Текст книги "Эреб"

Автор книги: Урсула Познански

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

4

Вдоль ручья – его гортанное журчание все время доносилось слева, – вперед, трусцой, не слишком напрягавшей тело. Выносливость, как уже догадался Ник, точно не являлась сильной стороной его безымянного двойника. Взобравшись даже на небольшой холмик, он уже уставал и был вынужден то и дело останавливаться, отдыхая до тех пор, пока полоска в правом нижнем углу экрана вновь не оказывалась полностью голубой. Дальше, дальше, карабкаясь по камням, перепрыгивая через препятствия, высматривая ущелье. И нигде не видно Вестника с желтыми глазами.

Вершины холмов, обступивших ручей с обеих сторон, постепенно возносились все выше и выше, их склоны становились все круче. Темная лесная почва сменилась каменистым грунтом, и на пути у Безымянного то и дело возникали галечные осыпи, преодолевать которые было все труднее; несколько раз он падал. Когда же холмы справа и слева стали вдвое выше виртуального двойника, Ник понял, что это и есть ущелье.

А еще он заметил, что уже не один. В густом сухом кустарнике у дороги слышалось какое-то шуршание, что-то там двигалось, а потом – словно по беззвучной команде – из кустов стали выпрыгивать маленькие, похожие на жаб существа. Кроме перепонок, на лапках у них были еще и когти, ими эти создания пытались вцепиться в Безымянного. Ник пережил несколько ужасных секунд, пока не вспомнил о палке, которую его герой сжимал в руках, и не пустил ее в ход.

Две жабы обратились в бегство, еще одна свалилась на землю, сраженная метким ударом.

– Есть, – пробормотал Ник.

Но последняя жаба повисла на левой ноге Безымянного, и пятно крови под ее когтями становилось все больше. Ник встревоженно заметил, что красная полоска, отмерявшая срок жизни его двойника, уже едва переваливала за половину. Он нажал на пробел, заставив того подпрыгнуть, но когтистую тварь это не спугнуло.

Лишь клавиша Escape принесла желанный успех. Безымянный резко повернулся, стряхнул с себя это жабье отродье и по команде Ника пришиб его посохом.

Между тем большая часть жизни, отпущенной ему, уже была растрачена. Ник удостоверился, что поблизости нет других врагов, и подвел курсор к тельцу жабы. Всплыла справка: «4 единицы мяса».

– Хотя бы так, – пробурчал он, поднял измученного двойника и заставил его собрать тушки этих созданий, прежде чем продолжить путь по ущелью. Теперь он держался начеку, готовый заехать посохом по любой неожиданно выпрыгнувшей когтистой жабе. Однако новых противников не появлялось. Зато где-то вдалеке раздался шум; странные звуки, повторяясь снова и снова, отражались от стен ущелья. Топот копыт.

Он приказал двойнику, чтобы тот шел помедленнее и, соблюдая крайнюю осторожность, прокрался за ближайший поворот, за которым, впрочем, не оказалось ничего, кроме все тех же отвесных скал и вездесущего галечника.

Несколько мгновений спустя топот смолк. Ник велел Безымянному пробираться вдоль скалы, прижимаясь к ней вплотную, чтобы миновать заросли высокого, в рост человека, колючего кустарника, и двигаться дальше, туда, где вырастала новая отвесная скала. Прямо над ущельем, довольно высоко над головой двойника, там нависал массивный каменный выступ, а позади него виднелся узкий вход в пещеру.

Перед пещерой, верхом на громадном коне, облаченном в доспехи, восседал странный худой человек в сером плаще. Жестом он подозвал к себе обоих: и Ника, и Безымянного. Ник заметил и лысый заостренный череп, и необычайно длинные, костистые пальцы всадника, но тут его внимание привлекли бледно-желтые глаза.

«Ты весьма ловко справился».

«Спасибо».

«Но жизненной силы у тебя осталось не так уж много».

«Я знаю».

«В будущем тебе надо за этим следить».

Деловая манера говорить, присущая Вестнику, причудливо контрастировала с его жутким видом.

«Пришло время тебе получить имя, – продолжал тот. – Время первого обряда».

Неторопливым движением он указал на пещеру за своей спиной:

«Желаю тебе счастья. Пусть решения, которые ты принимаешь, окажутся правильными. Мы еще увидимся».

Он повернул лошадь и умчался прочь.

Ник подождал, пока топот копыт не смолк, и лишь тогда подвел своего двойника к отвесной скале. Высеченная в камне крутая лестница вела вверх, на выступ. «Время первого обряда». Почему у него снова вспотели руки? Он кликнул мышкой на тьму, окутавшую вход в пещеру. Безымянный прошагал в проем и исчез. В следующее мгновение экран монитора стал непроницаемо черным.

Мрак. Тишина. Ник ерзал на стуле. Почему это длится так долго? Из любопытства он немного постучал по клавиатуре, но так ничегошеньки и не изменилось.

– Ну давай же, – воскликнул он и ударил по корпусу компьютера. – Не зависать!

Тьма не рассеивалась, и нервозность Ника нарастала. Можно достать DVD из дисковода и вставить заново или нажать клавишу Reset, но это рискованно. А вдруг придется все начинать сначала? Или игра вообще больше никогда не запустится?

Внезапно откуда-то донесся звук. Тук-тук! Он напоминал биение сердца. Ник открыл верхний ящик письменного стола, вытащил наушники и подключил их к компьютеру. Теперь он слышал все гораздо отчетливее и, кроме странного стука, подумалось Нику, различал что-то еще. Звуки рогов, которые трубили какие-то короткие сигналы. Наверное, охотничьи – уж очень призывно они звучали. Такое ощущение, что где-то там, в глубине, игра идет полным ходом, но без него.

Ник прибавил громкость, досадуя, что не догадался раньше взять наушники. Может быть, он упустил что-то важное, какие-нибудь предостережения, указания! Может, прослушал ценный совет, как продолжить игру!

Скорее из нетерпения, чем в надежде ускорить ход событий, Ник забарабанил по клавише Enter.

Стук вдруг стих, и на черном фоне экрана проступили красные буквы:

«Это Эреб. Кто ты?»

Ник раздумывал недолго. Он выбрал то же имя, которое уже использовал в других компьютерных играх:

«Я – Гаргул».[5]5
  Имеется в виду горгулья – элемент готической архитектуры, скульптура, расположенная над водосточной трубой и играющая роль украшения, а также персонаж фэнтезийных произведений.


[Закрыть]

«Назови свое имя».

«Гаргул!»

«Твое настоящее имя».

Ник насторожился. Для чего это? Хорошо, он сообщит имя и фамилию, лишь бы игра продолжилась.

«Саймон Уайт».

Слова повисли посреди экрана, красные на черном, и пару секунд ничего не происходило, лишь мигал курсор.

«Я сказал: твое настоящее имя».

Ник недоверчиво уставился на экран. Сейчас он сильнее, чем когда-либо, чувствовал, что кто-то в него внимательно, испытующе всматривается. Ладно, глубокий вздох и еще одна попытка.

«Томас Мартинсон».

Вновь на дисплее несколько секунд мигали буквы, пока игра наконец не ответила:

«Томас Мартинсон – ложь. Если ты собираешься играть, назови настоящее имя».

Надпись исчезла, остался лишь мерцающий красным цветом курсор. Никакого разумного объяснения этому не было. Возможно, все дело в ошибке программного кода, и Эреб вообще не может принять ничье имя. Ник вдруг ужаснулся, вообразив, что игра может закрыться или будет блокирована при очередном неправильном ответе, как это случается, если трижды ввести неверный PIN-код в мобильном телефоне.

«Ник Данмор», – набрал он, втайне ожидая, что имя снова будет отвергнуто.

Но в ответ услышал шепот:

– Ник Данмор. НикДанмор. Ник. Данмор.

Вновь и вновь эти слова, как пароль, передавались от одного шептавшего их существа к другому – приветствие незримого сообщества.

Его опять царапнуло ощущение, что за ним кто-то наблюдает, и Ник даже дотронулся до наушников, чтобы снять их. Однако надпись уже исчезла, так же, как и голоса, а вместо них зазвучала манящая мелодия, словно обещая нечто увлекательное и таинственное.

«Добро пожаловать, Ник. Добро пожаловать в мир Эреба. Прежде чем ты начнешь, ознакомься с правилами. Если они тебе не устраивают, ты можешь в любое время прервать игру, хорошо?»

Ник уставился на экран монитора. Игра уже уличила его во лжи. Игра знала, как звучит его настоящее имя. Теперь, казалось, она с нетерпением ждет ответа – курсор мигал все быстрее и быстрее.

«Хорошо», – торопливо набрал Ник: какое-то неопределенное предчувствие подсказывало ему, что, если слишком медлить с ответом, все снова скроется во мраке. Позже, он подумает об этом позже.

«Прекрасно. Первое правило: у тебя есть только один шанс сыграть. Если упустишь его, ты распрощаешься с Эребом. Если твой герой умрет, ты распрощаешься с Эребом. Если ты нарушишь правила, ты распрощаешься с Эребом. Идет?»

«Идет».

«Второе правило: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой. Никогда не упоминай в игре своего настоящего имени. Никогда не упоминай где-либо имени своего виртуального двойника».

Как это так? Но Ник тут же вспомнил, что даже Бринна, которая никогда не отличалась умением держать язык за зубами, ничего об Эребе не сказала. Все, что он услышал, – «это безумно круто, честное слово».

«Ладно».

«Отлично. Третье правило: содержание игры хранится в секрете. Ни с кем о ней не разговаривай, особенно с теми, кто не зарегистрирован. Во время игры можно обмениваться мнениями с другими игроками, сидя у костра. Но не распространяй никаких сведений об Эребе ни в кругу своих друзей, ни среди семьи. Интернета это тоже касается».

Как будто ты об этом узнаешь.

«О'кей».

«Четвертое правило: надежно храни DVD с игрой. Диск нужен тебе, чтобы запустить Эреб. Ни в коем случае не копируй его, если только Вестник этого не потребует».

«Хорошо».

Едва Ник нажал клавишу Enter, как взошло солнце. Во всяком случае, так показалось. По черной тьме экрана разлилась нежно-алая краска, которую вскоре сменили желтые и золотистые тона. Персонаж Ника на этом фоне сначала представлялся просто тенью, но постепенно обретал контуры, как и все, что окружало его: залитая солнцем лесная поляна, высокая трава, сквозь которую вилась протоптанная кем-то тропинка. Она вела к мрачной, затянутой мхом башне. Слева на обломке скалы сидел Безымянный; его глаза были закрыты, а лицо поднято к солнцу. Ник ощутил легкий приступ зависти, как при рассматривании фотографий, сделанных кем-нибудь в отпуске. В какой-то момент ему показалось, что он даже может ощутить аромат смолы и запах цветущих трав, окружавших башню. Стрекотали сверчки; нежно веял легкий ветерок.

Перекошенные, висящие на одной петле ворота башни с грохотом ударились о стену. Безымянный, все в той же разорванной одежде, потянулся и встал, потом приложил ладонь к лицу и снял его, словно маску. Под ним не было ничего, кроме гладкой кожи, сверкавшей, как яичная скорлупа.

От резкого порыва ветра взметнулся флаг на вершине башни, на полотнище показалась поблеклая единица. Видимо, здесь начинается первый уровень, предположил Ник и направил своего героя, отсутствие лица у которого беспокоило его больше, чем он сам готов был себе признаться, в сторону башни.

Внутри тихо и спокойно, ветер умолк, и ворота наконец перестали скрипеть. Среди соломы и разбросанных то тут, то там костей стоят деревянные сундуки с заржавелой обшивкой. По стенам развешаны сверкающие медные таблички, на которых начертаны слова. Первое слово везде одинаково: «Выбери».

Он обходит таблички по порядку.

«Выбери пол», – требует первая.

Не колеблясь ни секунды, он выбирает мужской. Когда решение уже принято, он задумывается о том, что играть в образе женщины было бы по-своему интересно. Что ж, уже поздно.

«Выбери народ», – читает он на второй табличке.

Здесь он задерживается дольше. Отвергает мысль стать варваром или вампиром, хотя любопытства ради примеривает их тела – при одном лишь виде лоснящихся, словно натертых маслом бицепсов варвара у него кривится рот. Несколько минут стоит, глядя на человекоящера; чешуйки его тела переливаются так соблазнительно, а их окраска меняется в зависимости от освещения. Можно выбрать и собственно человека, но это даже не приходит ему в голову. Слишком обыденная фигура. Слишком слабая.

Карлик, вервольф, человек-кошка или темный эльф – последние четыре варианта все весьма заманчивы. Он примеряет тело карлика: маленькое, кряжистое и сильное. Недурно, малый рост его очень даже устраивает. Вот кривые ноги и сморщенная мордочка уже не так привлекательны.

В конце концов он решает стать темным эльфом: среднего роста, зато юркий, изящный и загадочный. Его решение принимается к сведению.

«Выбери внешность», – предлагает третья медная табличка.

Ему хочется как можно меньше походить на себя настоящего. Итак, короткие светлые волосы, торчащие во все стороны, словно иглы дикобраза, заостренный нос и узкие зеленые глаза. Теперь созданный заново двойник уже совсем не напоминает Безымянного.

Он тщательно подбирает одежду: зеленовато-золотистая куртка, темные брюки, сапоги с отворотом. Кожаный колпак, который хоть как-то, но защищает. Правда, шлем ему больше пришелся бы по душе, но, к сожалению, темному эльфу этот головной убор не полагается.

Он еще немного работает над чертами лица: увеличивает глаза и расстояние между носом и ртом, приподнимает брови, немного подчеркивает скулы. Теперь он выглядит как потерявшийся принц.

«Выбери род занятий», – значится на четвертой табличке.

Ассасин,[6]6
  Жестокий наемный убийца.


[Закрыть] менестрель, маг, охотник, шпион, стражник, рыцарь, вор. Да уж, довольно богатый выбор. Он хочет выяснить преимущества и недостатки каждого из них и узнает, что особенно хорошие маги получаются из вервольфов, в то время как вампиры – прирожденные ассасины и воры. Вот и из темных эльфов, таких, как он сам, тоже выходят хорошие воры.

Он медлит. И пугается, когда ворота внезапно скрежещут, распахиваются, и кто-то входит в башню. Скрюченная тень. Горбатый гном с кривыми ногами, красным носом, похожим на картошку, и темно-синей опухолью на шее. Прихрамывая, он подходит ближе, усаживается верхом на один из сундуков и облизывается.

– Еще один темный эльф, смотри-ка. Сдается мне, этот сорт народца нарасхват.

– В самом деле?

Свежеиспеченному темному эльфу не очень-то хочется оказаться лишь одним из многих.

– Ага. Ты уже выбрал профессию?

Он еще раз просматривает список.

– Возможно, вор. Или стражник. Может, рыцарь.

– А почему не маг? Они очень могущественные люди, знают толк в колдовстве.

Он позволяет себе ненадолго увлечься этой идеей, прежде чем отвергнуть. Душа у него лежит не к колдовству, а к сражению на мечах.

– Нет, не маг. Рыцарь.

– Ты уверен?

Вполне. Рыцарь – это благородно, почти как принц.

– Рыцарь, – подтверждает он.

«Выбери способности», – приказывает пятая медная табличка, а ниже тянется необозримо пространный перечень умений и качеств.

Он выбирает острое зрение. Силу, выносливость и способность сливаться с окружающей местностью. Порождение огня. Быстроту. Прыгучесть.

Он осторожничает, ведь неизвестно, сколько всего способностей ему полагается. Уже сейчас любой сделанный выбор лишает его каких-то других возможностей. Он получает «быстрое исцеление», и тут же гаснет «смертельное проклятие». «Силовой щит» лишает его «железной кожи».

После десятой способности все внезапно заканчивается. Текст в долю секунды гаснет – именно в тот момент, когда он думает, что может продолжать сколько угодно.

– Скоро ты пожалеешь о том, что отверг, – смеется гном.

– Может быть.

Он спрашивает себя, что здесь делает этот уродливый карлик, ведь ему-то хотелось побыть тут одному. Шестая табличка уже ждет.

«Выбери оружие».

Открывается огромный сундук, стоящий внизу. Мечи, копья, щиты, несколько моргенштернов[7]7
  Средневековое оружие, бронзовый шарик с ввинченными в него стальными шипами, использовался в качестве навершия палиц или кистеней.


[Закрыть] разной величины, убийственные даже с виду клинки, снабженные крючьями, плетки с вшитыми в них когтями, дубинки, обвитые колючей проволокой.

– Хочешь совет? – спрашивает гном.

Одурачить меня вздумал?

– Нет, спасибо.

Он намерен сам подобрать все нужное. Осторожно вынимает из ящика один меч за другим и ставит их в ряд к стене. Затем каждый проверяет: не слишком ли тяжелый, сумеет ли он быстро им размахивать. В конце концов останавливает выбор на длинном мече с узким клинком и темно-красной витой рукояткой – уж очень соблазнительно свистит рассекаемый им воздух.

Все щиты деревянные и на первый взгляд особого доверия не заслуживают. К тому же чем они больше, тем тяжелее и сильно сковывают движения. Поэтому он берет самый маленький щит, который только может найти: круглый, с выпуклой бронзовой вставкой посредине и синими узорами на деревянной основе.

– Ты можешь носить его за спиной, – советует гном и азартно размахивает кривыми ножками, словно пытается пришпорить сундук.

Темный эльф не удостаивает его ответом и подходит к последней, седьмой табличке.

«Выбери имя».

Немного оторопев, Ник припоминает, что еще недавно хотел назваться Гаргулом. Но теперь это имя ему уж точно не подходит. Он осматривается: может, откроется еще какой-нибудь сундук, а в нем – свиток с возможными вариантами? Нет, похоже, в выборе имени ему придется полагаться только на самого себя, хотя гном так и порывается навязать свою помощь.

– Эльфилей, Эльфубей, Темнотомнокрошка! Остроух, Лисолик! Или, может, желаешь старую добрую классику? Мом, Эрида, Кера? А, там еще Морос[8]8
  Древнегреческие боги злословия, раздора, мести и насильственной смерти.


[Закрыть] был! Ну как, что-нибудь приглянулось?

Несколько мгновений он с наслаждением думает, не взять ли меч и не покончить ли раз и навсегда с надоедливым карликом. Это не так уж трудно сделать, зато появится возможность спокойно подумать. Однако стоит лишь представить пронзительный предсмертный крик, который испустит гном, и лужу крови, что появится на полу башни, как ему становится не по себе.

Классику. А ведь это идея. Что-нибудь из Древнего Рима. Марий. Нет, Сарий.

Незачем больше раздумывать; он нашел, что искал. Он вводит имя.

– Сарий, Ссссарий, Са-рий, – тихо перекатывается по башне. – Добро пожаловать, Сарий.

– Сарий? Скучно как! Скучнее лишь быстро умереть. Ты знал это, Сарий?

Гном спрыгивает с сундука и в виде последнего напутствия высовывает острый зеленый язык. Тот достает ему до груди.

Сарий следом за ним выходит из башни на залитый солнцем луг. Лишь когда он видит, как гном, ковыляя, скрывается в лесу, он закидывает щит на спину и пристегивает его.

5

Красные, словно крохотные круглые рубины, они посверкивают среди подернутых пушком листьев. Сарий достиг опушки леса и в тени деревьев нашел ягоды. Интересно, он может их собирать? Может. Приятно сознавать, что теперь у него есть место, где можно хранить все, что ему принадлежит. Пока припасы составляют только тушки жаб, которых он убил, еще будучи Безымянным. А так его сума пуста, и, стало быть, в ней хватит места для ягод.

Он выпрямляется, когда слышит какой-то шелест. Неужто тут в кустах водятся змеи? Быстрый взгляд по сторонам – нет, ничего. И никого. Сарий снова занимается ягодами. Наверняка они растут здесь именно для того, чтобы он мог подкрепиться.

Нападение столь внезапно, что Сарий пугается только тогда, когда все уже миновало. Двое мужчин набрасываются на него сзади и прижимают к земле. Один давит коленом на спину, заламывает ему руки и связывает их. Второй приставляет к его горлу кинжал, на котором видны запекшаяся кровь и чьи-то волосы.

Сарий не может защититься. Он пытается это сделать, но лишь барахтается, не в силах помешать тому из нападавших, что крупнее, поднять его и забросить на плечи, словно мешок.

Вот так это случилось. Сарий, рыцарь и темный эльф, был похищен врагами, когда собирал ягоды. Что за невезение! Теперь этот, с кинжалом, его прикончит, и все приключения завершатся. Дрянь, тупая, жалкая дрянь! Да вдобавок типичная дрянь. Он определенно единственный, кто позволил себя так по-глупому захватить врасплох.

Они шагают по лесу, причем парень, который несет Сария, снова и снова поудобнее укладывает свою ношу на плечах. Видно, что ему не хочется ненароком ее потерять. Но вдруг он резко останавливается на краю откоса, швыряет Сария наземь и пинком сбрасывает вниз.

Сарий дважды переворачивается, прежде чем замирает на дне ложбины.

Внизу его поджидают три субъекта, очень похожие на похитителей: шрамы, кожа, заскорузлая от грязи, разорванная одежда. У одного нет глаза, у другого выделяется горб. Только за оружием они, похоже, следят очень тщательно.

– Где вы его раздобыли? – спрашивает горбун.

– Возле башни, ползал по земле. Схватить его было легче, чем голубка.

Горбун берет Сария за шкирку и ставит на ноги, прислоняя к стволу дерева.

– Думаете, из него получится разбойник? Так что, сохранить его?

Одноглазый склоняет голову набок, словно так ему сподручнее рассматривать Сария.

– Нет, – подытоживает он. – Этот нам не пригодится. Он не подходит, это даже по одежде видно. Он из тех, которые идут на Ортолана.

– Тогда мы его заколем, – радостно отзывается горбун.

Сарий охотно возразил бы – сказал бы, например, что не знает никакого Ортолана и в любой момент готов присоединиться к банде, если ему сохранят жизнь. Однако ничего не получается. Недавно в башне он мог говорить с гномом, а теперь молчит. И вообще все вокруг очень похоже на кино.

Третий мужчина, чье лицо закрывает тень от огромной шляпы, пока еще не произнес ни слова. Но вот он на шаг приближается.

– Нет. Мы не станем его убивать. Этот совсем не такой, как другие.

Он наклоняется и обшаривает карманы Сария.

– Гляньте. Никаких ядов. Никаких объявлений о награде, выплачиваемой за голову. Никакого золота. Мы можем просто отпустить его.

– Отпустить? – горбун разочарован. – Это же бессмыслица какая-то! Не шути так!

Мужчина в шляпе отмахивается.

– Хотел бы я сразиться с тобой в финале, Сарий. Но, к сожалению, малыши, такие как ты, обычно проигрывают. И поэтому я тебя не трону.

Он отгоняет горбуна, который как раз пытается завладеть содержимым карманов Сария.

– Вместо этого я дам тебе совет. Ты знаешь, что было бы для тебя лучше всего?

Сарий хотел бы сказать «нет», если бы мог. Однако его собеседник, очевидно, и не ожидает ответа.

Он хватает Сария за руки и довольно ловко освобождает их от пут.

– Ты должен покинуть Эреб. Ступай и больше не возвращайся. Исчезни, будто тебя здесь никогда не было. Забудь этот мир. Ты сделаешь это?

Конечно, нет, думает Сарий. Он пытается разглядеть лицо мужчины, скрытое полями шляпы, но не может увидеть даже глаз.

– Если ты решил покинуть Эреб, то немедленно уходи. Беги назад, к башне. Сейчас.

Он правда может убежать, или это ловушка? А вдруг, если он воспользуется данным ему шансом и улизнет от похитителей, Эреб для него закроется?

Он нерешительно переступает с ноги на ногу. Разбойник принимает это за ответ.

– Я так и думал, – вздыхает он. – Тогда слушай меня хорошенько: здесь у тебя не может быть друзей, даже если тебе покажется, что они есть. На самом деле тебе никто не собирается помогать. Все хотят попасть во Внутренний Круг, но лишь очень немногим удастся его достичь.

Сарий не понимает ни слова. О каком Внутреннем Круге идет речь?

– В конце останется лишь несколько игроков, избранных на битву с Ортоланом. Убить чудовище, найти клад. Не каждый на это способен.

Трудно сказать, смеется над ним разбойник или нет, а Сарий не решается переспросить.

– Из того, что я тебе говорю, другим ничего не рассказывай. Не лишай себя хотя бы этого крохотного преимущества. Старайся отыскивать волшебные кристаллы. Они облегчат тебе жизнь. Жизнь, понимаешь?

– Не говори ему ничего о волшебных кристаллах, – перебивает горбун.

– А почему бы нет? Они ему понадобятся. Знаешь что, Сарий? Волшебные кристаллы – это одна из величайших тайн Эреба. Они служат тебе. Они делают невозможное возможным. Они исполняют твои мечты.

– Если Вестник узнает, что ты нашептал мальчишке обо всем, он тебя укоротит на целую голову! – взволнованно взвизгивает горбун.

– Он и так это сделает, если я попаду ему в руки.

Человек в широкой шляпе – он их главарь, он должен быть их главарем, думает Сарий, – поворачивается к нему спиной и медленно уходит, скрываясь в подлеске. Остальные следуют за ним; одноглазый, прежде чем исчезнуть, еще успевает быстро плюнуть Сарию в лицо. Никто не трогает его даже пальцем. Впрочем, никто и не говорит ему, что теперь надо делать.

Так что он карабкается по склону, выбираясь наверх, и пытается сориентироваться. Башня должна быть по левую руку, но туда, назад, ему не хочется. Он оглядывается в поисках какого-нибудь ориентира. И внезапно слышит тихое позвякивание, доносящееся оттуда, где лес темнее всего.

Сарий следует на звук, который с каждым шагом становится все отчетливее: железо бьет по железу, по дереву, по камню. Удары перемежаются глухим ревом и чем-то похожим на стоны и крики боли.

Битва.

Он по-прежнему идет навстречу шуму; какой-то жар разливается по телу, может быть, любопытство, или страх, или и то и другое. Так продолжается до тех пор, пока на пути не возникает странное препятствие. Он замедляет шаг, озадаченно всматриваясь в высокую стену, которая пересекает всю местность и вздымается над деревьями. Черная краска на ней блестит как смола.

Нечего и думать о том, чтобы вскарабкаться наверх, – нужно найти какой-то проход. Ну, или найти, где кончается эта громадная стена.

Сарий поворачивает налево – именно с той стороны доносятся звуки сражения – и бежит, пока ему хватает сил. Никаких ворот.

В бешенстве он бьет по стене. От ударов клинка черная краска отслаивается и открывает две буквы.

Убежденный, что под блестящим слоем скрывается какое-то послание, он начинает колотить по нему мечом, надеясь, что единственное его оружие не сломается. Но все удачно, меч выдерживает, и через несколько минут Сарий видит всю фразу. Неоднозначную фразу.

«Ступай в сеть».

Легкая же я добыча, усмехается он, подключаясь к Интернету.

В тот же момент часть стены рушится и открывается сцена сражения. Два варвара, женщина-кошка, вервольф, несколько карликов, три вампира и два темных эльфа сражаются с четырьмя непостижимо уродливыми троллями. У одного из шеи уже торчат три стрелы, очевидно, выпущенные женщиной-кошкой: она единственная вооружена луком. Другой тролль размахивает обломком скалы и швыряет его в вервольфа, который, отпрыгнув как можно дальше, оказывается в безопасности. Два карлика колошматят ноги третьего тролля топорами при поддержке самого большого из варваров, дубасящего чудовище булавой по спине.

Над всеми ними парит голубоватый овал. Он сверкает, словно огромный ограненный сапфир, и медленно поворачивается вокруг своей оси. Это волшебный кристалл? Тогда он чересчур велик, чтобы просто взять его с собой. Другие воины слишком заняты сражением, чтобы интересоваться этой штукой.

Сарий нащупывает меч, висящий на поясе. На первый взгляд его оружие выглядит таким небольшим и безобидным. Вероятно, ему следовало бы сейчас ввязаться в битву, но пока он на это не отваживается.

У одного из карликов из-под шлема сочится кровь и стекает на бороду, пропитывая ее. Но карлик по-прежнему сражается как берсерк.

Сарий глубоко вздыхает. Какое бы ранение он здесь ни получил, каким бы правдоподобным оно ни казалось, оно не причинит ему подлинной боли. Он делает шаг вперед и тотчас отступает, чтобы обдумать тактику. Четвертый тролль держится особняком, он загнал в угол вампиршу, которая, обороняясь узким длинным клинком, пытается не подпустить к себе противника, размахивающего кистенем. Сария пока еще никто не заметил.

Значит, на тролля. Быстрым движением руки Сарий сдергивает со спины щит, поднимает меч и бросается в бой. На секунду он чувствует стыд оттого, что пришлось напрячь все мужество, чтобы сделать это.

Его меч отскакивает от шкуры чудовища, как от той стены, только на этот раз не оставляет ни малейшего следа. Тролль издевательски ревет. Одной лапой он хватает вампиршу и отшвыривает в сторону. Та взмахивает руками, роняет меч и с отвратительным глухим стуком ударяется о землю. Алый шарф вокруг ее талии окрашивается в темно-серый цвет, красное проступает лишь чуть-чуть. Индикатор жизненных сил, соображает Сарий. Только сейчас он видит, что у каждого из воинов и у него самого в снаряжении есть что-то красное – чаще всего полоска на груди или пояс.

Вампирша, очевидно, чувствует, что ей угрожает смертельная опасность. Она отползает в кусты, левая нога ее неестественно вывернута и волочится.

Тролль потерял к ней интерес. Он оборачивается, смеривает Сария тупым взглядом; из его пасти сочится густая пена. Сарий невольно отшатывается.

«В Эреб ты можешь сыграть только один раз».

Он не забыл. И никоим образом не хотел так быстро погибнуть.

Тролль неуклюже направляется к нему, и Сарий молниеносно обегает чудовище. Нужно нанести удар в какую-то чувствительную точку и сделать это как можно быстрее. Он целится в сухожилия на громадных, как у слона, ногах и бьет.

Тролль снова рычит, но на сей раз, похоже, от боли. Темно-красная кровь, вязкая, как сироп, вытекает из раны. Сарий удивленно всматривается в этот широкий ручеек и слишком поздно замечает, что над ним кружится кистень, которым яростно размахивает его противник. Он успевает увидеть, как усеянный шипами шар со свистом несется вниз, и инстинктивно ныряет в сторону.

Страшное оружие чиркает по плечу. Откуда-то вырывается оглушительный визг, и в его мозг словно вонзается раскаленная проволока.

Он падает. Тролль стоит, глядя на него сверху вниз каменно-серыми глазами. Потом снова поднимает кистень. Внезапно – Сарию кажется, что он слышит это даже сквозь пронзительный, терзающий уши звук, – грохочет гром. Тролль пошатывается и переводит взгляд на самого рослого из варваров, который возник словно из ниоткуда и теперь пытается своей булавой размозжить чудовищу позвоночник.

Удар достигает цели – громадный противник Сария судорожно выпрямляется; еще один взмах булавы, и тролль опускается на колени, уже не рычит, а только стонет. Последний удар по затылку, и он смолкает.

Сарию хочется встать, но при малейшей попытке оглушительный визг нарастает. Ему легче, когда он движется медленно. Пояс еще примерно на четверть красный. Увеличится ли срок его жизни, если отлежаться? Он падает в траву, вжимается в нее. Ему достаточно увиденного, чтобы в ближайшее время ни во что не ввязываться.

Битва почти подошла к концу. Два тролля лежат, побежденные, на земле; третий спасается бегством. Четвертый еще держится, но оба варвара вовсю на него наседают, и вот уже все, кто может двигаться, присоединяются к бойне. Против настолько превосходящих сил у тролля нет ни малейшего шанса; он пошатывается, еще раз пытается отбиться и рушится наземь. Топор карлика глубоко врезается ему между лопаток.

– Победа, – негромко доносится чей-то бесплотный голос, а в следующий момент на опушке леса появляется Вестник и осаживает коня.

– Вы завоевали овал, – говорит он и касается костлявыми пальцами диска, переливающегося всеми цветами радуги. – Награда вам обеспечена. КровоПуск!

КровоПуск? Сарий не понимает, пока вперед не выступает рослый варвар и не склоняется перед Вестником.

– Ты внес самый большой вклад в сражение. Я награждаю тебя шлемом с двадцатью семью точками защиты. Он убережет тебя от яда, удара молнии и лихорадки, насланной колдунами.