Текст книги "Эреб"

Автор книги: Урсула Познански

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

– Я иду искать овец, – объявляет Сарий.

– Я тоже.

– Я тоже.

К нему присоединяются Сапуджапу и Нуракс, оба уже с цифрами VI на одежде. Это значит, что со времени поединков, состоявшихся на арене, они сумели завоевать по одному уровню, но Сарий все еще их опережает.

Вот и Дриззел, не говоря ни слова, подходит к ним. Этот бледный вампир на голову с лишним превосходит Сария.

– КровоПуск, ты тоже с нами? – спрашивает Сарий, поскольку варвар, не шелохнувшись, по-прежнему молча смотрит на пламя костра. – КровоПуск?

– Оставь его, – говорит Дриззел. – Заснул, наверное.

Они бегут по вересковой степи. Вечер уже давно наступил, почти ничего не видно, но препятствий на пути практически нет, и поэтому они быстро продвигаются. Сарий был бы рад поболтать с другими, например, о том, что это за квест такой – найти овец. Но нет костра – нет и разговора. В мыслях мелькает образ горящей зажигалки, и Сарий содрогается.

Они бегут вдоль живой изгороди, осыпанной светло-розовыми цветками. Ее хорошо видно даже в сумерках, однако не успевает Сарий порадоваться этой картине, как замечает что-то, висящее на кусте, и цветки тут же отступают на второй план.

Труп.

Словно по беззвучной команде весь отряд останавливается. Только сейчас Сарий замечает, что Финиэль и Блэкспелл тоже последовали за ними. Значит, их все-таки шестеро; это немного успокаивает, особенно при виде мертвеца.

Тот уже давно здесь висит, его словно растянули, чтобы высушить. Труп весь обглодан, на костях почти не осталось мяса. На земле под ним лежит изогнутый посох.

А вот и один из убитых пастухов, думает Сарий и в тот же момент обнаруживает первую овцу. Это крупное животное с белой, ставшей уже слегка грязной шерстью; она пасется под деревцем.

Опыт подсказывает Сарию, что пропускать вперед других было бы глупо. Это его овца, его добыча. Он поймает ее, как требовал Вестник. Вот только нигде не видно огороженного пастбища, куда ее можно было бы загнать.

Овца безмятежно жует траву, пока Сарий крадется сквозь надвигающуюся тьму; темнота – это хорошо, это облегчает задачу. Подобравшись поближе, он замечает что-то странное… красно-бурые проплешины усеивают шерсть животного, словно запекшаяся кровь. Наверняка кровь пастухов, думает он, но по-настоящему осознает это, только когда овца замечает его и поднимает голову.

Кошмарную голову. У этой твари широкая, выпяченная вперед морда, и теперь овца отводит назад губы, словно акула, готовящаяся к нападению; обнажаются острые, как иглы, металлические зубы, длинные, словно ножи для разделки мяса.

Сарий не готов к поединку и еще даже не успел достать меч. Теперь он наверстывает упущенное, пока овца преодолевает разделяющее их расстояние. Между ее зубами Сарий замечает обрывки ткани – по-видимому, плаща пастуха.

Первый удар мечом приходится в пустоту – овца отскакивает и набрасывается на Сария с левой стороны… Черт побери, он забыл снять с плеча щит, и теперь его левый бок ничем не защищен.

Позади Сарий слышит звон клинков, что-то со свистом проносится мимо – наверное, топор Сапуджапу. Видимо, появились новые овцы, однако оглядываться нет времени: зубастая тварь, словно явившаяся из фильмов ужасов, не дает Сарию возможности ни на что отвлекаться. Бегает она очень быстро, а ее зубы так страшны, что Сарий не может отвести от них взгляд. Наконец удар его меча достигает цели, однако всего лишь срезает с овцы несколько клочьев шерсти. Эта зверюга опять устремляется в сторону его левого незащищенного бока. Сарий отбивается, наносит удары и все-таки попадает овце по уху. Выступает кровь. В следующее мгновение он ловит себя на мысли, что от ярости ему с трудом удается сосредоточиться: скорпионы, орки, тролли – никто не мог вывести его из равновесия так сильно, как эта ни на что не похожая тварь. Она снова атакует. Кровь хлещет из ее рассеченного уха, стекает по морде и сверкает на стальных зубах.

Сарию не хочется даже смотреть на нее, ему хочется просто спрятаться где-нибудь. Он изо всех сил надеется, что эта овца не будет теперь сниться ему в кошмарах. Наконец он решает отбросить всякую стратегию, бежит навстречу зверю и наносит ему колющий удар мечом в грудь; острые зубы щелкают в каком-то миллиметре от его бедра. Он вытаскивает меч из раны и снова бьет, потом еще и еще раз. Тихий звон, раздающийся в ушах, подсказывает ему, что он ранен, хотя и очень легко.

Овца пошатывается, но не умирает. Потому что она не овца, догадывается Сарий, а чудовище, адская тварь, порождение ночи. Он заносит меч как можно выше, насколько хватает сил, и колошматит овцу прямо по затылку. После третьего удара ее голова наконец скатывается в траву.

Ему дурно. Ему хочется, чтобы труп овцы просто сам собой бесследно зарылся в землю. Вокруг растекается кровь, прилипает к золотому клинку его меча. Кровь и овечья шерсть. Новая волна тошноты накатывает на него, и, словно это может избавить от испытываемого им отвращения, он еще раз что есть мочи бьет по распластанному телу овцы, а потом снова и снова, будто от этого она куда-нибудь испарится.

Сарий замечает это, уже почти отвернувшись. Где-то между ребрами поверженной твари мелькает странный зеленоватый свет. Сарий превозмогает чувство тошноты и наклоняется над трупом. Покопавшись в нем, он вытаскивает крупный камень, который светится изнутри. Наконец-то.

Он молниеносно оглядывается – не в поисках новых овец, а в надежде на то, что остальные воины ничего не заметили. Нет, им не до этого – сражение еще идет. Сарий прячет камень среди своих вещей. Последние отголоски тошноты исчезают, сметенные мощной волной радости, охватившей его после того, как он нашел камень.

Вот и Дриззел завершил свой поединок и теперь методично крошит сраженную овцу на кусочки. Впрочем, совершенно напрасно, с глубоким удовлетворением замечает Сарий.

Блэкспелл и Нуракс еще сражаются, у них один противник на двоих, в то время как Сапуджапу в одиночку, размахивая длинным топором, расправляется с черной как смоль овцой.

Позади него на земле, неподвижно застыв, лежит темный эльф. Финиэль. Наконец-то тебя зацепило, злорадно думает Сарий. Такое случается, если все время нарываешься.

На поясе Финиэль осталась лишь тоненькая полоска красного цвета, не более. Звук, вызываемый раной, наверное, просто убийственный.

На долю секунды Сарий вспоминает, что способен ведь исцелять других, – но этой своей спутнице он уж точно не поможет. Вот Сапуджапу, тому бы Сарий сделал добро. Может быть. Но не этой глупой девчонке.

Он оборачивается, наблюдает за Блэкспеллом и Нураксом, которые добивают свою овцу. Наконец-то! Сарий едва может дождаться появления Вестника. Он добыл себе волшебный кристалл. Кто знает, сколько уровней это ему принесет? Секунда в секунду с последним вздохом последней овцы он слышит звуки копыт.

– Я поздравляю вас. Это было нелегкое задание, – говорит Вестник, приветствуя игроков.

– Пустяки, – отзывается Дриззел.

– Ладно, тогда и в награду тебе тоже сгодятся пустяки. Три единицы крысиного мяса для Дриззела.

Чувство злорадства захлестнуло и уже не оставляет Сария. Сперва Финиэль, теперь Дриззел – лучше просто быть не может.

– Сапуджапу, в награду я подновлю твои доспехи, – продолжает Вестник и передает карлику шлем из черного металла с рогами, отсвечивающими красным. – Такие же шлемы носили викинги. Говорят, что они могут порождать молнии.

Один за другим воины получают золото, целебные напитки или оружие. Сария Вестник замечает предпоследним.

– В тебе я укреплю твое умение порождать огонь, Сарий. Отныне ты будешь не только творить пламя, но и сражаться с ним. Однако наибольшую награду ты добыл себе сам, не так ли?

Сарий смущенно молчит. Вообще-то он не хотел никому рассказывать, что нашел волшебный кристалл, но Вестника, похоже, не остановить.

– Да, – наконец отвечает Сарий.

– Хорошо. Тогда подумай над своим желанием для этого кристалла.

Напоследок Вестник обращается к Финиэль:

– Ты хочешь умереть или следовать за мной?

Медленно-медленно она поднимает голову:

– Следовать за тобой.

– Я и сам этого ожидал. Тогда идем.

Он одним рывком поднимает ее на коня и галопом уносится прочь, даже не оборачиваясь.

– А как же мой кристалл? – хочет спросить Сарий, но слишком поздно. Разочарованный, он направляется к остальным, уже сидящим у костра.

– Сарий нашел волшебный кристалл и не говорит ни слова, скромняшка наш, – насмехается Дриззел.

– Я еще ни разу не отыскивал ничего такого, – сетует Сапуджапу. – Скажите, что я неправильно делаю?

– Нужно кромсать убитых противников на мелкие кусочки, – объясняет Сарий. – Неаппетитно, я знаю. У меня это тоже первый волшебный кристалл. Однажды я едва не нашел его, но Лелант, задница, уволок камень прямо у меня из-под носа.

Ну, не совсем уж так все было, но кому какое дело? Во всяком случае, Лелант – точно задница, это абсолютная правда.

– Что ты себе пожелаешь? – хочет узнать Блэкспелл.

– Еще не знаю. И вообще, я же к тебе с такими вопросами не пристаю.

– Покажешь хоть его? – тянет лапу вервольфа Нуракс, и Сарий невольно делает шаг назад:

– Забудь.

Беседа стихает. Все стоят у костра и ждут.

– Пойду я, пожалуй, спать, – внезапно говорит Сапуджапу. – Я устал до смерти.

Только теперь, после слов карлика, Сарий замечает, что он и сам придавлен усталостью: она ворочается внутри и поднимает голову, как зверь, которого окликнули. Но он не пойдет спать, пока не решит, что будет делать с волшебным кристаллом.

– Ты же все упустишь, если сейчас выйдешь, – говорит Нуракс. – Самые клевые квесты всегда бывают ночью!

– Но если я задремлю и меня просто прикончат, мне уже ничего не поможет, – возражает Сапуджапу. – Честное слово, ребята, на сегодня я пас.

Едва он это произносит, как из кустов появляются два гнома. Как всегда, они страшно нервничают.

– Тревога! Ортолан натравливает на нас новых чудовищ, они нападают на кузнецов на юге! Нам требуется подкрепление, следуйте за нами!

Дриззел тотчас срывается с места, Нуракс за ним. Блэкспелл не сводит с Сария глаз. Чего же он ждет? Удобного момента, чтобы выхватить у него волшебный кристалл? Осторожности ради Сарий достает меч, и вампир отворачивается, отправляясь вдогонку за остальными.

– Ты и правда не пойдешь с нами, Сапуджапу?

Сарий и карлик – последние, кто еще остается у костра.

– Нет, прости. У меня едва хватает сил открыть глаза, и я боюсь, что одно из этих чудовищ меня одолеет. Может быть, мы увидимся завтра, а?

Сапуджапу спешит в сторону изгороди из роз, чьи цветки и ночью ярко светятся на фоне окружающего пейзажа. Сарий сочувственно смотрит ему вслед. Жаль. К Сапуджапу он и впрямь хорошо относится, не то что к остальным балбесам, за которыми должен сейчас следовать – за кем нехотя, а за кем и с отвращением.

Он срывается с места. Те, кто умчались вперед, так громко шумят, что Сарий от них точно не отстанет, ну, а если чуть-чуть поспешит, то, может быть, даже нагонит.

Хриплый вопль заставляет его вздрогнуть. На ночном небе он видит ярко-желтое пятно, от которого тянется след, как от огромной кометы. Когда раздается следующий крик, он понимает, что это – золотой сокол, и инстинктивно наклоняется.

– Не тревожься, он сейчас не на охоте.

Сарий испуганно вскрикивает. Впереди стоит Вестник и машет костлявой рукой, жестом подзывая к себе.

– Какое у тебя самое заветное желание, Сарий? Ты нашел один из волшебных кристаллов, используй его с умом. Что ты хочешь?

Я столько всего могу получить, думает Сарий. Он смотрит на собеседника, прямо в желтые огни его глаз.

– А можно, скажем, подняться на несколько уровней? Или получить место во Внутреннем Круге?

Вестник улыбается.

– Место во Внутреннем Круге относится к тем вещам, которые нужно завоевывать. Как любовь человека или доверие друга. Впрочем, помимо этих желаний тебе доступно многое, полагаю, даже больше, чем ты можешь себе представить.

На Сария это действует. Он может загадывать любое желание, как в сказке. Только фея выглядит очень уж отвратительно.

– Может быть, у Ника Данмора есть какое-нибудь пожелание? – предлагает Вестник. – Особое пожелание?

Ник Данмор рад был бы превратиться в гения химических наук, раздраженно думает Сарий. Он рад был бы без всякого труда заработать лучшие оценки на экзаменах. Но это, наверное, тоже относится к тем вещам, которые надо завоевывать.

Если же быть честным с самим собой, то это, конечно, не самое большое его желание. Прежде всего… Эмили. Н-да, только это, к сожалению, тоже не получится. Эмили должна влюбиться в Ника. Ха-ха. Вестник ведь подобное заранее исключил.

Но… может быть, выйдет как раз наоборот? Если нельзя пожелать, чтобы возникла любовь, то, возможно, удастся ее погасить?

Стоит рискнуть? Он медлит. Так неправильно. Ведь это все равно не получится. Или, может, лучше все же выбрать что-то попроще? Нет.

– Ник Данмор желает, чтобы Эмили Карвер рассталась с Эриком Ву. Он желает, чтобы эти двое не были больше вместе.

Молчание. Вестник задумчиво прикладывает к подбородку длинные пальцы.

Ну? Ну? Давай, скажи, что ты этого не можешь!

Вестник не шевелится. Он размышляет? Нет, слишком долго. К тому же становится все темнее, еще темнее – почему? Что-то не так? Пожалуйста, нет, только не сейчас! Сарий пытается сдвинуться с места, но и это дается нелегко. Словно он увяз в сиропе.

И лишь когда Сарий уже ни на что не надеется, Вестник наконец отвечает:

– Эмили Карвер, говоришь ты. Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы Эмили Карвер и Эрик Ву не были больше вместе.

Слова Вестника вызывают смятение в душе Сария. Он поверить в это не может, потом его охватывает ликование, в котором рассеиваются всякие угрызения совести.

– Взаправду?

– Посмотрим, Сарий. А теперь ступай. Другие уже ушли далеко вперед.

16

– Ник? Ник! Бога ради, у тебя все хорошо? Просыпайся! Разлепить веки – уже задача не из легких, но это пустяки по сравнению с усилиями, которые требуются, чтобы хоть немного приподнять тело. На письменном столе что-то сгромыхало – это клавиатура, приклеившаяся к щеке Ника. Он торопливо глянул на дисплей компьютера. Экран весь черный. Повезло.

– Ты что, спал сидя?

– Э… может быть. Похоже, так и есть.

Во рту пересохло, в висках что-то колотилось.

– Послушай, ты еще не помешался на компьютере? Ради всего святого, чем ты занимался так долго?

Отсекал ноги громадным паукам.

– Сидел в чате. Было весело, и я забыл про время. Прости, мам. Больше не повторится.

Матушка убрала у него со лба выбившуюся прядь волос.

– А ты вообще в таком состоянии можешь идти в школу? Наверняка ведь смертельно устал. И почему ты так поступаешь, а? Я думала, что могу на тебя положиться. Тебе нужно поспать, Никки, ты же знаешь, что школа отнимает много сил…

– Все будет хорошо, я в порядке, – перебил ее Ник. – Сейчас приму холодный душ и буду в форме.

Мать фактически посоветовала ему прогулять уроки, хоть и не сказала об этом в открытую. Заманчивое предложение, но сегодня, к сожалению, совсем неподходящий день. Пауки так достали Сария, что ему в конце концов потребовалась помощь Вестника и он согласился выполнить новое задание. Так что посидеть за игрой вместо школы не удастся. К тому же в нем уже ворочалось любопытство: хотелось увидеть Эрика и Эмили, хотелось узнать, что произошло. Если, конечно, что-то вообще произошло.

Зеркало в ванной отразило глубокие отметины, которые оставила на лице Ника клавиатура. Когда же он заснул? Он еще раз вспомнил свое задание, вспомнил, как с горящими глазами искал листок бумаги, чтобы записать слова Вестника. Видимо, после этого он и задремал.

Ник постоял под горячим душем, включил холодную воду, потом снова горячую; его стало мутить. Запах кофе, доносившийся с кухни, смешивался с ароматом геля для душа; от этого сочетания его буквально выворачивало. Конечно, хорошо, что есть возможность остаться дома; это было бы лучше всего. Но свободные дни слишком ценны.

Он свернул листок, на котором записал порученное задание, и сунул его в бумажник. Потом положил в школьную сумку фотоаппарат. Смысл сегодняшнего задания он понимал так же мало, как и события прошлой ночи. Ну и наплевать. Потом все обдумает.

Всю дорогу к школе Ник вспоминал историю с волшебным кристаллом. Да нет, это просто невозможная чушь. Через пару дней Вестник непременно подзовет его и потребует пожелать что-нибудь иное. Наверное, надо к этому подготовиться, хорошенько все обдумать. Выбрать что-то разумное. Именно так. Поэтому хватит терзаться напрасными угрызениями совести.

С этой мыслью он повернул на улицу, ведущую к школе. Сегодня на ней было необычайно тихо и спокойно, как будто кто-то взял пульт дистанционного управления и уменьшил громкость почти до нуля. Впрочем, кое-кто из учеников, группками и по отдельности, слонялись возле самого здания, как это всегда и бывает, но шуметь они практически не шумели. Даже разговаривали вполголоса. Ник заметил двух девочек из младших классов, которые стояли возле ворот, явно чего-то ожидая и всматриваясь в каждого, кто входил. Сюда по их недовольному виду, пока что они не дождались того, чего хотели.

Под каштаном, листья которого уже приобрели красноватый оттенок, стояла Эмили. Эрика рядом с ней не было. От одного этого сердце Ника готово было выскочить из груди. Не будь смешон. Это не имеет ничего общего с твоим желанием. Ничего.

Но Эмили была не одна, она разговаривала с Эдрианом. Маленький Маквей обхватил себя руками за плечи и, говоря с Эмили, не смотрел на нее. Она слушала, кивала, затем внезапно провела рукой по его лицу и отвернулась.

Ник с трудом подавил желание встать рядом с ними; он понимал, что, замаячь он где-нибудь поблизости, их разговор тотчас прервался бы.

Тем временем одна из девчонок, стоявших у школьных ворот, наконец добилась своего: какой-то мальчишка – насколько Нику было известно, он играл в школьном оркестре на саксофоне, – жестом подозвал ее, зашептал что-то на ухо, а через пару минут достал из сумки какой-то плоский блестящий предмет…

– Ник?

Сзади подкрался тихоня Грег. Ник обернулся; его сердце колотилось как сумасшедшее. Чего это он так испугался?

– Помоги мне, Ник. Пожалуйста.

Нижняя губа Грега слегка дрожала – так же, как и его руки, державшие запечатанный DVD-диск в фабричной упаковке.

– Я вчера вечером вылетел. Но это было просто ужасной ошибкой, правда, мне нужно непременно поговорить с Вестником, и ты должен скопировать для меня диск. Пожалуйста!

Ник невольно сделал шаг назад, подальше от DVD, который протягивал ему Грег, однако тот сразу же подошел еще ближе:

– Я уже так далеко продвинулся, я был…

– Я не хочу этого слышать! – крикнул Ник.

Кое-кто из учеников, стоявших в нескольких шагах, повернули головы в их сторону. Не говоря больше ни слова, Ник потопал в школу, но едва вошел в вестибюль, как Грег схватил его за рукав:

– Я же говорю, это было ошибкой! Я делал все, что он хотел, только чуть-чуть опаздывал, и тут он меня просто… – Грег прикусил губы. – Все равно это какая-то ошибка. Скопируй мне игру, пожалуйста. Пожалуйста!

Умер от непунктуальности, мрачно подумал Ник.

– Я не могу, ты же должен это знать, – сказал он. Не стоит ли за всем этим Колин? Вдруг он сейчас следит за ними? – Правила четкие: у тебя только один шанс сыграть. Мне жаль.

– Да. Да, я знаю! Но со мной просто вышла ошибка! Тут совсем другой случай. Ну давай я тоже тебе помогу в следующий раз, идет? Или позанимаюсь с тобой химией. Или заплачу тебе за копию, хорошо? Двадцать фунтов? Договорились?

Ник молча отошел в сторону, заметив, что Колин действительно наблюдал за всей этой сценой, небрежно прислонившись к стене.

– Задница! – забыв про всякую сдержанность, вдруг громко выкрикнул Грег вслед Нику. – Задрипанная задница!

Колин ухмыльнулся, когда Ник проходил мимо.

– Чего Грег от тебя хотел?

– Не твое дело.

– Ну, похоже, он этого не получил.

– Ты чертовски догадлив.

Все-таки надо было сидеть дома, подумал Ник, остановившись перед своим шкафчиком и внезапно сообразив: он не знает, что нужно для первого урока. Учебники по биологии? Или по английскому? А какой сегодня вообще день?

Он зевнул и поздоровался с Аишей, которая оцепенело смотрела куда-то мимо него и ничего не сказала в ответ. Похоже, сегодня не только он почти не спал. После нескольких попыток Аише все же удалось попасть ключом в замок. Когда она наконец открыла дверцу шкафчика и взяла учебники, вся стопка книг вдруг выпала у нее из рук и рассыпалась по полу. Кто-то издевательски хихикнул.

Аиша замерла, не делая никаких попыток собрать свои вещи.

– Эй, – сказал Ник. – Тебе помочь?

Она резко мотнула головой и медленно наклонилась за первой книгой, но не выпрямилась, а осталась сидеть на полу на корточках, прижав учебник к груди. Ее плечи дрожали.

– Тебе плохо? – спросил Ник, но не получил ответа. Он оглянулся в поисках хоть какой-то помощи. Где же остальные? Джеми, например? Или Бринна, которая обычно то и дело попадается ему на глаза?

Не зная, что еще можно сделать, Ник собрал книги и положил их назад на полку.

Позевывая, подошел Рашид, покопался в своем шкафчике и, даже не соизволив взглянуть на Аишу, побрел, держа под мышкой книги по биологии.

Значит, все-таки биология. В последний раз Ник попытался заглянуть Аише в глаза, но та зажмурилась. Подавленный, но одновременно и с чувством какого-то облегчения, он схватил свои вещи и поспешил за Рашидом.

Ужасно трудно было не заснуть на уроке, настолько трудно, что Ник оперся подбородком на левую руку и неподвижно уставился на доску, пока глаза не начали слезиться. Только не смотреть направо, где сидел Грег, буравя его взглядом. И налево, где Эмили и Джеми, расположившись за одной партой, о чем-то оживленно шептались. Аиша тоже была здесь; похоже, она все-таки справилась и взяла себя в руки. Ну ладно.

Стоит закрыть глаза, и жжение в них стихает. Только совсем ненадолго. Как же это здорово. По-настоящему здорово. По-настоящему…

Болезненный удар в ребра чуть не сбросил его со стула.

– Не спать, идиот, – прошипел Колин. – Мы должны вести себя как обычно, забыл?

– Что? Нет…

– Ладно, хорош расклеиваться.

– А ты не бей меня так в следующий раз, понял?

Колин насмешливо вздернул брови.

– Да, мадам.

Ник боролся с дремотой остаток биологии и весь следующий урок. Еле дождавшись перемены, он занял место в очереди к кофейному автомату. Внезапно кто-то дотронулся до его плеча. Стоило ему повернуться, как Бринна тут же чмокнула его в щеку.

– Вчера вечером было классно, – взволнованно зашептала она.

– Да, ничего так. – Ник демонстративно зевнул, чтобы скрыть равнодушие под маской усталости. Не сработало: Бринна заулыбалась еще нежнее. – Тебе тоже кофе захотелось? – спросил он, стараясь повернуть разговор на постороннюю тему, однако девушка не успела ответить: чей-то пронзительный крик, донесшийся из холла, заставил стоявших в очереди прервать болтовню.

Посреди вестибюля, крепко вцепившись в Эмили, замерла Аиша, окруженная все разраставшейся толпой. Перед ними обеими с растерянным видом стоял Эрик Ву.

– Не трогай меня! Никогда больше! – визжала Аиша.

Ник покинул очередь из страждущих кофе и принялся протискиваться сквозь толпу зевак, словно врач, спешащий к месту, где только что приключилось несчастье. Во рту у него все пересохло.

Аиша уткнулась лицом в плечо Эмили и всхлипывала.

– Я уверена, что ты ошибаешься, – тихо произнесла Эмили. Она гладила Аишу по голове, невольно сдвинув ее платок на затылок. – Это определенно был кто-то другой.

– Нет. Я точно знаю. Это был он. После литературного клуба он еще хотел проводить меня к метро и сказал, что дорога через маленький парк будет гораздо приятнее… – Она всхлипывала все громче.

Дрожащими пальцами Эмили попыталась вернуть ее платок на прежнее место, но вскоре отказалась от этой затеи.

– Он ра… зо… рвал мою блу… зку и всю… ду до меня до… тра… гивал… ся… – Аиша могла выдавливать слова только по слогам. Она закатала рукав и показала синяк, красовавшийся возле локтя. – Вот! – выкрикнула она.

Ник до боли закусил губы. Это же не имеет никакого отношения ко мне. Конечно, не имеет. Не может же все так быстро…

– Да это же все неправда! – воскликнул Эрик. Он был бледен, голова его тряслась так, что ему с трудом удавалось ее удерживать. – Ни слова правды!

– Я видел, как вы вместе уходили, – заявил Рашид.

– Я тоже, – поддержал его Алекс.

Эмили пристально посмотрела на узкоглазую «кружевницу»:

– Как интересно. Вы же не посещаете литературный клуб.

– Ну и что? Есть и другие вещи, из-за которых можно задержаться в школе, – возразил Алекс.

Эмили глядела то на Алекса, то на Эрика, то на всхлипывающую Аишу.

– Она лжет, – произнес Эрик, на этот раз громче.

Аиша вскипела:

– Мужчины потом всегда так говорят, скажешь, нет?

– Что мужчины всегда говорят? – Мистер Уотсон прокладывал себе путь сквозь скопление учеников, мимоходом сунув Алексу в руки термос и надкушенный сэндвич. – Аиша? Что случилось? – Он положил руку на плечо девушки, но Аиша вырвалась и еще теснее прижалась к Эмили:

– Не трогайте.

– Конечно-конечно, как хочешь. Извини. Не могли бы остальные разойтись по своим классам? Сейчас уже урок начнется.

Никто даже не сдвинулся с места, только Эрик сделал шаг вперед:

– Аиша утверждает, будто я… лапал ее в парке. На локте у нее синяк, который я якобы поставил. Но в этом рассказе ни слова правды.

Аиша заплакала еще громче:

– Он пытался меня из… изнасиловать. Разорвал мою юбку и повалил меня на землю…

– Я просто не могу представить, что все это действительно так, – прошептала Эмили. Она осторожно, но решительно вырвалась из объятий Аиши, судорожно вцепившейся пальцами в ее футболку, и отошла в сторону от плачущей девушки. Лишенная защиты Аиша, укрывавшаяся за Эмили, как за стеной, присела на пол и спрятала лицо в ладонях.

Я не хотел этого. Ник сжал заледеневшие руки в кулаки. Только не так. Я не хочу иметь с этим дело, честное слово.

А что, если это правда? Ведь может такое быть, что Эрик и впрямь приставал к Аише, и Вестник уже вчера ночью знал об этом. Это объяснило бы, почему он так легко пообещал все устроить, хотя дело казалось сложным.

Мистер Уотсон, поначалу лишившийся дара речи, постепенно пришел в себя:

– Это очень серьезное обвинение, Аиша.

– Ни слова правды! Я клянусь! – В голосе Эрика впервые послышалось что-то вроде отчаяния. – Это все – полный бред!

– Как бы там ни было, выяснять это при всех не стоит, – сказал мистер Уотсон. – Аиша, Эрик, вы пойдете со мной.

Оба последовали за учителем, причем старались держаться как можно дальше друг от друга.

Едва они ушли, в вестибюле разразились бурные споры.

– Думаю, она лжет!

– Зачем она это сказала?

– Эрик-то не младенец, мне давно так казалось.

– Захотел турецкой девке под юбку забраться.

– Да чепуха это, врет она все.

– Вот это скандал, круто!

– А Уотсон фараонов не вызовет? Их уже пару дней не было.

Ник не выпускал Эмили из виду. Она стояла тут же и, погруженная в свои мысли, поглаживала намокшее от слез Аиши пятно на плече.

Сейчас мне нужно подойти к ней, подумал Ник. Втянуть в разговор. Утешить.

Однако прежде чем он набрался мужества, чтобы сделать первый шаг, к Эмили уже подошел Джеми и заговорил с ней. Они обменялись парой фраз, потом вместе пошли вверх по лестнице.

Следующий урок – математика. Только этого Нику не хватало. Но ему все же удалось с ходу войти в курс дела, и больше он уже не чувствовал никакой усталости. Выходка Аиши подействовала на него куда круче, чем двойной эспрессо.

На перемене Джеми подкарауливал Ника возле столовой.

– Как дела?

Так, похоже, это первая нормальная фраза, с которой Джеми обратился к нему за последние дни. Тут определенно какая-то ловушка, Ник поспорил бы на что угодно.

– Да вполне хорошо. А у тебя как?

– А я все голову ломаю, – сказал Джеми и сделал соответствующее этим словам лицо: множество складок на лбу. – Сегодняшняя история с Эриком… Как ты думаешь, что заставило Аишу наговорить на него? Он совершенно убит. Мистер Уотсон отослал его домой.

Ник подавил желание попросту смыться.

– Что заставило? Дай-ка подумать… Может, он забрался ей под юбку?

– Ты же сам этому не веришь.

– Ага, а ты веришь, что Аиша его просто оклеветала? Ты ее истерику видел? А синяк?

– Я, – сказал Джеми, – верю, что кто-то заинтересован в том, чтобы обезвредить Эрика. Он не фанат вашей игры, помнишь?

– Просто маразм какой-то! – Ник протиснулся мимо Джеми в столовую. – После той записки с надгробным камнем ты совсем спятил от мании преследования.

Он взял из стопки поднос и внезапно почувствовал, что на плечо ему легла рука. Джеми шел следом; он выглядел так, словно вот-вот разревется.

– Знаешь, что еще произошло? Кто-то спрятал на школьном дворе, за мусорными баками, пистолет и патроны. Директор говорит, что никто из учеников к этому не причастен и точно не мог такого сделать, но он просто не хочет журналистов в школу.

Ник взял порцию рыбы и чипсов. То и другое выглядело бледным и безвкусным.

– Но Джеми, естественно, знает лучше, а? – выпалил он. – Джеми знает, что за этим прячутся злые компьютерные игроки.

Он прикусил губу и стукнул бутылкой колы по подносу. Пора заканчивать с этим разговором.

– Джеми кое-что находит странным, – ответил Джеми подчеркнуто спокойно. – Я беседовал с мистером Уотсоном, и тот говорит, что профессионал бы сделал все куда грамотнее. Пистолет получше бы замаскировал, а не оставил его прямо за мусорными баками в старой коробке из-под сигар.

– Ага. Тогда, видимо, на самом деле мистер Уотсон – это доктор Уотсон. А ты сгодишься в Шерлоки Холмсы. Оставь меня в покое, Джеми. Я ничего не понимаю в пистолетах и уж точно ничего не смыслю в изнасилованиях.

– А еще кто-то написал на коробке что-то вроде кода или послания, – продолжал Джеми, словно ничего не слыша. – И все как раз подходит к вашей игре. Пара чисел и странное слово, не «галактика», но что-то похожее.

Бац!

Грохот ужаснул Ника не меньше, чем остальных в столовой. Он не заметил, как выпустил из рук поднос.

Галарис.

Все сходилось. Коробка из-под сигар, слово, числа, которые были датой его рождения. Пожалуйста, только не это…

Коробка была тяжелой, а предмет, лежавший в ней, – не особо большим… Это мог быть пистолет? Да. Конечно, да.

– О господи, ты внимательнее не можешь быть? – принялась ворчать повариха за стойкой. – Давай, сам теперь убирай!

– Хорошо, – прошептал Ник и взял веник и совок. Он чувствовал, что взгляд Джеми буквально размазался по его затылку, как овсянка, но не в силах был обернуться.

Пистолет? Да с какой стати? Зачем Вестник велел ему спрятать пистолет у виадука над Доллис-брук?

– Ты что-то об этом знаешь, – констатировал Джеми, стоя у него за спиной.

– Нет. Я ничего не делал.