Текст книги "Три Мира Надежды"

Автор книги: В. Рыжов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Ладно. Назови имена трех последних королей Нарланда.

– Эснин, Шенил, Лиир.

– Лиир – узурпатор, – поморщилась Онель.

– Учитель сказал, что он – полноправный член правящей династии и занимает трон на законных основаниях, – упрямо сказала дочь. – Так надо отвечать на экзамене.

– Ну что ж, хорошо, Линис. Я, все-таки, надеюсь, что в школе мне будет за тебя не очень стыдно. Бери пример со своей сестры Тиннив. Можете подойти и поцеловать меня.

Отпустив дочерей, Онель еще раз осмотрела себя в зеркале, осталась довольна, спустилась вниз и села в карету. Предстоял важный разговор с императором. Он ожидал ее в малом зале для приемов в окружении всего лишь четырех человек, и это еще раз убедило Онель в исключительной важности этой встречи. Терпеливо выслушав дежурные комплименты, она, наконец, услышала главное.

– Вы уже очень давно не были на родине, прекрасная Онель, – сказал император Вигетир. – Не только я, мы все не хотели отпускать Вас туда – даже когда Ваш муж был назначен послом в Нарланд. Мой дворец потеряет половину своего блеска, лишившись Вашего присутствия. Но мне почему-то кажется, что Вы до сих пор обижаетесь на меня за это и по-прежнему желаете навестить Раневу, встретиться там с друзьями, вспомнить свое детство, родителей, Талин.

– Вы хотели сказать: погибшую Талин и убитых родителей, – жестко усмехнувшись, ответила она.

– Простите мою бестактность, – обезоруживающе улыбнулся император. – Если разговор на эту тему так неприятен Вам…

– Вы все же осознали свои ошибки в Нарланде, Сир? И готовы потратить значительные суммы, силы и средства на их исправление?

– А там еще можно что-то исправить? – быстро спросил он.

– Не знаю, не буду обманывать Вас, – глядя в его глаза, ответила Онель. – Но поеду. С определенными условиями, разумеется. Первое – полная свобода действий, это даже не обсуждается, и так все понятно должно быть. Второе – абсолютная финансовая независимость. Кто знает, возможно, сразу же по прибытии в Нарланд, мне захочется купить Лиарос. Или половину Раневы. Всю Раневу покупать не буду, так уж и быть.

Лорд-казначей поднял голову, но не успел сказать даже и слова.

– Что Вы на меня так смотрите, Инриен? – холодно спросила она. – Я собираюсь сунуть свою голову в петлю, а Вы оскорбленную невинность изображаете? Скупой платит дважды. А Вы были скупым целых десять лет. И заплатите сейчас за все эти годы.

– Я занимаю эту должность всего пять лет, леди Онель, – криво усмехнулся Инриен.

– А платить Вам придется за десять.

Онель снова повернулась к императору.

– И, последнее, – сказала она. – Вы пообещаете мне, хотя бы три месяца, не обращать никакого внимания на донесения из других источников.

Император беспомощно посмотрел на своих советников. Ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице министра иностранных дел, лорд-казначей отводил глаза и хмурился, глава внешней разведки безмятежно улыбался, лорд-канцлер чуть заметно кивнул головой.

– Хорошо. Но Вы уж там будьте поаккуратней, пожалуйста, – смущенно сказал император. – Я хочу объективной информации из первых уст, формирования благоприятного для нас общественного мнения, эффективного противодействия кинарийцам, возможно – финансовой и моральной поддержки дружественных нам оппозиционных партий. Но не открытого мятежа и свержения короля Лиира.

“Как получится”, – подумала про себя Онель, и, невинно улыбнувшись, поклонилась императору.

– У меня и в мыслях нет устраивать уличные беспорядки, Сир. Посмотрите на меня: что общего может быть между мной и какими-то погромщиками?

“Если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочел иметь дело именно с погромщиками”, – подумал Вигетир, и, улыбнувшись

в ответ, сказал:

– Я очень надеюсь на Вас, дорогая Онель. А теперь, не стесняйтесь, скажите, у Вас есть ко мне личные просьбы?

– Мои дочери, Сир. Если со мной что-то случится, и я не вернусь назад…

– Ну, зачем же так мрачно? – старательно отводя глаза, сказал император. – С Вами ничего не случится. Как жена посла, Вы обладаете дипломатической неприкосновенностью и находитесь под защитой норм международного права.

“В туалет сходи со своими нормами, – подумала Онель. – Не знаю, как Лиир, а уж я такую жену точно бы пришибла уже через неделю после ее прибытия в Нарланд”.

– Хорошо, леди Онель, если этот вопрос так волнует Вас, то я заверяю и гарантирую, что Ваши дочери никогда и ни в чем не будут нуждаться в нашей стране. Они ведь и мои родственницы, не забывайте об этом.

– Когда я смогу отплыть в Нарланд, ваше величество?

– А когда Вам будет удобно? Может быть, через три дня?

“Ничего себе, спешка, – поразилась Онель. – Видно, горит у них все в Раневе. И муженек, конечно же, ни с чем не справляется”.

И привычная, казалось бы намертво приклеенная, улыбка исчезла с ее лица.

– Давайте через два дня. С необходимыми документами я ознакомлюсь на корабле и там же сожгу их. А теперь прошу простить, мне нужно собраться и привести дела в порядок.

Император тоже сбросил маску радушного хозяина.

– Разумеется, леди Онель, – серьезно сказал он. – Обращайтесь сразу ко мне, если будет нужна помощь.

Онель, молча, поклонилась и вышла из комнаты.

ЭТАН В КАЛГРЕЙНЕ. ПЕРВАЯ КРОВЬ

Этан стояла на высокой скале и смотрела на море. Она видела его в первый раз. Нет, конечно, Этан много раз видела море на картинах и даже во сне, читала о нем, но здесь, по дороге в Калгрейн, настоящее живое море было совсем другим. Оно удивляло своим величием и первобытной мощью, и разочаровывало цветом воды. Этан всегда казалось, что морская вода должна быть голубой, бирюзовой или синей. Но она была темного, почти бурого цвета. Не было и пляжа. Высокие волны, одна за другой, накатывались на скалистый берег, с шумом разбиваясь о крупные камни. Большой лерийский корабль у самой линии горизонта казался игрушечным, и страшно становилось за людей, отделенных от бездны лишь тонкими досками палубы.

“Жизнь от смерти отделяет два-три дюйма, ибо такова толщина корабельной доски”, – вспомнила Этан афоризм, придуманный моряками в давние времена, когда люди еще только начинали ходить на кораблях по морю. И еще один, из книги, в котором море было названо “громадным существом, несущим на своей спине ничтожных червей, копошащихся на кусках дерева”. И третий, ставший девизом всех путешественников и торговых людей: “Плавать по морю необходимо”.

– И я все же когда-нибудь поплыву на таком корабле – далеко,

к архипелагу, что находится южнее Лерии, – сказала она себе. – И увижу лагуны с прозрачной голубой водой и кораллами, белые пляжи и высокие, вечно зеленые деревья, растущие на песке.

Постепенно местность становилась все более пологой, невысокие горы сменились холмами, и море, которое порой показывалось слева от дороги на Калгрейн, выглядело уже гораздо более приветливо. В прибрежных деревнях остро пахло йодом, соленой и жареной рыбой, большие просмоленные лодки с серыми парусами

и даже настоящие маленькие корабли качались у причалов. Этан

с трудом удержалась от того, чтобы арендовать какой-нибудь из них для плавания в Калгрейн.

“Нет, мой корабль будет очень большим, с тремя мачтами и огромными белыми парусами, – подумала она. – А пока не стоит привлекать к себе внимание. Одинокие молодые девушки вряд ли путешествуют на старых, лишенных всех удобств и пропахших рыбой, шхунах”.

На четвертый день пути дорога вышла к небольшой мелководной бухте. Огромные скалы преграждали путь волнам и море, в первый раз за все время пути, не шумело, а ласково плескалось прямо у ног Этан. Она сделала несколько шагов и легкие волны, словно играя, вспенивались теперь вокруг ее коленей. Этан удивленно посмотрела на своих спутников, которые деловито устраивались на обед, не обращая на это чудо никакого внимания. Решившись, Этан ушла далеко в сторону, разделась за скалами, и, в первый раз в жизни, искупалась в море. Оно радостно приняло ее в себя, в качестве приветствия качнув на неведомо как дошедшей сюда высокой волне, и Этан засмеялась от счастья. Вода была прохладной и очень соленой, плыть было легко и не хотелось выходить на берег. Но выйти все же пришлось. Попутчики уже пообедали и собирались в дорогу. На мокрые волосы Этан они смотрели с некоторым подозрением, но о том, что случилось, тактично не спрашивали. Счастливо улыбаясь и не обращая на внимания на их взгляды, проголодавшаяся Этан взяла кусок хлеба с мясом и съела его уже на ходу. А на следующий день с вершины одного из холмов они увидели предместья Калгрейна. Рут очень просил ее сразу же связаться с его людьми, но Этан решила не торопиться, походить по городу, присмотреться к нему, составить собственный план действий. Она никогда не любила быть членом какой-то, пусть даже самой лучшей, команды и свою самостоятельность ценила превыше всего.

“Посмотрю, что тут можно сделать, и тогда уже привлеку людей Ордена, – решила она. – А не будут слушаться, и вовсе без них обойдусь”.

Огромный город сразу же окружил их несмолкаемым шумом, закружил в лабиринте белокаменных улиц и, наконец, вынес к нарядной и длинной набережной, ведущей к большой, заставленной, пожалуй, целой сотней разнокалиберных судов, гавани.

“Вот этот корабль мне, пожалуй, подходит, – сказала она себе, выбрав самое большое и красивое судно. – Но не капитан”.

Высокий самоуверенный темноволосый мужчина лет сорока в богатом, отделанном кружевами, темном камзоле спускался

с корабля в шлюпку. Шляпу с большими полями он держал под мышкой левой руки. Лодка быстро приближалась к берегу, и вот уже капитан ловко поднялся на пирс, увидел смотревшую на него девушку, и, широко улыбнувшись, с преувеличенным почтением поклонился ей. Этан отвернулась, и мужчина прошел мимо.

“Готовый на все беспринципный и бесчестный авантюрист, – подумала она. – Считает, что весь мир принадлежит ему, но, на самом деле, не может сделать и шага в сторону от выбранного когда-то раз и навсегда пути”.

Капитана явно ждали, быстрым шагом он подошел к стоящим неподалеку мужчинам, не здороваясь, тихо заговорил с ними.

“Ого, какие здесь персонажи, – незаметно наблюдая за незнакомцами, усмехнулась Этан. – Вон тот, короткий и толстый – местный деляга из главных. Бизнесмен, мать его. Эффективный менеджер. Считает, что все продается и покупается. И ему абсолютно не важно, что продавать, и кому. Главное, чтобы было выгодно. Сейчас они продают независимость Калгрейна. Но в цене пока не сошлись. Деляга желает устроить что-то типа аукциона. Вовремя я сюда пришла. Так, а капитан у нас, оказывается, жульничает, работает на кого-то еще. Надо же, какой отчаянный, ведь шею сломают, если узнают. Совершенно не жалко. А что третий? Ему все равно, лишь бы свою долю получить. Он самый противный из них. Гораздо хуже других, хотя, казалось бы, куда уж. Отвратительная аура, просто исключительный уровень подлости. Его очень боятся. Людей он загубил кучу, но сам даже голову курице отрубить не способен. Чистоплюй. Ничего своими руками не делает, только через подручных. А вот и они, стоят неподалеку. Охранники деляги и босса. Все, расходятся, кажется, договорились. Или, еще нет?”.

Навстречу коротышке, на свою беду, шел скромно одетый пожилой мужчина в желтом плаще. Охранники бесцеремонно столкнули его с дороги, прямо на большие острые камни. Бедняга со стоном поднялся, растирая ушибленный бок. Этан сжала зубы. С каким удовольствием она бы сейчас отправила всю эту компанию искупаться в море.

“Ничего, успею еще, – подумала она. – Дело прежде всего, развлечения после”.

– Осторожнее, кажется у Вас сломано ребро, – сказала она, помогая старику вылезти из кювета. – Хорошо, что легкое цело. Сейчас я попробую что-нибудь сделать. Так, уже лучше? К сожалению, перелом, все-таки, есть, но срастется он теперь гораздо быстрее. Желательно хоть на пару дней перетянуть грудную клетку каким-нибудь полотенцем. Найдется оно у Вас?

– Да, конечно, спасибо, – слегка морщась от боли, ответил мужчина. Вблизи он уже не казался таким старым.

– Ну, надо же, – отряхивая плащ, сказал он. – Столько миль прошел, и в горах, и по лесу, ни звери не тронули, ни разбойники. И в двух шагах от дома…

– Бывает, – вздохнула Этан. – Главное, что живы, и калекой не остались. Скажите, Вы долго отсутствовали в городе?

– Около трех месяцев. Решил совершить паломничество на гору Нами, к живому Богу.

– Видели его? – с любопытством спросила Этан. – А поговорить удалось?

– Да, конечно, видел. Увидеть его нетрудно. Но беседует Кэллоин только с теми, кто, по его мнению, действительно нуждается в его помощи или совете. Или своей жизнью заслужил общение с ним. С нами, простыми паломниками, разговаривают ученики. Но я, в общем-то, и не претендовал на его внимание. Нас слишком много сейчас.

– А этих людей Вы знаете?

– Да кто же их не знает! Они да еще Ульвнин здесь все и решают. Есть и другие, конечно, сильные, богатые, но ходят уже непременно под кем-нибудь из этих четырех. Ну, а посол Сааранда, консулы Кинарии и Лерии – на особом положении. Пытаются держать яйца в разных корзинах и, на всякий случай, покупают всех, кто готов брать у них деньги.

– Любопытно, – сказала сама себе Этан. – Значит, мне повезло, раз я с ними встретилась в первый же день. Ульвнин от меня никуда не уйдет. С кинарийцами и лерийцами не вижу смысла разговаривать, а вот с посланником Мария, пожалуй, можно и познакомиться. Вот только устроюсь где-нибудь, и осмотрюсь еще немного.

Она пришла в посольство через два дня. И увидела любопытную сцену. Чрезвычайный и полномочный посол государства Сааранд в вольном городе Калгрейн с нескрываемым раздражением смотрел на стоявших перед ним людей. Бранмин был очень недоволен своими подчиненными. Эти болваны не понимали, что шаткое равновесие, которое установилось сейчас, ни в коем случае нельзя нарушать. Зачем рубить сук, на котором сидишь? С какой стати отдавать финансовые потоки и властные полномочия другим людям из Верлэриса? Они же обязательно придут сюда, как только Калгрейн снова признает себя частью Сааранда. И, быть может, даже потребуют отчитаться перед ними. Ну, уж за бухгалтерию, положим, Бранмин нисколько не беспокоился. Даже магистр Цениас в свое время не мог придраться ни к одной бумаге за его подписью. А Цениас был очень серьезным и опасным человеком, не чета сегодняшним. Но даже и отчитываться в ближайшее время Бранмин ни перед кем не собирался – как минимум еще несколько лет. Этот город невероятно богат, и его ресурсов хватит надолго, хоть и приходится делиться с деловыми людьми Лерии и кинарийцами. Бранмин в этой атмосфере заботливо поддерживаемого управляемого хаоса и тщательно дозируемого безвластия чувствовал себя как рыба в воде. И главными его противниками, на самом деле, были вовсе не чужеземцы, а подчиненные Ульвнина. Бывшие соратники по Ордену, которых он глубоко и искренне презирал.

И которые так же глубоко и искренне его ненавидели. Что касается сотрудников Бранмина, то они сегодня превзошли самих себя. Установив без его ведома контакт с магами Ордена, они провели совместную операцию, которая неминуемо должна была привести к серьезным трениям с кинарийскими партнерами по бизнесу.

И теперь, очень довольные, явились к нему, явно ожидая похвал

и, возможно, даже, награды. Еще раз убедившись в их безнадежной глупости и высказав почти все, что он думает, Бранмин уже собирался приступить к объявлению дисциплинарных взысканий, когда вдруг почувствовал неладное. Проследив за взглядами стоявших перед ним людей, он, прервавшись на полуслове, обернулся назад. И увидел за своей спиной совсем молодую темноволосую девушку. Среднего роста, худенькая, коротко подстриженная,

с тонкими руками и большими серыми глазами. Этан. Он никогда не видел ее, но сразу узнал. Как легко было избавиться от нее десять лет назад. И как трудно будет сделать это теперь.

– Пошли все вон отсюда, – внезапно севшим голосом приказал он, и, опустившись на колени, поцеловал грязный пол у ее ног.

– Я давно ожидаю, Вас, великая Госпожа. – тихо произнес он. – Я знаю все о Вас – еще с тех пор, когда Вы, не сознавая того, неразрывно связали свою жизнь с нашим Орденом, ступив под своды резиденции в Гиниазе. Я знаю о Вашем пребывании в Ленааре

и посещении Ольванса. Мне известно о Вашем свидании с гроссмейстером Рутом. И я безмерно счастлив, что здесь Вы нашли время для встречи со мной. Лишь волей случая я оказался на службе у Ваших врагов. Возьмите мою жизнь, прикажите умереть. Или позвольте быть рядом с Вами.

Бранмин почти верил всему, что говорил сейчас. Это был великий талант, не раз спасавший ему и жизнь, и карьеру.

– Я не связывала свою судьбу с Орденом, – даже слегка попятившись под его напором, холодно сказала она. – Орден лишь полезный инструмент, который может помочь в достижении цели.

– Значит, нет никаких, даже формальных, преград для служения Вам, моя Госпожа.

– И ты вот так, просто и без всяких угрызений совести, готов предать доверяющего тебе Мария? – усмехнулась Этан. – Впрочем, о чем тут спрашивать. Ты и меня предашь, не задумываясь, едва почувствовав мою слабость.

Но Бранмин чувствовал не слабость Этан, а ее силу, и его рубаха была насквозь мокрой от пота. Эта бешеная девка могла раздавить его в любую минуту. Отчаяние и страх придали ему смелости. Он поднялся с колен и твердо произнес.

– Чтобы лучше узнать меня, я прошу Вас, моя Госпожа, прикажите мне невозможное!

“Выиграть время! И бежать, куда глаза глядят. Или подготовиться, заручиться поддержкой сильных и могущественных людей и убить эту помешанную на мести стерву”.

– Ну, что ж, – еще более холодно усмехнулась Этан. – Сам напросился. Запоминай имена.

– Я весь внимание, моя великая Госпожа.

– Барет.

“Глава клана “Серого шарфа”. Откуда она о нем знает?” – обреченно подумал Бранмин.

– Сарним.

“Негласно контролирует торговый порт Калгрейна”.

– Витмирн.

“Пятнадцать больших кораблей. Пиратство и контрабандная торговля с Лерией”.

– Три человека и три дня. Уничтожь их.

“Ты сама подписала себе приговор. И здорово облегчила мне задачу”, – подумал Бранмин, и снова склонился перед ней:

– Я с радостью выполню Ваш приказ, Госпожа, – сказал он.

А когда он поднял голову, в кабинете уже никого не было.

Бранмин все же решил остаться в Калгрейне. Бежать за пределы Сааранда, в никуда, чтобы снова, в третий раз, начинать жизнь сначала? Но и в Лерии, и в Кинарии обязательно найдутся люди, которые предъявят ему претензии по незаконченным делам здесь, в Калгрейне. Они достанут его и в Нарланде. Всю оставшуюся жизнь прозябать в нищете, бояться и прятаться? Это не для него. И вот уже четыре часа Бранмин сидел в своем кабинете, пытаясь решить сложнейшую задачу: найти союзника, в борьбе против Этан. Она сама помогла ему, выдав часть своих планов. Люди, которые мешали ей, обладали серьезной властью и большими возможностями. Да и у самого Бранмина определенные ресурсы тоже имелись. Не только связанные с выполнением должности посла Сааранда – и личные тоже. Как все-таки некстати и как жаль, что этот психованный отморозок, Гелнин, исчез куда-то! И совершенно нет времени искать его. Так с кем же из названных Этан надежней и выгодней иметь дело? Витмирн? Среди хорошо осведомленных людей ходят упорные слухи, что он лериец, который, очень давно, купил здесь свидетельство о рождении. До падения королевской власти был осторожен и держался в тени. После гибели Вериэна стесняться перестал, уничтожил или подчинил себе всех конкурентов и теперь полностью контролирует рынок контрабандных товаров из Лерии. И в Лерию его корабли тоже пустыми не ходят. Конечно, в порты Лерии, Кинарии и Нарланда они заходят под видом обычных купцов. Что хотите говорите, но Бранмин уверен: не только стандартная торговая прибыль интересна Витмирну. Что же еще он везет туда? И почему ему всегда так рады в переполненном товарами со всего света порту Лерэйна? Не брезгует Витмирн и грабежом торговых судов, которые попадаются ему

в открытом море, причем национальная принадлежность купцов не волнует его ни в малейшей степени. Кинария и Нарланд бурно протестуют, лерийцы терпят, и это обстоятельство подтверждает еще один слух – о том, что Витмирн является тайным агентом Лерии. Интерес, проявленный к нему Этан, говорит о том же. Следовательно, Витмирн может надеяться и на помощь своих хозяев. Однако он силен на море и в пределах портовой зоны Калгрейна. То же можно сказать и о чрезвычайно влиятельном Сарниме. Однако порт – сердце Калгрейна, но все же не весь город. Поэтому более перспективным будет сотрудничество с Баретом. Глава возникшего в незапамятные времена мафиозного клана Калгрейна, он, безусловно, самый неприятный и самый опасный человек из трех рассматриваемых сейчас кандидатур. Редкостный мерзавец, если называть вещи своими именами. И в обычной ситуации Бранмин бы поостерегся иметь с ним дело. Но Этан еще страшнее. Против нее в одиночку вообще нет никаких шансов на спасение. Бранмин вызвал секретаря и отдал нужные распоряжения. С плеч, словно гора свалилась. Да, еще ничего не ясно, однако бездействие и неопределенность хуже всего. Решение принято и теперь все зависит от его ловкости и изворотливости. Барет об Этан, оказывается, тожекое-что слышал. Более того, он уже знал, где она остановилась, и Бранмин порадовался, что не ошибся с выбором партнера. Однако вот всерьез ее Барет принимать отказывался и в реальность угрозы поверил только потому, что давно и хорошо знал нынешнего посла Сааранда. Напугать Бранмина – да, это уже вызывает уважение. К тому же мудрый человек заранее убирает камни со своей дороги, не ждет, пока споткнется о них. И на следующий день они стояли за высокой изгородью одного из окрестных домов, окруженные многочисленными магами охраны, ожидая появления Этан.

– Ничего особенного, – пожал плечами Барет, увидев, наконец, вышедшую из-за угла девушку, и снисходительно посмотрел на стоявшего рядом посла. – Стареешь, Бранмин.

И немедленно, повинуясь его приказу, маги очень слаженно и грамотно применили так называемое “ментальное воздействие Линиерта” – согласованный удар по жизненно важным точкам и нервным узлам противника, оглушающий его и приводящий

в беспомощное состояние. Этан полетела на землю, перевернулась несколько раз и замерла, лежа на животе, прислушиваясь к своим ощущениям. Подол платья задрался, какой-то острый камень упирался в бедро, кажется, текла кровь, но не было сейчас времени обращать внимание на такие мелочи. Она уже полностью контролировала ситуацию, но выжидала, чтобы спровоцировать нападавших на дальнейшие действия и побольше узнать об их планах.

– Девчонку надо добить, быстрее, пока она не пришла в себя, – услышала она голос Бранмина.

– Зачем же сразу убивать? – ответил ему Барет. – А как насчет того, чтобы поиграть немножко? Она ведь девственница, Бранмин, я всегда чувствую это. Редкая вещь в современном Калгрейне.

И очень дорогая. Ты посмотри, как она лежит! А? Как ты думаешь, Бранмин?

– Ну, лежит, и что? – неприязненно глядя на Этан, сказал Бранмин. – Худая, волосы почти как у мальчишки, короткие. И посмотреть не на что.

– Не понимаешь ты ничего. Такой интересный котеночек! Я заберу ее к себе, накачаю наркотиками, чтобы была в сознании, но не соображала ничего. И тогда можно будет…

“Можно?! Меня?! Как?! Ах ты извращенец!!!”

Тело Этан распрямилось, как пружина и она буквально взлетела в воздух, мгновенно оказавшись рядом с потрясенно смотревшими на нее убийцами.

– Старый похотливый козёл! – и Барет с жутким воем, держась за пах, согнулся пополам. Между его пальцев, в такт биения пульса, вытекали струи ярко-алой крови.

“Какой дурак, – в отчаянии подумал Бранмин. – Бежать надо было! Ведь знал же, что именно так все и будет. Быстрее! Может, успею еще”.

Маги и охранники Барета падали один за другим. А перед бежавшим без оглядки Бранмином вдруг возник Рут.

– Все-таки просчитался, да, Бранмин? – сказал он, закрывая дорогу. – Один из твоих людей уже давно считает тебя изменником. Когда ты привлек его для связи с Баретом, он хотел предупредить Этан, но не нашел ее. И обратился ко мне. От него я узнал много нового и интересного.

– Пощадите, великий магистр, – оглядываясь на Этан, прошептал Бранмин. – Она же сейчас придет сюда. Отпустите меня, Вы увидите, я умею быть благодарным.

– Я не верю тебе. И, даже если бы поверил вдруг, все равно – мне не нужна благодарность предателя.

И Бранмин упал, и не встал больше. Слегка прихрамывая на левую ногу и по-детски дуя на кончики пальцев рук, Этан подошла

к Руту.

– Немного старомодная техника направления силы, – сказал он. – Не очень подходит для того, что ты делала сейчас.

– Некогда было технику ударов выбирать, – недовольно огрызнулась она.

– Давай помогу?

– Не надо, – Этан быстро спрятала руки за спину. – Я сама. Ты как здесь оказался?

– Сначала ты не пришла в нашу Резиденцию, хоть я и просил тебя об этом. Прошло восемь дней после нашей встречи, и я уже не смог оставаться в Верлэрисе. Отправился в Калгрейн, чтобы попытаться найти тебя и узнал, что Бранмин ищет главаря местных разбойников. Хотел опередить их, но опоздал, к сожалению. Вспышка твоей ауры была такой… Я думал, что ты умираешь.

– Это была не боль, Рут. Вот он, – Этан указала на корчившегося в луже крови Барета, – оскорбил меня.

“Мерзавец, – с отвращением глядя на него, подумал Рут. -

И дурак. Ему мало было попытаться убить эту девочку, Этан. Он хотел еще обидеть и оскорбить ее! Даже и не буду пытаться представлять, как. Почему я не пришел раньше и сам не прикончил его? И тогда бы она не испачкала этой дурной и грязной кровью свою прозрачную чистую ауру. И у нее бы сейчас не горели кончики маленьких тонких пальцев. Никогда себе не прощу”.

Отвернулся от Барета и спросил:

– Добить его?

– Еще чего! Сам сдохнет через несколько минут.

Этан осмотрелась.

– Здорово, – сказала она. – Ты убил посла Сааранда. Правильно сделал, конечно. Но осложнений не будет?

– Он предал всех: Сааранд, Орден, тебя, Мария. И предавал бы и дальше, не собирался останавливаться. Нельзя было оставлять его в живых. И Марий не будет устраивать шум по этому поводу. Господину послу, вообще-то, на своем рабочем месте, в кабинете, сидеть полагается. Ходить на разборки в одной компании с местными бандитами не входит в его служебные обязанности.

Этан еще раз посмотрела на убитых.

– Противно тут.

– Ты разрешишь мне пригласить тебя в другое место?

Этан подумала, и, решившись, протянула руку. Они оказались на берегу небольшого лесного озера. Жжение в пальцах прошло.

– Спасибо, – сказала Этан, осматривая свои руки. – Не стоило, честное слово.

“Хорошая девочка, – внимательно глядя на нее, подумал Рут. – Самостоятельная и очень одинокая. Трагическое мировосприятие… Считает, что на всем свете у нее никого нет и не будет никогда. Только одно… существо. Не человек. Собака? Смирилась с этим. Поэтому не верит ни во что и никому. Но это ведь не так, Этан! Если бы ты мне только позволила… Я бы все сделал для тебя.

И какая же ты красивая… Даже сейчас, когда…”

– Что, очень грязная? И растрепанная? – испуганно посмотрела на него Этан, быстро доставая расческу.

– Нет, что ты, все нормально.

“Ты все равно очень красивая, – снова подумал он про себя. -

И тебе не нужно краситься, наряжаться, делать какие-то прически. Умыться и волосы расчесать – и все. Я предпочел бы видеть тебя именно такой”.

Выражение его лица вдруг стало очень озабоченным.

– У тебя вся нога в крови, – сказал он.

Этан посмотрела вниз.

– Ерунда, там просто острый камень был. Заживет, не волнуйся.

Беспокойство Рута было очень приятно ей, но даже самой себе она бы не призналась в этом.

– Я уже потерял из-за небольшой раны одну девушку, хоть

и поклялся защитить ее, – сказал Рут.

“Интересно, какую?” – подумала Этан.

– И очень не хочу и боюсь потерять еще и тебя.

– Меня ты не потеряешь. Если только я сама этого не захочу, – сказала она.

– И все же, разреши мне…

Рут наклонился и протянул руку, явно намереваясь дотронуться до ее колена, и смущенная Этан буквально отпрыгнула в сторону.

– Я что-то сделал не так? – удивленно посмотрел на нее он.

– Нет, ничего. Просто раньше никто, кроме Лодина, не трогал меня… за ноги.

“Настолько выше колен”, – мысленно добавила она.

Ей вдруг стало очень неловко.

“Ну, в самом деле, что я… Он ведь бросил все и пришел, чтобы помочь мне, а я зачем-то обижаю его своим недоверием. Как будто он укусит меня за ногу”, – подумала она и, сделав шаг, осторожно приподняла край платья. Рана на ее бедре оказалась немного выше, чем она предполагала, и Этан сейчас чувствовала себя, как минимум, весьма и весьма смелой.

– Спасибо, – сказал Рут, опускаясь перед ней на колени. – Наверное, будет немного больно. Потерпи, пожалуйста. И не бей меня своей расческой, ладно?

“Все испортил…”

– Это у тебя чувство юмора такое? – поморщилась она. – Знаешь, очень хочется уйти. Или врезать тебе. Ногой, а не расческой.

– Нет-нет, Этан, не надо, не уходи, – Рут был готов провалиться под землю. – Лучше уж ногой. Я больше не буду, честное слово.

– Тоже стесняешься? – удивленно посмотрев на него, тихо спросила Этан.

– Да, – признался Рут.

– Вот уж не ожидала.

Он достал платок и, смочив его какой-то жидкостью из небольшой фляги, осторожно вытер кожу вокруг раны.

– Ты, что, всегда носишь с собой раствор этилового спирта? – спросила она, почувствовав запах. – Странно. Не похож ты на…

Этан запнулась.

– На пьяницу?

– Извини, – смутившись, она слегка коснулась пальцами его волос, и Рут замер, а сердце его почему-то чуть не выпрыгнуло из груди. – Не хотела тебя обидеть. Видишь, какая я невоспитанная…

– Ничего, Этан, я все понимаю, – стараясь дышать спокойно

и ровно, ответил он, обрабатывая рану. – В этой фляге каждый раз именно то, что требуется в данный момент. Очень древний артефакт.

“Какие горячие у него пальцы”.

– Просто царапина, – с облегчением сказал Рут, поднимаясь. – Быстро заживет, даже шрама не останется.

– Я знаю, – сказала Этан.

“Уже все? – разочарованно подумала она. – А впрочем, чего, собственно, я ожидала? Ведь не того, что он прильнет губами

к моим коленям. И не того, что его рука поднимется чуть выше и…”

Пораженная бесстыжестью последнего предположения, Этан покраснела и быстро одернула платье.

“Интересно, что бы я тогда сделала? Если бы он только поцеловал, не полез дальше? Мне кажется… Нет, в самом деле… Наверное, я просто оттолкнула бы его и отошла в сторону. Сказала что-нибудь. Но не стала бить – ни руками, ни ногой, ни магией. Боже мой, кажется, мне хочется, чтобы он поцеловал меня!”

– Бранмин – просто мерзавец, Этан, – сказал ей Рут. – Как могла ты поверить ему? И вообще, иметь с ним хоть какое-то дело?