Текст книги "Свобода или смерть! (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Наткнувшись на мелкий овражек, Странник приказал разбить лагерь. Развёрнутый тент из балдахина вертухая смог прикрыть лишь четыре плотно уложенных рядышком туловища, но только от головы до пояса. Прелесть такого укрытия бродяги смогли оценить сразу после восхода дневного светила. Перед этим, успели позавтракать кусками жареного мяса, запив простой водой из кожаного бурдюка. Затем один боец остался, на пару часов, сторожить сон товарищей– места под тентом всё равно пятерым не хватало.

Когда пришёл черёд караулить Файлу, он высунул голову из овражка, обозрел простор. Блёклая степь, ровная как стол, – ни холмика, ни кустика. Лишь раскалённое марево слегка колыхало воздух, искажая линейную картину пустого пространства. Днём двигаться по открытой местности– самоубийство для разведчиков. Несколько раз Файл замечал вдали кавалерийские патрули. На чём скакали враги, издали не определить. Однако снайперский прицел на колдовском «ружье» уверенно распознавал цель, как магический объект.

– Не волнуйся, вождь, – их компасы нас не отследят, – положил руку на плечо дозорного Странник. – Слабенькие игрушки, без усилителя. Твоё рукоделие получилось стократ сильнее.

– Меня больше волнует: что будем делать, когда в змеиную нору влезем. – Файл оглянулся на торчащие из – под тента голые пятки Немезиды. – Фурии знали, куда штрафников посылали.

– Злым бабам нет дела до мужских игр, – фыркнул старик.

– Как они не понимают, что Третья Волна сделает мир лучше для всех! – горячился юный вождь.

– Поэтому фурии тебе и благоволят, однако это не мешает феминисткам использовать мужчин в своих интересах.

– Да ну-у их, – обиженно отвернулся от коварной подружки Файл. – Нам придётся теперь менять всю стратегию войны. Наступать по всему фронту на нижние уровни ада– ошибка. На чужой территории нам будет очень трудно удержаться, а враги легко восстановят потрёпанные ряды. Наши коммуникации растянуты по всем зонам, силы же колдунов собраны в крепкий кулак. Людоеды всегда найдут пищу на поле боя. Шарды вынуждены подыгрывать бессмертным извергам, бесконечно клонируя их армию.

– Зато, если дикзелы окопаются на верхних уровнях, злыдням придётся там туго, – хитро прищурившись, осторожно прощупал вождя революции старый интриган. – Может, запрём отверженных в зоне и будем, поплёвывая, тихо кайфовать на верхней шконке? Зачем силком тащить заблудших к свету?

– Третья Волна накроет всех! – упорствовал революционер. – Люди заслуживают уважения! Колдуны превратили зэков в скот!

– За грехи и плата, – хмыкнул старик. – В вязком дерьме волну не поднять.

– Если остановим Волну на пороге ада– дерьмо замутит чистые воды! Нет, мы загоним колдунов в самую преисподнюю!

– Хочешь отфильтровать помои, – хихикнул бородатый пессимист. – А времени и силёнок хватит?

– Если зависнем надолго в захваченных зонах, Гай Сир контратакует. Старые две Волны он погасил, забросав гнилыми душами. Вот и сейчас, может загрузить в зону «чёрный» десант.

– Пока святые не покинут зону, авторитет революционной власти незыблем, – успокоил бывалый зэк. – А вот, силовое противодействие колдунов, не исключено. Маги сформировали огромную армию. Зомбированные наркоманы будут переть напролом. Контрудар готовится страшный!

– Наши города не защищены стенами, – озадаченно почесал затылок юный полководец. – Но в верхних зонах более развита промышленная база. Пусть людоеды с лихвой обеспечены кровавой пищей, однако железа в достатке у колдунов нет. Как нет и искусных оружейников. Палками, против стальных клинков, врагу будет воевать проблематично.

– А если такими? – Странник положил морщинистую ладонь на тёмное дерево колдовского «ружья».

– Зэки не возьмут в руки проклятое огнестрельное оружие, – неуверенно возразил юноша. – Шарды упекут ослушников в настоящие глубины ада, оттуда и на ящерах не выбраться.

– Ты собрался читать проповедь зомбированным людоедам – наркоманам? – удивлённо поднял мохнатые брови старик и просветил юного неуча – К тому же, использование колдовских фокусов, богами сурово не карается.

– Но подобная боевая технология, даже превосходит убойную силу простого огнестрела.

– Техномагия– разновидность магии, – поучающе поднял указательный палец седобородый чародей.

– Мы превзойдём колдунов в волшебной науке! – воодушевился на интеллектуальный подвиг ученик.

– Да ты, подмастерье, ещё прежние уроки не усвоил, – подковырнул старый мастер. – Как насчёт «накачки» чужих заклинаний? Слабо?

– Дурное дело– не хитрое, – небрежно отмахнулся вундеркинд, – подставляй ладони, дед.

Странник довольно ухмыльнулся, закрыл глаза, беззвучно пробубнил тайное заклинание и протянул руки к источнику магической энергии.

Живая ходячая батарейка, даже не напрягаясь, извлекла из подпространства сгусток алого света и небрежно плюхнула порцию на сложенные лодочкой ладони старого прохвоста. Старик, сжав зубы, сморщился от обжигающей субстанции. Алый свет медленно втянулся в кожу ладоней, на лбу чародея выступили капельки пота.

– Идите сюда – а–а… – призвал кого – то маг и резко ударил кулаками по сухому потрескавшемуся грунту.

Земля вздрогнула, ухнув как шаманский бубен. На десятки метров вокруг взметнулась пыль.

– Когда вы уже угомонитесь, черти! – чихнув, высунул из – под тента сонную физиономию Жук. – Я свою смену честно отстоял, не орал на посту и в барабан не стучал. Дайте поспать, колдуны проклятые!

– Дедушка больше не будет шуметь, – укоризненно глянул на довольного собой чародея Файл. – Ему тоже иногда отдыхать надо.

– В аду отдохнём, – сварливо буркнул старик и, вывалив трофейные арестантские робы себе под ноги, стал дырявить ткань ножом.

– Зачем же я запасные рубахи на горбу пёр? – округлились глаза у бедного завхоза.

– Спрячься в будку и не гавкай под руку! – загнал Жука в укрытие злой портной. – Не видишь– маскхалаты для твоей рыжей башки делаю.

Странник вставил в прореху на ткани пучок травы, завязав длинные стебли в узел. Заметив любопытный взгляд ученика, мастер недовольно скривился.

– Дозорный из тебя сейчас– никакой, – унизил молодого ветеран. – Классический чародей тоже– так себе. – Старик безнадёжно махнул рукой. – Отдай посох и займись чем дельным. За степью я сам пригляжу. Лучше разгадывай техномагические кроссворды– у тебя вроде получается. Вон, пустую батарейку попробуй накачать энергией. Да отсядь подальше, что бы, случись какая осечка, меня кровавой требухой не забрызгал.

– Ох, и добрый ты, дедушка, – криво усмехнулся Файл, но научной работой занялся с удовольствием.

Уединившись в сторонке, Файл зажмурил глаза, зажал в кулаке чудо – батарейку и запустил внутрь искровой зонд. Огонёк долго петлял по закоулкам колдовского лабиринта, пока не начертил виртуальную карту энергетических каналов. Перед мысленным взором Файла светилась схема классического сверхпроводникового накопителя энергии, будто срисованная с учебника. Та же скрученная в тороид спираль колец, тот же набор схем на входе и выходе. Похоже, устройство заряжалось от обычного генератора, только где же взять такой агрегат в дикой местности?

Неожиданно Файла отвлекла от научного поиска небрежно накинутая на голову колючая роба.

– Чтоб головку не напекло, – проворчал за спиной заботливый дедушка. – Да и чтоб потным лбом не отсвечивал.

Файл выглянул из – под ткани. Странник тоже замаскировал седую шевелюру под драной накидкой, утыканной пучками жухлой травы– прямо как ходячий холмик получился.

– Сиди, тужься сильнее, сынок– может, выдавишь чего, а я пост Хромому сдам. Теперь пусть он с Мерзавчиком отряд караулит.

Файл и не заметил, как быстро прошло время. Но пока предъявлять учителю было не чего. Файл накрылся накидкой и попытался затолкать энергетическую соплю в батарейку.

Магический полуфабрикат лезть внутрь категорически не желал.

Файл подумал: раз батарейку создали по принципу технологии Старого Света, то и формула приемлемой подпитки должна быть традиционной. Он вспомнил формулы описывающие электроэнергию, самые простенькие, из школьной программы.

«Розовая сопля» в руке заискрилась светом и медленно впиталась колдовской батарейкой. Пары слабеньких закачек хватило до полной ёмкости. Файл сходил за остальными пустышками и, не напрягаясь, зарядил подзавязку. Теперь диверсионный отряд располагал колдовским «ружьём» с семью боевыми «патронами». Жаль только, стрелять получится лишь у двух чародеев.

Файл не мог пока создать новые «патроны», зато к вечеру усовершенствовал стреляющий посох. Изобретатель добавил в конструкцию своеобразный «спусковой крючок». Файл выковырял ножом в деревянном ложе глубокое гнездо для второй батарейки, которая давала запальную искру для срабатывания боевого «патрона». Правда, для этого пришлось снизить её заряд почти до нуля и поместить между батарейками предохранитель: простую щепу. Чтобы выстрелить, следовало вытащить предохранитель, навести «ружьё» на цель и вдавить пальцем цилиндр «запальника», до контакта с «патроном». Теперь стрелять мог любой боец, а не только высекающий магическую искру чародей.

Закончился эксперимент громовым салютом, когда Жук, заступив на очередное дежурство, не удержался и пальнул в ползающего поблизости гада, что крался к спящим товарищам. Конечно, змеюку можно было и камнем шугануть, но уж сильно Жуку хотелось испытать «пушку».

– Ну, раз уж все проснулись, – окинул взглядом недовольные рожи Странник, – то ужинаем, и в путь.

– Так светло же ещё, – за всех заступился виноватый Жук.

– Снайпер, ты стволом поводи по сторонам, – прищурился жестокий проводник, – колдунов видишь?

– А вдруг попадётся простой кавалерийский дозор? – не сдавался осторожный Жук.

– От простаков и маскхалаты прикроют.

Коллектив спорить с седобородым аксакалом не стал. Разведчики пожевали жёсткие полоски мяса, запили водой и выстроились вчерашним боевым порядком.

Странник осмотрел через снайперку степь: компас врагов не обнаружил. Дед обернулся, оценил маскировку отряда и дал отмашку– вперёд.

Поросшие кустиками травы серые призраки заскользили над степью.

Разговоры в строю ветеран не одобрял– шли молча. Жёлтый диск светила клонился к горизонту, жара спала. На ходу Файлу размышлять о техномагических штучках не получалось, зато тяжёлые мысли о насущном сами грузили мозг.

Файл бросил взгляд через плечо, Немезида весело подмигнула.

Файл обижено отвернулся. Фурия была себе на уме– вела парня на заклание! Странник тоже хорош: мудрого учителя корчит, а сам о техномагии– ни ухом, ни рылом. Тоже вляпался старый жучара в ловушку фурий, всеми четырьмя лапками. Хотя, может, он хотел ученика поставить в экстремальные условия, чтобы проявились скрытые таланты? Это, кстати, очень даже получилось– Файл научился трансформировать «розовые сопли» в сгустки энергии, которые не хило так бабахали! Бывалый зэк не боялся смерти и, похоже, мститель сам лез на рожон. А вот дикзелы разлучаться с друзьями не хотели, они на выбранном уровне будут драться за жизнь до конца. Вон, даже трусоватый Жук, как целеустремлённо вышагивает. Вчера герой смог лично хищного ящера уконтрапупить! Вот только какие ещё стаи монстров ждут разведчиков за исчезающим горизонтом?

Небо медленно тускнело, неумолимо стирая грань между гаснущим куполом и блеклой равниной. Деревянные подошвы сандалий мерно стучали по выжженной степи, будто слышалось далёкое эхо боевых барабанов. С востока крадучись подползала тьма. Запад окрасился кровью.

Глава 4. Земля людоедов

Глава 4. Земля людоедов

К исходу ночи, отряд разведчиков достиг обжитых мест. Стрелка на колдовском компасе тревожно металась, отслеживая двигающиеся цели. Странник завёл дикзелов между двумя вражескими лагерями. Огней было мало, степняки экономили дрова. Хотя назвать навозные кучи и сухие стебли кукурузы дровами– язык не поворачивался.

– Опять будем чужим дерьмом натираться, чтобы собаки не учуяли, – кисло скривил физиономию Жук.

– Нет, спрячемся под носом у людоедов, – повёл отряд вглубь кукурузного поля хитрый старик.

Разведчики уже прошли по маковым полям, что на километры раскинулись вокруг лагеря. А вот кукурузное было первым, зелёные стебли взметнулись на два метра, но крупные початки ещё не дозрели. До уборки урожая дикзелы задерживаться не собирались, так что денёк могли спокойно пересидеть в тени и относительном комфорте. Удалось пополнить запасы воды в неглубоком ручье, что бежал в рукотворную запруду рядом с лагерем людоедов.

Усомниться в кулинарных пристрастиях наркоманов не давал запах от кухонных костров. Вонючий дым сухого дерьма не заглушал запах горелого мяса– любили местные хорошо прожаренный бифштекс. Да и горка костей на краю лагеря белым семафором сигналила об опасности.

Без особого аппетита, разведчики пожевали вяленые ломти мяса ящерицы и залегли на днёвку.

Когда рассвело, Файл и Немезида прокрались к границе поля, понаблюдать за врагом.

В правом, сейчас пустующем, лагере жили узники – наркоманы, рабы ушли в маковые поля добывать дурман. А вот левый бурлил: зэки парами и отрядами дубасили друг дружку деревянными колами. На тренировке особо не усердствовали, но неудачников, со сломанными костями, добивали без жалости и волокли к кухонным кострам, заготовка мяса не прекращалась круглосуточно.

– Похоже, не только для своего прокорма стараются, – оценив объём, заметил Файл.

– Да, вон тягловый ящер тащит для мяса тележку, – ткнула пальцем Немезида.

– Нет, тарантас костями грузить будут.

– А кости им на что?

– Может, поделки какие в городе варганят. Ну, клей там варят… или ещё чего, – пожал плечами Файл.

– Ты ещё скажи: резьбой по кости забавляются, – фыркнула Немезида. – Костей целый воз и маленькая тележка в придачу, куда столько?

– Безотходная технология, – чтобы унять нервы спорил Файл. Людоедов он не оправдывал, но вот понять врага пытался. – Смотри: ящеры тащат телеги к дороге. Припасы в город повезут.

– Мясо сразу увозят, чтобы не протухло, а возки с костью, очевидно, караваном пойдут. Сегодня уже не успеют. Завтра, с утра.

– Вот бы и нам с ними, – мечтательно вздохнул Файл.

– Перебьём возниц и с ветерком доберёмся до города?! – вспыхнули глаза у фурии.

– Зря «светиться» не будем, – замотал головой вождь, – спрячемся в фурах, под костями. Часовых в лагере не выставляют, и собак нет. Шум, при погрузке, на краю посёлка не встревожит спящих зэков.

– Так нас же видно будет под костями, – удивлённо приподнялись брови у девушки, – или грузом придавит сильно.

– В пустой телеге свяжем верёвками каркас из древок копий и крупных костей, натянем балдахин, от палатки вертухая, и тихонько закидаем сверху. Колымага просторная– в одной все поместимся.

– Нет, кому – то надо снаружи лаз замаскировать, – указала на огрех в плане фурия.

– Да, наглая была идея, но не пройдёт, – разочарованно вздохнул стратег.

– Получится, если я с караваном пойду, – озорно подмигнув, обнадёжила Немезида. – По пути подсяду. Кто откажется милую глупую потеряшку до городского борделя подвести.

– А если приставать начнут? – нахмурился Файл.

– Тогда вылезешь из калымаги и всех зареж – жешь! – с горским акцентом предложила девица, тихо захихикала и толкнула ревнивца кулаком в плечо. – Да ты внимательней на наркоманов глянь: какие из дохляков насильники? Они девчонку только на лишнюю дозу дури поменять могут.

– Да, караван с костью охранять настоящих бойцов не отправят, – кивнул Файл. – А если какой колдун увяжется или ватага надсмотрщиков, то я, точно, вылезу и всех зареж – жу.

– Сиди уж тихо, – чмокнула в щёчку героя девушка. – Сама управлюсь, ножик только под робу спрячу.

Файл уже хорошо себе представлял, на что способна в ближнем бою Немезида с холодным оружием– глазом моргнуть не успеешь, как фурия всё кровью зальёт. Но рисковать не хотелось.

– А потом, в городе, как от наркош отделаешься?

– Пусть продают в бордель, – беспечно махнула ладошкой девчонка. – Мне там самое место.

– В смысле?!

– Ждут меня там давно, – рассмеялась Немезида и щёлкнула пальцем по кончику носа Файла. – Да там все девчонки свои. Не бойся, я не на работу туда устраиваться иду. Хотя, ты, можешь меня заказать в любое время– приходи.

– Обязательно посещу злачное место, – мрачно пообещал парень. – Только в каком борделе тебя искать?

– Естественно, в самом дорогом, – встряхнула волосами молодка. – Не думаешь же ты, что такая красотка собиралась волочиться по грязным городским улочкам за бородатым старикашкой и тремя хмурыми зелёными.

– Да, завистники бы повсюду глаза пялили на такую красотулю невиданную, – зло фыркнул Файл. – Хоть сажей тебе личико намазывай, да волосы стриги клочками.

– Ах-х, такую красоту ничем не испортить, – грациозно выгнулась кошкой озорница.

– Теперь только бы Странник наш план не охаял, – отползая вглубь кукурузного поля, проворчал молодой вождь.

Однако старик принял идею прокатиться благосклонно. Возможность избавиться от контроля фурии ему тоже понравилась. За Немезиду он вовсе не беспокоился– фурия себя в обиду не даст: скорее вены ножом вскроет… чужие, разумеется.

Ночью прокрались на склад товарной продукции, что разбросал кости за чертой вражьего лагеря, у бортов огромной телеги сгородили халабуду и замаскировали грудой останков зэков. Запашок был отвратительный, но косточки людоеды выскоблили дочиста, а некоторые ещё сварили в котле и обглодали, поэтому тухлятиной воняло не очень.

Караван выступил рано утром. Немезида подсела в трёх километрах от лагеря– никто возвращаться не стал. Насиловать тоже не кинулись, наркоманы лишь подрались чуток за право продать девку в бордель– победил сильнейший из доходяг.

К городу добрались уже ближе к ночи. Со столбовой дороги караван повернул на дальнюю окраину, к крытым соломой саманным домикам. Въехал во двор, заставленный бортовыми телегами, тут же располагалась парковка тяжеловозов– хвостатые «бегемоты» флегматично жевали стебли кукурузы, щедро политые бурой кровью.

Странник сам хотел запустить жгучую искру под хвост ближнему тягачу, но Хромой опередил. Он зажмурился, сжал кулаки и… воцарился хаос! «Бегемоты» заревели, сорвались с привязи и заметались по двору, словно ужаленные. Переворачивали телеги, врезались в саманные домики, руша стены и обваливая крыши. Сухая солома загорелась от огня домашних очагов. Клубы дыма заволокли весь двор.

Только тягач дикзелов стоял, как вкопанный, лишь нервно взбивал бурую пыль мощным хвостом. Через лаз, диверсанты незамеченными выбрались из – под груды костей и обожглись о взгляд суровой фурии. Немезида стояла напротив повозки, уперев руки в бока, саркастично ухмыляясь.

– Ну, и кто теперь меня в бордель сдавать поведёт?

Наркоманам было явно не до девчонки, толпа металась как угорелая, спасаясь от сбесившихся ящеров. В едком дыму метались тени, грохот и рёв ящеров смешались в дикую какофонию

– Мы сами денежки за товар возьмём, – пряча бороду в трофейную хламиду, нашёл источник дохода бессовестный старикан.

Файл тоже надвинул на лицо коричневый капюшон одёжки подмастерья вертухая. Жуку и Хромому предстояло исполнять роль послушных слуг в запылённых серых робах.

– Ладно, надо же вам бездельникам на что – то жить, – уступила Немезида, но хищно оскалилась – только, чур, руки мне не связывать, верёвочной петли на шее будет достаточно.

Покладистые компаньоны спорить с фурией не стали, накинули верёвку и повели, как козу на базар. На узких городских улочках толпилось полно народа, но обыватели со страхом жались к стеночкам, при приближении колдунов в коричневых балахонах. Странник с посохом в руке важно шествовал впереди, следом вышагивал, натянув капюшон до носа, Файл, ведя на привязи покорную девушку. Жук с Хромым семенили в арьергарде отряда. Судя по удивлённым взглядам, колдуны не часто путешествовали пешком по грязным закоулкам, но у сильных мира сего свои капризы– кто посмеет перечить двум извращенцам?!

Однако бродить по центральным кварталам всем отрядом было лишним, Странник завёл пару рабов в первый приличный кабак и громко приказал его дожидаться. Маг повелительно указал посохом место у окна.

– Хозяин, кинь моим в миску чего пожрать!

– Есть чудесный шашлычок-с, – подобострастно прогнулся тучный мужик в относительно белом фартуке.

– Кукурузной кашей перебьются! – рыкнул из – под капюшона колдун и, даже не думая платить, нагло ушёл.

Согнать голодранцев с приличного места хозяин не посмел, но повеление мага выполнил в точности– небрежно брякнул на стол пару мисок с холодной, слипшейся в комок кашей.

– Хоть дай, чем запить, – возмутился Жук.

– Перебьётесь, – хамовато ухмыльнулся педант и показал себя с лучшей стороны.

Жуку так хотелось отвесить смачного пинка под дефилирующие задние полушария. Он с трудом сдержался, проводив тучную фигуру злым взглядом.

– Остынь, у нас в бурдюке ещё вода есть, – скинув с плеч самодельный рюкзак Хромой. – Скажи спасибо, что фирменный «шашлычок-с» не принесли и кровью запить не предложили.

– Не порть аппетит, – взмолился Жук. – И так каша в горло не лезет.

– Толстозадый хоть ложки в миски кинул. А то бы руками жрать пришлось.

– Если живоглоты так будут кормить, то я скоро сам людоедом стану, – вонзил деревянную ложку в комок холодной каши обиженный гурман.

Хромой, неспешно ужиная, глянул сквозь запылённые стёкла окна на вечерние огни местной столицы. Не в каждом глинобитном домике ярко светились окна– в большинстве еле тлели отблески лучины.

– Бедный городишко. А ты, что скажешь?

– Да уж, не промышленный центр, – проглотив комок каши, кивнул Жук. – Пока сюда шли, заметил лишь пару дымящих труб кузниц, а так, тут живут больше: гончары, кожевенники, столяры. Ну, ещё ленивые портные, что перешивают крашеные робы. Уж серой тканью, Шарды снабжают людоедов в изобилии.

Хромой окинул взором полутёмный зал убогой забегаловки.

– Заметь, в кабаке нет наркоманов.

– Из ленивых дуриков мастеровых не сделаешь. Рабы поставляют в город лишь сырьё.

– Чёрную работу и наркоши могут выполнять, – не согласился Хромой. – Рабов в городе тоже предостаточно.

– Что – то я, ни на одном, ошейника не видел.

– Метал здесь дорог, – указал на слабость цивилизации Хромой.

– Могли бы и кожаные нацепить, – не отступал Жук.

– Голыдьбу по грязным рожам и обноскам видно, – ткнул ложкой в сторону немытой физиономии дружка Хромой.

– Вот и нас, кажись, заприметили, – втянув голову в плечи, скосил глаз Жук.

У барной стойки стоял местный патруль и выпытывал у хозяина инфу о парочке странных голодранцев у окна. Два охранника, с тяжёлыми дубинами и мрачным взглядом из подлобья, были здесь не в новинку– посетители здоровались с ними по имени. А вот командир патруля– явно из вновьперемещённых лиц. Даже услужливо кланяющийся бармен, украдкой, оглядывал расфуфыренного франта. Обычно, местные особо не заморачивались вопросами моды, а этот стремился перещеголять всех. Оделся в чёрный кожаный камзол, натянул ботфорты с высокими каблуками, на руках– тонкие перчатки, на голове– лихо сдвинутый чёрный берет с вороньим пером. Надменный взгляд, нос с горбинкой и завитые к верху усики– последние штрихи к портрету самовлюблённого господина. Ну, ещё, редкая в этих краях длинная шпага, на перевязи через грудь, дополняла картину пришествия чёрного херувимчика на грешную землю.

– Кажется, Жук, красавчик узнал твою рыжую шевелюру, – Хромой украдкой погладил через робу Мерзавчика, почуявшего беспокойство хозяина.

– Да я впервые вижу носатую морду, – Жук прищурил глаз, вспоминая, где видел этакий замечательный экземпляр.

– В Шардобаде любили так наряжаться только «стервятники».

– Если этой падали выбить глаз и перечеркнуть морду уродливым шрамом… – конструировал фотопортрет аферист, – то красавчик станет очень похож на Пикового Валета, каким я его в последний раз видел.

– Так вот, где колдуны гада пригрели, – проворчал Хромой, развязывая самодельную шнуровку на вороте арестантской робы. – Тогда нам драки не избежать.

– Может, не узнает, – робко пропищал аферист, запуская руку в походный мешок. – Что нам, дикзелам, в людоедских землях делать? Мы же святые, почти.

Между тем, патруль грозно надвигался: командир впереди, громилы с шипастыми дубинами сопровождали по бокам.

– Ба – а–а, какая встреча! – ухмыляясь, подошёл Пиковый Валет к столику дикзелов и кивнул сопровождающим. – Хмурного я что – то не припомню, а вот рыжего таракана никогда не забуду. Портреты Золотого Жука были развешены в Шардобаде на каждом углу. Да и в подвале замка Стервятников, я лично по его пустой башке стучал железом.

Жук весь аж скукожился под злым взглядом франта. Хотелось спрятаться под стол.

– Уважаемый, нас обижать нельзя, – встал из – за стола Хромой, – мы рабы великого колдуна. Он жутко разгневается, если без спроса попортят его имущество.

– С колдуном уладим проблему позже, – отмахнулся Валет, – а сейчас, вор, покаж, что под рубахой прячешь.

Валет грубо ухватил Хромого за рубаху на груди, пальцы оказались в пределах досягаемости затаившегося за пазухой Мерзавчика. Голодный вампирчик не растерялся и впился острыми зубками в сладенькую плоть.

– А – а–а!!! – поспешно отдёрнул прокушенную руку Валет.

Но Мерзавчик не разжал челюсти, не отпустил лакомство. Ящерка выпорхнула из прорехи в рубахе и, чавкая кровь, повисла на пальцах жертвы.

Валет, разбрызгивая кровь по сторонам, в панике замотал рукой, пытаясь стряхнуть вампира. Визг укушенного эхом разнёсся по залу.

Туполобые громилы занесли дубины над головой, не решаясь их обрушить на мелькающего в воздухе крылатого ящера. Ибо можно было легко угодить в источник истеричных воплей, а это, как – никак, – командир.

Не дожидаясь расправы над героическим Мерзавчиком, зоозащитник ухитрился выхватить из ножен Валета шпагу и воткнул острое жало в ближнего дуболома.

Клинок распорол верзиле горло. Кровь брызнула фонтаном.

Мерзавчик отпустил костлявые пальцы Валета и перескочил на грудь стражника. Острозубая пасть впилась в живительный источник. Об пол грохнулась выроненная дубинка, следом опрокинулся на спину громила.

Валет, опрометью метнулся к спасительному выходу.

Преградив путь Хромому, шмякнулся в кровавую лужу второй зазевавшийся труп. Его оформил кистенём по загривку Жук. Он наконец – то сумел вытащить из вещмешка любимую колотушку.

Хромой понял, что Валета ему уже не догнать, но всё же попытался достать беглеца шпагой. Брошенный, словно дротик, острый клинок вонзился в спину Валета… ну, чуть пониже спины. Франт так и выскочил за дверь с раскачивающейся шпагой в заднице.

Шокированные завсегдатаи таверны, переворачивая табуреты и столы, ломанулись следом, как спугнутое криком стадо сайгаков.

– Хватай Мерзавчика! Уходим через кухню! – наметил оптимальный маршрут отступления бывалый Жук.

– Не суетись, пусть зверёнок хоть чуть юшки похлебает, – Хромой умилённо погладил чмокающего вампирчика по гребешку на головке. – И мы пока тоже вкусняшек со столов соберём.

– Не хочу объедками питаться! – гордо вскинул подбородок рыжий гурман и, вывалив на пол остатки вяленой ящерицы, устремился прямо к барной стойке набивать закрома.

– Воду, на вино, смени! – кинул ему Хромой почти пустой бурдюк. – А я мелочь из кошельков выгребу.

Хромой срезал с поясов стражников тощие кошели с медной монетой. Оценивающе взвесил в руке шипастую дубину и презрительно отбросил убогое оружие прочь– самопальный кистень компактней. О потере шпаги, он тоже не жалел, а вот ножами следовало запастись. Пока хозяйственный Жук трамбовал фруктово – овощные сушки в мешок и заливал бурдюк вином из бочонка, Хромой инспектировал «скобяные» изделия.

– Сплошная бронза, – недовольно перебирал поварской арсенал оружейник, засовывая за пояс лучшие образцы.

– Да, с металлом у людоедов напряг, – запихивая в рот горсть конфеток, кивнул сладкоежка, – но пожрать есть чего.

– Хватит пузо набивать! Тикать пора! – подхватывая на руки толстопузого вампирчика, призвал, то ли животное, то ли жадного до чужого добра дружка, Хромой.

– А может, ты два мешка понесёшь? Тогда я ещё бочоночек винца прихвачу… Не себе– братьям дикзелам.

– Фурии их накормят, – сунул ящерку за пазуху Хромой и поволок жадюгу за шкирку к чёрному ходу.

На заднем дворе таверны, в сгущающихся сумерках, колыхались по углам неясные тени. Может, бармен с поварами трясся от страха, но лихих разбойников останавливать никто не спешил. Пустынные улочки встретили далёким отголоском тревоги, где – то собиралась с силами погоня. Города беглецы не знали, друзей тоже ещё не завели.

– Как же мы с Файлом теперь встретимся? – озираясь по сторонам, заскулил Жук.

– Нам бы до встречи дожить, – расставил правильные акценты Хромой.

– Где же нам спрятаться?! – заметался Жук.

– Я с кухни успел две пары грязных вонючих тряпок прихватить, – вспомнил уроки старого следопыта Хромой. – Обматывай сандалии, вдруг ищеек по следу пустят.

– Нам особо – то и следить негде, – уже по – настоящему запаниковал аферист, но ножки – то чужими тряпками обмотал старательно.

– Сейчас мы ещё сильнее дух отобьём, – отбежав на квартал, поводил носом зоолог. – Чуешь запашок?

– Дерьмищем от того забора несёт, – сморщился эстет.

– Там стойло тягловых ящеров, – заулыбался любитель «бегемотиков». – Полезли к зверюшкам через забор.

– Они же хищные, их же трупами кормят, – поёжился Жук, неохотно следуя за укротителем в опасный зверинец. Топот ног по соседнему переулку загонял сомнения в дальний угол его ранимой души.

Сонные ящеры встрепенулись и сгрудились вокруг беглецов, словно защищая собственных детёнышей. Умел как – то Хромой с адскими зверушками находить общий язык– чародей.

А в это время, Файл со Странником раздумывали на полпути к таверне. Немезиду они уже пристроили в борделе, у подружек. И денежки за живой товар честно заработали, фурии даже лишку дали. Но вот бежать, вслед за ночной стражей, не хотелось.

– Точно, наши набедокурили, – тяжело вздохнул вождь.

– Может и наши, – достал из – за пазухи клочок рыжих волос маг и поводил по ветру, – только дурни пока ещё живы и сидят чуть в сторонке от популярного маршрута стражников.

– Надо выручать! – рванулся вперёд горячий юноша.

– Остынь, – удержал молодого за рукав хламиды мудрый старец и направил посох с компасом на злачное место, – там колдунов, как грязи. Ты решил со всем кагалом потягаться?

– Своих бросать нельзя! – нахмурился вождь.

– Полезные, конечно, челы, – хмыкнул бывалый зэк, – но рисковать, ради парочки обормотов, всем делом– я бы не стал.

– Да мы главное уже выяснили: колдуны сосредоточили здесь армию вторжения. Они нашли способ прокормить людей в пустынных степях, но промышленной базы создать не смогли. У врага есть сотни тысяч одурманенных людоедов и кавалерия из послушных ящеров. Оружие они рассчитывают добыть в боях, на верхних уровнях, их мобильная армия может легко преодолеть Дикие Земли между зонами. Адских тварей колдуны умеют отпугивать, а наркоманов превращать в послушных зомби. Кроме того, коричневый клан далеко продвинулся в создании техномагического оружия.