Текст книги "Чужие свои (СИ) "

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Часть третья
Халтурка бога

ГЛАВА 13
Дипломница

«Если ученики проявляли колебания или любовь к спорам, он прогонял их, размахивая мечом»

(Суровые методы) Дзен

Седов долго разглядывал содержимое тарелки, потом осторожно подцепил вилкой обгоревший кусок какого-то овоща и пристально уставился на добычу. В последнее время у жены появилось новое хобби: вместо обычного питания в посольском ресторане заказывать по доставке синтезированные полуфабрикаты и обрабатывать их с помощью термических аппаратов. «Древнее искусство кулинарии», – гордо заявляла она.

Лесик экспериментировать отказался наотрез, заявив матери, что есть такое ему не позволяет бабушка. Авторитет Евгении Борисовны в семье был неоспорим. У Валерия подходящего оправдания не нашлось. Анна внимательно наблюдала за маневрами мужа.

– Жареная картошка, очень вкусно! – угрожающе сказала она. Подразумевалось – и попробуй что-то сказать против!

Седов даже не пытался возражать. День появления на свет долгожданного Костика неуклонно приближался. По мере того, как фигура жены расплывалась, принимая все более мягкие, женственные очертания, ее характер становился жестче и нетерпимее. Анка вспыхивала при малейшем намеке на противоречие – ее очень угнетало вынужденное бездействие и отсутствие привычных тренировок. Виновник находился сразу.

Приходилось утешать себя тем, что ждать радостного события оставалось совсем немного – истекали последние дни января. Валерий уже вернулся к работе в Координационном Совете, но, не желая сейчас покидать Землю надолго, брал основную работу с документацией на дом, посещая Альгамбру лишь изредка, для решения с агентами и посредниками вопросов, требующих его личного присутствия.

Седов с завистью посмотрел на сонного сытого Кисса, растянувшегося во всю длину посреди комнаты. Рыжий кот, усилиями повара, канадца Франсуа, раскормленный до невероятной толщины, ответил хозяину равнодушным взглядом. Счастливец! Его-то никто не мог заставить есть испорченные овощи. Франсуа обслуживал кота лично, отбирая для него из ресторанного меню любимые блюда. А как здорово канадец готовил для посольского ресторана знаменитые клецки по-вартолански с острой начинкой и с мясным соусом, которые не могли воспроизвести ни доставка, ни синтезатор!

С выражением откровенного ужаса на лице Валерий понюхал загубленный овощ, куснул и тут же попытался незаметно выплюнуть. Не вышло. Пришлось прожевать.

– Ну что? – торжествующе спросила новоявленная кулинарка.

– Всё ясно, – кивнул Седов, с трудом разжевывая горелую картошку. – СБ все-таки решила меня отравить. Так бы сразу и сказала.

– Ты ничего не понимаешь! – вспылила Анка.

Разгорающийся скандал прервал сигнал вызова. Анка раздраженно шлепнула по кнопке контакта, готовая отшатнуться при виде очередной оскалившейся зубастой рожи. Даже ее, давно привыкшую к контактам с чужаками, некоторые приятели мужа приводили в смятение. Однако на экране появилась хорошая знакомая, вполне человеческая физиономия Рика Диксона.

– Вы завтракаете? Приятного аппетита! – не совсем уместно пожелал он. Супруги обменялись сердитыми взглядами, однако Рик дипломатично проигнорировал неожиданную реакцию и сразу перешел к делу.

– Меня попросили пригласить тебя прочитать несколько лекций в Дипломатической Академии, пятикурсникам, – с привычной любезной улыбкой сообщил он Валерию. – Прямо сейчас, во втором семестре, до практики.

– Я не педагог, – попытался отказаться Седов. – Никого другого не нашли?

– Очень просили, – всё с той же вежливой улыбкой настаивал Рик. – И в этом нет ничего страшного. Тебе же не придется читать целый курс. Всего три или четыре лекции о работе посредника – по одной в месяц. Нашими общими усилиями, и твоими в том числе, Земля, наконец, вышла на новый уровень, и сегодняшним выпускникам сразу после окончания академии предстоит вступить в контакты с высшими звездными расами. Можно сказать, ребятам повезло. И кто из нас расскажет им о работе во Внеземелье лучше тебя?

– И о чем я должен с ними говорить? – поняв, что отбиться не удастся, спросил Валерий.

– Расскажешь о своих посреднических миссиях, – посоветовал секретарь дипкорпуса. – Проще всего поступить так: объясняешь ребятам полученное тобой задание, а потом зачитываешь свой отчет, подтверждаешь документацией и предлагаешь найти другое решение. Тот, кто предложит лучший вариант, чем твой, получит «отлично». Не думаю, что таких окажется много.

– Ладно, – уступил Валерий. – Пожалуй, материала на три или четыре занятия в моей практике хватит.

– Хватит и на больше, – сказал Диксон. – Но у меня есть еще одна просьба.

– Что ещё? – подозрительно спросил Седов.

– Я очень и очень тебя прошу взять одну дипломницу, – в голосе секретаря послышалось беспокойство. – В порядке личного одолжения мне! И Земле. Очень сложный случай!

– Дипломницу? Исключено, – возразил Валерий. – Анка мне не позволит, она жутко ревнивая. Вот, можешь сам поговорить.

Диксон сразу сменил регистр с ровного дружеского на почтительно просительный:

– Надеюсь, вы не будете против? Анна Алексеевна! – интонации Рика стали умоляющими. – Вам совершенно не о чем беспокоиться. Вы только на нее взгляните.

Анна обожгла мужа сердитым взглядом и приблизилась к экрану, в верхнем углу которого появилось изображение – очевидно, голография студентки.

– Пожалуй, я не буду возражать, – с удивлением услышал Седов. – Я считаю, что Валере давно пора попробовать себя на преподавательской работе. Хватит мотаться по ближнему и дальнему космосу, рискуя жизнью.

Валерий встал рядом с женой и с интересом уставился на картинку. Пожалуй, такой дипломницы Анке, и в самом деле, не стоило опасаться – в определенном, сугубо личном смысле, разумеется.

– Это представительница одной… э-э… скажем так, не слишком дружественной нам цивилизации, класса «I», – виновато промямлил Рик. – Ее зачем-то прислали стажироваться на Землю, писать диплом. И… э-э… ты понимаешь, как важно произвести на стажерку хорошее впечатление. Сам президент Солнечной нас вызывал. К кому еще я мог бы обратиться с такой просьбой? – и он тихо добавил: – Это может быть просто опасно.

– Класса «I»? И что я должен с ней делать? – спросил Седов. Одного взгляда на экран ему хватило, чтобы понять, с кем придется иметь дело.

– Только руководить, – сказал повеселевший Диксон, поняв, что принципиальное согласие получено, и можно уже обсуждать условия. – Она что-нибудь напишет, а ты время от времени будешь читать и говорить, что хорошо, а что плохо. По твоему мнению, конечно. Ей все равно твою оценку зачтут. Ну и оплата соответствующая, не пожалеешь!

– Хорошо, – Седовы переглянулись, и Валерий кивнул, прерывая контакт.

– Всё ясно, и отказаться ты не можешь, – печально констатировала Анка, положив руку на плечо мужа и прижимаясь к нему щекой. – А я-то, дура, обрадовалась, что у нас, наконец, начнется спокойная жизнь, как у всех людей.

– И мы будем каждый день ругаться из-за жареной картошки, – добавил Седов.

Анка лишь невесело усмехнулась в ответ:

– Не буду я с тобой больше ругаться. На своей страхолюдине отведешь душу!

– Ничего, справлюсь, – успокоил Валерий. – Это всего лишь дипломница. Хотя, конечно, страшненькая. Раз так, может, всё же пойдем в ресторан и поедим клецки?

– Пойдем. Наверное, у меня нет кулинарных талантов, – согласилась погрустневшая Анка и выбросила тарелку с горелой картошкой в домашний утилизатор.

– Карьера домохозяйки – не твоя стезя, – согласился Валерий. – Зато ты неплохой офицер СБ и идеальный заместитель альтаирского посла. На заседании Департамента Форестье тебя очень хвалил.

– Какой из меня офицер? Ни один мундир теперь не налезет.

– Зато для альтаирки ты по-прежнему очень стройная! – утешил Седов.

К первой лекции Валерий готовился целую неделю, но все прошло на удивление гладко. В знакомую еще по собственной учебе поточную аудиторию Седова привел заместитель ректора и представил студентам. Зал был почти полон: или с других курсов набежали, или прием в Академию сильно увеличился. Оказалось, первое.

Вице-ректор передал преподавателю списки учащихся и безжалостно выставил из класса всех «зайцев». Седов вывалил на кафедру огромный том Договора – вариант для гуманоидных рас, кипу папок со справками и протоколами соглашений и начал рассказывать, иллюстрируя выдержки из документов практическими примерами.

Среди пятикурсников обнаружилось довольно много инопланетян, и кое-что пришлось на ходу корректировать, выбрасывая критические замечания и слишком прямолинейные рекомендации. Теорию студенты выслушали с вежливым терпением, а когда дело дошло до практических примеров, Валерия даже несколько раз попросили рассказать подробнее. Пятикурсники сразу заметили, что он не любит повторяться и каждый раз добавляет, быть может, не очень существенные с академической точки зрения, но очень красочные детали. Студенты слушали с неослабевающим интересом, несмотря на то, что у всех имелась записывающая аппаратура, а кое-кто включил даже запись на визуал: самые интересные кадры Седов сбрасывал с комма на экран.

После лекции, когда Валерий, наконец, отделался от обступивших его с вопросами студентов, в коридоре к нему подошла долгожданная дипломница.

– Эйоу Валерий Седов? – вежливо спросила она на универсальном.

– Это я, – признался он, внимательно разглядывая корсианку или вернее корсини – так называли себя самки корсов, заклятых врагов человечества, да и, пожалуй, большей части Содружества. «Не самки, женщины», – мысленно одернул себя Валерий. – «Девушки», – уточнил он, заметив желтоватые пятна в уголках зубастого клюва.

– Меня зовут Зарроу, – сказала корсини.

И ничего в ней не было страшного. По вкусам корсов, наверное, красотка. Не птица, а скорее птицеящерица, размером почти со взрослого человека, с темно-зеленой блестящей кожей земноводного и черными перепончатыми крыльями, аккуратно сложенными на спине. Некрупное сильное тело, обтянутое кожаным комбинезоном, острые изогнутые когти хищника на мощных верхних лапах (нижние скрывала мягкая кожаная обувь), и умный взгляд красноватых глаз почему-то вызвали у Валерия другой, сказочный образ – «драконша».

Ну и разве важно, что корсини могла разорвать его пополам одним резким движением когтей? Большинство существ, с которыми Седову приходилось иметь дело чуть ли не ежедневно, могло расправиться с землянином также легко, и некоторых из них он не без оснований считал своими лучшими друзьями. Так, например, о дружбе посредника с орионским вампиром в космофлоте ходили совершенно дикие легенды – стараниями Стаса Пересветова, которому Т'хак, по просьбе Седова, помог вытащить с поверхности Легаты загулявший экипаж – миссия, от выполнения которой Егор категорически отказался.

Да и стоило ли бояться чьих-то когтей в теле метаморфа? Вот если бы у корсини был дезинтегратор! Но на Земле инопланетянам запрещалось иметь при себе такое оружие.

А значит, страшным для Валерия оставалось только одно: единственным дипломом, с которым он имел дело, был его собственный, причем случилось это мероприятие лет десять назад и прошло без особого успеха. И правда, что ли, с м'раугом посоветоваться? Все-таки диссертацию дописывает, должен быть в курсе.

Уж я ей наруковожу, – Седов подавил тяжелый вздох и заинтересованно спросил, невольно подражая манере Федора Петлицына:

– И какая же у вас тема дипломной работы?

«Девушка» искренне удивилась:

– Я думала, тему мне предложите вы. Мне сказали, что на Земле такие вопросы решают преподаватели.

– В самом деле? – для Седова это оказалось неприятной новостью. – А в чем вы, собственно, специализируетесь?

– Звездное право войны и обеспечение планетарной безопасности, – нехотя сообщила корсини.

«Какая интересная формулировка, – Седову никогда не пришло бы в голову совместить друг с другом две части корсианской специализации. Он просто не мог увязать их в единое целое. – Самая подходящая тема для обсуждения с землянином. Ей бы к Богомолову!».

Он смущенно развел руками:

– Не совсем мой профиль. Мне нужно будет немного подумать. Давайте встретимся через пару недель.

– Боюсь, что я не смогу столько ждать, – дипломница блеснула красными глазами. – Мой срок пребывания на Земле строго ограничен, и я хочу успеть написать работу до конца семестра.

– Ну, хорошо, тогда свяжитесь со мной завтра, – согласился Седов. Интересно, что ей на самом деле от него надо, и к чему такая спешка?

На следующий день, услышав сигнал вызова комма и увидев незнакомый номер, Валерий заранее заготовил извиняющуюся улыбку: у него совершенно не нашлось времени, чтобы подумать о проблемах планетарной безопасности и права на ведение звездных войн.

Однако на экране появилась не страшноватая пасть корсини, а расплывшаяся в кисло-сладкой гримасе морда нового шахсийского посла.

– Чему обязан? – холодно осведомился Валерий, стирая с лица заготовленную улыбку. До сих пор бывший «посол Понс», ныне называвший себя Нуурсом, тщательно избегал близких контактов со старым знакомым и старался держаться от Седова подальше.

Узнав об истории с Аквой, Лом когда-то объяснил другу, что метрополия и колонии Шахса, по традиции, делятся на владения нескольких кланов, и, несмотря на сохранение Федерации, отношения между ними весьма прохладные, а порой и враждебные. После появления Нуурса в роли посла на Земле рассказать подробнее о соотечественнике, относящемся к другой ветви расы, Лом не успел. Седов не очень и интересовался, занятый более насущными делами. И вдруг Нуурс сам вышел на контакт. Совпадение настораживало, и Валерий даже подумал, нет ли здесь какой-то связи с появлением необычной дипломницы, но тут же отбросил нелепую мысль, прислушавшись к словам собеседника.

– Да вот, решил познакомиться поближе. Думаю, нам пора позабыть о прошлом, – безобидная болтовня шахси явно имела одну-единственную цель: скрыть истинную цель вызова. Однако слащавая гримаса на физиономии грубоватого вояки скорее отпугивала, чем успокаивала. – Хотел пригласить вас к нам в посольство. Пообщаться, так сказать, коготь к когтю!

– «С глазу на глаз», – машинально перевел Валерий. Однако он сильно подозревал, что шахсийский вариант может оказаться намного ближе к реальности, чем его собственный, и это заставило решительно отклонить приглашение:

– Нет, уж лучше вы к нам! Альтаирское посольство всегда открыто для гостей. И если вы хотите просто поговорить, мы будем рады, – Валерий сделал приглашающий жест рукой, однако Нуурса его вариант тоже не устроил.

– Может быть, на нейтральной территории, без свидетелей? – продолжал настаивать шахси. – У меня есть для вас очень выгодное деловое предложение.

– Тогда давайте завтра вечером, в кафе. На северо-востоке мегаполиса, «Конец света», – Седов был заинтригован навязчивостью собеседника и, припомнив популярный ресторанчик, где когда-то встречался с Егором, счел его достаточно безопасным. – Кажется, там даже можно заказать отдельную секцию зала для важных гостей, где нас никто не потревожит. Давайте встретимся в шесть часов.

– Договорились, – многобещающе сверкнул огромными зубами шахси.

Валерий едва успел прервать коннект, как зазвучал новый вызов. Появившаяся на экране Зарроу без всякого энтузиазма выслушала сообщение о том, что руководитель, к сожалению, пока не готов осчастливить ее темой.

– Сегодня никак, – наотрез отказался Валерий. Его еще ожидала гора отчетов, которые нужно было просмотреть и обобщить к ближайшему заседанию Координационного Совета для подготовки заключительного постановления. Советник Херх потребовал результатов немедленно.

– Тогда давайте завтра, – настаивала корсини. – Вечером.

– Почему бы нет? – Седов нашел, как ему показалось, идеальное решение. За полчаса он успеет отделаться от шахси, а потом в спокойной обстановке обсудит тему со студенткой. Заодно и нормально поест, не обижая жену, у которой все еще время от времени случались рецидивы кулинарных экспериментов. – Завтра вечером, в кафе «Конец света», в шесть тридцать.

В «Конец света» он, разумеется, опоздал. В пять часов его вызвал Херх, нашедший в проекте постановления несколько помарок, и долго нудил, объясняя важность правильного оформления документации. Потом Анка пожаловалась на плохое самочувствие. Не желая задерживать мужа, она сказала, что с недомоганием справится сама, и отправилась в медотсек. Валерий на всякий случай пригласил на консультацию посольского врача и, успокоенный, помчался на флаере на северо-восток.

Когда Седов появился на пороге кафе, его встретили два враждебных взгляда с двух противоположных сторон. И шахси и корсини уже были на месте, и оба заметно нервничали. Настолько заметно, что всплески тревожного эмофона Валерий отчетливо воспринял даже на расстоянии. Он отнес это на счет собственного опоздания, и почувствовал себя немного неловко. Оставалось решить, что теперь делать.

В сущности, только деловое предложение шахси требовало конфиденциальности. Тему дипломной работы никак нельзя было счесть секретной. А значит, сначала – беседа с дипломницей, а потом, когда она уйдет, можно будет выслушать и шахси. Беда только в том, что тему для Зарроу он так и не подобрал. Может быть, еще удастся что-то придумать вместе.

Последний раз Седов заглядывал в «Конец света» с полгода назад, с женой, и сейчас с удовольствием отметил, что дела в ресторанчике идут неплохо. Центральный зал в столь ранний для ночного заведения час пока еще был полупустым, но по-прежнему между столиками сновали живые официанты, а электрооркестрик наигрывал тихую музыку. В глубине зала виднелась мерцающая завеса силового поля, окружающая столы посетителей, жаждущих уединения.

Насколько было известно Валерию, никаких острых конфликтов между расами его сегодняшних сотрапезников не было, поэтому он, не видя другого выхода, попросил официанта пригласить обоих гостей в небольшой сектор кафе из трех столиков, отделив его от центрального зала непрозрачным силовым экраном, и предложить им заказать ужин, за его счет.

– И мне, пожалуйста, дежурное блюдо для гуманоидов, чуть позже, – бросил он и направился в заказанный сектор, не обратив внимания на удивленный взгляд официанта. Наверное, парень просто не привык к общепринятой в дипломатических кругах традиции – заказывать для каждого из участников встречи отдельный стол, чтобы не смущать собеседников экзотическим видом и запахом необычных блюд.

Позже Седов неоднократно спрашивал себя, не совершил ли он в тот вечер грубую ошибку, спровоцировав стремительное развитие событий, но каждый раз приходил к выводу, что в любом другом случае последствия могли оказаться куда более разрушительными.

Не успел Валерий устроиться за своим столом, как шахси и корсини вошли в сектор, и непрозрачный силовой полог упал, защищая пространство вокруг них от любопытных взглядов.

Заметив барьер, корсини резко развернулась, глаза ее хищно блеснули, и она склонилась над столиком землянина:

– А сейчас ты мне быстро ответишь на несколько вопросов и, возможно, останешься жив. Где Кахта? Где Фернхр? – прошипела Зарроу.

Ее немедленно оттеснила от столика огромная туша жабо-медведя.

– Попался земляшка! – торжествующе заявил Нуурс. – Сегодня ты мне за все заплатишь. Но сначала скажи, что случилось на Йарди? Куда, отх их возьми, исчезли легионеры? Где эти проклятые киборги? Где армия?

Седов растерянно переводил взгляд с одного на другого. Мысль о предварительном сговоре можно было отбросить сразу. Да и кто мог предположить, что они окажутся в такой удобной для допроса ситуации. Пока его собеседники только мешали друг другу, и спрашивали явно о разном, хоть и в одинаком стиле – с позиции силы. Седову невольно вспомнилась идиотская сказка о визите гуманоидной девочки в логово гигантских жабо-медведей, которую они с Лесиком читали на днях, вдвоем долго пытались понять и истолковать, но так и не нашли в ней никакого смысла

– Кто брал мою ложку? Кто сидел на моем стуле? Кто спал на моей кровати и всю ее…? – пробормотал Валерий.

– Что за чушь ты несешь? – возмутилась корсини.

– Это не чушь, – возразил Валерий. – В ней столько же смысла, что и в твоих вопросах. Я просто не понимаю, о чем идет речь! Может быть, стоит начать с объяснений? Кахта, Фернхр – что или кто это? Что с ними случилось, и причем здесь я?

– Нет, ты сначала ответишь мне! – шахси грубо оттеснил в сторону соперницу и навис над столом, ухватив Седова за рукав рубашки когтистой лапой. А вот против такого обращения у Лерки Седова был давно отработанный прием:

– Бей в центр носовой пластинки, Хиляк, – объяснял когда-то Лом. – Самая чувствительная болевая точка у нашего народа.

Удар. Рывок к силовому барьеру и боевая стойка. Глухой вой отскочившего назад шахси, облизывающего узким длинным языком пораженное место. На носу посла выступили капли зеленой крови.

– Может быть, все же поговорим спокойно? – предложил Седов, пытаясь сдержать знакомый холодок трансформации метаморфа. – Как дипломаты?

– А вот теперь я точно тебя убью, – с холодной ненавистью заявил Нуурс. – И ты больше не встанешь на пути Корпорации! А я еще считал Н'горра помешанным на мести дурачком. Вижу, что он был прав. Ты сорвал нам налаженный бизнес на Акве, вмешался в почти решенное дело на Кунмпфе, куда тебя послал бестолковый тедж-советник, и где тебя упустила эта дура! Потом тебя зачем-то занесло на Равану, которую мы собирались поделить с меххри, но и тут тебе удалось ускользнуть и всё испортить. И, наконец, Йарди! Но теперь тебе не уйти! Я тебя убью, – повторил он, выдвигаясь вперед.

– Сначала он ответит на мои вопросы, – между противниками ловко вклинилась компактная фигурка корсини.

– Не лезь, – грубо ответил шахсийский посол, мощным ударом отшвыривая девушку в сторону барьера.

– Не лезь? – Всё произошло слишком быстро. Валерий не успел уследить за тем, как распахнулись короткие крылья, черная тень, взлетев, стремительно метнулась к обидчику, на вытянутой лапе блеснули выпущенные страшные когти-резцы, полоснувшие по горлу посла.

Поток зеленой жабьей крови хлынул фонтаном, заливая пол, столы, одежду, отталкиваясь струйками от силового барьера. Тело Нуурса, по инерции продолжая начатый рывок, рухнуло к ногам землянина, раздавив стол и несколько стульев.

– А вот теперь мы сможем спокойно поговорить! – заявила корсини, перешагнув через еще дергающийся в агонии труп. Она уселась за соседний столик, и вытащила из-под правого крыла дезинтегратор, направив его на Валерия.

– Да, – согласился Седов, бросив усталый взгляд на огромную безжизненную тушу шахси, и сел на стул напротив «дипломницы», брезгливо отряхивая с рубашки капли едкой жидкости. Подкашивающиеся ноги уже не держали. – Сейчас мы, наконец, сможем поговорить спокойно.

– Где Фернхр? – повторила «дипломница».

– Кто был этот Фернхр? Твой муж? Брат? Друг? Коллега?

– Ферхнр был моим конкурентом, – презрительно отозвалась корсини. – Но это не значит, что я могу оставить его смерть безнаказанной. И он искал Кахту на планете Проклятых. И, кажется, нашел. А затем встретил там твоего друга и исчез. Мы успели получить его последнее сообщение. После этого звезда перешла в зону нестабильности, а планета опустела.

– У меня много друзей, – объяснил Седов. – И каждого из них можно встретить в очень разных местах. Ты можешь назвать мне имя, расу, особые приметы?

– Он был киборгом, – сказала Зарроу, и тут резко запишал вызов седовского комма.

Валерий машинально нажал коннект, не обратив внимания на угрожающий жест птицеящерицы. На экране появилось усталое, но вполне счастливое лицо Анки. Она лежала на кушетке медотсека, держа в руках пищащее красное тельце.

– Поздравляю! – сказала жена. – Ты теперь дважды отец. Это Костик.

– Поцелуй его от моего имени, – ответил Седов без улыбки. – Я позвоню попозже.

– Твоя самка и детеныш, – констатировала Зарроу, заметившая изображение на гаснущем экране. В ее голосе Валерию послышалось разочарование.

– Да, – коротко ответил Валерий и перешел к объяснению: – Так вот, если это был А…., – он сдержал рвущееся с губ имя. – Тот, о ком я думаю, то тебе нужен не я, а Проводник. Проводник с Легаты. Этот парень некоторое время назад исчез в Туннеле.

– Легата – это миф, – недоверчиво сказала корсини. – И у тебя недавно был Кахта, артефакт Предтеч, мне известно точно.

– Таких артефактов несколько. Мой артефакт не имеет никакого отношения к тому, который искал твой друг. Мой энергатор нашли на одной из планет Дизерты, и теперь его больше нет в этой Вселенной. Кстати, там же, на Невтвихе ты сможешь узнать о Туннеле и убедиться, что живая планета вовсе не сказка.

– Я не…, – начала дипломница, но тут их неожиданно вновь прервали. Силовой барьер исчез, отключенный снаружи, и к столику почти одновременно подскочили давешний официант и Сквистр, сжимающий в руках кварковый деструктор.

– Вы не сказали, блюдо для каких гуманоидов вам нужно пр…., – начал официант, потом, осмыслив открывшуюся перед ним картину, побледнел и, закатив глаза, тяжело осел на пол.

– Хорошо, что я переключил приборы с записи на прямую трансляцию, – не обращая внимания на упавшего в обморок парня, жизнерадостно заявил Сквистр. – Хотя вряд ли это можно зачесть за услугу. Я опоздал? – он окинул взглядом мирно сидящих за столиком врагов, сломанные стулья и валяющееся на полу тело шахси.

– Почему же, пожалуй, зачту, – возразил Валерий. – Ты как раз вовремя. Я бы даже сказал, удивительно вовремя. Хочешь присоединиться? – он обвел жестом царивший вокруг хаос, но тут Зарроу медленно поднялась с места и, сжимая в лапе блок дальсвязи с портальным ключом, с прежним презрительным видом заявила:

– Тебе повезло, что я женщина, землянин. Ни одна корсини никогда не оставит самку с новорожденным детенышем без защитника и кормильца. Даже если речь идет о неразумных тварях.

Она нажала на кнопку, и за ее спиной заклубился вызванный портал.

– Я тебе верю, – сказала корсини перед тем, как переместиться.

– Еще неизвестно, кому повезло, – буркнул Валерий, когда несостоявшаяся дипломница, наконец, исчезла. Он постучал по клавишам, направляя срочные сообщения в Координационный совет, в СБ, в Департамент галактических связей и в посольство шахси, потом, не желая вдаваться в долгие объяснения, отключил прием звуковых сигналов.

К месту трагедии уже направлялись любопытствующие. От стойки к потерявшему сознание официанту бежал администратор. В зале зашумели, вызывая полицию и медиков, самые ответственные посетители. Самые трусливые, торопливо расплачиваясь, покидали кафе. Таких оказалось большинство.

– Ты очень вовремя, – повторил Валерий, обращаясь к Сквистру. – Надеюсь, твои приборы работают не только на трансляцию, но и на запись? И ты немедленно, сейчас же сбросишь мне на комм коннектом копию этой записи, и потом сразу же отправишь оригинал в Координационный совет, пока ее еще нельзя объявить подделкой! Иначе мне очень долго придется объяснять обстоятельства гибели шахсийского посла.

– Разумеется, – Сквистр защелкал по-дельгски, отдавая приказы Иску, а потом, указав на место, откуда только что исчезла Зарроу, почему-то шепотом, на лингве, спросил:

– Кто это был?

– Это была моя дипломница, – объяснил Валерий. – Хотя мы так и не успели обсудить с ней тему работы. Может быть, поэтому всё так печально закончилось.

– Эй! – он похлопал по плечу официанта, уже открывшего глаза и бессмысленно уставившегося в потолок. – Я передумал. Пожалуй, я поужинаю сегодня дома с женой и сыном. Надеюсь, оплата и чаевые помогут вам восстановить помещение и нервы, – виновато улыбнулся он подбежавшему администратору. – Не стесняйтесь, называйте любую сумму. Сколько я должен?

Земля оправдала Седова сразу. Анка простила Валерия на следующий день, увидев в выпуске утренних новостей кадры из разгромленного кафе. Корсы от комментариев отказались. Судебное разбирательство в Ассамблее, по требованию представителя Шахса, назначили через большой галактический полуцикл – по земному календарю, в августе – оставив расследователям время для сбора и анализа данных.

Немного поразмыслив, Валерий связался с Т'хаком и рассказал о скандале в кафе, странных вопросах и откровениях шахсийского посла и обнаружившихся следах Андрея Денисова.

– Я все понял, – заявил сгусток серого мрака. – Видишь ли, Легата – целительница и устроена так, чтобы воспринимать все болевые точки Метагалактики и устранять их. И если она не способна исцелить страдальцев, то сама испытывает боль. А теперь живая планета использует твоего друга, чтобы избавиться от застарелых язв. Неплохо парень показал себя, – в эмофоне мрауга появились одобрительные нотки. – Проводник из мира боли. Давно здесь таких не было. Я его вытащу. Осталось только вычислить самые больные точки нашей Вселенной. И я, кажется, даже знаю, где он появится в следующий раз. Надо подождать. – Стандартный ответ.

– Опять ждать, – ожидание казалось бесконечным, и Валерий уже начал терять надежду на возвращение Денисова. Однако очень скоро ему вновь пришлось столкнуться с корсами.