так? – спросил Форли, когда братья отошли подальше от башни.

Отсюда они намеревались телепортироваться обратно в Рамнан, а оттуда в лавку, но Стив перед этим попросил отдыха. Не столько ради него самого, сколько ради разговора.

– Оглянись вокруг и ответь, что такого ободряющего ты можешь им сказать? Пепелище и руины, посреди которых два измученных старика. Расскажешь им, что не всё потеряно, что надо двигаться дальше?

– Может хоть денег предложить?

– У них перед домом туша дракона. Ты хоть представляешь, сколько стоят его запчасти? Особенно в мире, где за кошатину отдают пачку хорошей бумаги…

Форли нехотя согласился и с этим. Некоторое время он прохаживался туда-сюда, его явно распирали невыразимые человеческим языком эмоции, в основном сомнения, а затем он, недоумевая, спросил:

– Мы же сделали хорошее дело, разве нет? Почему я чувствую себя так паршиво?

– Потому что проблема не в драконе, – буркнул Стив.

– Что? – то ли не понял, то ли не расслышал маг.

– Проблема не в драконе, – уже громче повторил его брат. – Знаешь, что мы увидим, вернувшись в город?

– Счастье по поводу… – осторожно начал Форли.

– Хаос, разруху и беспорядки, – оборвав его на полуслове, сообщил Стивен. – Ты хоть представляешь, сколько народу сегодня лишилось работы? Сколько людей в этой стране жило только за счёт прислуживания гигантской летающей ящерице? Вспомни хотя бы того мэра, с его идиотскими книжками, или глашатая…

– Но дракон же уничтожал эти земли!

– Да, и это ужасно. Но прекратить это должна была не парочка туристов и не безумные учёные ради мести и желания снова взглянуть на звёзды. Это должны были сделать сами жители этой страны. Мы подарили свободу людям, которые понятия не имеют, что с ней делать и как жить дальше!

– Возможно, ты и прав, – нехотя признал Форли, а затем с нетипичной для себя решимостью продолжил. – Однако теперь у этих людей хотя бы есть шанс. Их будущее сейчас зависит не от дракона, не от нас с тобой или Адейрафов, а от них самих. То, как они им распорядятся, уже их дело, и не так важно, к чему это приведёт: к хорошему или к плохому. Важно то, что у них эта возможность хотя бы была.

– Надеюсь, что ты прав, – с удивлением глядя на брата, ответил Стив.

Некоторое время они молчали, думая каждый о своём.

Форли размышлял, что он может сделать для этого мира, постепенно приходя к мысли, что Стив прав не во всём, но в том, что иногда надо действовать крайне аккуратно – определённо. И что сделано уже куда больше, чем следовало.

Стив же вспоминал свои ощущения в тот миг, когда его переполняла магия. Мог ли он взаправду воскресить Солифилесет или это просто навязчивая мысль? Ответ находился за гранью его понимания.

– Телепортируемся? – нарушил тишину маг, спустя неопределённое количество времени.

– Давай, – махнул рукой Стив. – Надеюсь, одно из моих ребёр не останется висеть где-то в космосе. Я слышал, как в подобной истории это закончилось очень-очень плохо. И это…

Маг замер посреди подготовки к телепортации и вопросительно посмотрел на брата.

– Ну нафиг такие отпуска, вот! – закончил он. – Лучше уж работать, тогда хотя бы совесть не грызёт.

Комментарий к Дракон

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной – ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Некоторые референсы:

Супруги Адейрафы, очень-очень давно – https://drive.google.com/file/d/14puLLh6k6OY-hxIzUsv44eKsKke0jgui/view?usp=sharing

Восход на Рамнаном – https://drive.google.com/file/d/1Lh6dGRy-3xwHz4lW4zjRPjIhsj0INaDP/view?usp=sharing

Пришествие дракона – https://drive.google.com/file/d/1pJrN8hRB4nA23mZsaZEZargbfudzOaNY/view?usp=sharing

Пожиратель сердец – https://drive.google.com/file/d/14luCqTl0YdmedyP9S8yuu9HGbgwi5dqd/view?usp=sharing

Ноктио – https://drive.google.com/file/d/19c7oz8zc9SOdFeCd97yZ5xtX4FMDR-NG/view?usp=sharing

Калан – https://drive.google.com/file/d/1NSCP_LkzA2KYhkJmoSGCAny3pMKalgRW/view?usp=sharing

Адейрафы, начало – https://drive.google.com/file/d/1V88ExjBPYgRXB-H1iljb-8OfweVCwmw0/view?usp=sharing

Момент истины – https://drive.google.com/file/d/1M1BPq-0QxgnPKE-5wjzGItbe322z_my1/view?usp=sharing

========== Конклав ==========

Стив уныло ковырялся за прилавком. Видок у него был такой, что окажись рядом молоко оно непременно бы скисло, а серебро – окислилось. Словом, датчик его настроения замер где-то в самом низу шкалы, упорно стараясь упасть ещё ниже.

Во-первых, началась осень. Эта пора года в Марке всегда отличалась невероятным обилием воды: она лилась с неба, ночами становилась туманом, по утрам выпадая в виде росы. Из-за этого пройти по улице, не уделавшись по самые ноздри, всегда было задачей весьма трудоёмкой. Главная проблема заключалась даже не в этом, а в том, что всем было на это плевать.

Особенно – покупателям, которые ничтоже сумняшеся тащили за собой грязь в таких количествах, что за последнюю неделю на нелюбимой, но единственной швабре в лавке образовались отчётливые следы от рук Стивена.

Во-вторых, весь город стоял на ушах из-за пропажи людей. Не понятно было чьих это рук дело. Немногочисленных преступных банд устроивших разборки, или какого-то маньяка, но факт оставался фактом: в Марке пропало с полсотни человек. Причём не только взрослых, но и детей. В основном с окраин.

В лавку трижды за неделю приходила городская стража. Стив и Форли всегда были на особом счету у городских властей, и в такое время это припомнили. Разумеется ничего хранители правопорядка и коррупции не нашли, но по репутации это било очень сильно.

В третьих, вслед за сменой сезона пришла хандра. Хотелось сидеть в мягком кресле, укутавшись в плед, попивать чай и томно дышать на слегка запотевшее окно, смотреть на дождь. Стив всё из этого на дух не переносил, особенно чай и пледы, но тоску выместить всё равно хотелось. Только не было на ком.

Это была четвёртая причина. Они с Форли поссорились и пока ещё не дошли до той точки, когда один из них готов был признать собственную неправоту. В частности до неё не дошёл Стив, который и спровоцировал конфликт. Умом-то он понимал, что необходимо извиниться, но вот пойти и сделать это ещё не был готов.

Форли же реагировал необычно: он ударился в какие-то магические эксперименты и покидал свою комнату исключительно затем, чтобы поворчать о погоде или бросить на брата полный недовольства взгляд.

Ещё, конечно, была Рин – метр тридцать дворфийкости с венцом из рыжих волос, ученица их с братом матери, присланная недавно, чтобы приглядывать за Форли. Собеседником она была хорошим, но своенравным. В первую, главную и единственную очередь потому, что наотрез отказывалась превращаться в сливной бачок для чужих эмоций и могла ловкими пинками отбить такое желание у кого угодно.

Вот и приходилось день за днём сидеть за кассой, ковыряясь в магическом мусоре, мыть полы, а по вечерам, рискуя провалиться в глубокие лужи, плестить в «Танцующего Ёжа», надеясь обыграть очередного простачка. И так день за днём на протяжении целой недели.

Стив готов был поклясться, что ещё пара таких дней, и подозрения стражи на счёт пропажи людей, вполне могут стать не столь безосновательными.

Глядя на то, как очередное перемазанное городскими отходами чудо топчется возле двери, Стивен механически и без особой надежды на успех сказал:

– Здраствуйте, вытирайте, пожалуйста, ноги.

Как и всегда посетитель полностью проигнорировав это замечание, сразу направившись к кассе уверенной, практически летучей походкой. Стив тяжело вздохнул, предвкушая неприятности – субъект явно был не просто покупателем.

Дорогая, хоть и заляпанная грязью одежда, хорошая причёска, не пострадавшая от порывистого ветра, бушевавшего снаружи, а ещё безмерный океан высокомерия и презрения в глазах.

На чиновника субъект похож не был: талия недостаточного объёма выдавала его с головой, на стражника – тем более. Для алхимика у незнакомца было слишком много волос. Значит какой-то маг.

Подтверждая догадку, субъект, надменно оглядев Стивена, спросил:

– Могу я увидеть Форли Гофта?

– Безусловно. Но не сегодня, маловероятно на этой неделе, вряд ли на следующей, скорее всего, но не факт, через месяц, – сложив руки на груди, ответил Стив.

Ему не нравился этот типчик, и это было взаимно. Учитывая, что он явно не собирался оставлять после себя в лавке ни медяка, какое-либо желание быть вежливым даже не зародилось в голове у Стивена.

– Конклав желает встречи с ним, – морщась, сообщил субъект. – Всё ещё.

Стив тихо простонал. Это название было ему знакомо.

– Уверяю: Форли в курсе. Просто не найдёт времени на вас, ребята. Письмо будет?

Субъект странно на него посмотрел и извлёк из-за пазухи желтоватый конверт со здоровенной восковой печатью, единственным предназначением которой очевидно было внушить адресу почёт и уважение к её размеру. Не успел он и слова сказать, как Стив уже заверил его:

– Передам лично в руки как только захочу. Дверь позади вас в семи больших шагах или одиннадцати маленьких.

Фыркнув, незнакомец удалился, во второй раз проигнорировав придверный половичок. Сверху послышалась шаги, а ещё спустя пару секунд с лестницы, ведущей на второй этаж, показалась рыжая голова Рин:

– Всё нормально?

– А, очередной грязнуля-топтун, – махнул рукой Стив, разглядывая письмо у себя в руках. – Не подменишь на минутку?

Дворфийка недоверчиво на него посмотрела – он заслужил такой взгляд. Его минутка могла длиться столько, сколько было нужно её владельцу.

– Мне письмо Форли отдать и всё.

– Ладно, – пожала плечами Рин. – Что за письмо хоть?

– Да так, реклама, – оставил её без ответа Стив, поднимаясь по лестнице наверх.

Стучать в комнату мага пришлось долго и интенсивно. Возможно, он спал, возможно, был очень занят, возможно, его там даже не было. Так или иначе Стивен умудрился до него достучаться.

Форли тоже был не в духе. Похоже, визит брата отвлёк его от очень важного эксперимента. Видимо, как-то связанного с канализацией. Во всяком случае воняло от него, как от ассенизатора, да и остальной видок был под стать.

– Ну чего? – даже не пытаясь изобразить радушие, спросил маг.

– И тебе не хворать. Конклав прислал очередного напыщенного индюка, – у Форли не дрогнул ни единый мускул на лице. – И письмо, смотри какая печать…

– Выбрось, – дверь перед Стивом захлопнулась, уже из-за неё добавили. – В следующий раз не отвлекай меня такой ерундой, хорошо?

– Хорошо, – буркнул сам себе Стив.

Похоже до примирения была ещё неделя-две.

– Всё, можешь идти, – грустно сказал Стив, спускаясь обратно вниз.

– Что у вас происходит? – спросила Рин на полпути ко второму этажу.

– Эксперименты, – отмахнулся Стивен.

Дворфийка вопросительно вскинула бровь. Учитывая её густоту и цвет – этот трюк наверняка производил сильное впечатление на неподготовленного зрителя. Стив был не из таких. Впрочем, сейчас на него не произвело бы впечатление даже станцуй Рин голой джыга-дрыгу, стоя на голове, верхом на акуле. Для своей расы, дворфийка была на удивление ладно и ловко скроена, обладая всеми необходимыми женщине объёмами в нужных местах. Правда, от чужих посягательств их надёжно охранял крутой нрав, вкупе с весьма немалыми способностями к магии.

– А письмо? – поняв, что объяснений не будет, глядя на то, как оное отправляется в кучу себе подобных, уточнила дворфийка.

Стив действительно собирал письма от Конклава. Это казалось ему забавным, и чем дольше продолжалась шутка, тем смешнее она становилась.

Немного для вида посомневавшись, он принялся рассказывать:

– Ну ты же знаешь этих магов. Им только дай собраться, как сразу образуется какой-нибудь круг, треугольник, стол, башня, ложа и прочая лажа. В нашем случае – это Конклав, как они себя называют.

– Это местные маги что ли? – догадалась Рин.

– Ага, – кивнул Стивен. – Им всё неймётся заманить к себе Форли.

– Зачем?

– А мне почём знать? Они со мной разговаривать не спешат, хорошо если вообще за разумное существо считают, – получив ещё одну вскинутую бровь, Стив решил всё же немного объяснить. – Полагаю, что мой братец будет единственным среди них, получившим какое-никакое магическое образование. Опять же он – архонт и всё такое. Талант, экспериментатор, орёл и, жуткий зануда.

Последняя часть была сказана чуть громче нужного, с тем расчётом, чтобы её могли услышать на втором этаже.

Архонтами называли людей, для которых магия была не просто инструментом по взаимодействию на окружающий мир, но и ещё одним органом, вроде сердца. Одновременно дар и проклятие: родиться архонтом означало получить невиданный талант к магии вкупе с риском однажды взорвать всё вокруг из-за плохого настроения.

Именно поэтому, Рин, которая, к слову тоже была архонтом, здесь и оказалась. Её задачей было научить Форли основам контроля дара или хотя бы предотвратить разрушения.

– Письмо это ещё ничего, благородно. По началу они тут целые представления устраивали, – рассказал Стив. – Все такие напыщенные, напудренные, важные и тут, – он усмехнулся, – Форли в своих нелепых шортах и с выражением «кто это???» на лице.

Дворфийка понимающе покачала головой, выслушав ещё несколько примеров попыток завлечь Форли в Конклав, а затем неожиданно предложила:

– А давай мы с тобой к ним сходим. Вместо Форли.

– Ты наверное не расслышала – они на меня даже внимания не обращают, – напомнил ей Стив. – Я – не маг, а значит, с их точки зрения – недочеловек. Если не хуже. Не волнуйся, это обидно только по первости – мне не привыкать.

– Ну, ты недомаг, я перемаг, вместе мы пара нормальных волшебников, – подзуживала его Рин.

– Зачем тебе это?

– Мне? Мне плевать. А вот ты, судя по кислому выражению лица, ещё чуть-чуть и начнёшь грызть прилавок.

Стив, уязвленный тем, что его настолько легко прочитали, стушевался и заметил:

– Лавку не на кого оставить.

– Мда? – Рин усмехнулась и уверенно пошагала наверх.

Спустя пару секунд раздался одинокий бдыщь, когда она стукнула ногой в дверь, и её крик:

– Эй там, экспериментатор. Мы со Стивом уходим, наверное, на весь день. Если не хочешь, чтобы твои драгоценные артефакты спёрли, – спустись вниз.

– Он не спустится, – заметил Стивен, когда дворфийка вернулась. – Да и вынести отсюда что-либо без нашей воли невозможно.

Рин была иного мнения:

– Спустится, вот увидишь, но потом, сейчас мы уходим. В какую школу волшебства и чародейства нас приглашает то письмецо? Хонгварств? Гварвад? Шрамбутон?

***

Оказалось, что располагался Конклав за городом, в старом пограничном форте Ханнек. Маги то ли выкупили, то ли банально захватили его для своих сборищ. Встречи происходили, как следовало из письма, распечатанного Стивом, несколько раз в год, и по заверениям писавшего эту чушь, собирали у себя наиболее могущественных магов со всего Речноземья.

То, что собравшиеся там взаправду считают себя таковыми, ни Стив, ни Рин нисколько не сомневались. В конце концов в палате для душевнобольных все тоже свято уверены в том, что каждый из них король, император или хотя бы бог.

Однако, прежде чем отправиться туда, по настоянию Стива, они с Рин зашли в ближайшее ателье, где взяли напрокат пару костюмов поприличнее.

– Удивлена твоим предложением, – заметила дворфийка, когда они вышли.

В чёрном фраке и штанах она выглядела немного нелепо, но выбора у неё особо не было. Короткие и кривые дворфийские ноги плохо сочетались с любым платьем.

Стивену костюм шёл немногим лучше: его размера не оказалось, и в целях экономии времени пришлось брать что было. Были брюки на размер больше, рубашка на два меньше, жилет отвратительного бордового цвета, вдобавок в клетку и чёрный пиджак, который будучи самым нормальным элементом в этой композиции откровенно выделялся.

– Мне как-то прочли целую лекцию на тему того, что в магическом мире ценится только настоящее, – ответил Стив. – Не думал, что такие знания мне пригодятся, но… – заметив вышедшего к ним портного, он добавил. – Спасибо, Билл, за костюмы.

Учитывая, сколько они ему заплатили, ещё непонятно, кто кому должен был быть благодарен.

– Умный, наверное, был человек, – ехидно сказала Рин, ловя на себе удивлённые взгляды окружающих.

– Она и не человек, а суккуб. Но да, поумнее многих, – Стивен замер перед громадной лужей, разлившейся на всю улицу.

Горожане её просто игнорировали. Они-то не потратили целую кучу денег на пару костюмов.

– Пошли наймём карету, – решительно сказала дворфийка. – А то на меня так косятся, что мне даже неловко.

– Они просто никогда не видели таких красивых мальчиков, – хихикнул Стив.

В Рин действительно сейчас было сложно опознать девушку. Разве что по лёгкой косметике на лице и слишком длинным для мужчины волосам с весьма нетипичной для мужского пола причёской в форме аккуратного узелка на затылке.

– Веселишься, смотрю, – едко ответила дворфийка. – Сам-то выглядишь так, будто обокрал вслепую школьную раздевалку.

Так, вяло переругиваясь и подзуживая друг друга, они добрались до каретного двора, а там арендовали себе карету с кучером, которая должна была отвезти их к форту Ханнек.

– Не хочу выглядеть скрягой… – начал Стив, когда они сели.

– Я тебя умоляю, ты им выглядишь всегда и везде, – прервала его Рин. – Не нуди, карета за мой счёт.

– Ага, только деньги на неё почему-то потратились из моего кошелька.

– Вернёмся, всё отдам, – отмахнулась дворфийка. – Ты кого-нибудь из этого Конклава знаешь?

– Только те рожи, что приходят к нам в лавку с письмами. Это, кстати, может быть проблемой…

– Ты им всем хамил, да? – догадалась Рин.

– Слушай, приходили бы они к тебе с такими лицами, будто разговаривают с кучей грязи, ты бы их запинала до смерти.

– Полагаю, что это взаимное.

Некоторое время они молчали, каждый думая о своём, а затем дворфийка поинтересовалась:

– Что у тебя за трагедия с магией? Только честно.

Это вопрос из тех, на которые ты либо отвечаешь, либо два часа объясняешь причину, по которой не хочешь этого делать, а затем всё равно всё выкладываешь. Стив, вздохнув, выбрал короткий путь признания:

– Эх. Ты ведь знаешь мою семью?

– Ну, тебя, брата, немного ваших родителей.

– Есть ещё пара дядь и тёть, но они не играют никакой роли. Так вот, семейство Гофтов ещё двадцать шесть лет назад могло гордиться тем, что все они поголовно маги. Потом случился я.

Рин знала эту весьма неприятную историю. У Фелисии Гофт, величайшего мага во вселенной, родился сын, лишённый всяких магических дарований.

– Я всегда был позором. Не из-за поступков, а просто по факту своего рождения, – продолжил рассказывать Стив, отвернувшись к окну, пряча тем самым лицо. – Меня шпыняли и оскорбляли. Били по поводу, но куда чаще без. Из всей семьи только отец относился ко мне как к человеку. Остальные вспомнили об этом только когда они похоронили меня.

Эту историю Рин знала от Форли. Стива то ли похитили, то ли угнали в рабство. После нескольких лет тщетных поисков Гофты похоронили его. Примерно через полгода он вернулся живым и невредимым, собрал вещички, брата, и они ушли заниматься тем, чем занимаются до сих пор – торговлей артефактами.

– Поэтому определённые причины не любить магов, не считая того, что вы все поголовно невыносимые зазнобы, лезущие не в свои дела, у меня есть.

– И что, никаких исключений? – с намёком поинтересовалась Рин.

Она имела в виду даже не себя, прекрасно понимая, какой колючкой периодически является, а Форли. Стив это понял и, усмехнувшись, уверенно сказал:

– Никаких.

Помолчав немного, Стивен решил, что вот так вот излить душу в одиночку – не слишком равноценный обмен, и спросил:

– А у тебя что?

– В смысле? – не поняла дворфийка.

– Ну, я про тебя знаю ровным счётом ничего, – Стив принялся загибать пальцы. – Ты едва ли не единственная г… кхм, дворф-маг, ты училась во Всемагической академии, и ещё архонт.

– Это фактически всё, что я могу тебе о себе рассказать, – как можно спокойнее ответила Рин.

Видно было, что ей эта тема как минимум неприятна.

– Моя жизнь начинается с двенадцати лет, когда меня подобрала и пристроила в академию ваша мать. Всё, что было до этого – загадка.

– Я слышал… – Стивен запнулся, но под пристальным дворфийки продолжил, – ты иногда… кричишь по ночам.

– Да, мне временами снятся кошмары. Весьма жутковатые.

– Твоё прошлое?

– Вряд ли, – покачала головой дворфийка. – В академии все были уверены, что это из-за перенапряжения.

Стив не мог не заметить, что она сказала не «я думаю», а «в академии». Небольшая, но важная деталь.

– А ты как считаешь?

– Я считаю, что иногда кошмары – это просто кошмары, – холодно ответила Рин, показывая, что всё, что происходит в её кровати, обсуждению не подлежит.

Вздохнув, Стив отвернулся к окну. День определённо не заладился.

***

Форт Ханнек представлял собой интересное зрелище. Это была старинная, монументальная постройка, изначальным предназначением которой являлось обозначение внешних границ города-государства Марки. Своеобразная витрина. Поэтому форт очень мало напоминал оборонительное сооружение, коим по логике должен был быть, и куда сильнее небольшой дворец. Затем здесь поселился Конклав, и сходство только усилилось.

– Неплохо они тут устроились, – оценила Рин, ступая на землю.

– Показуха, – фыркнул Стив, знавший в этом толк. – Летающие клумбы – это вообще атас. Как они их поливают?

– Полагаю, – дворфийка ухмыльнулась, прежде чем ответить, – с помощью магии.

Бросив на неё полный недовольства взгляд, Стивен подошёл к массивным дверям, бывших некогда воротами, но сейчас напоминавшие скорее проход в приёмную к дьяволу. Он несколько раз стукнул массивным дверным молотком.

Ждать, пока из-за дверей кто-то появится, пришлось очень долго. Совсем не потому, что стука никто не услышал. Судя по шуму из-за дверей, их заметили сразу же.

– Нас оценивали, – сказала Рин, когда началось хоть какое-то шевеление.

– Как это мило, – кисло заметил Стив.

Он собирался ещё что-то сказать, но прервался, когда к ним вышло несколько существ в балахонах самого что ни на есть придурковатого вида. То ли гоблины, то ли какие-то полукровки, на лицах которых было написано, что на двоих у них мозгов куда меньше, чем требуется для осмысленной жизнедеятельности.

– Приветствуем вас на ежегодном съезде Конклава, собрании самых выдающихся магов Речноземья, – хором гордо провозгласили они, режущими ухо голосами. – Ваши пригласительные, пожалуйста.

Один из них, Стивен прозвал его для себя Бобой, требовательно выставил руку, ладонь которой была слишком зелёной и прыщавой для человека.

Рин сунула ему письмо. Парочка переглянулась и уставилась на гостей так, словно безуспешно пыталась сосчитать их, а затем сравнить это число с количеством полученных пригласительных.

– Да, нас двое, – нетерпеливо сказал Стив. – Проблемы?

– Но пригласительное… – сразу же потеряв всякий официоз и напыщенность, начал Боба.

–…нам нужно два, – продолжил за него его напарник, над именем которого Стивен ещё размышлял.

– Все вопросы к вашему начальству. Нам на двоих дали одно, – невозмутимо ответила Рин. – Пойдём спросим?

Это сработало. При одном упоминании начальства, парочка страшно перепугалась и, отвратительно лебезя, принялась торопливо открывать двери.

Миновав вход, они оказались в неожиданно просторном внутреннем дворе. Помимо очевидного воздействия расширяющих пространство заклинаний, здесь не обошлось и без магии другого вида.

Это был целый парк. В отличие от округи, здесь царило июльское лето. Пели птички, цвели разномастные растения, между которыми сновали пчёлы, а по небу неторопливо плавали облака явно рукотворных форм. Причём, глядя на некоторые из них, Стив всерьёз подозревал, что часть лепили гоблины, охранявшие ворота.

– Ты бы тоже в первую очередь нарисовал облако в форме х… кхм, этого, – проследив за направлением его взгляда, едко сообщила Рин.

– А ты?

– Все рисуют именно это, – признала дворфийка.

По широким аллеям неторопливо прохаживались другие маги. Вопреки ожиданиям Стива, это были не только люди, но и целый набор остальных существовавших во вселенной рас, большую часть из которых он никогда не видел в Речноземье. Других гостей было не меньше нескольких сотен, и это только те из них, что находились снаружи. А ведь где-то вдали виднелся и сам замок, надо полагать, немаленький.

– Странно, – отвлечённо заметил Стивен.

– Что именно?

– Не думал, что здесь будет столько народа. Мне казалось, что это какое-то местечковое сборище.

– Хм, – неуверенно сказала Рин. – Странно. Надо найти главного и поздороваться.

Было в этом что-то ещё, но дворфийка не стала распространяться своими истинными мотивами.

– Мдэ? – переспросил Стив, неуверенный в разумности такой затеи.

В их положении было куда разумнее держаться как можно дальше от людей, способных опознать гостей.

– Ну, где-то там непременно будет стол с едой…

– Выдвигаемся немедленно! – радостно сказал голодный Стивен, разом отринув все предыдущие опасения.

Они быстро потопали по направлению к замку. Другие гости если и обращали на них внимание, то совсем немного, в основном на Рин. Взгляды эты приятными назвать было сложно при всём желании. Ей даже такое внимание тоже определённо не пришлось по вкусу.

– До них просто не дошла актуальная мода, уверен, через пару лет… – попытался утешить её Стив.

– Это не из-за одежды, – уверенно сообщила Рин.

– А почему?

– Я – дворф, а, как известно, среди них не бывает магов. Каждый здесь, – Рин неопределённо кивнула в сторону парка, – только и думает над тем, как бы меня разоблачить.

– Подожди, они думают, что это ты здесь шарлатанка? – удивлённо уточнил Стивен.

Он отвёл эту роль для себя и собирался отыгрывать её до последнего. Дворфийка грустно улыбнулась и кивнула, а затем со злобой добавила:

– Ничего, думаю, мне ещё представится повод их проучить.

Она махнула рукой, отгоняя нехорошие мысли, и принялась подниматься по лестнице, ведущей в замок. Стив же замешкался. Он почувствовал на себе чей-то очень пристальный взгляд, но, оглядевшись, никого не заметил. Точнее, кому смотреть-то было, но никто из них даже виду не подавал, что ему интересен этот странный тип в костюме.

– Ты идёшь? – окликнула его Рин из ворот.

– Да, – неуверенно ответил Стивен, продолжая оглядываться.

До замка или, точнее, форта ему никакого дела не было. Все подобные места были одинаково безвкусны. Степень безвкусности определялась количеством закупленного в антикварных лавках хлама.

Ханнек в этом плане был не хуже, но и не лучше других, выделяясь разве что показушно магической тематикой хлама, который лежал под ногами, висел на стенах и даже витал в воздухе.

Побродив по безвкусно обставленным коридорам, парочка вышла в огромную банкетную залу. Похоже она и у предыдущих владельцев была ключевым помещением форта, а попав в лапы Конклава, вовсе превратилась в нечто невероятное.

Размерами оно было с хорошее футбольное поле. Потолка вообще не было, вместо него, вопреки логике и времени суток, виднелось звёздное небо. Стены вроде бы были сделаны из мрамора, но из-за обилия различного оружия на них можно было подумать, что именно из него они и состоят. Пол же был выложен чёрными и белыми плитами, таких размеров, словно на них собирались играть в шахматы великаны.

Народу здесь было неимоверное количество, куда больше, чем можно было предположить, глядя на гуляющих снаружи, причём самого разномастного. Пожалуй этому ассортименту могли позавидовать и улицы Перекрёстка, а в этом плане сравниться с бесконечным городом было ой как сложно.

Значительную часть помещения занимали столы с различной едой, от весьма экзотической, вроде живых лягушек, то вполне удобоваримых булочек с джемом, на которые сразу же набросился Стив.

– Дитя голодных времён, – прокомментировала его нападение на продовольствие Рин.

– Я ф уфтра нифего не ел! – ответил какой-то обжора, очень похожий на Стивена.

– Пойду посмотрю, есть ли у них в меню гномий хлеб, – хихикнув, сказала дворфийка, удаляясь. – А то мы безоружные…

Стив шутку не понял, вдобавок, из-за набитого рта оставшись в одиночестве, не сумел ничего возразить против идеи разделиться. Зато он практически сразу вновь ощутил на себе пристальный взгляд. На этот раз ему удалось заметить в толпе возле входа чьи-то лисьи, рыжие ушки и голубые глаза, но ему загородило обзор какое-то существо, судя по виду, из камня, а когда оно ушло – на том месте уже никого не было.

Съев ещё пару сладких булочек, да выпив чаю, Стив попытался было завязать светскую беседу с другими гостями, но те реагировали на эти попытки лишь презрительным молчанием. Плюнув в сердцах кому-то в компот, он отправился прогуляться, рассчитывая или найти Рин или влипнуть в такие неприятности, из которых ей бы пришлось его вытаскивать.

Увы, ни один из пунктов этого замечательного плана осуществить не удалось. Неприятности и тем более дворфийка категорически отказывались искаться. Зато ему удалось ещё несколько раз ощутить на себе пристальный взгляд.