Текст книги "Эреб"

Автор книги: Урсула Познански

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

25

Перед домом номер 32 стоял очень странный парень: огненно-рыжая борода, огненно-рыжие длинные волосы. И борода, и волосы заплетены. Должно быть, он дожидался именно Ника, поскольку подошел, едва завидев его.

– Ты Ник, верно? Леди тебя хорошо описала. Я Спиди. Пойдем.

Он повел Ника по узкой лестнице на второй этаж дома, где открыл деревянную, выкрашенную в зеленый цвет дверь.

– Заходи. Кола, пиво или «Женьшень Улун»?[23]23
  Сорт элитного китайского чая, полуферментированный купаж из зеленого чая и корня женьшеня с добавлением ароматизаторов.


[Закрыть] Виктор утверждает, что чай полезен для мыслительной деятельности. А уж у него-то мозг постоянно работает.

Ник, еще не успевший ничего сказать, а только мельком поздоровавшийся с незнакомцем, попросил стакан воды. С какой стати Эмили его сюда позвала? Сама она тоже тут?

Он проследовал за Спиди через кухню, набитую всякой всячиной, и очутился в огромной комнате, наполненной многоголосым гудением. Ник насчитал двенадцать компьютеров, не говоря уж о ноутбуке Эмили. Девушка сидела в нише у окна, с наушниками на голове, и очень сосредоточенно смотрела в экран.

– Лучше не мешать, – сказал Спиди. – Тут прямо с ума сойти что творится. Пошли, я познакомлю тебя с Виктором.

Он провел Ника к гигантской конструкции из разнокалиберных приборов, за которой, совершенно ею загороженный, сидел полноватый человек, весь в черном. Но Ник глянул на него лишь краем глаза, поскольку все его внимание тотчас привлек огромный монитор, с диагональю дюйма двадцать два как минимум. На экране маячил лиловый человекоящер, сражающийся с червеобразным монстром. Он невероятно искусно обращался с мечом, движения его были просто молниеносны. Пухленькие пальцы игрока летали по клавиатуре и управляли мышью с такой же точностью, с какой врач манипулирует скальпелем. У гигантского червя не было никаких шансов, несмотря на острые, словно иглы, зубы. Хрясь, и человекоящер рассек тварь пополам. Передняя половина, усеянная зубами, еще продолжала биться, пока ее голова наконец не отлетела в сторону.

Спиди стянул с головы играющего один из наушников.

– Ник здесь!

– О, как раз вовремя! Доделаешь за меня?

– Ну конечно. Ник, впрочем, пьет только воду.

– Да не вопрос.

Мужчина встал и потянулся. В лучшем случае он доставал Нику до подбородка.

– Тебе нужно хотя бы попробовать моего чаю. Я Виктор.

– Очень приятно.

– Пошли в соседнюю комнату, там можно спокойно поболтать.

Он надел наушники на Спиди, высматривавшего новых врагов, и указал Нику на усеянную граффити дверь. Уже взявшись за округлую ручку, Ник вдруг понял, что привлекло его внимание.

– Рассеки червя, – крикнул он Спиди. – Разруби его на самые мелкие части, может быть, ты там что-нибудь найдешь!

Спиди отсалютовал Нику большим пальцем и начал крошить поверженного противника.

– Не так быстро, – посоветовал Виктор. – Иначе будет заметна разница. Тебе нужно придерживаться моего темпа.

Глубокий вздох сожаления вырвался из груди Спиди. Теперь человекоящер рубил своего противника уже медленнее, хотя все еще орудовал мечом не менее искусно, чем японский повар, готовящий суши.

– Проходи, – пригласил Виктор. – Я принесу чай.

В комнате за разрисованной дверью располагались три огромные кушетки и столько же столиков, все, мягко говоря, из разных гарнитуров. Ник вообще-то не особо разбирался в таких вещах, но в голове у него что-то слегка засвербило – видимо, от неимоверных цветовых диссонансов. Он уселся на самую некрасивую кушетку – оливково-зеленую с желтыми розочками и голубыми парусами. Так хотя бы можно было на нее не смотреть.

Через несколько секунд в дверь вошел Виктор с подносом в руках. По его виду Ник понял, что за этой сумасшедшей мешаниной стилей крылась своя система.

– Викторианский фарфор с фиалками или Симпсоны?

– Раз уж ты Виктор, то оставляю тебе викторианское, – сказал Ник и взял чашку, на которой Гомер позировал поверх надписи «Trying is the first step towards failure».[24]24
  «Попытка – первый шаг к краху», песня Гомера Симпсона.


[Закрыть]

Пока Виктор, восторженно полуприкрыв глаза, потягивал чай из пузатой чашки, Ник смог повнимательнее рассмотреть нового знакомого. По всей видимости, ему было двадцать два – двадцать три года. С первого взгляда он казался старше, но лишних лет ему, вероятно, добавляли усы длиной во всю губу и лихо закрученная треугольная мушкетерская бородка. Виктор выглядел как Портос. Этакий готический Портос, поскольку в ушах у него болтались клипсы в форме черепа, размерами уж точно не меньше фунтовой монеты,[25]25
  Диаметр монеты в 1 фунт стерлингов – 22,5 мм. – Примеч. ред.


[Закрыть] а на каждом пальце красовалось по крайней мере по одному серебряному перстню. Среди них опять же с большим отрывом лидировали черепа, сразу следом шли змеи. Уравновешивал всю эту картину одинокий ангел, болтавшийся на свисавшей с шеи цепочке.

– Да ты пей, пей, – сказал Виктор.

Повинуясь чувству долга, Ник отхлебнул чай и поразился, насколько же тот вкусный.

– Нам тут Эмили принесла что-то уж совсем необычное, – заявил Виктор, сделав еще один глоток. – Должен тебе сказать, что я немножко разбираюсь в компьютерных играх. Но вот штучка типа Эреба мне в руки еще никогда не попадала.

– Она тебе так просто отдала диск?

– Ни в коем случае. Все в полном ажуре, в рамках третьего обряда. Я – новичок, которого она выбрала, – зажав пальцами усы, он покрутил их и ухмыльнулся. – Я и впрямь пока еще начинающий, играю всего лишь с сегодняшнего утра. – Он встал и отвесил поклон. – Сквамато, человекоящер. Вообще-то я хотел назваться Брокколи, но этот очаровательный гном-при-башне чуть не залепил в меня моим же бронзовым щитом. Эреб не любит издевок, пояснил он. По всей видимости, юмор – не самая сильная сторона этой игры.

Виктор отставил чашку в сторону.

– Но интерактивность! Ой, Боже ж мой!

– Да, знаю, Эреб разговаривает с тобой, – отозвался Ник. – Задает вопросы и выдает логичные, верные ответы. Ты представляешь, как это функционирует?

– Не имею ни малейшего понятия. Вначале я и в самом деле думал, что там просто кто-нибудь торчит на центральном терминале и строит из себя Вестника или этого дохлого типа. Но концы с концами не сходятся. Эмили говорит, что в игре участвует куча народа. Как, по-твоему, много там игроков?

Ник вспомнил поединки, проходившие на арене. А в них ведь еще и не все записывались.

– Сотни три-четыре. Может, даже больше.

– Вот-вот. Требуется целая армия Вестников, которым потом еще нужно держать в уме все розданные задания и все связи между игроками. Любой компьютер справится с этим в десятки тысяч раз лучше, чем человек, но сложные разговоры – не дело машины.

Чашка Виктора была пуста, он снова ее наполнил и подлил чая Нику.

– Расскажи мне о тамошних заданиях. Эмили вчера должна была следить за какой-то тринадцатилетней девчонкой, которая отправилась покупать газовый перцовый баллончик. Она не знала эту девчонку, та ее – тоже; вероятно, они учатся в разных школах. Но этот ваш Вестник снабдил Эмили фотографией девочки и сообщил ее имя, кроме того, назвал время покупки и адрес магазина. Как же все по-настоящему, просто с ума сойти! А у тебя были такие же задания? Может, расскажешь что-нибудь? Вдруг удастся отыскать хоть какую-то подсказку насчет того, что за всем этим скрывается?

Ник напряженно раздумывал.

– Нет, к сожалению. Один раз мне было приказано перенести деревянную коробку из Тоттериджа к виадуку на Доллис-брук. Потом ее обнаружили возле нашей школы, там внутри оказался пистолет. Еще мне надо было сфотографировать автомобиль и его хозяина и… пригласить кое-кого в кафе.

Виктор забавно засопел.

– Знаешь, звучит не так уж и страшно. У тебя не появлялось хоть малейшей догадки, зачем ты все это должен был делать?

– Нет. Только последнее задание… Там я как раз был почти уверен, зачем это нужно. Мне надо было подсыпать дигиталис в чай нашему учителю английского. Он считает Эреб… ну, слишком опасной игрой и пытается отвлечь ребят от нее. Один из гномов как-то сказал, что мы должны относиться к нашим врагам как к врагам, и я подумал, что это и есть цель игры.

Виктор как-то растерянно поглядел на Ника.

– В чай? – переспросил он таким тоном, словно речь шла о самом смертном из грехов.

– Да. Но тут я струсил, и поэтому вылетел. – Как же все-таки хорошо, что я наконец заговорил об этом. Все вдруг сразу стало не таким уж и страшным.

– Ты когда-нибудь задумывался, почему игра требует то, что она требует? – спросил Виктор после короткой паузы.

Нет, Ник не задумывался. Во всяком случае, всерьез. Ну да, пару раз такой вопрос мелькал у него в голове, особенно когда речь зашла о свидании с Бринной и о фотографиях с парковки. Кому могла быть польза от всего этого?

Но каждый раз подобные мысли так же быстро и благополучно проваливались куда-то на задворки сознания. Это были просто задания. Препятствия, которые требовалось преодолеть, чтобы двигаться дальше, как в «Бумажной охоте».[26]26
  Schnitzeljagd (нем.), «охота по бумажным меткам» – популярная интеллектуально-поисковая игра, похожая на «Зарницу».


[Закрыть]

– Я думал, речь идет всего лишь о том, чтобы сделать игру увлекательной и интересной, – сказал он и, уже произнося это вслух, понял, насколько неправдоподобно такое объяснение.

– Если я не сильно ошибаюсь, то Эреб заставляет всех игроков действовать сообща, словно детали хорошо смазанной машины, – задумчиво произнес Виктор. – Один что-то прячет, следующий забирает спрятанное и переправляет в другое место. Один что-то покупает, другой наблюдает за ним и составляет отчет, чтобы игра могла планировать дальнейшие действия. После рассказа Эмили я почти уверен, что вы все вместе трудитесь над тем, что ни одному из вас не известно, поскольку каждый знает только маленькую часть целого, один-два камешка в громадной мозаике. – Виктор икнул. – А теперь и я вместе с вами, но я хочу увидеть всю картину разом, черт ее дери!

– Всю картину. – На долю секунды в голове Ника вспыхнула картина, пестрая и до жути знакомая, но мгновенно исчезла, прежде чем он понял, что это было.

– Знаешь, что тут поможет? Мне надо узнать как можно больше таких историй, вот как твоя. Как можно больше информации о заданиях, которые раздавала игра. Потом можно было бы сложить все это воедино, и как знать? – Виктор потер руки. – Вдруг в конце выяснится, что мы ищем святой Грааль или что-нибудь подобное! – Он буквально заражал своим хорошим настроением.

– Если хочешь, я попытаюсь расспросить кое-кого из бывших игроков, – предложил Ник. – Но может случиться и так, что ни один из них не захочет ничего рассказывать. Когда вылетаешь, получаешь строгое указание держать язык за зубами.

– Попытаться, во всяком случае, стоит. А мы тут пока организуем небольшую исследовательскую лабораторию. Я надеюсь, скоро настанет время перейти на следующую ступень. Блистательный Сквамато, к моему огорчению, все еще толчется на первом уровне.

– Надо браться за самые трудные дела. Когда окажешься при последнем издыхании, придет Вестник и спасет тебя. Он даст тебе задание, и если ты его выполнишь, то перейдешь на следующий уровень.

Виктор ударил себя ладонью по лбу:

– То есть я играю слишком хорошо, чтобы продвинуться дальше? Да это просто извращение какое-то. Подожди, надо сказать Спиди, чтобы он чуть-чуть накосячил…

Он с легким шумом выдвинулся из комнаты, а минуту спустя, хихикая, вернулся.

– Спиди как раз сражается с каким-то скелетом выше человеческого роста. Хочешь посмотреть?

Былое волнение вновь пробудилось в душе Ника. Да, конечно же, ему очень хочется посмотреть.

Они расположились за спиной Спиди, на небольшом расстоянии, чтобы не мешать. Сквамато как раз опрометчиво ринулся вперед, прямо навстречу самому сильному из воинов-скелетов, голову которого украшала корона. Они не могли слышать, что происходило, – наушники Спиди поглощали шум сражения, – но зато видели, как пояс человекоящера постепенно становился все более серым. Плохо отпарированный удар короля скелетов, еще один… и вот Сквамато уже лежит на земле, остатки жизни в нем едва теплятся, а битва вокруг и не думает утихать.

Ник сжал кулаки, так что ногти впились в ладони. Многих воинов, участвовавших в сражении, он не знал или видел их только на арене. Стоп-стоп-стоп! Это же Сапуджапу! Значит, он еще жив. Хорошо. А там, позади, бился – и вот это уже не так радовало – Лелант. Ник продолжал всматриваться в экран, невольно поймав себя на мысли, что ищет Сария. Какая глупость. А еще глупее то, что ему по-прежнему болезненно не хватает его второго «я».

Через несколько минут сражение закончилось, и появился Вестник. Ник невольно сделал шаг назад, но тут же понял весь идиотизм своего поступка и опять расположился за спиной Спиди. А вот появились и знакомые серо-серебристые буквы на черном фоне – слова Вестника:

«Лелант сражался как герой, и ему подобает главная награда».

Он протянул темному эльфу мешок золота и щит, сверкающий как звезда. Сапуджапу, слегка раненый, получил три бутылочки с целебным напитком – изрядное количество! Ник порадовался за него. Другим тоже достались разные подарки, и вот наконец Вестник обратился к Сквамато:

«Поначалу ты держался блестяще, а потом внезапно ослаб. Мне это не нравится».

– Ого! – произнес Виктор.

«Мне жаль, что я растерялся. Но такое больше не повторится», – торопливо отстучал по клавишам Спиди.

«Надеюсь. Но сейчас ты почти что мертв. Если останешься здесь, то умрешь. Если последуешь за мной, я спасу тебя. Какое решение ты принимаешь?»

«Я иду с тобой».

«Хорошо».

Вестник усадил Сквамато на лошадь позади себя, и они поскакали прочь от места битвы. Ник расстроился, что не слышит музыку, которая наверняка сопровождала их поездку.

А затем произошло то же, что и всегда. В одной из пещер, где они очутились, Вестник выложил карты на стол: Сквамато будет жить и перейдет на второй уровень, если выполнит задание.

«Сегодня вечером в семь часов приходи к Мемориалу Кавалерии в Гайд-парке. Позади памятника стоят белые скамейки. Под третьей справа ты найдешь почтовый конверт, в котором будет лежать записка с несколькими словами. Поезжай по указанному в ней адресу и нанеси краской эти слова на стене гаража. Затем сфотографируй сделанное, и тогда Эреб снова будет рад принять тебя – уже игроком второго уровня».

– Это неспроста, – пробормотал Ник.

Спиди, как и следовало ожидать, был просто ошарашен заданием:

«Кажется, я чего-то не понял. Ведь это не имеет никакого отношения к игре».

«Нет-нет, Сквамато, имеет, и гораздо большее, чем ты думаешь».

«Так речь идет все-таки про настоящий Гайд-парк и настоящий Мемориал Кавалерии?»

«Абсолютно верно».

«А если я ничего не найду под скамейкой? Если там ничего нет?»

«Тогда ты вернешься и сообщишь об этом. Но не пытайся меня обмануть. Я это замечу».

Спиди перевел взгляд на Виктора, который, казалось, был чем-то встревожен.

«К тому же задание не вполне законное, – напечатал Спиди. – Что, если кто-нибудь меня сцапает?»

Вестник натянул на лицо капюшон, только желтые глаза светились из темноты.

«Ну, до сих пор тебя сцапали всего один раз. Так что пускай в ход свои таланты и прекращай жаловаться. Мы увидимся, когда задание будет выполнено».

И на Эреб опустилась тьма.

– Просто бред какой-то, – констатировал Виктор, жестом отзывая Ника и Спиди в соседнюю комнату, поскольку Эмили как раз в этот момент попала в трудную ситуацию. Они слышали, как девушка торопливо барабанит по клавишам ноутбука.

– А что Вестник имел в виду, говоря, что «тебя сцапали всего один раз»? – Ник был искренне удивлен. – В каком смысле «сцапали»?

– Несколько лет назад я какое-то время увлекался граффити, разрисовывал стены, был настоящим вандалом, – ответил Виктор. – Но откуда Желтоглазый об этом знает… не имею ни малейшего понятия. Вообще все как-то по-дурацки. Лучше б я носился по Лондону с деревянной коробкой, чем рисковал быть обвиненным в порче чужого имущества.

– Но вы поняли? – вмешался Спиди. – Он не заметил, что я играл вместо Виктора. Его напрягло только то, что в конце сражения я держался очень неловко.

– Да, это удалось. Тем не менее рисковать больше не будем. Похоже, Эреб чертовски хитер. Пока не разузнаем поточнее, в чем там дело, будем вести себя осмотрительно. К тому же скоро тебе предстоит оказаться новичком, которого я посвящу в игру. Понятно?

Спиди провел рукой по рыжим волосам.

– Да уж надеюсь на это. Звякни мне, когда дойдет до дела, а сейчас пока я пойду. Кейт наверняка уже ждет.

После ухода Спиди Виктор принялся рыться в шкафах – наверное, предположил Ник, в поисках завалявшихся баллончиков с краской. Эмили по-прежнему сидела в нише у окна, полностью поглощенная игрой.

Может, ему пора уходить? Или остаться и подождать Эмили? Ник нерешительно перелистывал один из компьютерных журналов – те стопками лежали повсюду на столах. Он еще не до конца разобрался, кто такой Виктор. Это его квартира? Офис? Или то и другое? А чем он вообще занимается?

Спрашивать сейчас было неудобно – Виктор как раз сражался с горами бумаги, норовившими вывалиться из шкафа. А с кем сражается Эмили?

Ник подошел поближе, очень тихо, чтобы не помешать, и заглянул поверх плеча девушки. Гемера бежала по какому-то туннелю. Для игрока третьего уровня у нее были уже довольно завидный нагрудный панцирь и внушительный меч.

Впереди, справа и слева от нее то и дело проносились знакомые фигуры. Тут Дриззел, Финиэль и Нуракс. Гемера оказалась среди тех же воинов, что когда-то окружали Сария.

Бух! Несколько папок с документами все-таки грохнулись, пол содрогнулся. Похоже, Виктор нарушил хрупкое равновесие, царившее в до краев набитом шкафу, и теперь все содержимое оного устремилось навстречу своему владельцу. Из лопнувшей обувной коробки на его голову залпом просыпались пустые картриджи.

Эмили мельком взглянула на Виктора, но тотчас снова сосредоточилась на игре. Гемера выбежала из туннеля на свет и теперь стояла под громадным деревом, листья которого увенчивала золотая корона. Под деревом пылал костер, и понемногу завязывалась легкая беседа.

Может, появились какие-нибудь новости? Нет, разговор сводился только к тому, как трудно отыскивать волшебные кристаллы.

Взгляд, брошенный на часы, подсказал Нику, что сейчас будет ровно шесть. Лучше ему собираться на выход. Виктор тоже вскоре должен был тронуться в путь, если рассчитывал вовремя попасть к Мемориалу Кавалерии.

Последние лучи дневного света играли в волосах девушки. С тех пор как Ник пришел сюда, они еще не обменялись ни единым словом, но это было нормально – Эмили не могла отвлечься. Как же она красива. Ник не мог уйти просто так, он мечтал унести с собой хоть какое-то воспоминание. Не слова, так хотя бы образ.

Он достал из кармана брюк мобильник и сфотографировал сидящую за ноутбуком Эмили. Та даже не заметила. Ник бережно, словно сокровище, убрал телефон. Теперь ее образ всегда будет с ним.

Виктор наконец нашел баллончики с краской.

– Надеюсь, они не полностью высохли, – пробормотал он и встряхнул один из баллончиков с зеленой наклейкой.

– Я уже ухожу, – сказал Ник.

– Да все нормально. Только помни, что тебе нельзя отсылать сообщения ни мне, ни Эмили – их могут перехватить. Я не уверен, но, в принципе, даже удивился бы, если бы эта хитрющая игра не могла контролировать твою почту. Она определенно понимает то, что мы сообщаем друг другу, не забывай об этом.

Ник обещал не забывать. Черт побери, теперь он вообще не мог перестать об этом думать. Значит, Вестник читал его переписку?

По дороге домой в метро он снова и снова рассматривал фотографию Эмили. Больше всего ему хотелось расцеловать экран мобильника, но он благоразумно решил подождать, пока не окажется в одиночестве.

26

– Можешь забыть об этом, – заявил Грег. После его падения с эскалатора прошло почти две недели, но ссадины все еще были заметны.

– Только задания, – Ник предпринял вторую попытку. – Мне не нужно знать, за кого ты там играл, – только поручения Вестника. Это очень важно.

– Да зачем тебе? Ведь ты уже вылетел. Больше туда не попасть, как ни пытайся. Поверь мне.

Нет, это просто уму непостижимо! С самого начала недели он пытался разыскать бывших игроков и разговорить их, но пока что улов был более чем скуден. Вот и Грег наверняка уже смылся бы, если бы Ник не вцепился ему в рукав.

– Пожалуйста! Нас же никто не видит. А я расскажу тебе о своих заданиях. Ну, пойдем поговорим?

– А мне-то что? Гордиться тут особенно нечем, и навязываться к тебе с этими заданиями я точно не буду, Данмор. Так что оставь меня в покое, – он высвободил рукав и скрылся в одной из аудиторий.

Ник громко выругался, обернулся – и увидел убегающего Эдриана. Ну прямо воплощение нечистой совести. Он рванул следом.

– Эй! Стой! Ты что, подслушивал?

Эдриан повернул к нему бледное лицо:

– Я ничего не слышал. А что там такое было, что Грег не хотел тебе рассказывать?

Конечно, это несправедливо. Но ведь никого другого поблизости нет, и Ник решил выместить на Эдриане все свое разочарование.

– Слушай, хватит шпионить! Вот увидишь, когда-нибудь так схлопочешь по шапке, что забудешь, где верх, а где низ.

– Оставь мальчишку в покое, – раздался за спиной у Ника чей-то низкий голос.

Хелен. Нет, он определенно уже ничего не понимает.

– Ты-то что здесь забыла? – рявкнул он, не в силах сдерживаться.

– Я сказала, оставь его в покое. Если еще раз увижу что-то подобное, то на следующий день ты свою мордашку в зеркале точно не узнаешь.

Ник озадаченно переводил взгляд с Эдриана на Хелен.

– Я ему не угрожал, – наконец отвис он. – Я всего лишь сказал кое-что. Угрожаешь здесь только ты, причем не ему, а мне!

– Все понятно. А теперь исчезни.

По лицу Эдриана было видно, что он так же ошеломлен выходкой Хелен, как и сам Ник.

– Да все хорошо, Хелен, он же ничего мне не сделал.

– Н-да, – отозвался Ник. – Ты это знаешь, я тоже это знаю, но Хелен, очевидно, думает, что тебе нужна нянька.

Он развернулся и ушел.

Следующим уроком оказался очередной английский. Ник не сводил взгляда с мистера Уотсона, рассказывавшего про елизаветинский театр, хотя даже не слушал, что тот говорит. Вот уже несколько дней о Джеми не было никаких известий. Это, конечно, лучше, чем плохие новости. Вот только, может, им вообще плохое не сообщают?

В конце урока он демонстративно на глазах у всех подошел к столу мистера Уотсона – никто не должен заподозрить, что Ник что-то скрывает.

– Вы не знаете, как дела у Джеми? – Во рту у него все пересохло. – Я хотел позвонить его родителям, но не решился. Поэтому я подумал, может быть, вы могли бы мне что-то сказать…

– Он все еще в искусственной коме, – ответил мистер Уотсон. – Впрочем, все не так плохо. Бедро заживает. Куда больше хлопот с сотрясением, ведь могут быть последствия… но тебе это наверняка известно.

Значит, ничего нового. Ник поблагодарил учителя и вышел из класса, бросив в сторону Эмили быстрый взгляд. Девушка сделала вид, что ничего не заметила. Она поболтала с Глорией, махнула Колину, а его просто проигнорировала. Они вот уже несколько дней не обменивались ни единым словом, от Виктора тоже не было никаких вестей. Ник постоянно заглядывал в мобильник, надеясь получить эсэмэску с приглашением на Кроумер-стрит. Напрасно.

Следующий урок – свободный. Поначалу, когда он перешел в выпускные классы, куча не занятого ничем времени в перерывах между уроками ужасно его радовала; но сейчас от этого Нику становилось только хуже. Ведь никого, с кем можно было бы провести это время, рядом нет.

Но, с другой стороны, пожалуй, он не совсем прав. Ведь помимо Эреба существуют тысячи тем, на которые можно поговорить, и абсолютно при этом неважно, игрок собеседник или нет. Например, почему бы ему не поболтать с Джеромом? Тот как раз сидел впереди, сжимая в руках банку «Ред Булла».

– Привет, Джером. Как дела?

– Брр.

– Слушай, ты на последнюю тренировку ходил? Я пропустил, но на этот раз отправлю Беттани на почту письмо, чтобы он снова не кипятился.

– Умно с твоей стороны. – Закрыв глаза, Джером потягивал энергетик.

– Значит, ты там был.

– Йес.

– Ну и?

– Да все как всегда.

Ник замолчал. Идея заговорить именно с Джеромом сама по себе была не очень-то удачна: тот в принципе никогда особенно не любил болтать. Как будто каждое слово стоило ему денег.

– Ну ладно, тогда до скорого, – сказал Ник и отошел. Нужно как-то убить этот час.

По пути в библиотеку его перехватил Эрик:

– Найдется минутка?

Отказать ему Ник не мог, хотя один только вид Эрика снова пробудил в нем ревность. Эта его манера держаться, такая рассудительная, такая солидная…

– Да? – отозвался он.

– Я беспокоюсь об Эмили. Может такое быть, что теперь и она тоже увлеклась этой вашей игрой?

Ник улыбнулся. А Эрика-то она в свои дела не посвятила.

– Понятия не имею. Я вообще-то уже не в игре, ты в курсе?

– Да? – Эрик вздернул брови. – Ну что ж, тем лучше для тебя.

Нику ужасно хотелось нагрубить в ответ. С чего вдруг ты так в этом уверен? Но он подавил в себе это желание, ведь Эрик, пожалуй, мог бы ему помочь.

– Да я уже и сам так думаю. Теперь проблема в другом: мне надо бы переговорить с парой человек, которые… пострадали. Я точно знаю, что не меня одного вышвырнули, но никак не могу найти к остальным подход.

Эрик поджал губы.

– И тебя это удивляет? А с какой стати они должны тебе доверять? Ведь нет никаких доказательств, что ты теперь точно за пределами Эреба.

Да, все это чистая правда. Но…

– Если бы ты сказал им, что мне можно доверять, они бы наверняка согласились со мной пообщаться.

– Возможно. Но посуди сам, Ник: мы с тобой едва знакомы. А от Джеми я знаю, что ты очень изменился в последнее время. Я не могу просто так за тебя поручиться.

Невероятно. А Эрик-то, оказывается, не совсем уж рохля, раз в состоянии дать кому-то такой отпор. Ник решился на последнюю попытку:

– Я тут пытаюсь кое-что предпринять против Эреба. Я побывал там и знаю его механизмы. Во всяком случае, большую их часть. Но за игрой определенно скрывается что-то еще. Мне необходимо выяснить, что именно, а для этого нужна информация.

Эрик сочувственно пожал плечами.

– Прекрасно тебя понимаю. Но я обещал людям, которые мне доверились, что никому ничего не передам, и должен сдержать свое слово.

Да что ж они все захлопнулись-то, как устрицы, с какой стороны ни подойди, подумал Ник.

– Ладно, – вздохнул он. – Тогда сражайтесь каждый сам за себя.

Ему не давала покоя мысль о том, что в следующий раз у Виктора он появится с пустыми руками. К кому же еще можно подкатить?

К Дарлин. Она определенно вылетела. Правда, в их разговоре тогда мелькали еще Джереми и Мохамед, которые получили письма с угрозами, – но ведь это еще ничего не значит. Аиша вон тоже получила подобное письмо, но она, похоже, до сих пор в игре. Грега точно вышвырнули, но тот отказывается разговаривать.

Дарлин. Вот к кому Ник обратится. К тому же в прошлый раз она не показалась ему такой уж прям запуганной или замкнутой.

После некоторых поисков Дарлин нашлась в кафетерии. Под удивленными взглядами ее подруг Ник вытащил девушку в коридор. Тут было спокойнее, и он мог контролировать ситуацию. Никакого Колина, никакого Дэна, никакого Джерома.

– Опять ты, – усмехнулась Дарлин. – Келли и Тереза уже совсем обзавидовались.

А она и впрямь хорошо подходит Джеми, подумал Ник.

– Слушай, Дарлин, – он решил зайти издалека, осторожно. – Ты говорила, что больше не играешь. Сделай одолжение, расскажи мне парочку каких-нибудь историй, которые с тобой приключились, когда ты еще была там.

Она встревожилась:

– Но ведь ты же сам предупреждал, что я должна вести себя так, словно никакой игры никогда не было.

Ник оглянулся.

– Тебе нужно только один раз об этом поговорить. Сейчас. Со мной.

Услышав чьи-то шаги, он схватил Дарлин за руку и отвел в пустой класс. Потом закрыл дверь и сел напротив девушки.

– И о чем я должна тебе рассказать?

– Ну, например, о том, какие задания ты получала. Было там что-нибудь особенное?

Она задумалась и искоса посмотрела на Ника, словно не вполне убежденная, можно ли доверить ему подобные вещи.

– Помнишь кражу ноутбуков?

– Конечно.

– Я тоже имела к ней отношение. Стояла на стреме. Если бы кто-нибудь появился, то мне нужно было по мобильнику подать сигнал тревоги. Но только не вздумай кому-нибудь об этом сообщить, иначе я буду все отрицать.

Ник обдумывал услышанное.

– А тебе известно, что стало с теми ноутбуками?

– Нет. Но предположить можно. Думаю, они предназначались для тех, кто не мог участвовать в игре, потому что у них не было своего компьютера. Мне кажется, Аише как раз достался один из этих ноутбуков.

Разумное объяснение, но оно вряд ли поможет Виктору в разгадывании головоломки.

– А еще что?

– Боже мой, какой ты любопытный, – она вздохнула. – Еще я копировала какие-то документы, которые выудила из коробки на Кенсингтон-Гардене. Но не спрашивай меня, что именно там было. Что-то юридическое, целая стопка бумажек. Я в них ни слова не поняла.

Ник многое бы отдал, чтобы просто взглянуть на эти юридические документы.

– Всё? Может, ты кому-то угрожала или… вредила?

Дарлин отвела глаза.

– Нет. Я знаю, что ты имеешь в виду, но это была не я. Остальные мои задания оказались довольно безобидны. Написать за кого-то реферат, купить телефонную карту и активировать ее, ну, и все такое.

– А из-за чего ты вылетела?

– Из-за того, что моя чокнутая мамочка на три дня перекрыла доступ в Интернет. Когда мне все-таки удалось выбраться в игру, Вестник сказал, что больше я для него никакой ценности не представляю. Ну не нахальство ли? Я и сейчас готова выть от злости! Как будто в этом была моя вина!

– Ну ладно. Спасибо, Дарлин, – сказал Ник. – Ты мне очень помогла, но думаю, что тебе лучше вернуться в кафетерий, пока какой-нибудь учитель нас здесь не застукал.

Она кивнула.

– Да уж, хорошенькая история получилась, просто с ума можно сойти, правда? А как ты думаешь, вдруг мы уже встречались с тобой в игре?

Ник улыбнулся.

– Может быть. Как тебя звали?

Поначалу она колебалась, но потом пожала плечами:

– Самира.

– Эй, тогда мы и правда встречались! Женщина-кошка, верно? Мы познакомились, когда я впервые участвовал в сражении!

– Да ладно! А кем же ты был?

До сих пор, стоило Нику подумать о прошлом, вспомнить свое другое «я», как откуда-то издалека его настигала странная колющая боль.

– Сарий, – ответил он. – Я был Сарием!