Текст книги "Эреб"

Автор книги: Урсула Познански

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

10

Взгляд, брошенный на часы в углу экрана компьютера, подсказал Нику, что уже 0:43, значит, слишком поздно, чтобы звонить Джеми. У того компьютер точно в личном распоряжении, уже хорошо. Вообще-то Джеми не особо часто им пользовался, но Ник сумел бы убедить его в том, что нельзя упускать возможности побывать в Эребе.

Идея еще немного позаниматься сегодня химией, пусть она и мелькнула в голове Ника, очевидно, была просто смехотворна. Конечно, поединки на арене могли длиться долго, поэтому для собственного спокойствия стоило бы сделать хоть что-нибудь на будущее. Однако важнее, гораздо важнее сначала скопировать игру. Ник порылся в ящиках стола. У него точно оставались чистые DVD-диски, определенно оставались. Только вот где?

Прошло какое-то время, прежде чем он отыскал серебристый диск в фирменной упаковке, лежавший под стопкой книг и бумаг. Оставалось надеяться, что тонкий пластик не пострадал.

Процесс копирования длился дольше, чем предполагал Ник. Полоска индикатора, сообщавшего, сколько осталось до окончания записи, продвигалась медленно, очень медленно. Ник не отводя глаз смотрел на нее, словно пытаясь таким образом помочь делу. С другой стороны, что толку, если бы он перезаписал все быстро? Все равно нужно ждать до завтра, нужно ложиться спать, а он не мог даже представить, что способен хотя бы сомкнуть глаза. Голова пухла от вопросов.

Самое главное: кому пришла в голову идея придать своему виртуальному двойнику внешность Ника? Почему кто-то так поступил? Ник еще раз во всех деталях вспомнил, что происходило тогда в башне, о чем он сам думал, создавая Сария. Ни на секунду у него не возникло мысли сделать своего героя на кого-либо похожим. Тем более похожим на кого-нибудь из родных, друзей или знакомых.

Это, сто процентов, кто-то, кто меня знает. И кого знаю я. Мысль оказалась забавной и в то же время неприятной. Это его друг? Колин? Все-таки он скрывается не под личиной Леланта, а в образе ЛордНика?

Голубая полоска индикатора записи не доползла даже до середины. И так же тягомотно ворочались мысли в голове Ника.

Все остальные игроки, которые его знали, наверняка подумали, что он и есть ЛордНик. Они наверняка были уверены в том, что вычислили хотя бы одного из участников – своего соратника или противника, кому как виднее. Никому и в голову не пришло бы уравнение: Сарий = Ник. И теперь он никак не мог решить, нравится это ему или раздражает.

Компьютер копировал, копировал и копировал.

Интересно, а какое имя выбрал бы себе Джеми? И какой народ? Ник машинально подумал о карликах, но тотчас счел, что это было бы нечестно. Джеми не малыш, он среднего роста. Да и, кроме того, решающее значение имело вовсе не это, а то, кем Джеми хотел быть. Темным и таинственным, как вампир? Элегантным, как темный эльф? Громоздким и страшным, как варвар?

По правде говоря, Джеми ничего толком не подходило. Он был просто он, и точка. Но ему все равно пришлось бы на что-то решиться, и Ник был уверен, что узнает Джеми в любом облике, пусть даже тот станет Кунигундой, Королевой ящериц или чем-то типа этого. Он ухмыльнулся. Не попытаться ли все-таки позвонить ему? Джеми поймет, а мобильник вряд ли кого-то разбудит.

Или SMS? Но что тогда написать?

Нужно встретиться, срочно, лучше всего сейчас или завтра в семь часов. Нет, это невозможно. Ник знал, что по воскресеньям Джеми любил выспаться. До девяти он наверняка не поднимется. Девять часов! Безумно поздно. Да и кто сказал, что Джеми тотчас усядется за игру?

Наконец DVD перезаписан. Ник достал его из дисковода, перманентным маркером написал на диске «Эреб» и осторожно вложил в коробку.

Быстро в кровать, скомандовал он себе. Однако в голове продолжали непрестанно кружить мысли: и пока он чистил зубы, и пока сидел в туалете, и даже когда уже лежал под одеялом, пахнувшим кондиционером для белья.

Что, если он не успеет вовремя выполнить задание? Тогда Сарий пропустит бои на арене – ну и что?

Однако ему как раз было не все равно. Наконец-то появился шанс продвинуться в игре. Вестник на его стороне, Ник это чувствовал. В конце концов, именно Вестник давал ему мудрые советы и оказывался прав. В самом деле, умнее было бы подбирать себе только тех противников, которых Ник уже видел в бою. ЛордНик к таким не принадлежал, КровоПуск, конечно, тоже был ему не по зубам. Но вот Леланту, как и Финиэль, он задал бы трепку, если бы те попали ему в руки. При условии, конечно, что оба вообще нашли дорогу в город.

Ник зарылся головой глубоко в подушку. Он рад был бы рано утром сразу поехать к Джеми и в девять часов позвонить ему, вызвать из дома. Так он не потерял бы время, да и Джеми сразу мог бы включиться в игру. Отлично. Ник знал, что его друг будет вне себя от восторга.

В полуоткрытую дверь выглянули два полуоткрытых глаза. На Джеми был смешной полосатый халат и носки разного цвета. Видимо, он в спешке что-то накинул на себя, чтобы только выскочить к Нику.

– От меня привет. Заходи. Но тихо, предки еще спят.

Радужное настроение Ника слегка омрачалось угрызениями совести. Он все сделал правильно: разбудил Джеми звонком не в дверь, а по мобильному и тем самым не дал мистеру и миссис Кокс тоже поспрыгивать с кроватей. Теперь Ник делал все, чтобы не шуметь и не поставить под угрозу успех своей миссии. Он стянул с ног обувь и последовал за Джеми на кухню, где слегка пахло подгоревшим жиром. На плите стояла сковорода, со дна которой кто-то напрасно пытался соскрести остатки мяса.

Джеми налил стакан воды и уселся напротив Ника за кухонным столом. Судя по взгляду, он еще витал где-то в сонных небесах.

– А времени-то сейчас сколько? – пробормотал он.

– Ровно восемь.

– Ты с ума сошел, – сказал потрясенный Джеми. Он залпом опустошил стакан и продолжил: – Если я правильно помню, вчера я предложил встретиться, но у тебя не нашлось времени. Что ж, ладно, хорошо. Но с какой стати… с какой стати, как у тебя только ума хватило припереться сегодня ко мне под дверь в такую рань?

Вообще-то Ник надеялся, что на Джеми сразу подействует его выражение лица, этакое таинственное и многообещающее.

– У меня тут для тебя кое-что есть, – сказал он и достал из кармана куртки DVD. – Но прежде чем я его тебе отдам, надо кое о чем договориться.

– Что это? – все еще заспанный, Джеми потер глаза и взялся за упаковку с диском.

Ник быстрым движением ее отдернул.

– Один момент. Вначале нужно обговорить пару вещей.

– Чего? Что еще за чушь? – Джеми недовольно наморщил лоб. – Ты что, хочешь меня высмеять? Вначале ты меня будишь потому, что речь идет якобы о чем-то важном, а потом затеваешь игру в кошки-мышки?

Ник почувствовал, что неправильно взялся за дело. Ну почему же именно ему так не повезло и он получил задание вербовать новичков в выходные? В обычный школьный день все было бы куда проще.

– Ладно, давай еще раз с самого начала. Мне хотелось бы подарить тебе кое-что. Это просто фантастика, в прямом смысле слова. Оно тебе обязательно понравится, но ты должен меня выслушать.

На лице друга нельзя было разобрать ни любопытства, ни восторга.

– Это тот самый диск, который уже неделями ходит по рукам, что ли? Пиратская копия?

– Э-э-э… Ну да, в каком-то смысле…

– А кто сказал, что меня это заинтересует?

– Все будет именно так, поверь мне! Это безумно круто. Я поначалу тоже думал по-другому, но оказалось, что это и правда просто супер.

Он заметил, что использовал почти те же самые слова, что пару дней назад Бринна, и осекся.

– Ага, – Джеми зевнул, – и что там такое?

– Я не могу тебе этого сказать.

– Почему?

– Потому! – Ник отчаянно подыскивал нужные слова, которые, с одной стороны, не раскрывали бы никаких секретов, а с другой, пробудили бы в Джеми любопытство. – Так полагается. Мне нельзя тебе ничего рассказывать, и тебе нельзя об этом распространяться. Я дам тебе этот… этот DVD, но только если ты его никому не будешь показывать.

Еще до того как Ник договорил до конца, ему стало ясно, что ничего не получилось. Складки на лбу Джеми прорисовались еще резче, теперь они стали похожи на маленькие каньоны.

– А кто сказал, что тебе нельзя ничего мне рассказывать?

Ник тряхнул головой, чтобы отогнать преследовавшее его повсюду видение желтых глаз. Как-же-меня-это-бесит. Даже если забыть все наставления Вестника, ему все равно не удастся внятно растолковать Джеми, в чем тут суть. Он не сумеет объяснить, чем так удивителен Эреб. Джеми нужно самому все пережить.

Понимая это, он все-таки не отважился нарушить правила, как бы они его ни раздражали. Вестник уличил бы его в этом. Он ведь даже догадался, что Ник подумал об Эмили Карвер.

– Кто сказал – роли не играет. Я не могу ничего разглашать, такова часть правил.

– Каких правил? Послушай, Ник, у меня понемногу появляется какое-то странное чувство. В смысле, ты же знаешь меня, ты понимаешь, что я человек любопытный и мне в самом деле хочется знать, что творится с этими таинственными дисками, но возня вокруг них кажется мне дурацкой. Либо ты отдаешь мне DVD просто так, либо оставляешь его себе. А эти твои условия просто глупые.

– Ну да… но… – Ник подбирал слова. С ним-то все получилось так просто! Не прошло и трех минут, как Бринна подцепила его на крючок. – Но другие тоже их придерживаются, и это никого не смущает.

– Ну и ну, Ник, – Джеми встал, снова налил стакан воды и выпил. – Ты ведешь себя совсем иначе, не так, как обычно, ты это понимаешь? Другие! Раньше тебе на них было наплевать.

Он снова уселся за стол, теперь его взгляд стал куда более бодрым.

– Знаешь что? Дай мне эту штуку. Я правда хочу разобраться, в чем там дело.

– Ты будешь придерживаться правил? Никому не скажешь об этом? Никому не покажешь?

Джеми пожал плечами:

– Может быть.

– В таком случае я не могу отдать тебе диск.

– Ладно, оставь его себе. По крайней мере, я тогда смогу вернуться в кровать досыпать.

– Ты идиот, понимаешь? – фраза вырвалась у Ника прежде, чем он успел подумать, что сказать. Но в тот момент разочарование, охватившее его, перевесило, ведь такой прекрасный план разбился о неодолимую тупость Джеми. Как досадно. Почему он не решился даже попробовать? Почему бросил друга в беде? А самое главное: как теперь Нику успеть вовремя выполнить задание?

Слово «идиот» странным образом повлияло на выражение лица Джеми: больше никаких складок на лбу, все гладко.

– Знаешь что, Ник, – сказал он. – Боюсь, что мистер Уотсон прав. Он думает, что у нас в школе обмениваются чем-то опасным, и теперь я тоже в это верю. Вероятно, мне все-таки стоило взять у тебя диск – хоть бы узнал наконец, о чем идет речь.

Какой тупизм, хотел сказать Ник, но прикусил губу. Злоба душила его, и заносчивые ужимки Джеми были ему просто отвратительны. «Обмениваются чем-то опасным», ну надо же!

– Интересно, – продолжал Джеми, – что, очевидно, все ваши придерживаются этих – как ты сказал – правил, и никто в самом деле ни о чем не рассказывает. Но какая-то информация все же потихоньку просачивается. Мистер Уотсон слышал, что это игра, которая называется «Эреб».

– Ах, так? – наехал на него Ник. – А что если я тебе скажу, что это – полный бред?

– Значит, ты это и хотел сказать, – ответил Джеми. – Но мне все равно, я теперь окончательно в отказе. Еще пара человек, впрочем, тоже. Они обратили внимание на те же вещи, что и я.

Знакомая лукавая ухмылка исказила лицо Джеми.

– Слушай, старик, бросай все, а? Это просто психоз, который рано или поздно пройдет. Но у меня ощущение, что участники всего этого к тому времени увязнут слишком сильно и глубоко.

– Спасибо за предупреждение, дядя Джеми, – издевательски бросил Ник и с удовлетворением отметил, что улыбка с лица друга испарилась. – Малыш Никки уже начеку. Эх, если б ты знал, насколько сейчас смешон…

Он встал и направился к двери, на этот раз не особенно заботясь, чтобы не шуметь. Ну и что теперь делать? План Б – позвонить Эмили? От этой мысли внутри Ника все буквально сжималось. А не лучше ли сначала все-таки попытаться уговорить Эдриана? Но он не знал его номера. Вот дрянь, и почему вчера об этом не подумал?

– Если будешь сыт по горло этой ерундой, приходи опять ко мне, – сказал Джеми, закрывая за Ником дверь.

Он никогда больше не скажет Джеми ни слова. Нет, тот просто клинический идиот! Знать не знает, что упустил, и еще думает, что нужно капать другу на мозги!

Теперь вот надо впихивать диск кому-то другому. Нервничая, он выудил мобильник из кармана куртки.

Алло, Эмили, скажет он. Или как-нибудь покруче. Салют, Эмили. Это Ник. Найдется для меня пара минут? Можно к тебе заскочить?

При одной только мысли об этом его ладони вспотели. Он ведь знал, что Эмили уже отшила троих, он даже видел, как Рашид пытался ее уговаривать. Но я поступлю иначе. Он вдруг сразу понял, что скажет. Это же напрашивалось само собой и при этом не противоречило правилам игры.

– Алло?

Голос Эмили звучал грубовато – то ли заспанно, то ли простуженно. Ник не посмотрел на часы – черт, вот черт. Первым желанием было отключиться, но это выглядело бы еще глупее.

– Салют, Эмили, – он закашлялся. – Прости, что беспокою так рано, но мне надо быстренько переговорить с тобой.

– Сейчас? – Это звучало без особого энтузиазма.

– Ну да, сейчас было бы… хорошо.

– В чем дело?

Ник приготовился к пространному объяснению, которое должно было увенчаться фразой «Я хочу подарить тебе целый мир», но Эмили еще не закончила.

– А, знаю, ты об этих дурацких надоевших дисках, да? Ты узнал какие-то подробности? Ко мне вчера уже третий приставал, хотел, чтобы я взяла эту штуку. И каждый изображает Бог знает какую тайну.

Вся составленная с таким трудом речь была сметена в один момент. Ник вообще уже не понимал, что ему говорить.

– Ник? Ты еще тут?

– Да. Э-э-э… А почему ты, собственно, всем говорила «нет»?

– Думаю, по той же причине, что и ты. Мне не нравится эта возня. Кроме того, всегда пристают какие-то отвратительные типы, от которых я ничего не хочу получать, даже в подарок.

Ник закрыл глаза. Еще чуть-чуть, и он тоже вписался бы в череду отвратительных типов.

– Ну так что? – продолжала Эмили. – Что ты узнал?

– Ничего. Прости. Я о другом…

– И о чем же?

В голове Ника царила чудовищная пустота. Он отчаянно искал первую попавшуюся мысль, за которую можно было бы схватиться.

– Я о… об Эдриане. Эдриане Маквее. У тебя случайно нет его номера?

Молчание на другом конце провода выдавало растерянность. Ник себя ненавидел.

– Ты имеешь в виду худенького блондина, который всегда выглядит немного напуганным? Мальчика, у которого отец совершил суицид?

Теперь на какое-то время завис уже Ник. «Совершил суицид» – с каких это пор Эмили выражалась так витиевато?

– Да. Его отец покончил с собой.

– Я знаю Эдриана только по имени, видела пару раз. С чего ты вообще решил, что у меня может быть его номер?

Да уж, с чего? Ник прислонился лбом к стене ближайшего дома, размышляя, стоит ли стукнуться о нее головой.

– Просто подумал, что вы знакомы. Я, наверное, ошибся. Извини.

В принципе, можно заканчивать. Для него это, с одной стороны, стало бы большим облегчением, а с другой стороны, нет, ведь разговор сложился неудачно. Он предпринял еще одну попытку спасти начатое:

– А у тебя как дела? Уже справилась с домашней работой по химии?

Молчание. Вероятно, Эмили расценила внезапную смену темы именно так, как следовало: как попытку выйти из затруднительного положения.

– Ник, чего ты все-таки хочешь?

Подарить тебе Эреб. Или хотя бы услышать твой голос.

– Я же сказал, номер Эдриана. – Ой, не слишком ли неуклюже это прозвучало? – Прости, я думал, ты ему помогала с учебой, но, видимо, ошибся.

– Да. – Голос Эмили прозвучал так, словно она ему поверила. Какое счастье! Вдруг что-то на том конце провода зашумело, зашуршало, словно кто-то пытался прикрыть трубку, затем она продолжила разговор. – Слушай, Ник, давай заканчивать. Через полчаса за мной заедет отец, а нужно еще успеть маме помочь, кое-что сделать.

– Ой, конечно, извини. Хорошего воскресенья.

Он не продвинулся ни на шаг. К полудню нужно быть на арене, а сейчас уже почти девять. Эдриан, ему нужно разыскать Эдриана.

Ник открыл в мобильнике телефонную книгу и начал листать имя за именем: может, хоть кто-нибудь из его приятелей поддерживал связь с Эдрианом.

На Генри Скотте он остановился. Генри тоже занимался баскетболом и ходил в тот же класс, что и Эдриан. Нашел.

После двух длинных гудков Генри снял трубку.

– Привет. Скажи, ты можешь дать мне телефонный номер Эдриана Маквея?

– Ясное дело. Подожди секунду.

Генри продиктовал Нику номер домашнего телефона – не совсем то, что надо, но хоть что-то.

– А что тебе нужно от Эдриана?

Раз уж Генри так ему помог, Ник, конечно, не имел права сказать, чтобы тот засунул свое любопытство куда подальше.

– Ну, у меня есть кое-что, и я хотел бы это ему передать.

Он буквально почувствовал, как собеседник внезапно напряг все внимание.

– А мне ты это кое-что не мог бы передать?

Опля! Ник невольно ухмыльнулся.

– Ну, теоретически…

– Оно снаружи ребристое, а внутри блестящее и круглое?

Теперь Ник громко рассмеялся.

– Ага, так и есть.

– Тогда у меня ему будет лучше. Эдриан уже однажды сказал «нет». Ты напрасно потеряешь время.

Значит, Вестник был прав. Может, и впрямь все выбранные Ником кандидаты не хотели иметь дело с Эребом? Но почему, если они вообще ничего об игре не знали?

– Ну хорошо. Раз ты так говоришь, тогда я отдам его тебе. Где ты живешь?

– Джиллингем-роуд. Но мы можем встретиться где-нибудь еще.

В голосе Генри явственно слышались нотки азарта.

– Давай встретимся на станции Голдерс-Грин, она там недалеко. Идет?

Через полчаса копия Эреба, переписанная Ником, поменяла владельца. Генри был заранее согласен на поставленные условия: молчать обо всем, хранить все в тайне, соблюдать строжайшую секретность; никаких вопросов, никаких сомнений, он лишь послушно кивал головой. У него имелся свой ноутбук, и он так и рвался сразу же взяться за дело. Ник не мог отделаться от впечатления, что Генри уже примерно представлял, о чем речь, но не стал его расспрашивать. По большому счету, Нику было все равно. Главное, что он нашел нового игрока. Генри будет по-своему доволен, а Ник теперь, увидев любого игрока первого уровня, невольно задастся вопросом, не его ли это новичок.

11

– Задание выполнено?

Ровно одиннадцать часов. Сарий снова стоит в подвальной комнате таверны Атропос. Вестник сидит за столом и костлявыми пальцами сдирает с доски остатки воска.

– Да, я все сделал, – говорит Сарий. – Только не стал отдавать Эреб никому из тех троих, о ком вчера говорил, а передал его другому.

Пальцы Вестника перестают царапать воск. Сарию кажется, что он видит в желтых глазах неудовольствие.

– Кому?

– Его зовут Генри Скотт, ему четырнадцать лет. Ходит в мою школу.

– Расскажи о нем.

О нем? Больше он ничего не знает. Так, пару мелочей.

– У него светлые волосы, и он довольно высок для своего возраста. Тоже играет в баскетбол. Он живет на Джиллингем-роуд. Генри заметно запал на Эреб. Я думаю, он уже знал, о чем пойдет речь.

Какое-то мгновение Вестник медлит с ответом, собирает содранный воск в небольшую кучку прямо на столе.

– Хорошо. Эреб видит, что ты выполнил задание. Но все-таки скажи, почему ты не привел никого из тех троих? Где Джеми Кокс? Эмили Карвер? Эдриан Маквей?

Почему Вестник все еще удерживает его? Сарию надо найти арену, а она может быть где угодно. Вдруг не повезет, и он снова наткнется на лабиринт или троллей. Все возможно. Втайне он надеется, конечно, получить новое снаряжение – получил же он его, когда в прошлый раз был переведен на второй уровень. Сейчас, перед поединками, это было бы кстати.

– Джеми и Эмили не захотели, с Эдрианом я даже не говорил, потому что все уже уладил с Генри, – нетерпеливо объясняет он.

Глаза Вестника вспыхивают, словно уголья, когда их раздувает порыв ветра.

– Из-за чего отказался Джеми Кокс?

Не все ли равно? Сарию хочется как можно скорее продолжить игру. Он мечтает увидеть окончательный список участвующих в поединках и обдумать, с кем из них у него есть шансы побороться. Он вовсе не рвется разглагольствовать о Джеми.

– Вся эта секретность просто оказалась ему не по душе, вот почему.

– А еще он что-нибудь сказал? – Вестник настойчив.

О боже, он что, должен был весь разговор записывать?

– Да, он считает это скрытничанье дурацким, я, по его мнению, веду себя глупо, а некоторые учителя полагают, что у нас в школе обмениваются чем-то опасным.

Вестник внимательно все выслушивает, подавшись вперед и положив подбородок на руки.

– Кто именно из учителей?

Сарий медлит. С какой стати Вестник этим интересуется? Его, видимо, так и подзуживает задавать вопросы, но и Сарию совсем не с руки сейчас запираться и затягивать разговор. Наверняка мистеру Уотсону Эреб не нравится, а потому запрет на участие в игре его не обидит.

– Вообще-то всего лишь один учитель. Его зовут Уотсон, он ведет у нас английский.

Довольно кивнув, Вестник принимает эти сведения к размышлению.

– Что с Эмили Карвер?

Мучительное воспоминание о разговоре с девушкой причиняет Сарию боль.

– Она уже пару раз сказала «нет» и… вообще не хочет ничего получать в подарок.

– …ничего получать в подарок, – задумчиво повторяет Вестник.

Сарию хочется уточнить, закончились ли у Вестника вопросы. Он очень надеется, что да. Уже поздно, ему надо спешить, а лицо Вестника сегодня тревожит его сильнее, чем когда-либо. Он торопится уйти.

– Хорошо. Эреб надеется, что Генри Скотт не заставит себя долго ждать. Эреб надеется, что ты привел к нам достойного новичка.

Вестник поднимается, не сводя с Сария глаз.

– Это твой первый бой против равного тебе, не так ли?

– Да, – отвечает Сарий. Вдруг он сейчас услышит какой-нибудь полезный совет?

– Мне очень интересно, как ты будешь биться. Как ты выберешь себе противника. Здесь представлены лучшие воины, здесь будут все пятеро, достигшие Внутреннего Круга.

Теперь самое время Сарию задать вопрос – не все же одному Вестнику разглагольствовать:

– Что такое Внутренний Круг?

Вестник смеется. Всякий раз, когда он это делает, Сария бьет озноб.

– Внутренний Круг – это лучшие из лучших. Эти воины в одиночку отправятся на свою последнюю, самую великую битву. Если они одержат победу, их ожидает щедрая награда.

Сарию нет нужды спрашивать, как попадают во Внутренний Круг, он и так знает: быть хитрее и сильнее других, одерживать победы, находить волшебные кристаллы. Совершенно ясно, что он пока еще очень далек от этого.

Дверь, ведущая в таверну, открывается, внутрь проникает свет. В ярко-желтом луче танцуют пылинки.

Сарий еще раз обращается к Вестнику:

– Я не получу новых доспехов?

– Ты получил бы их за Джеми Кокса, – отвечает Вестник, все еще смеясь. – Желаю успеха на турнире. Знаешь, мне очень интересно. Я тебе это уже говорил?

Перед таверной толпится много людей, намного больше, чем вчера вечером. Сарий следует за группой тяжеловооруженных варваров, которые наверняка держат путь на арену. Через несколько минут к ним присоединяются два человекоящера, три вампира, три темных эльфа и карлик. Карлик – это его старый знакомый Сапуджапу. За это время он разжился громадной алебардой и щитом, за которым может спрятаться целиком. Сарий не видит, на каком уровне находится Сапуджапу, но явно выше третьего. Зато один из вампиров всего лишь второуровневый, а среди темных эльфов виден даже «первоклашка». Сарий тихо посмеивается.

– Салют, Сарий! – приветствует его Сапуджапу.

– Привет, – ошарашенно отвечает Сарий. – Я не знал, что мы можем здесь, вдали от костра, так запросто болтать.

Карлик перекладывает алебарду на другое плечо.

– В городах действуют другие правила, не такие, как на открытой местности. Ты тоже собираешься сражаться на арене?

Сапуджапу явно настроен поболтать. Сарию просто повезло встретить его, и он обеими руками хватается за неожиданно подвалившую удачу:

– Ага. Мы ведь правильно идем, да?

– Да правильно, правильно. Я уже был тут вчера и осмотрелся. Арена огромная. Зрелище просто сумасшедшее, сам увидишь.

– Это твой первый турнир? – любопытствует Сарий.

– Что? Нет, конечно нет. Я уже два раза был на арене, которая рядом с гробницей короля. А ты?

Если он хочет больше узнать, лучше сказать правду.

– Нет, для меня это в первый раз. Я уже просто изнемог – так хочется узнать, как там будет.

Мимо пробегает Ксоху, за ним мелькает оскалом вервольфа Нуракс. Приветствует или угрожает? Смотри-ка, думает Сарий, и они сюда добрались.

– Как там будет? Значит, так: у тебя есть право вызвать любого другого участника, и тебя тоже могут вызвать. После вызова начинается поединок. Вокруг стоит безумный шум, все кричат, вопят, хлопают, топают…

КровоПуск чеканит огромные шажищи, задевает Сапуджапу, который сразу теряет нить разговора. Карлик с Сарием смотрят вслед гиганту, который несет на плече страшного вида двуручник – таким бы палачу махать. Темная коса варвара бьется о меч.

На чем же они остановились? Сарий еще не всю важную информацию выудил из карлика.

– Что можно выиграть? И как?

– Это обговаривается заранее вместе с противником. Например: мой меч против твоего щита. Мой волшебный кристалл против одного или двух твоих уровней. Как-нибудь так. У меня на этот раз дело совсем дрянь: алебарда не самая лучшая, придется держать ее обеими руками. Так что я не смогу воспользоваться щитом.

Оружие Сапуджапу по-настоящему тяжелое. Одна только длинная рукоятка кажется на вид неподъемной. Заточенный клинок блестит как зеркало.

– Но если ты попадешь, удар будет убийственным, – утешает его Сарий.

– Да. Если попаду.

Они заворачивают за угол, и в конце длинной аллеи Сарий видит арену. Округлое белоснежное здание, прорезанное высокими арками, словно римский Колизей. Один только вид внушает уважение… Или это музыка, которая с недавних пор снова овевает его? Сарий никогда не замечает, как она начинает звучать. Всякий раз он лишь внезапно обнаруживает, что она снова здесь, сопровождает его, словно чары, придающие сил. Или зовет, как сейчас. Она объясняет все без слов, и потому ему сразу становится ясно, что арена – это его настоящее призвание, что бы она ни принесла ему, счастье или беду.

На огромной медной таблице, расположенной возле входа на арену, перечислены все записавшиеся для участия в поединках. Сарий находит себя в этом списке между неким Нодхаггром и своей старой знакомой, Тиранией, сражавшейся вместе с ним против водяных воительниц. Пока зеленокожий гном отмечает его присутствие, Сарий просматривает список в поисках других знакомых имен. Он быстро находит Кескориана, Нуракса, Сапуджапу и Ксоху. Также записались Самира и ЛордНик. Есть здесь и воины из лабиринта: Дитя Арвен, Блэкспелл, Дриззел, Финиэль и Лелант. Вот досада! Значит, они все же нашли дорогу в Белый Город, вместо того чтобы стать пищей скорпионам.

– Сарий внесен в список, Сарий должен отправиться в комнаты темных эльфов и ждать начала поединков, – пищит гном.

К счастью, внутри арены все напичкано указателями. Комнаты, где готовятся к схваткам темные эльфы, расположены по соседству с комнатами людей-кошек. Впервые Сарий получает возможность увидеть и мужчину-кошку: он массивный и гибкий, как тигр.

Как и следовало ожидать, помещения, где темные эльфы ждут начала состязаний, переполнены. Сарий выискивает себе свободное место у стены и прислушивается к разговору, который затеяли какой-то рыжебородый эльф с очень длинными ушами и его соплеменник, только волосы у него бежевого цвета. Да он же всего на втором уровне!

– Что, если я проиграю? – как раз спрашивает «второклашка».

– Тогда быстро сдавайся, а то противник может тебя прикончить. Я уже видел такое.

– И что тогда? Я буду выброшен из игры?

– Естественно. Ты еще скажи, что правила забыл.

– Не-е-ет. Все понятно.

Сарий продвигается дальше сквозь толпу и в противоположном углу видит Ксоху. Из всех знакомых ему темных эльфов этот нравится Сарию больше всего. Обрывки разговоров снова и снова долетают до него, пока он идет через зал.

– …слышал, что КровоПуск намерен сегодня попытаться это сделать.

– Он спятил. Он, конечно, сильный, но тем не менее…

Толпа становится все плотнее.

– …больше никаких шансов, поэтому мне сегодня нужно во что бы то ни стало добыть волшебный кристалл.

– Я хочу подняться на два уровня. Если бы ты только знал, что мне пришлось проделать, когда я проходил обряд в прошлый раз. Не хочу, чтобы это повторилось.

Сарий почти достиг цели. Ксоху в одиночестве стоит в углу и поправляет шлем.

– Салют, Ксоху.

– Привет, Сарий.

– Нервничаешь?

– Да, есть немного. А ты?

– Тоже. Это мой первый турнир.

– Ах вот оно что. Ну, значит, сам все увидишь. Не такая уж эта арена и плохая.

Сарий поднимает глаза к сводчатому потолку зала. Из-за него доносится страшный шум. Слышны голоса, хохот и топот. Публика, догадывается Сарий; нервозность в нем нарастает. Сначала хорошо бы понаблюдать за поединками, вместо того чтобы сразу же бросаться в бой, не имея никакого представления о том, что его ожидает. Что он будет делать, если его снова вызовет ЛордНик? Или если придется выступить против КровоПуска? Тогда можно сразу себя хоронить.

– Против кого ты сражался в прошлый раз? – спрашивает он Ксоху.

– Сначала против Дюка, которого я победил. Потом против Дриззела… с моей стороны это было полной дуростью. Он дико коварный.

– Ага. Значит, можно выбирать себе противников?

– Чаще всего, но не всегда. Хе… кажется, начинается.

Бам-бам-бам! Над их головами раздается ритмичный топот – публика пританцовывает от нетерпения. Отдельные голоса еще можно различить, хоть и с трудом; крики сливаются в слитный монотонный гул. Многоголосый хор скандирует одно и то же:

– Кровь! Кровь! Кровь!

– Воины, на арену! – ревет голос откуда-то снаружи. Раздаются ликующие крики.

Сарий молча стоит в углу, охотно пропуская других. Но те тоже медлят. Никто не хочет идти первым.

– Эй, герои, топайте, не прячьтесь! – кричит громадный солдат, охраняющий арену; справа и слева из его шлема торчат рога буйвола. Плетка щелкает раз, другой. – Вы записались, так покажите, на что способны! – Он толкает первого в арку ворот, остальные, поколебавшись, следуют за ним.

– Кровь! Кровь! Кровь! – доносится снаружи.

Во мне герой точно не прячется, думает Сарий. Во мне прячется зритель. Я бы лучше уселся на трибуне, и кричал, и топал…

Другие бредут, подталкивая его к выходу. Они минуют коридор, темную глотку, которая в конце концов извергает их в свет, в шум, в гигантский круг.

– Темные эльфы! – кричит публика. Раздаются аплодисменты. Сарий оглядывается, мечтая лишь об одном – зарыться в песок арены.

Тысячи, десятки тысяч зрителей заполняют ряды сидений; круглое здание, кажется, достает до неба. Публика состоит из самых разных персонажей, в том числе тех, которых Сарий никогда еще не видел. В одном из нижних рядов, чуть справа от него, сидит человек с головой паука. Восемь ног, которые вырастают у того вместо ушей, взволнованно подергиваются. Сарий отворачивается и видит насмешливо высунутый язык человека-змеи, а парой мест дальше обнаруживает женщину, у которой изо лба торчит глаз на тонком стебельке. Тут и там мельтешат карлики, эльфы, вампиры и какие-то прозрачные существа, у которых кожа как будто обволакивает воздух. На несколько секунд у Сария спирает дыхание: уходящие ввысь зрительские ряды кажутся ему чем-то вроде петли, свитой из шума и тел, которая тут же затянется вокруг шеи, стоит только выйти на середину арены.