Текст книги "Свобода или смерть! (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

На последней сотне километров пути до космопорта Огненный Дьявол неожиданно отстал от отряда. Жук, проснувшись, оповестил командира о пропаже напарника из зоны видимости.

– Что у вас там, в арьергарде, случилось? – забеспокоился Файл.

– Дьявол сказал не беспокоиться, – пожаловался Жук, – а сам пропал, и уже надолго. Я тут совсем один по вашим следам бреду.

Для меньшей заметности, пары двигались на значительном удалении друг от друга.

– Да не паникуй ты, Жук, – отозвался в эфире Дьявол. Связь поддерживали через чувствительную тюремную станцию. – Я на десяток километров в сторону отклонился. Есть тут интересные приметы. Охотничью тропу я нашёл.

– Аборигены? – предположил Файл, так как беглые зэки сюда добраться ещё бы не успели, а цивилизованные граждане пешком по лесу не топчутся, предпочитают перелёты.

– Судя по следам на стоянке, люди дикие, – охарактеризовал Дьявол. – Я тут по курсу одинокий дымок учуял. Посмотрю – доложу. Вблизи не отсвечивайте, идите пока разведайте периметр базы.

– А мне куда? – обиженно заныл покинутый всеми Жук.

– Оставайся на месте. Позову.

– На кой… здались нам эти дикари? – Жук не дрейфил – хитиновую броню его аватара топором не прорубят. Просто, он не горел желанием вступать в переговоры с бесполезными варварами. Его дипломатический дар пригодился бы при дискуссии с обитателями космопорта, а с лесными дикарями культурному человеку говорить не о чём.

– Возможно, у аборигенов мы найдём запасной ключ от укрепрайона, – размечтался Дьявол.

– Ладно, Дьявол, пообщайся с местными, – за пару секунд прикинув выгодность варианта, неохотно дал добро командир. – А Жук подстрахует, если что.

– Ну, куда же я без такой боевой поддержки? – рассмеялся ветеран. – Только, Жук, не донимай меня своим нытьём. Какое – то время связи не будет.

– Ты покинешь оболочку аватара?! – ужаснулся аферист.

– Не пойду же я в гости, напялив костюм кошмарного чудища? – удивился эдакой глупости Дьявол. – А вот беглыми зэками в серых робах сегодня никого не удивишь, небось, и в глухомань слухи дошли.

– А как схватят подлые и врагам сдадут? – охнул Жук.

– Тогда я раньше вас в космопорте очутюсь! – заржал бесшабашный воин.

– Жук, медленно крадись по следам Дьявола, – приказал Файл. – Постарайся, очень постарайся не шуметь. Затаись рядом с поселением и жди сигнала.

– Сигнального дыма или боя барабанов? – съязвил отстранённый от дел Жук.

– Если переговоры сорвутся, то… ты и увидишь, и услышишь, – рассмеялся в эфире шумный Батюшка, хорошо зная темперамент Огненного Дьявола.

– Ох-х, не по душе мне ваша затея, – пятой точкой предчувствовал неприятности многоопытный аферист. – Аборигенов Старого Света нам в войске только и не хватало. Трепещите злые вертухаи – голопузые дикари наступают!

Глава 16. Последний подвиг

Глава 16. Последний подвиг

Джунгли прижались к одинокой скале, Огненный Дьявол погнал аватар наверх по отвесному склону. Редкие ветки кустарника, вцепившегося в извилистые расщелины, жалобно захрустели под напором ползущего, словно жук, четырёхлапого биоорганизма. Могучее тело за секунды взобралось по крутому косогору на вершину. Дьявол осмотрел окрестности.

По обеим сторонам раскинулось зелёное море джунглей. Даже самые высокие деревья не доставали края одинокой скалы. Впереди виднелась каменная гряда. У подножья вилась голубая лента полноводной реки. На противоположном берегу, в горах, зияли чёрные входы в пещеры. Рядом, на жёлтой полосе пляжа, примостились крохотные островерхие хижины аборигенов. Из вигвамов вились сизые дымки от костров. На берегу виднелись чёрточки утлых лодок. Но Дьявола больше интересовал не далёкий посёлок, а одинокий дымок костра на этом берегу. Без разведки соваться в чужое логово – глупо. Да и демонический костюмчик пора сменить на обыденную серую робу.

Дьявол последний раз связался с тюремным комплексом, послал копию пройденного маршрута. Теперь Жук может расслабиться внутри своего аватара. «Костюмчик» сам повторит все движения аватара Дьявола и аккуратно приведёт Жука на каменную смотровую площадку.

– Сиди на попе ровно и не дёргайся, – послал Дьявол последнее наставление Жуку. – Потребуется помощь – просигналю костром. А до тех пор – «умри»!

Слушать нытье афериста Дьявол не стал, сразу отключил связь.

Дьявол спустил аватар к подножию скалы, спрятал в прикрытой густым кустарником глубокой расщелине.

Из мрака выполз серый силуэт и осторожно стал красться под тенью лесных исполинов к подозрительному дымку, что приметил с вершины. До объекта не больше километра.

Окружённый со всех сторон лесом костерок горел посреди каменистой площадки. На сучковатом вертеле жарился какой – то местный… петух, пахло блюдо очень даже аппетитно. Голопузый повар в кожаных штанах и мокасинах на босу ногу, лениво поворачивал тушку птицы, с которой, возможно, и содрал яркие перья, что пучком воткнул над ухом, за узкую повязку. Длинные чёрные космы волос ниспадали до плеч. Торс бугрился отлично развитыми мышцами, очевидно, петушиное диетическое мясцо совсем не способствовало накоплению жира в организме – линии рёбер стискивали чёткие кубики пресса. Пляшущие языки пламени силились облизать вертлявую тушку петуха, отбрасывая на сосредоточенный лик молодого воина недовольные отсветы. Крепкая рука механически кружила жареную птицу над огнём, а мысли юноши уносились вместе с сизым дымком в небесную высь.

Абориген заметил вышедшую из леса серую фигуру только на полпути к костру. Высокий рыжеволосый мужчина, средних лет, медленно подступал с широко распростёртыми руками. Ладони пусты, но безоружная крепкая фигура навевала ощущение хищной мощи. Суровые морщины прорезали каменный лик воина, огонёк костра плясал в глубине печальных глаз. (За каждый прожитый в Старом Свете день, Дьявол старел, как за год). Абориген инстинктивно положил левую ладонь на рукоять ножа, выглядывающего из узорчатых кожаных ножен на поясе, а правой продолжил неспешный круговорот петушка над пламенем.

Чужака отделял от юноши костёр, а ещё воин надеялся на копьё, что лежало подле ног. Лук и колчан со стрелами оказался слишком далеко. Притаившиеся в лесу дружки чужака успеют истыкать стрелами быстрее. Следовало подпустить врага поближе, прикрыться его массивной фигурой, тогда побояться своего задеть.

Дьявол скептически улыбнулся, оценив каменный наконечник копья. Но вот нож его обнадёжил – слишком тонкая рукоять и ножны, видно, клинок железный. Значит, не зря на огонёк заглянул – есть у аборигенов связь с цивилизованным обществом.

– Мир вашему дому, хозяин, – подошёл к стоянке Дьявол и проверил знание аборигеном межязыка.

– Присаживайся к огню, путник, – без акцента отозвался тот, чем сильно удивил Дьявола.

Гость, не тушуясь, подкатил ближайший увесистый валунчик к костру и удобно уселся напротив хозяина. Любопытство распирало Дьявола, он сразу задал волнующий вопрос:

– Уважаемый, вы отлично изъясняетесь на межязыке. Долго практиковались?

– Мы не часто говорим на вашем языке, чужеземец. Только когда ходим в захваченную вами Лазоревую Долину – родину моих предков. Но язык ваш забыть нельзя. Мудрецы в белых одеждах спускались с неба и надевали на нас круглые шапки. Чужой голос звучал внутри головы, обучая чужой речи. Теперь моё племя – часть вашей цивилизации и обязано платить налоги, мясом и шкурами.

Речь его была неспешна и спокойна, но пальцы, сжимающие рукоять ножа, побелели.

– Ваши мне не друзья. И расплачиваться с ними предпочитаю кровью, своей и… чужой, – зловеще улыбнулся Дьявол, встретив родственную душу.

– Так ты из тех мятежников, которые вырвались из Хрустального купола? – абориген точно указал пальцем направление расположения тюрьмы. – За каждого беглеца назначена богатая награда – один железный топор. Только очень странно, что хозяевам всё равно, за какого – живого или мёртвого.

– Топор! Наконец – то узнал себе цену, – рассмеялся Дьявол. – Многие ли обогатились?

– Нет, – отрицательно покачал головой воин, убрав ладонь с рукояти ножа, – и я не буду первым. Ты мой гость, твои воины тоже. Зови всех к костру. Ужин скромен, но тепло огня согреет друзей в прохладную ночь.

– Да все наши уже здесь! – громко гоготнул гость и развёл руками: – Я Огненный Дьявол, уж прости за пафос, но и друзья, и враги меня кличут так.

Абориген сильно удивился странному чужаку – в джунглях одиночке выжить непросто, а без оружия вообще невозможно. Однако гость измученным голодом не выглядел, и матерчатые одежды не изодраны в лохмотья. Как же он тут оказался? Но затягивать паузу невежливо, хозяин представился в ответ:

– Я Железный Нож, – похлопал ладошкой именной татем юноша. – С детства ношу на поясе.

– Значит, лет двадцать назад пришли к вам… «цивилизованные люди», – прикинул возраст парнишки Дьявол. – И как уживаетесь, мирно?

– С летающими демонами воевать нельзя, – хмуро изрёк, явно передразнивая чужой голос, Железный Нож.

– А я вот всю жизнь воюю, – обнадёжил неунывающий пришелец. – Сначала в космосе, потом в загробном мире. Теперь вот из – под земли вылез и в небо опять собрался. Я гадов везде душить буду.

– Расскажи! – искрой надежды загорелись глаза у молодого воина.

– Э-э, петух подгорает, – Дьявол обеспокоенно указал пальцем на зажаренный бочок птицы, местный повар совсем забыл про вертел.

– Птах, – озвучил имя жертвенного цыплёнка охотник, – скоро уж поджарится. Друг, ты пока расскажи, как демонов одолеть?

– Как победить – рецепта я не знаю, – хитро подмигнул пареньку бывалый вояка, – но ведь даже, чтобы обыкновенного птаха приготовить, надо упорно его вертеть, поджаривая на медленном огне.

И Дьявол вкратце изложил страницы своей удивительной «поварской книги». Времени, пока готовился и неспешно поглощался сдобренный слабым вином ужин, у собеседников было достаточно. Дьявол в сочных красках поведал, как огненными лучами крошил летающих демонов на своей родной планете, даже среди звёзд жёг молниями их осиные гнёзда. А потом, когда восстание подавили и пленных сослали в примитивный подземный мир Адской Зоны, сотни лет рубился, уже мечом, с сонмом бессмертных приспешников зла. И вот, наконец, потусторонний мир очищен от злодеев, тюрьма с бесчисленными узниками во власти восставших! Корабли врагов затаились среди звёзд, а другая часть трусливо укрылась в укромном местечке на планете.

– Лазоревая Долина! – абориген указал рукой в сторону космопорта.

– Жаль, что у тебя нет в запасе второго жареного птаха, – рассмеялся Дьявол, стряхивая с широкого листа обглоданные косточки. – Свою историю тебе придётся рассказывать без закуси и на трезвую голову – бражка во фляжке была слабовата. Ты вряд ли превзойдёшь мою невероятную историю.

Ночь длинная, Железный Нож охотно рассказал о горькой судьбе покорённого народа. Могучим чужеземцам приглянулась Лазоревая Долина, с глубокими чистыми озёрами и карстовыми пещерами. Аборигенов парализовали волшебными лучами и, как дрова, вывезли к скалистому берегу реки Быстрой. У дикарей не было шансов победить летающих демонов, даже вступить в неравный бой не было. Космодром окружён выжженной широкой полосой. Всякий, ступивший на чёрную землю, мгновенно поражается огнём молнии и осыпается пыльным облачком горячего пепла. В Долину можно проникнуть только с разрешения владык и лишь по реке, что питает Лазоревые озёра. Аборигены регулярно привозят на пирогах и плотах, сплавляемых по течению, запасы свежего мяса и шкуры животных. Взамен получают изделия из железа: топоры, ножи – очень мало. Но если племя не будет платить обременительный «налог», то всесильные владыки неба сожгут вигвамы дикарей адским пламенем.

– Почему бы не жить в пещерах? – наивно предложил простое решение чужеземец.

– Неуютно, – пожал плечами местный житель, – темно и сыро. Племя пробовало спрятаться в густых лесах, но костры видны с неба, а без огня – жизни нет. Людей находили, «замораживали» волшебными лучами и возвращали в отведённую резервацию.

– Но ведь, до сих пор, не все же с рабской участью смирились? – внимательно всмотрелся в лицо воина Дьявол.

– Племя смирилось с навязанной повинностью, – понурил голову Железный Нож. – Только вот очередной «налог» демоны потребовали выплатить… жизнями.

– Это как? – нахмурился Дьявол.

– Вместо звериных шкур, надо привезти десять самых красивых девственниц, – аж заскрежетал зубами воин.

– Зачем им девственницы? – ещё больше удивился такому чудачеству Дьявол.

– Шаман говорит… – парень с трудом подавил всплеск ярости в душе, – что демоны принесут девушек в жертву своему богу.

– Демоны – безбожники, – не поверил в наивную версию Дьявол.

– Шаман говорит… – Железный Нож печально вздохнул, – если оскорбим их бога отказом, то летающие колдуны парализуют племя и силой заберут, для услады ненасытного божества, всех девочек.

– Де – во – чек… – задумчиво прошептал Дьявол, – для ненасытной… орды.

– Орды?

– Да, в космопорте сейчас застряли экипажи сотен кораблей. Очевидно, местные бордели не справляются с наплывом клиентов, а упускать выгоду хозяева не желают. И десятка девчонок им будет явно мало, они рассчитывают на бунт аборигенов.

– Вождь племени это понимает и тоже не хочет злить демонов, – отвернулся парень и, срывающимся голосом, поведал о личной трагедии: – Вождь, по наущению шамана, чтобы другие не роптали, первой отдаёт на заклание… свою младшую дочь.

– Любишь? – сочувственно вздохнул Дьявол.

– И Утренняя Звезда тоже любит меня! – вскинул голову возлюбленный и возбуждённо затараторил: – Старый шаман – ровесник вождя. Урод посватался – красавица отказала, отец неволить не стал. Мерзкий старикашка решил отомстить, а заодно выслужиться перед демонами. Я уверен – это его козни, он пообещал удовлетворить алчность владык. Простые воины боятся ослушаться шамана, он знается со злыми духами. А вождь слишком осторожен, старик опасается гнева коварных демонов. Мудрый Змей не хочет войны: – «С летающими демонами воевать нельзя!»

– Ну, теперь – то ты знаешь, что можно, – ободряюще подмигнул молодому товарищу ветеран. – Даже побеждать зло получается, если не жалеть крови – ни своей, ни чужой!

– Я не смогу убедить племя, – понурил голову парнишка.

– Я смогу, брат, – пересел ближе старший и обнял горемыку за плечи. – Поспи, а я поразмышляю до рассвета.

– А ты спать не хочешь?

– Выспался уж за тысячу лет, – горько вздохнул Огненный Дьявол. – У меня теперь каждая секунда жизни, как последняя. Я под настоящим небом хочу побыть, свет настоящих звёзд глазами впитать. Мои песочные часы жизни разбиты, и время неумолимо утекает сквозь трещину в стекле, а вновь перевернуть колбу уже нельзя – дна нет.

Дикарь не понял аллегорию, но уяснил саму суть: подле него сидит древний чародей в молодом обличье – воин, смертельно уставший от тысячелетней войны. И как не удивительна была поведанная Дьяволом история его жизни, Железный Нож принял всё на веру. Он считал, что любой уважаемый воин всегда должен приукрасить свои победы – это традиция, ибо настоящий герой не врёт, а лишь восхваляет величие подвига. Впечатлительный юноша, улёгшись бочком к огню, безмятежно упорхнул в страну грёз. Он по – своему видел окружающий мир, в красочных снах ещё раз проживая эпические битвы Огненного Дьявола с летающими демонами и их адскими прихвостнями.

А моложавый старик, насладившись часовым созерцанием звёздного небосвода, тихонько покинул поляну и вернулся к спрятанному аватару. На вершине скалы шумно возился Жук. Он так и не заметил, как Дьявол выкрал биоробота у него из – под носа.

Дьявол осторожно прокрался по лесу к берегу реки, припрятал зелёное чудище в полосе густых прибрежных камышей. С первыми лучами света он вернулся на поляну и, как ни в чём не бывало, притворился спящим.

Чуткий слух Железного Ножа уловил шорохи, но воин не придал значения краткой отлучке Дьявола – видать нужда была в чащу отойти. Вскоре алое светило озарило вершины деревьев, соратники дружно поднялись и направились к реке. Умылись, но завтракать решили в поселении – свои скудные припасы Железный Нож истратил ещё вчера.

Через довольно широкую реку Быструю переплыли на пироге, до поры укрытой в камышах. Бурное течение стремилось снести утлую лодчонку в сторону, но абориген умело орудовал веслом, в итоге причалили точно в центре маленького заливчика. Пока выбирались на берег, вытаскивая на песок пирогу, сбежались женщины и дети. Что – то по – своему галдели и, тыкая пальцами в сторону странного чужака, шумно обсуждали.

– Видать, мой модный прикид понравился, – одёргивая серую робу, пошутил рыжеволосый великан. – А почему не видно воинов?

– Затеяли великую охоту, – недовольно скривился Железный Нож. – Надеются откупиться от летающих демонов горой свежего мяса. Может, тогда девчонок не заберут.

– А ты что же, не участвуешь?

– Я отказался ублажать демонов! Хищников мясом не задобришь, а только привадишь! – зло крикнул в толпу отшатнувшихся домочадцев озлобленный воин. – Завтра потребуют отдать ещё больше!

– Скажи, за данью демоны сами прилетают? – проходя сквозь расступившийся народ, игнорировал колкие насмешки Дьявол. Говорили на местном языке, но смысл тирад и так был понятен.

– Ленятся гады. – Презрительно сплюнув, воин махнул рукой в сторону низовья реки. – Мясо и шкуры сами на плотах сплавляем – день пути по воде.

– У порога встречают или в своё логово впускают?

– Заставляют оставить всё оружие у «чёрной полосы», – заскрежетал зубами воин. – Потом плывём внутрь их бескрайнего поселения. Перетаскиваем с плотов на причал груз, дальше его уже механические платформы на колёсиках увозят.

– Это хорошо, что в логово впускают, – довольно заулыбался Дьявол – план вторжения уже созрел.

– Так без оружия же! – зарычав, потряс копьём в воздухе Железный Нож.

– Ну, оружие мы у них одолжим, – обнадёжив, подмигнул Дьявол.

– Огненными стрелами воевать я не умею, – смутился голопузый абориген.

– Не дрейфь, братан, научу, – великан обнял соратника за плечи, – стрелять – дело нехитрое. А куда мы идём?

– В простых вигвамах удобно жить, но общаться с духами и устраивать большой совет лучше в Великой пещере. – Железный Нож указал копьём на тёмный зев в отрогах каменного хребта, что словно спящий гигантский ящер изогнулся вдоль берега реки.

Женщины и дети вслед не пошли – не по чину им, зато послали быстроногих гонцов во все концы посёлка, наимудрейших созывать.

Длинный прямой коридор привёл двух возмутителей спокойствия в огромный круглый зал. Солнечные лучи, проникая через вентиляционные окна в каменном своде пещеры, словно световые колонны, подпирали высокий потолок. Ударяясь о гладкий пол, свет отражался в стороны, загоняя серые тени в неровные складки стен. В самом дальнем закутке высился жертвенный камень. Высохшие потёки крови пачкали покатый валун, казалось, мерзкий осьминог жадно схватил добычу коричневыми щупальцами.

– Людишек тоже режете? – недовольно нахмурился Дьявол.

– Очень редко, только по большой нужде, – смутился дикарь, пытаясь оправдать традиции: – Боги требуют крови.

– Кровь лучше проливать на поле боя, – подмигнув, положил ладонь на плечо молодого соратника великан. – Показывай, где устроиться. Надеюсь, твои соплеменники не предложат гостю жертвенный камень.

– Подле жертвенника – место шамана, – упоминание гадины вызвало в душе Железного Ножа волну ярости, но воин справился с гневом и указал на покатые камни в центре святилища. – Мы расположимся здесь. Вождь и старейшины сядут вдоль стены по правую сторону, уважаемые воины по левую, а остальные, кто придёт, встанут позади нас. Только сегодня народу будет очень мало – почти все воины на охоте, в вигвамах остались лишь старики.

– Может, перекусим, пока мудрейшие подтянутся?

– Я сейчас, – спохватился хозяин и метнулся к выходу.

Железный Нож принёс котомку с провизией, развёл маленький костерок, и время провели с пользой. Когда сгребли обглоданные косточки и кожуру от плодов, в пещеру ввалилась толпа стариков. Очевидно, кучковались у входа, поджидая отставших.

Вождь племени первым занял подобающее место, за ним расселись по чину остальные уважаемые люди. Особняком, у жертвенного камня, расположилась сгорбленная фигура в накидке из вороньих перьев. Лицо шамана закрывала маска, уродливая оскаленная морда.

– Железный Нож, поведай совету, кого ты привёл в племя, – взмахнул рукой Мудрый Змей, начав действо.

– Вождь, я встретил в лесу великого воина, который вырвался из подземного мира демонов. Его племя дикзелов захватило Хрустальный купол. Демоны в страхе бежали в Лазоревую Долину. От одного его имени враги трепещут – Огненный Дьявол!

– Это лишь пустая похвальба! – заверещал писклявый голос из – под уродливой маски.

– Хитрая Ворона, придёт и твой черёд высказаться, – недовольно осадил шамана Мудрый Змей. – Пусть гость говорит.

– Приветствую истинных хозяев этого мира, – встал и уважительно поклонился рыжеволосый гигант. – Хрустальный купол – наш, а кто не верит – сходит и убедится. Демоны бежали. Слышал, за каждую голову мятежника они назначили высокую плату – железный топор. А ведь раньше сами ловили беглецов. Что же теперь мешает? – Дьявол выдержал зловещую паузу, присел на камень и, усмехнувшись, вынул из костра горящую палочку. Затем медленно наложил огромную мозолистую лапищу на пылающий конец и сжал пальцы. Из кулака вырвался клуб дыма, сквозь пальцы посыпался шуршащий пепел. – Мои дикие зелёные братья – дикзелы!

– Не уж – то они столь сильны? – пошептавшись с шаманом, усомнился один из старейшин.

Огненный Дьявол тяжёлым взглядом придавил прихвостня к стене, заставив втянуть старика голову в плечи.

– Прежде всего, дикзелы сильны духом! – прокатился раскатистый звук под сводами пещеры. – Но владеют они и магией.

– Всё только слова, – пренебрежительно отмахнулся шаман.

– Дикзелам помогают лесные великаны. Один такой спит в камышах за рекой, напротив вашего посёлка. – Огненный Дьявол скрестил руки на груди и больше не проронил ни слова.

Вождь отправил разведчиков, и в пещере воцарилась тишина. Вернувшись, те поведали о чуде. Тараторили на местном наречии, но по выпученным глазам и бурной жестикуляции было понятно – страшный великан произвёл сильное впечатление. Такого монстра копьём не одолеть – каменную чешую наконечник даже не поцарапает.

– А, может, он дохлый? – не сдавался шаман.

– Хитрая Ворона, если такой смелый – пойди, проверь, – недовольно осадил его вождь.

– В лесу чёткие следы, – доложил разведчик, – великан пришёл сегодня по утренней росе.

– Ну, и как нам поможет всего один великан одолеть полчище летающих демонов? – из – под маски зло зашипел упёртый шаман.

– Скоро и остальные дружки подтянутся, – усмехнулся Дьявол. – А вам он позволит выиграть время. Отдайте в Лазоревую Долину, вместо девчонок, «мёртвое» лесное чудище. Когда исполин проснётся, врагам будет уже не до вас.

– Нельзя обманывать хозяев! – истерично завизжал шаман. – Демоны жестоко отомстят!

– А мы-то здесь причём? – улыбнулся Мудрый Змей. – Наше дело предложить выгодный обмен: найденного в лесу демона – на десять девчонок.

– Тогда надо сдать и чужака! – костлявый палец шамана указал на Огненного Дьявола.

– Наконец – то дело говоришь, пернатый, – расхохотался Дьявол. – А то я уж и не знал, как в гости к паршивцам напроситься.

– Пусть чужак подождёт решения совета снаружи, – потребовал шаман. – Надо испросить волю духов.

– Железный Нож, отведи гостя в свой вигвам, – повелительно махнул рукой Мудрый Змей.

Дьявол заметил, как шаман сыпанул щупоть порошка в каменный чан с водой и стал размешивать зелье деревянным черпаком. Прислужники принесли глиняные кружки, на всю оставшуюся компанию.

– Мудрость старики будут искать на дне кружек? – догадался Огненный Дьявол.

– В транс войти сложно, – оправдал банальную пьянку Железный Нож.

Друзья прошли через притихший посёлок в вигвам на дальнем конце посёлка. Просидели внутри больше часа, но никто их так и не позвал. Железный Нож забеспокоился.

– Что – то на этот раз долго совещаются. Пойду, узнаю, как там…

Вернулся он быстро. Схватил копьё и хотел ринуться опять наружу.

– Притормози, торопыга, – ухватил друга за плечо Огненный Дьявол, – доложи обстановку.

– Шаман вызвал своих людей из леса! Пришли только охотники из его рода!

– Похоже, в племени готовится переворот, – нахмурился Дьявол.

– Воины собрались в пещере и… – Железный Нож задохнулся от ярости, – Утреннюю Звезду туда увели.

– Думаешь, на жертвенный камень положат? – совсем помрачнел лицом Огненный Дьявол.

– Хитрый Ворон отомстит строптивой девчонке за свою обиду, – Железный Нож попытался вырваться из крепкой хватки Дьявола.

– Парень, там нас ждёт засада, – догадался ветеран.

– Без Утренней Звезды и мне не жить!

– Погоди умирать, – отпустил плечо жениха Дьявол и перекинул запас дров к краю вигвама. Воткнул в кучу хвороста горящую палку из костра, словно свечу вставил. – Поживёшь ещё.

– Ты хочешь сжечь мой вигвам? – указал взглядом на огонь Железный Нож.

– Но чуть позже, – подмигнул Дьявол, – когда уже войдём в пещеру.

– Жги, если для дела, – махнул рукой на имущество хозяин.

– Эх, жаль в пещеру лаз узкий, лесное чудище не пролезет. Придётся внутри в рукопашную воевать.

– Возьми боевую дубинку, – указал на примитивное орудие убийства абориген.

– На месте добудем что – либо получше, – отмахнулся Дьявол и весело хохотнул: – Не пугай убогих. Пожалуйста, сделай морду лица попроще – мы же всего лишь погулять вышли.

Огненный Дьявол хорошо знал, как это – потерять любимую, поэтому, не раздумывая, решил выручать невесту друга. Неспешно прошли через, словно вымерший, посёлок. У входа в пещеру – на карауле два воина с луками в руках, но дорогу преградить не решились – остались в живых.

Железный Нож первым миновал коридор, Дьявол замер на краю, под прикрытием стен.

В зале поджидали три десятка воинов, у половины луки со стрелами на тетиве. Вдоль стен лежали вповалку бесчувственные тела стариков, но крови не было. В руках и около валялись глиняные кружки. На жертвенном камне лежала связанная молодая девушка. Ей заткнули рот кляпом, но она силилась мычанием предупредить об опасности.

– Сами пришли, – довольно прошипел из – под маски Хитрая Ворона и поднёс к горлу девушки обсидиановый ритуальный нож.

Огненный Дьявол понимал, что тут ситуация заведомо проигрышная, надо бы отступить, выманить врага из пещеры. Но остановить разгневанного жениха было уже не возможно, Железный Нож издал воинственный клич и ринулся в самоубийственную атаку. Единственное, что успел сделать Дьявол, – прыгнуть вслед за парнем и… отвесить сильный пинок ему пониже спины.

В упор выпущенные стрелы пронеслись над головой Железного Ножа.

Получив дополнительное ускорение, он долетел до ближайшей кучки врагов и, как кегли, сбил их выставленным поперёк тела копьём.

Но стрелы, разминувшиеся с женихом, встретились с его дружком и… разметались по сторонам.

Огненный Дьявол успел отбить стрелы ладонями!

Однако мимолётная улыбка ветерана сменилась гримасой ярости. Две подлые стрелы вонзили каменные наконечники в его спину – ударили стражи из глубины коридора. Эх, надо было не жалеть подлюк! Но две убогие стрелы не нанесли смертельных ран великану, а только разожгли ярость. Дьявол, как резиновый мячик, запрыгал по камням, уворачиваясь от смертоносного града. Ещё несколько стрел задели по касательной, окрасив серую робу тёмными кляксами.

– Убейте Дьявола!!! – верещал шаман.

Огненный Дьявол нырнул в гущу врагов.

Словно бомба взорвалась – тела аборигенов разбросала ударная волна! От предсмертного воя заложило уши. Разбитые окровавленные трупы изломанными куклами упали на камни.

– Смерти нет! – прогремел клич дикзелов под сводами пещеры.

И на пол пещеры посыпались трупы: пронзённые копьями, поражённые каменными булыжниками, а то и просто… с оторванными головами.

Все стрелки били по скачущей по залу тени великана. Иногда стрелы застревали в серой робе, но монстр даже не замечал их укусов.

Зато, когда смерть подлетала к аборигенам, они умирали быстро и сразу, раненых не было. Огненный Дьявол оттянул на себя всё внимание врагов, даже Хитрая Ворона следил за Тенью Смерти, забыв о дыхании – сердце в пятки ушло.

Удар метко брошенного ножа отбросил шамана прочь от девушки на жертвенном камне. Обсидиановый клинок шамана лишь чиркнул по щеке Утренней Звезды. А вот железный нож глубоко вонзился под уродливую маску, высунув острое жало уже под затылком Хитрой Вороны.

Со смертью шамана, приспешники утратили боевой задор и ломанулись прочь из Логова Смерти.

Огненный Дьявол не преследовал уцелевших, а Железному Ножу было вовсе не до злыдней. Он резал верёвки на теле любимой и шептал ей на ушко нежные слова.

Огненный Дьявол, тяжело шагая, вышел из пещеры и сел на валун у входа. Тело его устало, смертельно устало, но опереться о стену нельзя – из пробитой, окровавленной робы со спины торчали оперённые древки стрел.

Над посёлком, чёрным столбом, поднимался дым от полыхающего вигвама. Со стороны пляжа донеслись истошные предсмертные вопли. По жёлтой полосе пляжа металась зелёная громадина и давила, как разбегающихся тараканов, удирающих приспешников шамана. Быстро покончив с врагами, семиметровый великан за несколько прыжков подскочил к Дьяволу и встал на колени.

– Не умирай, старина! – жалостливо донеслось из утробы гиганта. – Сейчас аптечку достану.

– Не суетись, Жук, – бессильно уронил руку на колени Огненный Дьявол. – Не выходи из образа, не разрушай легенду… Слушай последний приказ…

Перед Жуком на камне сидел усталый седой старец, лицо избороздили глубокие морщины, но в глазах ещё пылал огонь.

– Жук, свяжись с Файлом, есть план прорыва в Лазоревую Долину… Грузишь мой аватар на плот и сплавляешь вниз по реке. Там аборигены передадут его, как бесхозное тело. Аватар оживёт уже внутри охраняемой зоны и организует проход. Пока его не возьмёшь под внешнее управление, он для врагов – неопознанное биологическое тело, совсем мёртвое. Нет ни признаков жизни, ни электронных показателей обычного робота… Надо прорваться к центру управления и отключить охранный периметр…

– Всё сделаем, только не умирай, – в мольбе протянул к старику огромные ладони аватар Жука.

Из пещеры вышел Железный Нож, нежно обнимая за плечи Утреннюю Звезду.

Огненный Дьявол, повернув голову, счастливо улыбнулся.

– Напоследок, доброе дело сотворил… В моих часах песок времени иссяк…

С последним вздохом Огненного Дьявола его тело осыпалось серым пеплом. Внезапный порыв ветра подхватил облако праха и унёс в небеса. Только окровавленная роба, пробитая пучком стрел, упала на камень.