Текст книги "Чужие свои (СИ) "

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Сейчас ситуация для их отношений сложилась совершенно нетипичная. После спасения на Весне Денисов, солдат и герой в теле киборга, несший тяжелый груз страданий, смотрел на Валерия, как на неопытного мальчишку, сверху вниз. Теперь, после возвращения, все изменилось. Вопреки его желанию, Андрея вырвали из омута боли, но она почему-то не уходила, накатывала волнами, заставляя обвинять тех, кто хотел только помочь. К тому же Денисов вынужден был обращаться за советом, и потому чувствовал себя уязвленным. Но Валерий и в самом деле мог дать другу совет, пусть, на первый взгляд, и совершенно нелепый.

– Зачем же работать? У нас и без тебя достаточно курьеров, – возразил Седов, несмотря ни на что, довольный – тем, что нужное слово – «цель» – уже прозвучало. – Думаю, тебе нужно учиться.

– Учиться? – изумился Андрей. – Чему? В дипломатическую академию меня хочешь пристроить, по знакомству? – предположил он, глядя на Валерия со странной враждебностью. В глазах его появился нехороший блеск. – Чтобы по кошкам было удобнее бегать?

– Дипломат из тебя никакой, – «успокоил» Седов. – Ты слишком привык считать себя всесильным богом. Не сомневаюсь, что такому парню, как ты, на Земле нечего делать. А что до учебы, то будем рассуждать логически. Ты ведь не знаешь, чего хочешь, так? Кроме возвращения на Химеру?

– Ну, так, – настороженно ответил Денисов.

– Значит, будем идти от противного: искать не то, что хочешь, а то, что нужно, – продолжал Валерий. – Такой человек, как ты, всегда стремится туда, где он больше всего небходим. А что человечеству сейчас нужнее всего? Да и тебе лично? – он вопросительно посмотрел на друга. На лице того было написано полнейшее непонимание.

– Портальные технологии! – с триумфом закончил Седов, с привычной завистью вспомнив эффектное появление Т'хака. – А значит, тебе прямая дорога в технический университет У-Гамма на Беренику-5!

– В университет? Портальные технологии? Это не я сошел с ума, а ты! – убежденно ответил удивленный Андрей. – Я и среднюю-то школу с трудом закончил – скучно мне было учителей слушать. Да и где закончил! В поселке, на Федоре, много лет назад. Какие технологии, я школьную математику не помню!

– Какое это имеет значение, – отмахнулся Валерий. – Зато у тебя появится реальный шанс достичь цели. Ты ведь хочешь вернуться на Химеру, пройти сквозь пламя? А никто, поверь, никто и ни за какие деньги прокладывать портал в этот сектор пространства для тебя просто так не станет. Слишком уж там всё нестабильно. А вот если ты сам…

– Хорошо, – прервал Андрей. По мере того, как Седов приводил убедительные аргументы, лицо парня светлело и становилось все более сосредоточенным и заинтересованным. В глазах появился огонек азарта. – Ты меня убедил, это было бы неплохо. Но все-таки, как я смогу? Я ведь не какой-нибудь марсианский профессор.

Валерий снисходительно посмотрел на друга:

– Ты просто не представляешь, о чем идет речь. Университет Гамма – место, где с тобой вместе будет учиться множество высших разумных, а если речь идет о факультете портальных технологий, то твои сокурсники будут принадлежать к уровням «I» «J» «H» и «К». Там даже уровень «G» практически не встретишь, не говоря уже об уровне «F», который совсем недавно получила Земля.

И ты полагаешь, что для студентов высших рас, а уж тем более для преподавателей, всех, между прочим, не ниже уровня «К», есть какая-то разница между твоими знаниями и знаниями профессора марсианского университета? Да ты для них намного лучше, потому что не имеешь навыков, привычек и предрассудков, которые помешают тебе воспринимать новое. Понял?

– Ну, а… – Андрей попытался возразить, но Валерий не стал слушать:

– Ну, а если преподавателям покажется, что ты недостаточно знаешь поселковую школьную программу или что-нибудь другое, необходимое для получения выбранной специальности, тебе просто загрузят все знания в память и снабдят нужными умениями. И для этого даже не понадобятся никакие гипноуроки – тебя просто просканируют и погрузят в транс на несколько минут на первом же занятии по каждому предмету. Это тебе не Федора! В университеты на Беренике-5 едут не для того, чтобы слушать преподавателей, а для того, чтобы задавать вопросы и получать ответы. Вопросов у тебя больше, чем достаточно. А знания тебе понадобятся для того, чтобы понять ответы и применить их на практике. И их тебе дадут.

– Неплохо звучит, – согласился Андрей. – Так ты считаешь, у меня получится?

– Еще бы! Готовые знания в современной Метагалактике – расхожий товар. Ребята, которые учатся в У-Гамме, не получают знания, а создают их, открывают новые законы Вселенной и творят их. И кроме того, учеба на Беренике – идеальный способ завести полезных друзей, – ностальгически вздохнул Седов. – Любых. Дивное местечко! Как я жалею, что мне не повезло там учиться!

– Говоришь, сплошные гении? – нахмурился Андрей.

– Каждый из тех, кто учится на Беренике, по сравнению с любым землянином, сверхгений. Но тебе нужны не гении, а психи. Творцы!

Лицо Андрея вновь выразило недоумение:

– Психи и творцы? Думаешь, это одно и то же?

– Не думаю, а знаю по личному опыту: навидался в альтаирском посольстве, – объяснил Седов. – В У-Гамме ты найдешь достаточно гениев и психов, которые захотят присоединиться к тебе в твоем крестовом походе. Ведь ты уже понял, что одному тебе с нестабильностью не справиться? А с технической командой у тебя появится реальный шанс. А вот если ты сгинешь на Химере со своей компанией, тогда я соберу следующую, свою собственную, и отправлюсь тебе на выручку, идет? – он протянул Денисову руку. – Если что-то понадобится, в любое время свяжешься по комму. И я для тебя не советник, а друг!

– Идет, – ответил Андрей, с недоумением глядя на протянутую руку товарища. – Я должен что-то с этим делать?

– Ты – ничего, – усмехнулся Валерий и опустил руку, вспомнив, что из-за риска передачи инфекций рукопожатие в колониях давно уже не является общепринятым жестом. – А вот мне осталось сделать самое главное: добиться, чтобы тебя в этот университет приняли. Что, знаешь ли, не так уж легко, и доступно очень немногим.

– А на Земле не доступно вообще никому, если всё, что ты тут наговорил про уровни, правда, – воодушевившийся было Денисов сник и снова отвернулся, уставившись в темную воду пруда.

– Верно. Но у нас есть очень хороший аргумент, просто отличный, – сказал Седов. – Тебе еще нужна эта штука, которую ты приволок из запредельных миров? – он вытащил из захваченного с собой кристаллитового пакета энергатор и повертел в руках, ощущая привычное тепло синхронизации.

– Теперь, наверное, нет, – равнодушно ответил Андрей, не оглядываясь. Кахту он давно уже чувствовал на любом расстоянии. – На Химере он мне не слишком помог.

– Тогда мы его сейчас быстренько обменяем, – сказал Седов, набирая на пульте дальсвязи номер Брангира, – на технический университет У-Гамма на Беренике-5. Будем надеяться, что университет тебе поможет больше.

– Я слышал, – сказал Седов, увидев на экране знакомую бочкообразную тушу. – Что Альтаир спонсирует университеты на Беренике? Мой друг готов предложить неплохую оплату за изучение портальных технологий.

– В У-Гамме? На любой срок и бесплатно, – согласился Брангир, стремительно меняя цвет шкуры на более темный при виде желанного артефакта. Все семь его стебельчатых глаз взметнулись вверх и сложились над головным выростом в сложную геометрическую фигуру.

– И немедленно, – потребовал Седов.

– Разумеется, – стена распахнулась, превратившись в огромный портал, и Денисов увидел сверкающее здание с прозрачными стенами, внутри которого стремительно двигались эскалаторы и воздушные лифты, скользили незнакомые механизмы, перемещая вверх, вниз, по диагонали толпы самых невероятных, но шумных и веселых существ. Гуманоидов среди них почти не было. Андрей заметил несколько ящеров, знакомые гибкие фигурки фелиноидов, тяжелые туши фроггсов, серые тени м'раугов, лохматых коричневых пауков и еще каких-то инсектоидов, похожих на огромных муравьев. В толпе выделялись сверкающие тела вегажительниц, вокруг которых вились группки самцов-гамма. Интеллектуалы. Большинство рас были Денисову неизвестны. Портал приблизился к стеклянной клетке с сидящим у информвизора теджем, и Андрей обнаружил, что уже переместился внутрь и стоит прямо перед преподавателем. Или, может быть секретарем?

– Ваш новый студент, позаботьтесь, – сказал борн, щелкнув псевдоподием, и экран испещрили значки сопроводительной информации. – Тебе, наверное, понадобится автолингвист? – спросил он Андрея.

– Не понадобится, – уверенно ответил Денисов.

Когда портал в альтаирском посольстве на Земле закрылся, Валерий обнаружил, что вместе с Андреем исчез и энергатор. Прямо у него из рук.

Обстоятельно поразмышлять над загадкой ему не удалось. В оранжерею вбежала Анка, снова стройная и подтянутая, как прежде, и почему-то в эсбэшной форме. Вся ее «расплывчатость» куда-то исчезла. Валерий не успел выразить свое одобрение переменам, как жена огорошила его вопросом:

– Где Андрей?

– Нету! – злорадно ответил Седов. – Сбежал на Беренику-5.

– Избавился? Отправил подальше от меня? – понимающе протянула Анка, а потом благодарно чмокнула мужа в щеку. – Вовремя. Какой ты все-таки молодчина! Мне только что звонил Богомолов, – объяснила она. – С утра с Департаментом уже связались шахси, корсы, ашшуры, федорцы и еще какие-то типы, которые высокопарно именуют себя Корпорацией Дельта. И все они потребовали немедленной выдачи Денисова, угрожая Земле страшными карами. И вместе с этим, – она встряхнула кристаллитовый пакет, заглянула внутрь и с облегчением обнаружила, что он пуст.

– Вот им всем, – Седов изобразил неприличный жест. – Пусть обращаются на Беренику. Посмотрим, чего они добьются. В У – Гамме есть масса любителей создавать навязчивым посетителям порталы в никуда! Оттуда его никто не достанет. Говоришь, все звонили? Только с Химеры еще никого не было, – пошутил он.

– А знаешь, как полностью называется корпорация, членом директората которой был покойный Нуурс? «Корпорация Дельта Цефея»! – с усмешкой сказала Анна. – И, по словам Богомолова, именно там, у дельты Цефея, в зоне нестабильности, с не помню какой периодичностью, появляется и исчезает планета-призрак, которую иногда называют Химерой!

– А Андрей еще собирался у нас в посольстве курьером работать, – Седов вспомнил начало разговора с другом. – Как будто нам своих проблем мало! Кстати, отлично выглядишь, – одобрил он. – Давно надо было собой заняться.

– Зашла на пять минут в медотсек, отформатировалась, – грустно сказала Анка. – Раньше из-за Костика не хотела, от этого молоко пропадает. Придется ему теперь перейти на синтезированное питание.

– И правильно, – одобрил Валерий. – Пусть этот проглот питается из синтезатора как все цивилизованные люди. И флуски. И м'рауги.

Образ жизни флегматичного толстяка и обжоры Костика вызывал у мужской части семьи дружное порицание. При обсуждении вопроса, на кого же похож долгожданный братик, Лесь прямо заявил, что пока тот больше всего напоминает кота Кисса, и по внешности, и по характеру.

– Дело не только в нем, – ответила Анна без улыбки. – Ты говоришь, что это атавизм, но кормление меня успокаивало. Я, конечно, не настоящая альтаирка, но в последнее время, после истории с твоей дипломницей, меня мучили плохие предчувствия.

– И все они сбылись, – кивнул Седов. – С утра просмотрел сообщения по информсети. Неизвестные, судя по всему, Корпорация, высадили десант на Металлику-два, и корсы объявили мобилизацию. Ашшуры заявили, что направляют к планете военный флот. Сейчас ход событий можно предсказать без всяких предчувствий: снова корский конфликт вокруг Металлики, вмешательство шахси, ашшуров, корпорации. Может быть, дело коснется и Земли, если Федора обратится к нам за помощью, поскольку находится в зоне основных военных действий. Да, а почему Департамент связался с тобой и Богомоловым, а не со мной?

Анка покачала головой: – Сам догадаешься или мне напомнить?

– Тьфу, черт! – ругнулся Седов. – Опять забыл включить комм!

В последнее время, избегая бессмысленных разговоров о проблемах, которые все равно требовали личных встреч, Валерий иногда отключал коммуникатор, чтобы его не отрывали от важных дел. При этом сотрудникам посольства отдавалось распоряжение – ни в коем случае не беспокоить посла. Связь он вырубил еще вчера во время дружеской попойки.

– Сколько же народу пыталось за это время до меня докричаться, – ахнул Седов, увидев на табло «скромную» цифру в тридцать пять непринятых вызовов. Как только он врубил коммуникатор, сигнал замерцал сразу. Первым до него добрался советник Херх:

– Послезавтра в пятом малом полуцикле явитесь в офис на Альгамбре, – приказал тедж, вопреки обыкновению, даже не сделав замечания по поводу отключенной связи. – Вас будут ожидать два молодых стажера-посредника. Возьмете их с собой на Федору сопровождающими. Ее территория выбрана для переговоров с представителем ашшуров по поводу корского конфликта. Ашшура зовут К `мер. Он специально настаивал на вашей кандидатуре. Стажерам после переговоров выставите оценки. Жду.

– Значит, послезавтра, – кивнул Седов. – Придется лететь. А ты? Почему ты в форме? – спохватился он, обращаясь к жене, и тут только заметил новые погоны. – Подполковник?!

– Ты был прав. Предчувствия сбываются, – Анка одернула форму и собрала волосы в тугой тяжелый узел на затылке. – Сейчас отвезу Костика на Луну к бабушке – Евгения Борисовна согласилась, что малышу там будет безопаснее. И снова на службу.

– СБ не может без тебя обойтись? – Валерию не хотелось возобновлять старый спор, да и поводов теперь для этого не было, но он не удержался от замечания.

– Земля не может без меня обойтись, – безрадостно ответила Анка. – Я тоже завтра вечером улетаю. Перед тобой подполковник Анна Седова – руководитель Службы безопасности временного представительства Земли в галактическом Содружестве. Мою кандидатуру предложил Департамент как компромиссный вариант: хорошо себя зарекомендовала по службе в альтаирском посольстве. И поддержали все. От таких предложений не отказываются. Я лечу на Альгамбру с Форестье.

– Недавно я уже слышал что-то похожее. И если учесть, чем все закончилось прошлый раз…, – Валерий уселся на ступеньку, где совсем недавно сидел Денисов, и уставился на распустившийся яркий цветок кувшинки. Отчего он решил, что сможет удержать Анку у домащнего очага? Может быть, стоило все-таки смириться с горелой картошкой? Вряд ли бы это помогло. – Но, конечно, ты не могла отказаться.

– Не сердись и подвинься, – жена устроилась на ступеньке рядом с ним и потерлась щекой о плечо Валерия. – Это временно, всего лишь на полгода, пока не назначат постоянных представителей, на больше я бы не согласилась. А потом, – она заглянула мужу в глаза, – я вернусь на Землю, и, если захочешь, мы сможем даже завести третьего ребенка!

– Только девочку, – сказал повеселевший Седов. – И только блондинку, что бы там не говорил Лесик! Я буду ее воспитывать сам.

– Хорошо, пусть девочку, – согласилась Анна. – И назовем ее Денизой. Все равно чудовищем вырастет, при твоем воспитании, – не удержавшись, съязвила она.

ГЛАВА 18
Переговоры

«Тот, кто знает, молчит»

Дао

Изящная рыжая кошечка в обтягивающем комбинезоне и с красным бантиком над левым ухом появилась в приемной альтаирского посольства рано утром, когда Валерий только начал составлять для Чжао Цю Е список распоряжений на период отсутствия посла и его первого заместителя. Он уже решил оставить надежного марсианина временным руководителем.

– М-м-м – Лаура, – приветливо мурлыкнула илирнийка, представляясь. Она окинула быстрым взглядом зал. – А где м-м-м-мальчик?

– Что, так понравился? – с легкой завистью поинтересовался Валерий.

– М-м-м-милый, – подтвердила кошка. – Интер-р-ресно рассказывает.

– Рассказывает? – молчаливый Денисов разговорился? – Мне он не показался хорошим рассказчиком. А…! – Седова осенило. Так вот почему Андрей вернулся вчера таким озлобленным! Вместе с сеансом сексотерапии любопытные кошки устроили ему сеанс ментоскана. Они что, думали, что Проводник может такое не заметить? Скорее всего, просто не знали, с кем имеют дело.

– Считали? И как, много вычитали? – на этот раз с откровенной враждебностью спросил Седов.

– М-м-мало! – смутилась Лаура. – Хор-р-рошая защита.

– А сейчас, значит, решили еще…, – резко начал он, но его перебила Анка, коротко бросив:

– Андрей в университете на Беренике-5.

– Альфа, Бета, Гамма, Дельта? – деловито подобралась рыжая красотка.

– У-Гамма, – также сухо ответила Анна.

– Кр-р-руто, – одобрила кошка. – У меня там учится двоюр-р-родная сестра, – и торопливо распрощалась: – Чао!

– Думаешь, Андрей ей и вправду понравился? – Анна вопросительно посмотрела на мужа.

– Еще бы! Не так часто в лапы телепатке уровня «Н» попадает Проводник из мира Смерти!

– А я думала, любовь! – вздохнула женщина.

– Любовь? И это говорит офицер СБ? – поразился Седов. – В любом илирнийском представительстве все работники без исключения – стихийные телепаты со спецподготовкой по ментосканированию. Они работают на все службы безопасности в пределах Метагалактики, которые могут оплатить их услуги.

– Знаю, – ответила Анна. – Я даже знаю, что эта рыжая Лаура – глава спецслужбы представительства. Но ведь службисты тоже любят!

– Лирика, – усмехнулся Валерий. – Альфа-фильмов насмотрелась. Ты чего? – спросил он, почувствовав в эмофоне жены непонятную обиду.

– Просто так, – буркнула она.

– А ты заметила, как она мгновенно просканировала посольство, чтобы убедиться, что Андрея здесь действительно нет? По крайней мере, Земле больше ничего не будет грозить. Интересно, на кого она работает сейчас?

– Может быть, на ашшуров или шахси. Но, скорее всего, на корпорацию, – перебрав варианты, сказала Анка. – А может, и на всех вместе. И если у нее в самом деле двоюродная сестра или кто-то еще из родственников учится в У-Гамме, значит, Денисов и там не будет в безопасности.

– Университет защищает своих студентов, – пожал плечами Валерий. – Мы сделали для него все, что могли. Андрей сам способен о себе позаботиться. И не только о себе.

Анна отбыла на иАльгамбру первой – через центаврианский портал с официальной делегацией в сопровождении эскорта военных кораблей. Валерий не спешил, собираясь воспользоваться служебным переходником альтаирского посольства. Перед самым выходом, заглянув в комм в надежде на весточку от Анки, он наткнулся на сообщение от Денисова, вызвавшее невольную улыбку: «Психов уже нашел. Спасибо за совет». Быстро Андрей успел сориентироваться.

Жена тоже дала о себе знать. «Прибыли на Альгамбру. Идем на вечернее заседание Ассамблеи с Форестье и Стюартами». Стюартами? Почему-то упоминание о спутниках Анки заставило Валерия встревожиться. Сердце кольнуло острое беспокойство, ощущение опасности. Не для себя, для жены. Но почему? Что его встревожило?

Седов лихорадочно перебирал в памяти события последних дней, недель. Так. Департамент галактических связей предложил кандидатуру Анки в представительство на Альгамбре. И в состав делегации вошли Стюарты.

Равана, история с дипломницей, Нуурс. Что-то такое тревожащее, связанное со Стюартами, говорил посол шахси о Кунмпфе. Вот! «Эта дура тебя упустила»? Единственной женщиной в Берзегрумской истории была Нина Клочкова. Нина – Екатерина. Катя. Бывшую жену берзегрумского посла звали Катя! Это имя прозвучало и в истории с похищенным раванским артефактом. Уже не оставалось времени раздумывать – на Альгамбре его ждали посредники, и Валерий поспешно связался с Богомоловым:

– Ты не знаешь, Панфилов был знаком с Клочковой?

– Да. Аполлон у них числился старым другом семьи. Еще когда был жив Анатолий, – не слишком приветливо ответил толстяк, отрываясь от кипы бумаг. – А в чем дело?

– А тебе известно, что второе имя Нины Клочковой – Катя? И что сейчас госпожа Стюарт находится на Альгамбре в составе официальной делегации Земли?

– Да, ее муж настоял на том, чтобы оформить ее личным секретарем, – начал Иоанн, потом замолчал. После недолгой паузы, он кивнул: – Я понимаю, что ты хочешь сказать. Думаешь, это она тогда подтолкнула Панфилова к краже?

– Не сомневаюсь. И не только это. Вспомни слова Нуурса о планах Корпорации: в Берзегруме и на Раване, – копию записи разговора в «Конце Света» Валерий переслал Богомолову сразу после гибели посла и без всяких купюр. Сейчас в глазах толстяка он увидел полное понимание – все ниточки, наконец, сложились в общую картину.

– Разберемся, – пообещал безопасник.

– Поспеши, – сказал Валерий. – Я должен срочно уехать, но у меня почему-то очень плохие предчувствия. Нужно выяснить, что Корпорации понадобилось на Альгамбре.

На переговоры посланники полетели на корабле Координационного Совета, потратив на перелет трое суток. Валерий давно уже не путешествовал так медленно, однако официальный характер его первой серьезной миссии в роли советника и присутствие стажеров-посредников обязывали. Пришлось пожертвовать скоростью во имя соблюдения протокола. На второй день поездки отключились ситемы дальсвязи, потом, по непонятным причинам, заблокировалась информсеть. Валерий слегка встревожился, однако в ашшурском секторе перебои со связью из-за вспышек далеких пульсаров случались довольно часто, и, занятый подготовкой документации к переговорам, он не стал предпринимать усилий для восстановления контактов с Альгамброй.

На космодроме Федоры Седова с посредниками встречала официальная делегация правительства планеты во главе с новым президентом. Игната Сбруева Валерий среди встречающих не увидел.

– Не оправдал доверия народа, – пренебрежительно отозвался о своем предшественнике новый избранник народа Федоры. – Не сумел организовать оборону Родины.

Президент Исидор Берендеев, в отличие от Сбруева, был невысок и богатырскими статями не отличался. Коренастый крепкий мужичок, с жидкими темно-русыми волосами и аккуратной холеной бородкой, щеголял в уже знакомой Седову серой военной форме. На груди слева, у самого сердца народного избранника, красовалась эмблема Земли: изображение Солнца с планетами. На правом рукаве располагался символ империи Ашра: огромный ящер, держащий в открытой пасти яркую звезду – Регул. Эмблему на левом рукаве Валерий определить не сумел, не смог даже понять, кого она изображает. Больше всего, существо с картинки напоминало черную крылатую свинью: упитанную, почти квадратную тушку с распахнутыми орлиными крыльями.

– Что это? – с любопытством спросил Седов, невежливо ткнув пальцем в эмблему на левом рукаве федорца. Тот принял его интерес как должное.

– Символ республики Корс, – гордо объяснил Берендеев. – Это мы придумали, искусники наши местные.

Потрясенный Седов только покачал головой, поражаясь фантазии федорских дизайнеров. Было бы интересно узнать, как восприняли такой символ сами корсы, но уточнять он не стал.

Дорогих гостей доставили в столицу Федоры, Монику, на правительственном флаере. Аппарат летел невысоко, давая дипломатам возможность полюбоваться видами планеты.

Валерий, впервые попавший в мятежную колонию, не мог скрыть восхищения. Кому бы федорцы ни продавали право на покровительство, полученными деньгами они распорядились с толком и умело. Здесь не осталось ничего общего с когда-то отсталой сельскохозяйственной планетой, которую ожидал увидеть Седов.

Федора выглядела благополучной и ухоженной. Радовали взгляд великолепные автомагистрали для наземного транспорта, по которым мчались непривычные, на вкус землянина, причудливые повозки и автомобили. Внизу проплывали многоцветные поля, разделенные лесопосадками, уютные, небольшие, но вполне современные города.

Невысокие пяти– и шестиэтажные жилые строения Моники были сложены из котельца, которым славились окрестности столицы. По каким-то прихотям химического состава камни залегали многоцветными слоями, и разноцветные, в светлых розовых, красных, желтых и зеленых геометрических узорах дома с плоскими крышами выглядели необыкновенно нарядно, празднично. На крышах располагались посадочные места для флаеров, парки, клумбы, детские площадки, открытые кафе. Первые этажи зданий занимали магазины и офисы.

В центре города, куда доставил гостей правительственный флаер, рядом с площадью был разбит огромный парк с фонтанами и каменными статуями, расположенными вдоль тенистых аллей и изображающими представителей многочисленных галактических народов, почему-то только женского пола.

До встречи с К'мером еще оставался почти час, и Берендеев предложил гостям погулять и ознакомиться с шедеврами федорской парковой скульптуры.

Седов никогда не отличался особым интересом к устаревшему искусству скульптуры, но статуя пышнотелой гуманоидной женщины показалась ему столь же малоправдоподобной и утрированной, как и изображения остальных самок знакомых рас. Он услышал, как за спиной громко фыркнул герлеец Трис, один из сопровождавших его стажеров – посредников КС. Второй, шедший рядом с Валерием молодой фроггс, по имени Уйурах, изобразил на ритуальной маске холодное недоумение.

Пройдя по аллее парка, группа дипломатов вышла на центральную улицу города. Навстречу двигалась шумная жизнерадостная гуманоидная толпа, группки молодежи, счастливые влюбленные парочки – всё как везде на цивилизованных планетах. Поражало только обилие огромных рекламных щитов.

Два самых распространенных типа плакатов отличались весьма специфическим содержанием. «Кроты больше не страшны! Отпугиватель грызунов! Защитите себя!» – гласили одни. «Спешите! Наращивание когтей, волос, крыльев, зубов и хвостов!» – зазывали другие.

На щите с отпугивателем кротов был изображен федорский солдат в каске и с дезинтегратором в руках, направленным почти вертикально вниз, в землю.

Картинки с рекламы парикмахерских услуг, отличаясь завидным разнообразием, сходились в одном: изображаемые на них страшилища вряд ли могли привлечь в салоны красоты большое число рядовых, психически нормальных посетителей.

– Неужели кроты – такая серьезная угроза для жителей Федоры? – с недоумением спросил Седов, ожидая рассказа о многотысячном ущербе от грызунов для сельскохозяйственных районов.

– А, это, – нервно хихикнул секретарь и пресс-атташе президента, оглянувшись на Берендеева, который, увлекшись разговором с герлейским посредником, объяснял тому замысел гениального федорского скульптора, любителя пышных форм. Валерий невольно прислушался.

– Эта вот – мать Земля, – вещал президент, довольный вниманием слушателя. – А это мать Ашра. А вон там, видите, мать Корса.

– Но Корс – мужского рода, – усомнился герлеец. – Значит, это должен быть отец.

– Не важно, – отмел возражения Берендеев. – Есть же у них там хоть какая-нибудь мать!

Седов покачал головой: – Так вы говорите, кроты? – он вопросительно посмотрел на федорца.

– Кротами у нас называют корских шпионов, – объяснил секретарь. – В последнее время корсы завели привычку перебрасываться в подземные коммуникации и оттуда проникать в дома граждан, ну и в официальные учреждения.

– Они наносят большой ущерб? Есть жертвы? – поинтересовался Валерий.

– Ну что вы! Какой ущерб! – возмутился секретарь. – Просто следят и подслушивают, боятся провокаций Ашры. С корсами у нас подписан мирный договор. На очень выгодных условиях. Сам господин президент вел переговоры, – подобострастно добавил он, заметив, что Берендеев отвлекся от скульптур и прислушивается к разговору.

– Корсы – отличные ребята. А плакаты вывешивают сторонники ашшуров, – объяснил Исидор. – Имеют право. У нас свобода слова!

– Хорошо, а что означает вот это? – Валерий указал на очередной плакат, призывающий наращивать когти и хвосты.

– Обычная политическая реклама, – снисходительно сказал президент. – Возможность выразить расовые предпочтения с помощью внешних признаков. Сторонники корсов, например, наращивают крылья и когти.

– А сторонники ашшуров, значит, зубы и хвосты, – кажется, Седову удалось понять своеобразную логику федорцев. – А волосы зачем?

– А волосы наращивают для красоты! – пожал плечами Берендеев, пригладил редкие волосенки и, понизив голос, добавил: – Поймите, я патриот. Да, я не боюсь заявлять, что я – патриот Земли. Но, – он выдержал паузу. – Земля далеко. А ашшуры и корсы – рядом. У тех и у других есть на Федоре сторонники. Ну и у Земли, конечно, есть, немного. Но наращивать волосы, чтобы выразить предпочтение Земле, вряд ли сейчас кто-то здесь захочет! Президент должен учитывать чаяния народа. У нас демократия.

Валерия начал забавлять и, одновременно, раздражать знакомый беспринципный коллаборационизм федорских колонистов. «Корсы – отличные ребята»? Маленький беженец с Тьерраса Сережка Черкасов вряд ли согласился бы с федорским президентом. Потому что истинность и ложность любых понятий зависит от точки зрения. В отличие от Федоры, Тьеррас находился слишком близко к Корсу и мог стать плацдармом для любого захватчика. И колонистов предупреждали не единожды, но…. Если федорцам после конфликта удалось отделаться сравнительно легко, то колония на Тьеррасе погибла практически вся. Да и самому Седову было что припомнить разумным птеродактилям – биологическое оружие на Весне, пресловутую «охоту на жучков». И неизвестно, чем бы все тогда закончилось для населения трех земных колоний, если бы не Андрей.

– И как же в процентном отношении распределяются на Федоре сторонники корсов и ашшуров? – поинтересовался Валерий.

– Считается, что пятьдесят на пятьдесят, – хитро улыбнулся Исидор. – Но, разумеется, у ящеров сторонников больше: Ашра ближе, и она сильнее. И мы подписали с ними договор о протекторате. Потому-то Федора и была выбрана для переговоров. Но можете не опасаться кротов – вы встретитесь с господином…э-э… представителем в самом высоком здании Моники, во дворце Свободы, в приемном зале на крыше. Господин посол хотел провести переговоры в самом узком кругу, однако вы можете взять с собой одного сопровождающего. Вас уже ждут.

Группа направилась к центральной площади, где высилось восьмиэтажное здание, верх которого был оформлен в виде ступенчатой пирамиды, скошенной влево. Дворец окружала круговая аллейка аккуратно подстриженных, небольших, но очень ветвистых деревьев с крупными резными листьями. Прямо перед входом высилась арка из красного камня с лаконичной надписью: «В память о прошлой войне»

– Послушайте, – вдруг сообразил Валерий. – Но если у вас договор и с корсами и с ашшурами, то кого же вы так боитесь, что побеспокоились о протекторате?

– Ясно, кого, – хмуро ответил Берендеев, снова понижая голос до шепота. – Корпорации. Слишком у них загребущие лапы, хотят получить все. Слышали о Корском конфликте?