Текст книги "Ролевик: Хоккеист / "Лёд""

Автор книги: В. Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Ее тоже ужо показать доктору, – уверенно произнес Патрик. – условия ее жизни в последний месяц были далеки от идеальных.

Амели посмотрела на него через лечо. В этот раз Руа не смог разгадать ее выражения.

– Со страховкой Криса? Представляю: привожу я Дженни к доктору Стренжлаву и, такая, говорю: "Вы не смотрите, на самом деле перед вами двухсотфунтовый хоккейный форвард".

Они вошли в небольшую палату, буквально три шага на четыре. В дальней стенке узкое окно, изголовьем к нему койка, на противоположной стороне – небольшой столик и табурет. Дженни сидела на кровати, подтянув колени к подбородку, и внимательно рассматривала узор трещин на противоположной стене. На ней была розовая больничная пижама, сидящая куда лучше, чем клубный джерси. Хорошо, что юниорский клуб был приписан к этой же больнице. У пижамы были короткие рукава и теперь Патрик увидел, почему левая рука Дженни казалась ему странной на ощупь.

Собственно, руки не было. Был протез, покрытый тусклым, облупившимся хромом, штука на вид сложная, и к тому же снаряженная несколькими сильными талисманами. Девочка инстинктивно старалась прикрыть, спрятать его. Видимо, в прошлом он стоил ей неприятностей.

– Привет, сладкая, – приветливо поздоровалась Амели. – К тебе гости.

Дженни обернулась, махнула вошедшим рукой.

– П-п-привет, Ам. Привет, П-патрик. Слышала, вы п-п-проиграли вчера. Жаль.

– Не переживай. Еще полтора месяца и двадцать матчей.

– Я и не п-пережиаю. Просто т-так сказала. С к-кем теперь играете?

– Нью Джерси Иферноз.

– Серьезная команда?

– Вполне, – Патрик обернулся к Амели. Та понимающе кивнула.

– Ну, я пойду. У меня еще назначения, все такое. Руа, как закончишь, постучи в комнату сестер. Я буду там. Не слишком засиживайтесь.

– П-пока, Ам! – Дженни помахала медсестре рукой. Руа присел на табурет, острожно поддел пальцем небольшой оберег на спинке кровати – три связанных красной ниткой косточки – птичьи, судя по всему.

– Знаешь, т-тут сосем не-п-плохо, – сказала ему Дженни. – Лучше чем в Д-детройте. Но это же не н-надолго, так? Больница не б-б-бывает надолго, я з-знаю.

– Пока не найдем тебе жилье. Джен, – Патрик обернулся к ней. Девочка болтала ногами сидя на краю кровати. – Скажи, того негра, что пытался ворваться в раздевалку тогда, в Детройте – ты его видела раньше?

– Нет. А почему ты сп-п-прашиваешь?

– Я спрашиваю потому, что он сегодня нашел меня здесь, в Монреале. И требовал выдать тебя.

Дженни заметно побледнела. Патрик подождал несколько секунд, ожидая ответа, еочка только растерянно водила по комнате глазами.

– Сегодня в полночь мы уезжаем, – проговорил он негромко. – Я не смогу взять тебя с собой, но уверен, что здесь ты будешь в безопасности. Это закрытое учреждение, проникнуть сюда можно только силой. А на такое они не пойдут. Я вернусь уже послезавтра.

Девочка вдруг резко придвинулась к нему и обняла за шею, прижавшись щекой к груди. Руа замер, не зная как поступить. Так прошло несколько секунд. Потом Дженни отстранилась, отвернувшись к окну.

– Заешь, – тихо сказала она, – иногда мне к-кажется, что для них не существует п-п-препятствий. Ои всегда н-найдут сп-пособ.

– Не в этот раз, – Патрик неожиданно для самого себя протянул руку и осторожно погладил Дженни по голове. Этот простой жест совершенно не укладывался в его сознании, словно сделал это не он сам, а кто-то другой. Эхо другой жизни, ушедшей и утраченной. Он почувствовал как вздрогнула Джен под его рукой.

– Я разберусь, кто это и что им от тебя нужно.

Девочка покачала головой:

– Ты врат-тарь, а не д-детектив, забыл?

– Одно другому не мешает, – вспомнил поговорку Руа. Хорошие слова. Жаль только, сам он не слишком в них верил.

Они попрощались. Амели провела Патрика к выходу.

– Ну все, удачной вам игры. Передавай привет Крису! – остановившись у выхода, улыбнулась сестра. Патрик кивнул:

– Обязательно передам. Амели, я могу тебя попросить?

– Конечно. А о чем?

– Если будут спрашивать о Дженни… посторонние, не из клуба или больницы… не говори им ничего.

– Э-э-э… хорошо, – Амели смутила просьба Руа. – А что вообще с этой девочкой? Из-за чего весь сыр-бор? Она ведь американка, да?

– Да. Я нашел ее в Детройте и ее преследуют. Я пока не понял, кто и зачем, но разберусь.

Амели отвела взгляд, слегка поджав нижнюю губу.

– Знаю. Я вратарь, а не детектив. Мне уже сказали.

Девушка продолжала разглядывать плакат на стене – старую рекламу какого-то препарата, похоже, детоксина. Краски выцвели, бумага пожелтела и сморщилась, но еще можно было разобрать счастливые улыбки молодого семейства: мужа, жены и ребенка. От слогана осталось: "… – это надежная защита от… внешнего мира".

– Будет плохо, если Дженни привяжется к тебе, – тихо сказала Амели.

– Почему?

Сквозь двойные стеклянные двери видно было, как медленно падают с неба снежные хлопья, рыжие в свете уличных огней.

– Десять лет. Я работаю с вами, рекрутами уже не первый год и я знаю: десять лет – это предел через который перешагивают единицы. Как только ты износишься настолько, что перестанешь окупать затраты, тебя отправят в утиль. В лучшем случае, ты окончишь жизнь здесь, в корпусе N8, здешней богадельне для хоккеистов, где ты еще пару лет будешь медленно угасать, прикованный к койке. В худшем – тебя просто вышвырнут на улицу. Там ты закончишься куда быстрее.

Медсестра замолчала, опустив глаза и часто дыша. Наверное, такая откровенность была неприятна ей самой. Руа продолжал смотреть на падающий снег.

– Я умею считать, – произнес он спустя пару секунд. – Через десять лет Дженни будет почти совершеннолетней. Она переживет. И к тому времени я могу отыскать ее родственников. Или своих.

Амели вздохнула, обхватила себя руками за плечи.

– Знаешь, я уже четвертый год работаю с рекрутами. Я повидала их немало, полсотни, наверное. Но ты первый, с кем я вот так могла взять и оговорить. Может у тебя и правда получится… А за Дженни не бойся – не выдам ни чужим, ни своим. Я ведь и работу могу потерять из-за нее.

Она ободряюще улыбнулась. Патрик кивнул в ответ.

– Ну, тебе пора, – Амели вставила ключ в магнитный замок, дважды повернула. Открылась первая створка, пропуская Руа в шлюзовой отсек.

– Возвращайтесь с победой.

Он шагнул, дождался, пока закроется дверь за спиной и с шипением откроется та, что впереди. Хорошо, что это служебный вход, здесь процедура быстрее, чем в приемном покое. И обеззараживание не делают.

– Это вряд ли, – уже самому себе сказал он. – Джастифай должен подкрепить угрозу действием.

Глава V
Into Infernal

Нью-Джерси. Вечный теневой спутник Нью-Йорка, нелюбимый брат, скромный последователь. Какими бы достижениям не хвалился штат, они всегда будут казаться блеклыми на фоне славы соседа. Так и в хоккее: у Нью-Йорка были его «Сейджес» – клуб Оригинальной шестерки, хоть и не самый удачливый, а Джерси только пару лет назад обзавелись собственным клубом, выкупив многолетних аутсайдеров Лиги «Канзас Лоунерс». Приобретение требовало серьезных вложений и не обещало быстрой окупаемости, так что владельцы решились на беспрецедентный шаг: «Нью-Джерси Иферноз» стали первой «командой без худду». В клубе не было рекрутов, не было худду-скульпторов и операторов, она не закупала чары и обереги. Единственным исключением была арена – городские власти Ньюарка не дали бы разрешения на ее использование без предписанного правилами штата колдунов. А если бы и дали, она бы и года не простояла.

Спорное решение не вывело "Инферноз" с последних позиций, но позволило менеджерам клуба сосредоточиться на одной задаче: подборе и воспитании хоккеистов-агентов. Со временем это стало приносить плоды: игроки проходили жесткую школу, вынужденные полагаться не на магию и покровительство духов, а на самих себя. Клуб играл свой четвертый сезон, и в его рядах до сих пор не было ни одного рекрута, а побед за прошедший сезон насчитывалось уже вдвое больше, чем во времена Канзаса.

Для Джастифая устроить "Варлокс" поражение в Нью-Джерси было бы лучшей демонстрацией своих сил. Но была в этом и сложность – как колдун-экстремист поможет клубу не использующему колдунов?

Поезд серебряной стрелой рассекал снежную ночь. Мерно стучали колеса, скрипели переборки, едва слышно перешептывались в стенах духи и потрескивали охранные чары. Все-таки Патрик любил поезда, любил ночную дорогу – и это странное чувство, когда движение происходит как бы помимо твоей воли, вне тебя. И вместе с тем – всецело тобой владеет. Казалось, он давно и прочно свыкся с этими ощущениями, еще в прошлой жизни. Плант говорил, что Руа и до аварии был хоккеистом. И что рекрутеры знали это, когда выбирали его. Странно, если так, почему его не смогли опознать? Даже с учетом младших лиг хоккеистов на континенте была всего пара тысяч… Или он, как и Наслунд с Далином, прибыл из умирающей Европы? Нет, для него шведы казались еще более чуждыми, чем канадцы и американцы.

Еще этот бармен, Деймион Стоун. Он действительно кого-то неуловимо напоминал Патрику. И именно это сходство, сходство с кем-то оставшимся в темной части памяти Руа, не давало просто выбросить его из головы.

"Что для тебя важнее – победа команды или личный успех?"

Глупо спрашивать такое у рекрута. У рекрута нет "личного", его амбиции и чувства неразрывно связанны с командой, с ее победами, с ее силой. К тому же, он хорошо понимает, сколько ему отпущено. И то, что нет способа увеличить этот срок. Смерть неотвратима и естественный порядок вещей не может быть изменен. Постепенно, его тело само начнет отторгать инородные вкрапления, продлевающие его существование. Полярности начнут меняться – то, что помогало, станет мешать. Появятся и новые проблемы: кости станут хрупкими, мышцы и сухожилия потеряют эластичность, ухудшатся зрение и слух. Тело начнет трещать и разваливаться, как пересушенная глиняная статуэтка. А когда рекрут станет слишком дорогим в "обслуживании", его спишут. Лишившись каждодневного ухода худду-скульпторов, он "закончится" в несколько месяцев, и останки его предадут кремации, потому что даже собственный дух не пожелает сохранить тело связующим звеном с миром живых.

Все это неизвестно обычным болельщикам. Для них рекруты – особая каста, что-то вроде тайного общества. Воплощенные скорость, сила и точность, носители особого благословения. Газетчики будоражат народ сенсационными расследованиями, темными историями и другим барахлом, которое лишь надежнее укрывает правду. Правду простую и банальную, если как следует разобраться.

– Почему не спишь, Руа? – раздался в темноте голос Дага.

– Не знаю. А ты?

– Мне все равно. Эту игру я сижу в запасных. Как и предыдущие. Как и следующие.

– Все может измениться. Ты в клубе, тебя обслуживают скульпторы, на тебя настраиваются операторы. Значит, в любой момент тебя могут вывести на лед.

– Могут. Если ты получишь травму или какой-то колдун надет щель в твоей защите.

– В Нью-Джерси нет колдунов.

– Значит, только травма.

Они замолчали. Стук колес стал чаще – поезд набирал скорость.

– Команда стала сильнее с твоим появлением, – вдруг продолжил Даг. – Это хорошо. Хорошо для команды. Я – часть команды и что хорошо для нее, хорошо и для меня. Теперь, когда у "Варлокс" есть ты, меня спишут. Получается, быть выброшенным на улицу для меня хорошо. Поэтому я не сплю. Я не могу понять, почему так получается, Руа. Может, ты знаешь?

"Что для тебя важнее – личный успех или успех команды?"

Патрик закрыл глаза. Очень хотелось, чтобы этот разговор просто закончился.

– Я не знаю, Даг. Я не знаю.

* * *

– Меня беспокоит твоя рука, Патрик. Она плохо реагирует на пробуждающие заклятья.

Худду-скульптор задумчиво трет края маски пальцем с тремя перстнями. Руа смотрит на него без выражения. Разбираться в сомнениях колдуна – не его забота.

– Рука слушается хорошо, скульптор, – произносит он спустя секунду.

– Да-да, я вижу. Ладно, иди. Посмотрим, что будет на игре.

Руа отправляется в раздевалку, забирается в свой угол и начинает методично облачаться. Первыми – коньки. На стальной кромке лезвий вытравлен защитный знак. Конькам вратаря не нужна скорость. Им нужна устойчивость и согласие с ледяными предками, так что чар на них гораздо меньше, чем на коньках полевых игроков. Затем – панцирь, сложная составная броня, закрывающая грудь, живот, плечи, руки до локтей, спину. Дюраль и пластик вторичной переработки, кропотливо покрытые резьбой защитных рун и украшенные пентаклями. Потертости и царапины, нарушающие целостность священных рисунков, тщательно восстановлены младшими колдунами клуба. Раковина на пах менее снаряжена, а вот на шортах вышиты слова заклинаний и обращений к духам. Затем идут щитки, тщательно прикрепляемые к ногам и к лезвиям коньков, с дополнительной защитой колен. Щитки "Варлокс" – особенные. В верхней части каждого – небольшой герметичный карман, где хранится щепотка праха самого Жоржа Везины – легендарного вратаря "Варлокс" эпохи становления, когда они еще назывались "Маринерз". Предыдущие названия клуба запрещалось упоминать вслух, дабы не разгневать духов, но Везина был особым случаем. Его покровительство было для вратаря своего рода пропуском в "Варлокс". На тренировке новичка ставили в ворота и атаковали всем клубом. Если дух принимал игрока, то в один момент тот становился непробиваемым, отражая две или даже три шайбы сразу. Руа помнил это ощущение – тело становится чужим, действует, слово само по себе. Во время игр такого не случалось, но все вратари знали – в "щитках Везины" ты всегда быстрее и точнее, чем в обычных.

Джерси. Простой свитер цветов клуба с номером и фамилией. До Пробуждения Духов – просто способ идентификации. Сейчас – главный охранный оберег игрока. Каждый номер имеет свою историю и духов, которые связанны с ним. Это может быть история побед и неудач, славы и позора, потому выбирать нужно с осторожностью. Даже если номер раньше не использовался, нужно проверить, как отнесутся к этим цифрам духи клуба. Каждый год после драфта "Варлокс" привозят из северной тундры шамана-нумеролога, чтобы тот проверил каждую цифру. Есть и запретные номера: благословенные – те, что носили величайшие игроки и проклятые – те, что принесли клубу несчастья. Полоса с фамилией, которая нашивается на спину – сильный колдовской талисман, оберегающий носителя от порчи и сглаза, которые могут навести враги. Правилами запрещено прямо вредить хоккеистам, но соблазн всегда был слишком велик, к тому же, публике всегда хочется яркого шоу, а значит, наговоры и проклятья будут в каждом матче, и чем больше клубу нужна поддержка болельщиков – тем больше их будет. На груди еще один талисман – эмблема клуба. Их создают с особенным усердием, и не только из практических соображений. Качество и сила чар на эмблеме – это показатель престижа и уровня клуба, по которому его оценивают спортивные эксперты. Для "полировки" джерси усиливают множеством малых колдовских атрибутов, большая часть которых создается персонально под каждый матч. Это пергаментки, восковые печати, костяные руны и шаманские порошки, зашиваемые в особых карманах.

Теперь шлем – вратарская клетка, как его зовут хоккеисты. Смесь пластика и металла со множеством подгоночных ремней и замков. Лучше, чтобы была маска, но маска требует отдыха, ей нельзя пользоваться больше трех игр подряд. Шлем надежнее защищает, он больше, а значит на его можно наложить больше заклятий, но Патрик все равно предпочитает маску. Главное отличие в том, что маска имеет собственного духа. Единожды признав хозяина маски, дух будет служить ему верно и преданно. Надетая маска словно врастает в лицо, перестает натирать, саднить, мешать обзору и дыханию. И этого ощущения не даст даже нашпигованный самыми дорогими чарами шлем.

Но маска осталась в Монреале.

Последними идут перчатки: блокер на левую, ловушка на правую. Блокер, широкий и плоский, прямое продолжение клюшки, покрыт отражающими заклятьями. Ловушку украшает кисть с тремя куриным перьями и руна захвата на внутренней стороне, перед каждым матчем обновляемая кровью жертвенного животного. Какая именно кровь угодна духу ловушки сегодня, колдун по вратарскому оборудованию узнает в специальном ритуале. Для матча с Нью-Джерси дух возжелал крысу. Говорят, в плей-офф аппетиты таких духов существенно возрастают. В прошлом году, в битве за кубок "Нью-Йорк Дримспикерс" положили на алтарь человека, но, проиграв, сожгли перчатку, приговорив дух к вечному скитанию между мирами.

Патрик тяжело топает к выходу, снимает со стойки клюшку. На широком крюке – черная лента с едва заметой серебристой вязью заклятия. Он пробует ее на вес – дерево, кажется, врастает в кисть, становясь ее продолжением. Заклинатели сделали все как положено.

Теперь осталось выяснить, что всему этому смогут противопоставить "Инферноз".

* * *

Трибуны наполовину пусты – почти как в Детройте. Болельщики не особо настроены смотреть матч, в котором их команду в очередной раз разгромят. Впрочем, это еще не их команда. Слишком мало времени прошло, чтобы Ньюарк свыкся с мыслью, что у них есть собственный хоккейный клуб. Патрик искоса наблюдает за раскаткой парней из Нью-Джерси. На льду держатся уверенно, двигаются быстро и точно. Бросается в глаза их форма – аскетичная, без амулетов, пергаменток, охранных символов. Руа чувствует на себе изучающие взгляды форвардов. Не то, чтобы сейчас, на раскатке, они пытались его раскусить. Для этого есть записи игр и наставления тренеров. Форварды пытаются «почувствовать» его, угадать настроение. Они в своем праве, хотя Патрику эта идея и кажется глупой.

Эхом отдаются в голове знакомые за множество матчей слова национальных гимнов. Последний отголосок затихает под куполом, игроки занимают отведенные им места на льду и скамейках. Первое вбрасывание.

Выигрывают "Инферноз", восемнадцатый номер, Бридгман передает шайбу защитнику, Джо Цирелле, тот перепасовывает левому нападающему. Патрик помнит этого парня по рассказам тренера – Грег Адамс, номер двадцать четыре. Лучший форвард Нью-Джерси. Не прошло и двадцати секунд, а враг уже в зоне "Варлокс". Плохая примета.

"Инферноз" пытаются вести комбинационную игру. Быстрые распасовки, часто – назад, защитникам, но всерьез атаковать ворота у них не выходит. Робинсон не дает им продохнуть – проводит силовой плечом Бридгману, уверенно поймав того в углу, валит через бедро девятнадцатого, Рика Престона, отправив на лед головой вниз. Шайба уходит за ворота, там начинается жесткая борьба. Престон поднимается на коньки, спешно скользит к скамейке запасных. Кажется, у него треснул шлем. Робинсону с приемом наверняка помог худду-оператор.

Шайбу выбрасывают в угол, ее подхватывает защитник "Инфероз", но черная таблетка вдруг соскакивает с крюка и оказывается у торпедой рванувшего вперед Наслунда. Он выходит один на один с вратарем, защитники остаются в центральной зоне. Обманный замах, легкий кистевой удар, шайба уходит в левый нижний меньше чем с двух метров. Вратарь садится на шпагат, отбивает ее щитком, но разогнанный колдовством снаряд рикошетит вверх и вперед – и оканчивает полет в уверено подставленной ловушке. Все это длится не дольше трех секунд, скорость вратаря достойна уважения. Свисток арбитра, нестройный гул с трибун. Эта игра не будет простой.

Вбрасывание в зоне "Инферноз". Выигрывает Монреаль, но тут же завязывается ожесточенная борьба за шайбу. Престон перехватывает шайбу, но попадает под удар Робинсона, с грохотом врезается в борт, шайба у Кьелла, удар – защитник бросается под шайбу, остановив ее своим телом. Шайба у борта там сшибаются сразу пятеро, давка, стук клюшек, ругань… И вдруг шайбу выбивают в центральную зону. Оба защитника Монреаля глубоко в зоне Джерси, а к шайбе молнией прорывается Адамс. Теперь ситуация повторяется зеркально – форвард "Инферноз" мчит на Руа и для обоих рядом нет никого.

Но Адамс медленнее Наслунда. Он бьет с финтом, но позволяет себе слишком большую паузу. Замедленная оберегами ворот шайба сама идет к Патрику. Он принимает ее на щитки, аккуратно спускает к клюшке и отправляет назад в центральную зону, на крюк Робинсону.

Игра постепенно теряет темп. Атаки обеих команд заканчиваются ничем, все дольше идет борьба в центральной зоне. Обе команды ждут удалений противника, но обе играют чисто, а на мелкие огрехи арбитры предпочитают закрывать глаза. И все же Патрик не может не восхититься точностью и слаженностью работы "Инферноз". Как будто "Варлокс" с их лучшими в Лиге колдунами натолкнулись на нечто совершенно иное, стиль игры принципиально отличный не только от их собственного, но от всех, принятых в НХЛ. Монреаль выигрывает в скорости, изощренности атак и индивидуальном мастерстве (значительно усиленном чарами), но каждый игрок Нью-Джерси в любой момент абсолютно точно знает, где его товарищи по команде и что у них на уме.

Заканчивается первый период, счет все еще нулевой. "Варлокс" снова в атаке, их прижимают к бортам, давят, не дают развернуться. Шайбу вынужденно отдают назад, защите, но тут опять случается непредвиденное: Крис Челиос упускает пас и его перехватывает Марк Джонсон, правый нападающий Джерси. Его поддерживает Питер МакНаб, быстро перепасовываясь они выходят два в одного, обманка, пас, ван-таймер… Руа вытягивается, закрывая ловушкой дальний угол, шайба с оглушающим звоном ударяет в штангу, рикошетит вперед, ее подхватывает МакНаб, добивает – черная таблетка проскальзывает между клюшкой и щитком и вязнет в сетке ворот. Полторы минуты до конца периода. Один-ноль, Нью-Джерси.

Тайм-аут. Патрик остается в воротах, но по перекошенному лицу Перрона догадывается, какими словами он напутствует полевых игроков. Вбрасывание, шайба снова у Монреаля, тройка Далин-Карбонау-ДеБло наседает на ворота Джерси. Три атаки на ворота подряд – все три отбиты вратарем. Зрители начинают сканировать "Let's go Infernos!" Далина ловит на плечо шестнадцатый номер Пэт Вирбик, шайбу перехватывает защитник "Инферноз", восьмой номер, передает второму защитнику, уже в зону Монреаля. Быстрая атака два в одного, номер двадцать восемь, Химмер, отдает пас назад… нет, это обманка, он пропускает шайбу между коньков, делает полный оборот и посылает ее в ворота. Руа не успевает даже среагировать – тело, движимое колдовством дергается, но недостаточно быстро – сказывается растерянность разума. Ревет сирена, свет прожекторов слепит Патрика. Зрители вскакивают с мест орут, размахивают руками. Два-ноль в пользу "Инферноз" и двадцать одна секунда до конца первого периода.

Это воплощение угроз Джастифая? Как получается, что аутсайдеры Лиги навязывают свою игру одной из сильнейших ее команд?

"Варлокс" уходят в раздевалку под довольное гиканье трибун. Все, даже агенты, необычно молчаливы. Рассаживаются по скамейкам, вытирают лица от пота, осторожно пьют. Косые взгляды то и дело падают на дверь – все ждут тренера.

Он появляется спустя минуту или полторы, лицо неподвижно, губы плотно сжаты. Некоторое время он молчит, глядя прямо перед собой. Когда он, наконец, начинает говорить, голос его тих и бесцветен, словно он обсуждает какую-то повседневную рутину, вроде того, что лучше одеть на улицу – прорезиненный плащ или пальто со освинцованной нитью

– Мы неплохо начали этот сезон, – игроки непроизвольно вжимают головы в плечи, ожидая вспышки ярости. – Мы много выигрывали, наши победы были засужены, а поражения – обоснованы. Так продолжалось до недавнего времени. Теперь я наблюдаю иную картину.

Он обводит взглядом сидящих перед ним игроков. Агенты опускают головы, рекруты смотрят вперед – бессмысленно, как манекены.

– Вы расслабились, – с нажимом произносит Перрон. – Вы уверовали в свою непобедимость. Решили, что набранных уже очков хватит, чтобы попасть в плей-офф. Не хватит! Вы не лучшие! Самые дорогие – возможно, но не самые быстрые, не самые меткие, не самые стойкие. Клянусь Седьмой печатью, вы даже не самые сильные. Нилан, ты слышишь? Ты правда не в состоянии отравить к медику одного из этих сопляков? Может мне поискать другого тафгая? Из Детройта?

Тренер замолкает, успокаиваясь. Спустя секунду продолжает прежним, ровным тоном:

– Вот что я вам скажу. Идите на лед и делайте свое дело. Делайте так, как должны, не надеясь, что кто-то сделает его за вас. Делайте, как те парни с другой стороны поля. У них нет колдунов, талисманов и прочей фанаберии, которой обвешаны вы. Это не мешает им играть в хоккей. Играть лучше вас. Вперед! В следующем периоде жду от вас настоящей игры.

Темный коридор, кирпичные стены, щербатые от грубо выцарапанных надписей. Яркий свет в конце коридора и блеклый, желтый – позади. Стук коньков о деревянный пол, скрип досок, прогибающихся под внушительным весом хоккеистов. Неровный, сбивчивый рокот трибун, похожий на шум радиопомех.

Игра! Короткая схватка в центре, шайба улетает на сторону "Инферноз", ее подхватывает защитник, но в ту же секунду в него врезается Нилан, разогнавшийся, как локомотив. Перехват, Марио Трембло в атаке, быстрый пас вперед, Крис сшибает не успевшего убраться с дороги Кирка Мюллера, тот с трудом остается на коньках. Это пенальти – атака игрока не владеющего шайбой. Но Трембло все еще в атаке и пенальти откладывают. Он выходит на вратаря, сзади наседает Цирелла, вытянув клюшку далеко вперед. Сейчас на четырнадцатый номер "Варлокс" работают все операторы команды, колдовские узоры буквально выступают в рассеченном лучами натриевых ламп воздухе. Между Трембло и вратарем "Инферноз" – меньше двух метров. Короткий кистевой удар, сопровождаемый словно звуком лопнувшей струны, шайба летит по спирали, ее движение невозможно предсказать. Цирелли ныряет вперед, клюшка в вытянутой руке – и шайба ударяется в нее, рикошетя над перекладиной и падает за воротами. Толпа неистовствует, арбитр бешено свистит. Игра остановлена, Нилан отправляется на скамейку штрафников.

Пользуясь паузой в игре, Руа оглядывает трибуны. Он ищет массивную фигуру Джастифая, возвышающегося над толпой, поймать его тяжелый, неприязненный взгляд, взгляд полный превосходства и презрения. Руа ищет женщину с тонкой, бледной шеей, которая сопровождала Джастифая в Детройте.

Их нет. Но против всех усилий, "Варлокс" проигрывают – проигрывают там, где победа должна была прийти к ним сама.

Напряжение нарастает. Игра становится жестче, игроки обеих команд начинают терять терпение. Нилана выпускают, он тут же ввязывается в драку, крепко отделав Пата Вербика – Нью-Джерси теряют правого нападающего, а Крис получает еще пять минут коробки.

Монреаль снова в меньшинстве, игроки отступают, начинают играть позиционно. Темп игры резко падает – видя, что "Варлокс" ушли в оборону, "Инферноз" начинают играть в комбинации – выверенные и точные. Но косность монреальцев обманчива – всего одна ошибка и шайба у них, и тут же – резкий бросок вперед, к воротам противника. Райан Уолтер на десяток метров опережает остальных игроков, своих и чужих, выходит один на один… разгон такой, что остановится он просто не сможет – вратарь собирается в комок, готовясь принять удар. Но Уолтер в последний момент сворачивает, взрезая лезвиями лед и в облаке белой пыли делает полукольцо за воротами, вытянув клюшку и посадив шайбу точно в угол – намного раньше, чем успел среагировать вратарь. Короткий гудок подтверждает блестящий гол, трибуны безмолвствуют.

Сравнять счет удается только спустя десять минут. Далин с передачи Смита пробивает в верхний правый. Шайба ударяет в штангу, но Кьелл вытянув клюшку, буквально заталкивает ее в ворота, при этом звучно щелкнув крюком по маске вратаря.

К концу второго периода счет остается равным.

– Мы можем их сделать, парни, – стирая пот с лица, Робинсон оглядывает сидящих вокруг товарищей. Агент слабо кивают, стараясь выровнять дыхание, рекруты молча вытирают вспотевшие лица полотенцами. Ларри хлопает себя по ляжкам.

– Пусть не оставят меня лоа, мы можем их сделать, – повторяет он. – Они драные слабаки. Они нули, ничтожества! Мы круче, мы быстрее, мы сильнее! Так, парни?!

– Ларри, заткнись, – советует ему Нилан. – Кого ты хочешь надуть сейчас, других или себя? Эти ребята хороши. Не так хороши, как мы может быть. Ну или не так хороши, как мы должны быть. Только гром меня разрази, если им кто-то не помогает. И кто-то совсем не простой.

Бобби Смит прищурясь, смотрит на Криса. Пот размыл рунную вязь у него на шее и она проступила на белом вороте его свитера большим ржавым пятном.

– Думаешь, в зале бокор?

– Не, – Нилан задумчиво качает головой. – Бокора я бы почувствовал. Да и ты тоже. А быстрее всех – Руа. Тут что-то похитрее. Эй, голли? А ты что думаешь?

Патрик поднимает голову, смотрит на Нилана.

– Я не думаю. Я защищаю ворота.

Раздаются хриплые смешки. Робинсон фыркает:

– Хреново защищаешь.

– А ты выходит, лучше, так Ларри? – Перрон появляется незаметно. – Вы все сегодня похожи на задыхающихся рыб. Лучше бы вам взбодрится. Впереди еще один период. И спуску вам не дадут, будьте уверены.

Снова режет глаза свет – резкий, едкий, как щелочь. Руа чувствует нетерпение толпы – люди взвинчены, они жадно впитывают каждое движение своих игроков, ожидая невероятного, почти чуда – победы. Теперь им плевать на холод, на то, что в их домах углы покрылись инеем, что на завтрак им есть дешевый, безвкусный синт, и на обед, и на ужин тоже. Им плевать, что работа из дня становится все тяжелее, что приходится покупать новые талисманы, чтобы выдержать адский темп, иссушающий жар доменных печей, едкие пары кислоты, неподъемную тяжесть чугунных болванок. Завтра кого-то из них точно уволят – за то, что заснул за станком или упал в обморок у конвейера. Но сейчас они не думают об этом. Они жаждут победы, чуют ее, как чует свежую кровь стая бродячих собак.

Инферноз" в атаке. Они тоже устали, они движутся еще медленнее, но и "Варлокс" не многим лучше. Противник снова играет в пас – мастерски, уверенно, словно атакующая тройка – единый организм-симбионт. Патрик отбивает один удар, добивание, выбрасывает шайбу на центральный лед. "Варлокс" идут в контратаку, Наслунд теряет шайбу, ей завладевает Бридгман, отдает Адамсу, снова Бридгман, МакНаб, Адамс огибает ворота, становится на пятачке, удар… Руа успевает отразить его, но шайба отлетает прямо на крюк МакНабу. Робинсон сшибает его на лед, падает вместе с ним, за их телами Руа на мгновение теряет шайбу. По загривку пробегает электрическая волна, мышцы сводит от напряжения – включились охранные чары, значит будет удар, но откуда? Где Адамс? Руа оборачивается, видит двадцать четвертого за спиной, тот выходит на другой угол, бьет – клюшкой Патрик выбивает шайбу назад к синей линии. Там ее подхватывает Челиос, его принимает на плечо восьмой номер "Инферноз" – Пичетт, кажется. Челиос пасует, но шайба задевает клюку Пичетта, подскакивает в воздух и падает между Адамсом и Наслундом. Они сшибаются, слышится стук щитков, Наслунд падает, Адамс заваливается вперед уже в полете достав шайбу самым концом крюка. Ее закрутило так, что кажется, это черный мяч летит к воротам – медленно, как сквозь воду. Руа выставляет перчатку, но снаряд скользит по ней, как маслом смазанный, вырывается, ударяет в перекладину и залетает в ворота. В следующее мгновение невидимая волна оглушает и ослепляет Руа. Кажется невероятным, что разбросанные по трибунам группки могут создать такой эмоциональный шквал.