Текст книги "Свобода или смерть! (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Жук, раздай эту… жрачку людоедам в уплату за труд. А мы с Файлом пока трофеи переберём.

Вождь не вмешивался в хозяйственные споры, но вот военную добычу мимо не пропустил.

– Что это за свистулька и компас? – с интересом стал рассматривать добытые артефакты ученик волшебника.

– Свисток для отпугивания адских тварюшек, это что – то типа моей волынки. Ну, помнишь, какой мы головоногов на Ведьмином ручье распугивали.

– А компас как – то реагирует на магию, – предположил ученик, вспомнив манипуляции вертухая.

– Стрелка указывает на источник магического излучения, – покрутил в руках необычный инструмент Странник. – Кольцами можно выбирать несколько уровней силы. Вот так, компас направлен на ближний источник. Так, на дальний или слабый. Тут пять колец.

– Ближний– я, – взяв артефакт в руки, покрутил кольца Файл. – Второй – ты, но третий, слабый… Стрелка отслеживает Хромого!

– Да, у него, оказывается, тоже есть магический потенциал. Только раскрылся он после эмоциональной встряски, уже в Диких Землях. Потому я Хромого раньше и не раскусил. Редкий у него дар, божий– живых тварей чувствует.

– И может управлять, – глядя, как вьются вокруг Хромого ящерки – вампирчики, кивнул Файл. – Значит, у нас в отряде теперь трое магов.

– Ну-у, до чародеев вам, зелёным, ещё далеко, – протестующе замахал руками старик. – Хотя, шаровую молнию ты сотворил не хилую– хвалю. Без твоей бомбочки нам пришлось бы туго.

– Просто, со страху, как – то вышло, – засмущался перехваленный ученик и, уходя от темы, переключился на другой добытый в бою арсенал. – Только пять зарядов к «ружью» осталось. Как стрелять?

– Чудный посох сварганили, паскудники, – недовольно скривился дед. – В моё время техномагией ещё не баловались. Не умели мы «мёртвую» энергию накапливать, не умели…

Странник задумчиво крутил в руках витиеватый посох, не зная как им воспользоваться. Батарейка входила в специальное гнездо легко, но кнопок или рычажков управления процессом выстрела на деревянном ложе не имелось.

– Бес его знает, как оно стреляет! – в сердцах бросил на песок адское творение адепт старой школы магии.

– Разберёмся, со временем, – осторожно поднял диковинное устройство ученик. Файлу техномагия была милее, чем ортодоксальное учение чародеев прошлого. Тут хоть можно подойти к проблеме с техническим арсеналом, а не заморачиваться абстрактными духовными практиками.

– Пробуй, – пробурчал, обиженно хмурясь, старец.

– Может, энергией подкачать? – виновато потупившись, осторожно предложил ученик. – Ну, как тогда в Лабиринте, под замком фурий.

– Тогда я энергию сразу в заклинания накачивал, – снисходительно улыбнулся над молодым профаном Странник. – Я не батарея, чтобы чужой заряд в себе держать. Вот прокачаю чуток свои каналы и начну сам черпать из закромов божественных Шардов. Столь много, как позволено избранным, не смогу, но для самообороны должно хватить. – Старик тяжело вздохнул и ссутулился. – Хотя, за сотни лет, злыдни далеко в искусстве продвинулись. Может, и не сдюжу с «мёртвой» энергетикой. Уж больно много нового наворотить, паскудники, успели… необычного.

– А защитный купол, чем вертухай создавал? – не нашёл в трофеях подходящей штучки Файл.

– Пустое, это каждый продвинутый чародей может, – беспечно отмахнулся профессионал. – Говорю же, нужно только сперва прокачаться чуток.

– Погоди, ведь, когда на Ведьмином ручье головоногов били, вы уже в силе были, – прищурившись, упрекнул за прошлый обман ученик, – а кольчужку, всё же, под рубаху поддели.

– Бережёного бог бережёт, – хитро ухмыльнулся профессор.

– А меня, значит, тогда голого на убой выгнали, – обвинил студент подлого препода и передразнил – Обучаться искусству будем в условиях приближенных к боевым.

– Так это же ты учился болотных монстров бить. Мне – то, зачем было зря шкурой рисковать? У тебя и тогда хорошо всё получилось, да и сейчас не подкачал– лихо вертухая молнией сжёг.

Файл чуть не задохнулся от возмущения, но поняв, что бессовестного дедушку уличать бесполезно, медленно выпустил пар через ноздри и отвернулся от бесстыжей бородатой морды. В изучении современного колдовского оружия опыт старика был бесполезен, а выслушивать лживые лозунги молодому больше не хотелось.

Странник довольно усмехнулся и, посчитав свою миссию на этот момент полностью выполненной, занял удобную позу для релаксации.

Жук с Хромым гоняли людоедов, суля передовикам вожделенную «жвачку». Немезида бдила на краю оврага, высматривая врага. Файл размышлял, пытаясь постичь тайну колдовского оружия.

Тихое похрапывание Странника никого не беспокоило, даже мелкие вампирчики не зарились на кровь желчного старикашки. А может, старый пройдоха уже поставил защитный купол? Или он его мог сотворить и раньше?!

Глава 3. Хитрые петли

Глава 3. Хитрые петли

Файл долго изучал колдовской посох, не в силах обнаружить органы управления убойной машинкой. Подсоединять и вытаскивать энергетические батареи получалось легко, но ни прицела, ни спускового крючка у стреляющей палки не было.

Светило стояло ещё высоко и жарило спину немилосердно. Файл пересел в тень от крутого склона оврага, положил неразгаданный артефакт на колени и, прикрыв глаза, прислонился спиной к песчаной стеночке, решив, пока Жук с Хромым хлопочут по хозяйству, отдохнуть до заката. О Немезиде и Страннике беспокоиться не приходилось, похоже, ветераны сами устроили «тихий час». Файл был не в обиде, всё правильно– каждый исполнял отведённую роль. Из себя, он важно строил мудрого вождя, хотя ничего не понимал в происходящем абсурде.

Он не ожидал такого подвоха от Шардов– божки, сами того не желая, потакали людоедской корпорации. На диких просторах нижних зон образовалась империя «отморозков». Коричневый клан колдунов приручил динозавров, чем обеспечил транспортное сообщение с вереницей зон. Теперь не Шарды решали, где отбывать срок злодеям, а чернокнижники. Маги могли свободно перемещаться по зонам и перетаскивать орды приспешников. Голод они победили людоедством: клонировать мясные тушки заставили педантичных божков зоны. Законы Шардистана незыблемы, и смотрители выполняли их неукоснительно, чем и воспользовались коварные чародеи– совесть, похоже, живодёров не мучила. Население целой сотни зон было одурманено наркотиками и тупо кружилось на безжалостной карусели смерти.

Зеки – наркоманы устали от бесконечных перерождений. Слабые духом превратились в рабочий скот, а буйные– в погонщиков. Но и они больше не ценили жизнь, привыкнув тупо умирать ни за что. Вон как упрямо пёрли на троих дикзелов, ради минутного удовольствия. Однако усталые сидельцы напрягаться даже в драке не хотели– безразличие к чужой и своей жизни отупляло в конец. Зэки сотни раз умирали в аду, чтобы в аду и воскреснуть. Сожрать человека, чтобы чуть погодя быть сожранным другими– скучная заигранная пластинка. Не удивительно, что дикзелы легко отправили уставших ленивцев на перерождение– не было в зэках огня, не было жажды жизни!

В затхлом колдовском мире кружились миллионы таких аморфных, застрявших в аду на века, расчеловеченых особей. Как же поднять мятеж в прогнившей зоне? Огонь восстания сразу затухнет в сырой заплесневелой соломе. Даже армия дикзелов не сможет выкосить эту поляну сорняков. Наркоманы будут вновь и вновь восставать из мёртвых на бесчисленных Лежбищах, скрытых в бескрайних просторах Диких Земель. И сброшенные в ад колдуны опять вылезут из гнилых болот, где они научились превращаться в ящероподобных живчиков. Шарды вновь дадут им адских тварей в услужение, и вражеские орды прискачут на колдовскую поляну, ставить оживших «мертвецов» в неистребимый строй.

Файла затягивал кошмарный водоворот бессмысленной кровавой бойни. Юноша стонал во сне, не в силах выбраться из тёмного лабиринта. Но он уже бывал в злых катакомбах, маг – недоучка уже кое – что умел. Файл вызвал образ путеводного клубка, и огненная нить вывела его из мрака отчаяния. Он держал на коленях колдовской артефакт– убойную силу колдовской армии. Техномагия возвеличила и вывела никчёмных учеников Великого Фокуса из тьмы невежества, но наука может и швырнуть злыдней обратно в ад. Не числом армий нужно мериться с коричневыми колдунами, а силой мысли. Техника была Файлу ближе, чем волшебные неосязаемые мантры заклинаний. Нужно только постичь хитрости техномагии– и дело пойдёт.

Файл создал на ладони крохотную искорку и, не раскрывая глаз, запустил огонёк познания в колдовской посох, прямо в ствол «ружья». Мысленным взором юный чародей следил, как искра движется по искусственным каналам в боевом артефакте, как проходит по сложному лабиринту из конца в начало. Когда искра добралась до батарейки – «ружьё» выстрелило!

Гром от молнии вывел Файла из транса, он открыл глаза.

С обрыва, вслед за струями песка, скатилась злая фурия.

– Ты что палишь без толку, чародей недоделанный!

Молния, по счастью, никого не задела, уйдя полностью в песок склона оврага. Файл облегчённо выдохнул и глупо улыбнулся подружке.

– У меня получилось!

– А без грохота обойтись не мог, – сонно потянулся Странник и укорил ученика – Теперь только четыре заряда для посоха осталось.

– Я могу стрелять!

– В стену оврага попасть уже можешь, – широко зевнув, кивнул Странник. – А в меньшую мишень– слабо?

– Ну-у, если в упор, то, пожалуй… – стушевался стрелок. Закрыл глаза и, прогнав ещё раз искру по каналу ствола до разъёма батарейки, взорвался новым восторженным воплем – А искру лучше с другого края в батарейку посылать, в самый кончик! Тогда бахнет!

Странник бесцеремонно вырвал оружие из рук ученика, впихнул в деревянное гнездо новую батарейку, прицелился вдоль ствола и пальнул в, кружащую над головой, спугнутую выстрелом стаю вампирчиков.

Молния вырвалась из посоха и с грохотом врезалась в стаю. Три обугленные тушки, дымясь, шмякнулись на песок. Остальные тварюшки метнулись за спасительные края обрыва.

– Жук, поди, глянь– осталось чего пожрать от птиц, – послал за ужином бездушный дед.

– Зачем вы их! – сжал кулаки Хромой. – Ящерки – твари божьи!

– Вегетарианцы могут ходить голодными, – небрежно отмахнулся от сопливых зелёных бывалый.

– Жаркое практически готово! – держа за лапки поджаренных «божьих тварей», вприпрыжку принёс деликатесы радостный Жук. – Угольки только ножом счистить, и можно трапезничать.

Немезида метнула нож, попав точно в дымящуюся тушку. Жук вздрогнул, но из рук добычу не выпустил.

– Сами дохлятину жрите, – насупился Хромой, заботливо прикрыл ладошкой глаза любопытному Мерзавчику, высунувшемуся из разодранной рубахи, и понуро побрёл к хрюкающему «бегемотику».

– Какие мы не – е–жные, – презрительно хмыкнула Немезида. – Не забудь жирную скотину «жвачкой» покормить, а то ночью кому – нибудь голову откусит… божья тварь.

Хромой, обернувшись, бросил недобрый взгляд на жестокосердных соратников.

Файлу показалось, что в уголке его глаз блеснула слеза.

– Зря заряд израсходовали, наимудрейший, – хмуро взглянув, укорил Файл Странника.

– Зато научился палить из колдовской пушки. – Дедушка сглотнул слюну и подогнал дежурного по кухне – Стряпуха, что ты там возишься, тащи худосочных цыплят к столу. Каждый сам обдерёт тушку. – Бросив хитрый взгляд на хмурого Файла, он разослал на песочке кусок ткани и довольно потёр ручонки, мысленно вычеркнув двух привередливых гурманов из списка приглашённых персон. – Как раз три порции жаркого, на троих, пока неженки постятся.

Файл, недовольно фыркнув, отвёл взор, с удивлением увидел тускнеющий небосвод. Время прошло незаметно– скоро уж и в путь пора. Вождь подхватил оставленный без присмотра мешок, с остатком продзапаса вертухая, и пошёл разделить долю с Хромым.

Немезида, скосив глаз, улыбнулась уголком рта. Странник, увлечённо соскребая гарь и прилипший песок с дымящейся дичи, пропустил момент похищения продуктов. Жук, держа за лапки аппетитно пахнущую тушку, разрывался между желаниями: присоединиться к другу или пожрать жареного мясца. Жук, конечно же, предпочёл бы сочетать мясо с лепёшкой и овощами, но, сознавая, что вегетарианцы погонят мясоеда в шею, решил ограничиться одним блюдом– цыплёнок был сытнее куска пресной лепёшки.

Истребив скромные припасы, дикзелы занялись последними приготовлениями к ночному походу. Жук, поместив кожаный бурдюк в самодельный рюкзак из ткани робы, под завязку наполнил его свежей водой. Немезида и Странник разломали башенку вертухая и изготовили оружие из бамбуковых стоек. Вертикальные, попарно связали кожаными ремешками, а петлями закрепили на конце древок ножи, но так, чтобы легко снимались– клинки и в хозяйстве были незаменимы. Короткие верхние перекладины тоже связали попарно и каждому древку добавили оплетённый ремнями увесистый булыжник на короткой верёвке– получилось два примитивных разбойничьих кистеня. Ткань балдахина скатали в рулон и приторочили к корзине башенки. Там же пристроили и увязанные в узлы трофейные комплекты одежды, вертухаев и зэков. Ещё к корзине прикрепили по бокам две, сплетённые из лоскутных верёвок от робы зэков, подвесные сетки с сиденьями для десанта.

– Жук и Немезида– по краям, – распорядился седобородый караванщик, – Хромой на загривке Бегемота поедет, а я с Файлом в корзине размещусь.

Странник потянулся за копьём, но вождь кинул его Хромому, а второе уже давно ухватила Немезида.

– Мне и кистень сгодится, – поторопился вооружиться Жук, боясь, что может вообще остаться с голыми ручонками.

– Чего набычился, старче? – усмехнулся неблагодарный ученик и небрежно бросил последний примитивный агрегат в руки мастера. – Это ж твоё любимое оружие. В опытной руке– убойная вещь.

– Вообще – то, я рассчитывал на колдовской посох, – обиженно надул губы старик, вцепившись взглядом в «ружьё», – но с копьём тоже неплохо мог бы повоевать.

– С копьём и Хромой сладит, зато с «колотушкой» у тебя получается лучше всех, – зажал стреляющий артефакт вождь и кивнул на, кучкой сваленные в ответвлении оврага, тела. – Вон, гору трупов навалил, даже наших подранков тогда добить успел.

– Так то же из гуманных соображений, – пожал плечами дедушка – одуванчик и, горько вздохнув, махнул рукой. – Вот и делай после этого добро людям– не ценят неблагодарные.

– Жук раздай всю «жвачку» наркошам, – пнул сандалией полупустой мешок Файл и ткнул посохом полный – Долю Бегемота тоже им отдай. На пару деньков «нажраться» хватит, авось вертухаи пока не заявятся. Когда в погоню кинутся, нас и след простынет.

На степь опустились сумерки, и отряд бросился наутёк из вражьей зоны. Хромой гнал Бегемота по голой степи к далёкой чёрной полосе у самого горизонта. За каменной грядой, очевидно, начинались Дикие Земли, но дикзелам туда не надо. Разведотряд намеревался отойти по камням в сторону, спутав след, и возвратиться в зону. А пока не доскакали до рубежа смены курса, каждый занялся насущным: Немезида и Жук, покачиваясь в креслах – гамаках, спали; Хромой привязался верёвкой к упряжи Бегемота и тоже дремал вполглаза; Странник делал умное лицо– якобы размышляя над сущим, хотя сам часто клевал носом и посапывал. Лишь один вождь бдил. Однако сумерки сгустились в непроглядную ночь. Высмотреть чего – то в степи было невозможно, Файл, под мерный топот Бегемота и убаюкивающее покачивание башенки, закрыв глаза, погрузился мысленным взором в колдовские артефакты.

Свистулька для отпугивания монстров молодого учёного не интересовала. С «ружьём» он уже разобрался. В разряженной батарейке царил полный мрак, а экспериментировать с заряженной поостерёгся– вдруг взорвётся. Подрывать единственный транспорт, со спящем экипажем на борту, командиру не хотелось.

Оставалось заняться колдовским компасом. Пройдясь исследовательской искрой по хитро – скрученным контурам артефакта, Файл пока не рискнул что – либо менять, зато сумел пристроить инструмент к «ружью». Соединив компас с направляющим каналом оружейного ствола, конструктор превратил компас в снайперский прицел. В результате, перестали работать пять колец настройки, но повысилась дальнобойность изделия. При направлении ствола на юг– ориентир по звёздам– стрелка чётко указывала на центр адской зоны, где клубились энергетические потоки магической волшбы. Файл несколько раз просил Хромого изменять направление движения, и неизменно чётко отслеживал эпицентр возмущения полей. В сочетании со стволом «ружья», компас, из колдовского флюгера, становился настоящим определителем пространственного положения. Может, теперь и в попавшего в сектор прицела колдуна удастся точно попасть с большого расстояния. Но упражняться в стрельбе было не по ком, да и боезапаса осталось на три выстрела– надо на чёрный день поберечь.

Загребущие ручонки зелёного недоучки сами тянулись к батарейкам, но железная воля вождя била по пальцам. Да и мудрый наставник, недовольно проворчав в бороду что – то о глупых профанах, сгрёб все контейнеры энергии в перекинутую через плечо котомку– от греха подальше, а может, просто из зависти. Старик отлично понимал, чем забавляется талантливый ученик, но лишь изредка фыркал: «Ишь ты»!

В полночь отряд достиг границы Диких Земель. Бегемот, натужно сопя, перевалил низкую гряду по осыпающимся камням пологого холма, зажатого крутыми горными склонами. Перед злобно ухающим тёмным пространством чужой степи дикзелы сделали привал. Слезли с гужевого транспортёра, сняли поклажу.

Старик, естественно, в хозработах участвовал только мудрыми советами:

– Теперь загрузим башенку камнями. Воткнём Бегемоту фитиль в задницу и погоним тварь в дикую пустошь.

– Не тронь ящерку! – заступился за бедное животное Хромой. – Я сам с Бегемотиком потолкую. Он уйдёт в Дикие Земли.

– Мы не звери какие – то, – безразлично пожал плечами грубый ветеран. – Нам бы только ложный след проложить. Давай, колдуй, юннат.

Хромой долго ворковал с полюбившейся тварюшкой, та тихо что – то хрюкала в ответ и нежно тыкалась мордой в плечо доброго хозяина. Наконец, жалобно простонав, уныло побрела в густой мрак ночи.

– Эх-х, мой метод был бы эффективней, – недовольный малой скоростью, фыркнул Странник и горестно посетовал – Вот, как с такими зелёными неженками зону топтать?

– Чего удумал, следопыт? – видя, что старик зло рвёт пополам трофейные штаны, насторожился неопытный вождь.

– Суйте ноги в штанины, завязывайте тесёмки на голени и следите, чтобы ничего не потерялось из багажа.

– Зачем мне на сандалии накручивать чужие потные обноски? – возмутился глупой затеей Жук.

– Чужи – и–е, – поднял указательный палец опытный зэк, – чтобы у ищеек твой запах отбить. Ты думаешь: тебе местная власть вертухая простит, погоню следом не отправит? В сухой степи и на камнях запах долго держится. Только вот твой дух Бегемот на спине унёс, а в сторону повеет чужой, ищейкам не знакомый.

– Так, а мой запах гады, откуда возьмут? – упирался Жук, хотя сам быстренько наматывал обноски на сандалики.

– Да жрёшь ты много и гадишь всюду! – вышел из себя нервный дедушка. – А я заметил: какашки ты в овражке не закапывал! Ещё раз такой осечки не прощу– сожрать заставлю.

– Так я для ложного следа старался, – не стушевался аферист.

– Заканчиваем переобуваться, берём поклажу и цепочкой за мной, – встал во главе процессии Странник. – Глазастая Немезида идёт замыкающей– подбирает вываливающееся дермецо за зелёными и подгоняет тихоходов.

– Зачем остальные – то трофейные пижамы тащить? – захныкал уже сразу уставший от будущего пешего перехода Жук.

– Ты потащишь бурдюк с водой, – наказал языкастого туриста злой старик.

– Воду я понесу– я крепче, – добровольно взгромоздил тяжёлый рюкзак на плечи Хромой.

– Вот, не зря я за доброго человека хлопотал, – радостно заулыбался Жук, заботливо поправил рюкзак на добровольце и взял тюк с мануфактурой, тот, что полегче.

Файл в перепалку не вмешивался, взвалил на плечо узел с остатками имущества и занял место в середине цепочки. Зачем тащить рулон ткани от балдахина, пустые мешки и чужие обноски он точно не знал, но опыту бывалого зэка доверял безоговорочно.

Странник двинулся вдоль каменной гряды, высвистывая из колдовской свистульки замысловатую трель. Осыпающиеся камешки захрустели под ногами двинувшегося в след каравана. Чёрная стена отгородила ползоны с лева, а справа– злобно ухала Дикая Земля. Зелёные осторожно переставляли ноги, спотыкаясь через шаг, и ориентировались лишь на серую робу Странника. Дед не зажигал магических светлячков, но с верной дороги не сбивался, безошибочно отыскивая удобный путь в ночном мраке.

Безжалостный старик тащил за собой по камням усталых путников до самого рассвета. Зелёные все пальцы на ногах сбили и изрядно поободрали самодельные портянки, прежде чем поводырь разрешил слепцам остановиться. Уж и небо на востоке посветлело.

– Впереди ручей, – шёпотом известил Странник. – Днёвку удобно в расщелине устроить. Однако голодными спать мы не ляжем. Рядом знатная дичь бродит, крупненькая.

– Почём знаешь? – устало утирая пот, засомневался недовольный жизнью и проводником Жук.

– А ты, зелёный, один шажок вперёд сделай, – коварно поманил дедуся.

Жук настолько вымотался за полуночный переход, что не учуял подвоха и тупо шагнул, а лишь потом опомнился.

– Это во что я вляпался? – Жук брезгливо фыркнул, приподняв обмотанную изодранной робой грязную ногу. – Как же мерзко воняет!

– Не шуми зря, сними портянку и заверни в неё кучку, – грозно скомандовал Странник.

– Я дерьмо на завтрак жрать отказываюсь!

– Будешь и дальше так орать, то хозяин вонючих экскрементов сам тебя схарчит. Варан где – то рядом бродит.

– Сзади, по нашим следам, какая – то крупная ящерица уже давно крадётся, – оглянулась в сереющий мрак Немезида. – Только колдовской свистули боится, не приближается.

– Хромой, возьми у Файла поклажу, а копьё отдай, – распорядился опытный охотовед и, ухмыльнувшись в бороду, язвительно уколол вегетарианца – Сопливым интеллигентишкам на настоящей охоте не место. Лезьте с Жуком по тропке на скалу, вон за нависающий валун, прикиньтесь ветошью и не отсвечивайте, пока Файл с Немезидой зверюгу будут валить. Засаду лучше у ручья устроить, а я отойду чуть назад и свистом погоню дичь вдоль гряды.

Хромой злобно засопел, но выполнил команду. В сумерках друзья не заметили, как побагровела от неслыханного оскорбления «бандитская морда»– жестокого разбойника ещё никто не обзывал «интеллигентом».

– Судя по какашкам, этот самый варан– большой засранец, – взвесив в руке увесистый узелок, авторитетно изрёк Жук. Он не испытывал душевных мук от унизительной роли интеллигенции– Жук обладал очень гибкой моральной стойкостью– и всегда был готов геройствовать… в тылу.

Удобно усевшись за большим каменюкой, на высокой горке, аферист довольно расслабил натруженные ножки. Хромой тоже скинул с плеч тяжёлый рюкзак и выглянул за край укрытия. Долго ничего не происходило. Наконец, со стороны, откуда они пришли, раздался противный свист– злой старикашка гнал невинное животное на притаившихся охотников.

Однако у старика что – то пошло не по плану: хитрый варан не побежал к ручью, а вынырнул из тающего сумрака и показался на горной тропке. Длинное гибкое тело, ловко перебирая когтистыми лапами, полезло прямо на спрятавшихся зелёных. Может, хвостатый гад вонючее дерьмо в узелке Жука почуял, а может, привык от опасности в камнях прятаться. Это только Странник мог объяснить– потом.

– Полундра, братан! – толкнул в плечо расслабившегося другана Хромой и встал в полный рост, перегородив тропу. Убегать от проворного монстра бесполезно– придётся драться за жизнь!

Жук на четвереньках шустро заполз повыше на валун и, свесившись, взглянул вниз.

Трёхметровая зубастая ящерица, нагло высовывая из слюнявой пасти длинный раздвоенный язык, неумолимо наползала на, почти безоружных, дружков.

Жук внезапно осознал, что нервно сжимает в руке узелок с сухим дерьмецом, а боевой кистень остался внизу, рядом с поклажкой. Спускаться назад за оружием очень не хотелось.

– Давай ко мне, Хромой! – обернувшись к товарищу по несчастью, дрожащей рукой поманил Жук. – Авось, «божья тварь» мимо проскочит.

Жук, как заворожённый, наблюдал медленное, но неумолимое, продвижение вестника смерти. То, что в зоне все умирают понарошку, он сейчас забыл.

– Не проскочит, – стиснув зубы, прорычал Хромой, прочитав в горящих злобой глазах хищной рептилии смертный приговор.

Хромой вытянул вперёд ладони с растопыренными пальцами и тоже оскалился.

Дикий ящер вперил взгляд в безрассудного чудака и, раздувая ноздри, упрямо полез вверх по тропе. По – змеиному гибкое тело ползло медленно, будто встречая ощутимое физическое сопротивление плотного воздуха. Но бушевавшая внутри животная ярость сжигала ментальный напор горе – заклинателя. Смерть, шаг за шагом, приближалась.

Неожиданно из прорехи в рубахе Хромого высунулась змееподобная голова Мерзавчика и храбро зашипела на злого собрата.

Оскаленная пасть варана замерла в шаге от груди Хромого.

Растопыренные пальцы которого почти соприкасались с нервно метавшимся раздвоенным языком хищной ящерицы. Появление Мерзавчика, словно вдохнуло в заклинателя дополнительно силы.

Варан уже напружинил короткие лапки для смертоносного прыжка, но мышцы сковала неведомая сила, загипнотизированный мозг не смог подать последнюю команду машине смерти.

Хромой и варан превратились в скульптурную композицию из окаменевшей плоти. Даже Мерзавчик, раскрыв пасть, не шевелился.

Жук не мог вынести нервного напряжения и, скатившись на попке вниз, подхватил разбойничий кистень, прыгнул к «замороженному» варану и, со всей дури, оглоушил ящерицу каменюкой по темечку.

То ли дури у афериста было много, то ли ящерка оказалась на голову слабой. Но кистень с хрустом проломил основание черепа– гадина протянула лапки в стороны, так и не прыгнув. Лишь хвостом пару раз нервно дёрнула и затихла.

– Смерти нет! – наконец раскупорил стиснутую страхом глотку Жук и выронил кистень из дрожащей руки. Коленки у афериста тоже заметно вибрировали.

– Смерти нет… – выдохнул Хромой, устало опустившись на каменную осыпь, пальцы на руках нервно трепетали, словно после непосильной переноски тяжести.

Два копья одновременно, хотя и запоздало, вонзились в спину дохлой рептилии. По склону, натужно пыхтя, взобрались Файл с Немезидой.

Странник даже не удосужился посетить ристалище. Остался у начала тропы, поджидая, когда притащат его охотничий трофей. Старик выглядел очень довольным собой. А у Хромого, тащившего вниз по камням «божью тварь» за хвост, не осталось сил плюнуть в наглую морду жестокого учителя.

Однако, после урока, от жареного мясца вегетарианец больше никогда не отказывался. Может, боялся, что опять интеллигентом обзовут? А может, на практике прочувствовал разницу между «божьими тварями»– хищников укрощать оказалось куда труднее.

Рассвет отряд встретил в маленьком ущелье, на берегу горного ручейка. Изодранные «портянки» и сухие веточки кустарника помогли приготовить скромный завтрак из требухи наспех разделанного варана. Но для основательной заготовки припасов, требовалось горючего материала побольше. Зелёные готовить ящериц на костре не умели, поэтому Жука с Хромым послали собирать дрова: ломать кустарник вдоль ручья, только наказали сразу обдирать листья, чтоб дыма не было. А Файла рекрутировала в мясники опытная повариха. Немезида тоже взялась за «дубление шкур интеллигентов»– уж слишком изнеженными казались бывалым зэкам дикзелы.

Молодой вождь не роптал, разделывал ножом окровавленную тушу и нарезал узкими полосками мясо. Фурия раскладывала их на нагретые камни, другие поджаривала, нанизывая на деревянный вертел; требуху запекала, обмазав глиной, а тонкую нарезку коптила над костром. Странник ограничился наблюдением за местностью, ну ещё– доставкой пучка душистых трав для приправы мяса. Кстати, посох он у вождя, под шумок, отжал. Теперь вырвать «клюку» из цепких лап старичка будет не просто.

– Пусть старик пока рулит, – беспечно отмахнулся от символа власти зелёный вождь. – Стрелять он научился, а я, если приспичит, смогу и «гранатами» кидаться.

– Сможешь ли? – недоверчиво хмыкнула фурия, переворачивая на плоском камне шипящий кусок жирного мяса. – Вас с Хромым ещё учить и учить… жизни.

– Мы способные, – фыркнул Файл и полоснул ножом по крепкому сухожилию. – А вот какие секреты пришла выведывать у колдунов ты?

Немезида нервно вздрогнула и глянула прямо в глаза юному чародею. Но смутилась и первой отвела взор.

Файл грустно вздохнул.

– Не только же за мной шпионить тебя сёстры послали?

– Я сама пошла, – по – детски надув губки, нахмурилась Немезида.

– Фурии не хотят делиться информацией с дикзелами, – укорил Файл подругу. – А ведь понимают, что «коричневую чуму» в логове врага не одолеть. Погибшие дикзелы будут отбрасываться Шардами на Верхние зоны, а злодеи перерождаться на месте дислокации, так как не накопили отрицательного потенциала для сваливания в глубины ада. В преисподнюю дикзелам придётся пробиваться с бесконечными боями.

– А я говорила, – уперев руки в бока, напомнила девушка давние прения в Шардобаде.

– О людоедстве и техномагическом оружии умолчала.

– Это лишь штрихи к портрету, – отмахнулась ножом фурия, разбрызгивая капельки крови. – Мрачная картина была видна на расстоянии.

– Однако нашу экспедицию всё же направили, – Файл задумчиво глядел на пляшущие языки пламени, – прямо в огонь бросили… Очевидно, фуриям нужны не разведданные о колдовском войске– это и местные шпионки раздобудут… Фурии нуждаются в поддержке сильных боевых магов. Немезида, ты задумала провернуть какую – то диверсию в тылу врага?

– Файл, ты сам– ураган на ножках, – рассмеялась девушка. – Мне бы только «катализатор бури» довести до города– и колдунам каюк! Но для перехода, надо мяса вдоволь нажарить, а с таким болтливым поварёнком мы от голода ноги протянем. Шуруй живее ножиком, мыслитель!

– Да, во враждебной степи, особо не поохотишься, – согласился Файл и продолжил кромсать «божью тварь» на тонкие лоскуты. Загадку странного поведения фурии можно отложить. Гораздо приятнее было считать, что милая девушка отправилась на край ада за своим парнем. А может, это для Немезиды и важней, чем шпионские игры старых фурий?

Заготовку провианта вели почти весь день. Поспать удалось лишь пару часов. А как стемнело, Странник погнал отряд прямо по руслу ручья… в сторону Дикой Земли. Отойдя на километр, велел Жуку развязать узелок с экскрементами и разложить мокрую тряпочку на плоском камушке. Диверсанты потоптались подошвами сандалий по дурно пахнущей субстанции, а затем двинулись по дуге назад, к краю каменной гряды.

Отряд пересёк свой вчерашний след, взобрался по удобному пологому склону, накануне примеченному Странником, и перевалил в долину колдунов. Не делая привала, дикзелы углубились в сухую степь. До самого рассвета, безжалостный караванщик гнал трёх гружёных дикзелов по бескрайним тёмным просторам. Сам проводник с бывалой девицей двигались налегке. Хищники в обжитой зоне путников не донимали. Лишь какие – то летучие тварюшки изредка кружились над головой, но строгий свист чародея легко отпугивал кровососов.