Текст книги "Иллюзии, навеянные мечтой (СИ)"

Автор книги: Ульяна Пульникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Д-дейзи, что ты…

Виновато улыбнувшись, девушка вдруг обняла Уолкера, точнее вцепилась мёртвой хваткой, а тот, опешив, вообще не знал, что предпринять.

– Почему ты так жесток со мной? – жалобным тоном спросила Дейзи, прижимаясь к его груди. – Ведь… я ведь так сильно люблю тебя, а ты делаешь вид, что не замечаешь этого. Неужели я совсем не достойна твоей симпатии?

Столь неожиданное признание ввело юношу в ступор. К слову, у него и без того выдался перенасыщенный событиями день, а теперь ещё такая щекотливая ситуация получилась. Конечно, Аллен понимал чувства Дейзи, и каково ей приходится от осознания того, что возлюбленный ею человек уже предан другой. Естественно, он не хотел бы её обидеть или расстроить, но прийти к консенсусу тут уж точно вряд ли удастся.

Заставив свою подругу отстраниться, Уолкер аккуратно взял её за плечи и с некоторым сочувствием в голосе сказал:

– Прости, Дейзи, но ты же знаешь, я не смогу ответить тебе взаимностью.

Повисла тишина. В висках девушки застучало. Она знала, прекрасно знала, что непременно услышит нечто подобное. Как и то, что вероятнее всего он даже пожалеет её и скажет, что ей ещё представится возможность встретить своего единственного.

Ей казалось, что если сейчас Аллен начнёт говорить об этом, то она либо ударит его, либо впадёт в истерику, поэтому отошла на пару шагов назад, втянула в себя побольше воздуха и прикрыла глаза.

– Дейзи, мне…

– Замолчи, – прошипела она, выставив ладони перед собой. – Оставь словечки о сочувствии при себе. Мне нужен ты, а не твоя жалость.

Слегка покраснев, юноша потупил взгляд.

– Тогда я, пожалуй, пойду, – тихо сказал он и сделал шаг в сторону выхода, но, услышав истерический смех, остановился. – Дейзи?

– Что же мне с тобой делать, Аллен? – каким-то странным тоном проговорила девушка. – Я не могу смириться. Не могу, понимаешь… – почти простонала она и, присев на край кровати, спрятала лицо в ладонях.

Парню ничего не оставалось, кроме как подойти к ней и попытаться успокоить, несмотря на то, что он не имел ни малейшего представления о том, что тут вообще можно сказать.

– Дейзи, я понимаю, насколько тебе тяжело сейчас, но, пожалуйста, возьми себя в руки. Поверь, я не стою того, чтобы кто-то убивался из-за меня.

Девушку будто бы дёрнуло током или же осенило. Отняв руки от лица, она бросила на Уолкера хитрый взгляд и, поймав себя на мысли, что наверняка пожалеет об этом, сказала:

– Кстати, ты ведь уже давно догадался, что я являюсь невольным хранителем твоей «маленькой» тайны?

Секундная озадаченность на лице Аллена сменилась показным бесстрастием.

– Что ты конкретно имеешь в виду?

Пожав плечами, Дейзи ухмыльнулась, после чего поднялась на ноги и снова приблизилась к парню.

– Не волнуйся ты так. Я не собираюсь сдавать тебя местной полиции, – она провела ладонью по его плечу. – Уж точно не им…

Уолкер заметно напрягся.

– Дейзи, ты же не хочешь сказать, что…

– Что твоя ненаглядная Линали может узнать о том, что ты собственноручно убил двух человек?

Аллен разозлился.

– Ты ничего ей не расскажешь, – холодно процедил он.

Девушка наигранно вздёрнула бровь.

– А что ты сделаешь? Расправишься со мной так же, как расправился с Билом и Скотти?

– Чего ты хочешь от меня?!

От добродушного с виду мальчишки не осталось и следа. Дейзи начинала переходить все границы, чем выводила юношу из себя. Мысль, что Линали может узнать о том, кто он на самом деле, пугала настолько, что казалось, парень готов пойти на всё, лишь бы не допустить этого.

– Плату за молчание, – заявила девушка, а ошарашенный Уолкер замотал головой, намекая, что не понимает смысла её слов. – Речь идёт не о деньгах. Мне нужен ты.

– Дейзи, но это ведь глупо. Ты ничего от меня не добьёшься таким способом. – Пытаясь достучаться до своей подруги, юноша усиленно начал жестикулировать руками. – Я никогда не променяю Линали на другую женщину, так что подобным шантажом ты попросту заставишь меня возненавидеть тебя!

– Ты думаешь, я не понимаю этого? Думаешь, не знаю, на что иду? – спокойным тоном ответила она. – Можешь назвать это безумием. Мы оба знаем, что я никогда не смогу добиться твоей любви, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как прибегнуть к отчаянным мерам.

Уолкер нервно выдохнул и, выдержав длинную паузу, сухо спросил:

– Что от меня требуется?

– Не так уж и много. – Девушка подошла к собеседнику вплотную. – Для начала обними меня.

Ладони парня неуверенно опустились на девичью талию. Дейзи в свою очередь обняла его за шею и, слегка покраснев, улыбнулась.

– Пока что платой будет являться ни много, ни мало – твой поцелуй. С одним «но»: он должен быть искренним и чувственным, так что сделай вид, что я тебе небезразлична. – Юная циркачка облизала пересохшие от волнения губы. – Если всё пройдёт как надо, то я гарантирую, что Линали ничего не узнает.

– Ты понимаешь, в какого подонка пытаешься превратить меня? – сохраняя бесстрастное выражение лица, спросил Аллен.

– Все мы не без греха.

Ничего не ответив, Уолкер с силой обхватил утончённую талию, немного наклонил голову и без промедлений впился в губы девушки грубым, но не лишённым страсти и чувственности поцелуем. Юношу переполняли эмоции, в частности гнев, как к Дейзи, так и к самому себе. Прежде всего, Аллен ненавидел себя. За свои поступки и не знающий предела эгоизм. За свои амбиции и желание иметь то, чего он не заслуживает. Сейчас парень изо всех сил старался не думать о Линали, иначе чувства стыда и вины загрызли бы его изнутри. Впрочем, из-за этого в голове даже промелькнула мысль, что обезумевшая от любви к нему подруга, оказывается, неплохо целуется. После такого и вовсе захотелось провалиться сквозь землю.

Сама же Дейзи в принципе не могла ни о чём думать, так как эмоции и невероятные ощущения захлестнули её с головой. Едва успевая переводить дыхание, она запустила пальцы в волосы юноши и всячески пыталась продлить столь будоражащий сознание и тело момент.

– Надеюсь, вышло достаточно искренне? – всё же разорвав поцелуй, спросил Аллен.

Испытывая неимоверный восторг и лёгкое головокружение, девушка только и смогла ответить:

– Угу.

Уолкер незамедлительно направился к выходу, но остановившись на пороге, с недоброй интонацией в голосе добавил:

– Если после всего этого ты проболтаешься, то, возможно, мне придётся убить тебя.

***

Знакомая картина. Вечерние солнечные лучи, освещающие лондонский сквер, старый, неизбежно повреждённый временем фонтан, из труб которого лениво течёт вода, чёрный кот, сидящий напротив испуганной темноволосой девушки и юноши, трепетно обнимающего ту за плечи.

– Ты пугаешь меня, Линали, – взволнованно сказал Аллен. – Что случилось? Почему ты говоришь, что не хочешь возвращаться домой?

Девушка, не отрывая взгляда от кота, медлила с ответом.

– В моей семье творится что-то странное, – нервно сминая пальцами ткань подола, начала она. – Я… я там словно чужая. Отец почти открыто говорит, что ненавидит меня, так как я, по его мнению, создаю одни проблемы, а старший брат… – аристократку вновь охватила дрожь, – он… постоянно твердит, что любит меня, что ценит, в отличие от отца, но при этом в последнее время ведёт себя совсем не так, как подобает любящему брату.

Всё это шокировало Уолкера. Он и представить не мог, что в её семье может твориться такая чертовщина.

– Что? Что ты имеешь в виду? – дотронувшись до щеки Линали, юноша повернул её лицом к себе. – Твой брат чем-то обидел тебя?

Глаза девушки заблестели от слёз, а и без того бледное лицо, казалось, побелело ещё сильнее. У Аллена сжалось сердце.

– Раньше Тики не был таким, но с тех пор как узнал о тебе, изменился до неузнаваемости. – Аристократка громко всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, а Уолкер крепко обнял её. – Я попросила его ничего не рассказывать о нас отцу, и теперь он пользуется этим, чтобы при любом удобном случае поиздеваться надо мной.

– Поиздеваться?! Но зачем?! – подобное не укладывалось у парня в голове. – Что ты вообще подразумеваешь под издевательствами? Этот подонок что, причиняет тебе боль? Что он делает, Линали?!

Аллена обуял гнев. Он уже упивался мыслями о том, с каким удовольствием задушит брата своей возлюбленной, если, конечно, ему представится такая возможность. Причём мысль об убийстве в этот раз совсем не смущала его.

А девушка тем временем корила себя за то, что не может контролировать свои эмоции и держать язык за зубами. Она не знала, что ответить, ведь у неё просто не хватило бы смелости выложить всё начистоту.

– По правде говоря, здесь всё намного проще, Аллен. – Отстранившись, Линали вытерла слёзы тыльной стороной ладони. – Брату просто нравится подшучивать надо мной из-за того, что я связалась с таким как ты. И… иногда он перегибает палку.

После такого несуразного ответа юношу накрыла волна негодования. Девушка мысленно чертыхнулась и отвела взгляд в сторону.

– Я одного понять не могу: ты сейчас пытаешься меня одурачить или что, чёрт возьми, ты делаешь?! – резким тоном выпалил Уолкер. Аристократка вздрогнула и зажмурила глаза. – Если бы твой брат всего-навсего подшучивал над тобой, то ты бы не лила слёзы и не дрожала от страха при одной только мысли о нём! – собеседница упорно молчала и тогда Аллен, тяжело выдохнув, взял её за руку. – Хорошо, если ты считаешь нужным не посвящать меня в подробности твоих напряжённых отношений с братом, то я не буду настаивать. Просто знай, что я переживаю за тебя и мне невыносима мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль.

Линали вымученно улыбнулась и несильно сжала ладонь юноши.

– Прости.

Несмотря на то, что Аллену ужасно хотелось выбить из неё всю правду, он решил пойти другим путём, поэтому не стал оказывать какое-либо давление. Пока парень старался сильно не накручивать себя в плане того, каким образом брат мог «подшучивать» над своей сестрой. Наихудший вариант, рождённый его не самой здоровой фантазией, относился к разряду чего-то невообразимо нелепого и абсурдного, так как Уолкер всё-таки надеялся, что тот негодяй, будучи знатного происхождения, не опустится до совсем уж низких поступков.

– Линали, мы можем сбежать.

На секунду девушка замерла.

– Ты серьёзно? Но куда?

– Да какая разница, – усмехнувшись, ответил Уолкер. – Главное, вместе. Ты ведь наверняка уже думала об этом. Так вот, через две недели цирк покинет Лондон, а значит, тебе придётся выбирать: либо остаться со своей семьёй, либо бросить всё и уехать со мной. – На мгновение он замешкался и с неохотой добавил: – Знай, я приму любое твоё решение.

Аллен, продолжая аккуратно придерживать руку Линали, пристально смотрел на неё, терпеливо ожидая ответа. Никто из них при этом не замечал, что в округе стало слишком тихо.

– Я боюсь, что мне не удастся так просто уйти.

В этот момент выражение лица юноши кардинально изменилось: губы изогнулись в мрачной, ехидной ухмылке, а от некогда взволнованного и нежного взгляда не осталось и следа. Девушка застыла в ужасе.

– Ты права, милая, мы ни за что не позволим тебе сбежать от нас.

Голос не принадлежал Аллену, да и вообще напоминал человеческий лишь отдалённо. Подступившая к горлу паника, казалось, вот-вот перекроет Линали доступ к кислороду. Резко отдёрнув руку, она, едва пошевелив губами, произнесла:

– Я сплю.

Улыбка на лице не-Аллена стала ещё шире.

– Уже очень давно, милая.

Собрав всю свою волю в кулак, девушка подскочила на ноги и осмотрелась по сторонам. Вокруг не было ни души, даже кот исчез, однако пугало вовсе не это. Казалось, они заполонили всё. Повсюду: на деревьях, кустарниках, траве, зданиях, уличных фонарях, – сидели бабочки. Вот только они не имели практически ничего общего с каким-либо видом известных доселе насекомых. Угольно-чёрные, но излучающие неестественный фиолетовый свет, созданные кем угодно, но не Богом.

– Сестрёнка, твой брат скучает…

Линали вскрикнула и обернулась. Она не сомневалась, что слышала голос Тики, но поблизости его не было. Не-Аллен за пару секунд до того как обратиться в несколько десятков таких же жутких бабочек, подмигнул ей и по слогам произнёс:

– Удачи.

Сердце девушки стремительно начало отбивать чечётку, а возрастающий страх, затуманивая разум, словно твердил – нужно бежать.

– Сестрёнка, твой брат ждёт тебя…

Голос Тики, отдающий эхом, доносился отовсюду. Линали сорвалась с места и со всех ног рванула прочь.

– Ведь он так любит свою сестрёнку, так дорожит ею…

Поначалу бабочки не представляли никакой угрозы, а просто разлетались в разные стороны там, где пробегала девушка. Однако вскоре аристократка заметила, что позади, сбившись в кучу, её преследует целая стая этих существ. Когда она выбежала на тротуар ближайшей от сквера улицы, стая настигла её.

Крылатые создания, касаясь Линали своими острыми, как лезвия, крыльями, царапали, резали её кожу, кромсали одежду, превращая ту в лохмотья. Девушка кричала, моля о помощи, падала, похоже, спотыкаясь о свои же ноги, поднималась и снова бежала вперёд. Она не видела, куда бежит, не знала, где найти убежище, как спастись. Твари же неумолимо продолжали истязать свою жертву, пытаясь лишить её обзора и сбить с ног. Находясь в состоянии аффекта, Линали почти не ощущала той жгучей боли, что пронизывала всё её тело. Собственно говоря, именно благодаря этому она всё ещё оставалась в сознании и могла хоть как-то сопротивляться.

Наконец, истекающей кровью девушке удалось заметить какую-то дверь, расположенную примерно в десяти метрах от неё, в старом многоэтажном здании. Недолго думая, она из последних сил рванула туда в надежде, что ей удастся скрыться от этих крылатых созданий. К счастью, дверь была не заперта, так что Линали без проблем сумела попасть внутрь. Оказавшись в полной темноте, аристократка прислонилась спиной к двери. Отдышаться никак не получалось, прийти в себя и успокоиться – тем более.

Когда глаза более-менее свыклись с мраком, девушка медленно начала двигаться вдоль стены. Далеко уйти не получилось, так как она наткнулась на преграду в виде комода. Нашарив на нём свечу в металлической подставке и, что немаловажно, – спички, Линали смогла обзавестись кое-каким светом и осмотреться.

Этот кошмар не собирался заканчиваться.

От порезов и ссадин не осталось и следа, как будто несколько минут назад её не преследовала целая стая тех мерзких тварей. А вот дом, в котором очутилась девушка, несмотря на совершенно иной фасад, изнутри был идентичен тому месту, где она прожила последнюю неделю – поместью Болдуинов.

Тут откуда-то сверху послышались странные звуки, похожие то ли на смех, то ли на стоны. С минуту простояв неподвижно, Линали нервно сглотнула и, решив, что оставаться на месте бессмысленно, вознамерилась выяснить, что же там творится.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка увидела в конце коридора приоткрытую дверь своей комнаты, так как оттуда исходил тусклый свет. Звуки вдруг стали громче и отчётливее. Аристократку передёрнуло.

Это какое-то безумие, – думала она. – Кто-нибудь, скажите мне, что я ошибаюсь…

Увиденное повергло Линали в шок.

Если бы сейчас ей предложили сделать выбор: остаться здесь и наблюдать либо же отправиться на растерзание к тем крылатым тварям, то она, не раздумывая, остановилась бы на втором варианте.

Эта фантасмагория, казалось, вот-вот заставит рассудок Линали пошатнуться.

Присутствия невольного зрителя никто не заметил. На огромной двуспальной кровати творилось нечто невообразимо отвратительное. Сидя спиной к выходу, темноволосый мужчина всячески ублажал женщину, расположившуюся на коленях лицом к нему. Его ладони блуждали по её обнажённым бёдрам, талии, спине, сжимали аккуратную девичью грудь, а пальцы то и дело ласкали затвердевшие от возбуждения соски. Девушка, обнимая плечи своего партнёра и немного запрокинув голову, громко стонала и совершала медленные фрикционные движения, доставляя тем самым второму немало приятных ощущений. Затем, будто решив перевести дыхание, она прижалась к мужчине и, запустив пальцы в его волосы, прильнула губами к шее, где принялась осыпать чувственными влажными поцелуями.

Линали, стоя как вкопанная, обливалась слезами и зажимала рот ладонью, чтобы не закричать.

– Это… невозможно, нет…

Девушка, словно услышав тоненький дрожащий голосок, обратила взор в сторону выхода. Линали вздрогнула.

– Смотри, – губы девушки растянулись в насмешливо-зловещей ухмылке, а дерзкий пронзительный взгляд заставил желудок аристократки свернуться в тугой комок. – Смотри, насколько ты порочна.

Сказав это, девушка наклонила голову мужчины вбок и, не отрывая глаз от Линали, провела языком по его шее.

– Нет, нет, нет… этого не может быть, – мотая головой, начала без умолку твердить Линали. – Это не я… я не делала этого! Тики принудил меня!

Отступив на несколько шагов назад, аристократка упёрлась в стену и медленно сползла на пол, после чего поставила свечу и, подперев колени к груди, уткнулась в них лицом. Безудержно рыдая, она молила о том, чтобы это «недоразумение», наконец, закончилось, поэтому не заметила, как к ней кто-то подошёл.

– Не верь тому, что видишь, Линали, – прозвучал бесстрастный женский голос. – Они хотят сбить тебя с толку, подавить волю…

Девушка подняла голову и обомлела. Незнакомка, стоящая перед ней, оказалась той самой Линали из старых кошмаров, в том же изодранном плаще, странных сапогах и распущенными спутанными волосами.

– Что… кто ты?

Она слабо улыбнулась.

– Им не нравится, что ты сопротивляешься, ведь тогда их план может пойти крахом.

Линали, находясь в полнейшей растерянности, мягко говоря, ничего не понимала.

– О чём ты? Какой план?

– Они сломают Аллена. Уничтожат его как личность. Другими словами – подготовят оболочку…

========== Глава 7. Лицемерие ==========

– Линали? Проснись…

С трудом разомкнув отяжелевшие веки, аристократка подняла взгляд на прервавшую её сон златовласую девушку. Та, как всегда одетая с иголочки, с интересом наблюдала за своей гостьей.

– Эмилия? Прости, не знаю, что это я…

– Неужели настолько скучный роман попался, что ты умудрилась заснуть прямо в кресле? – улыбнувшись, спросила знатная особа.

Линали мельком взглянула на книгу, что лежала у неё на коленях, затем осмотрела книжные стеллажи, коими обставлена библиотека Болдуинов. За окнами давно стемнело, так что помещение озарялось тёплым светом электрических ламп. Голова жутко болела, поэтому попытка собраться с мыслями далеко не сразу увенчалась успехом.

– Настолько скучный, что я даже не могу вспомнить, о чём там шла речь, – пробубнила девушка себе под нос. – Кажется, мне что-то приснилось…

– Судя по твоему растерянному виду и чересчур побледневшей коже, ничего хорошего ты во сне не увидела, – заключила Эмилия. – Как ты себя чувствуешь?

Линали, находясь в каком-то заторможенном состоянии, ответила не сразу. Восстановить общую картину, увиденную в кошмаре, не получалось. Какие-либо ключевые моменты напрочь стёрлись из памяти, а сохранившийся набор бессвязных обрывков, казалось, не нёс никакой смысловой нагрузки.

– Не могу сказать, что лучше всех, – наконец, ответила она и приложила ладонь ко лбу. – Голова немного болит.

Тем временем Эмилия, взяв с небольшого деревянного столика хрустальный графин, налила в стакан воды и подала гостье.

– Выпей, а я прикажу принести тебе что-нибудь от головной боли.

– Спасибо, конечно, Эмилия, но не стоит. Мне уже лучше.

Сказав это, Линали мгновенно осушила стакан и, ещё раз поблагодарив собеседницу, со вздохом откинулась на спинку, и прикрыла глаза. А та, пожав плечами, поправила и без того идеально уложенные волосы, после чего присела в соседнее кресло.

Какое-то время девушки помалкивали. Линали, забив голову мыслями об Аллене и их недавней встрече, никак не могла подавить в себе странное чувство тревоги. К тому же в этот раз расстаться оказалось гораздо сложнее, а заставить себя вернуться в поместье – тем более. Это место угнетало её. Настолько, что каждый проведённый здесь день казался донельзя мучительным и невыносимым. Пустым и бессмысленным. С Алленом же всё иначе. С ним девушка не чувствовала себя подавленной. Всякий раз его близость приносила покой и ощущение безопасности, в которых она так нуждается. Всякий раз Линали убеждалась, что кто-то свыше всё же услышал её молитвы и не обрёк на одиночество.

– Ты чувствуешь себя неуютно в нашем доме? – вдруг спросила Эмилия.

Линали, вздёрнув бровь, вопросительно посмотрела на собеседницу, после чего не очень убедительно ответила:

– Вовсе нет.

– Прости, но у тебя такое лицо, будто ты в плену находишься, а не в гостях у знатной семьи.

– Хм, ну и сравнения у тебя, Эмилия, – сказала девушка, испустив какой-то нервный смешок.

– Я серьёзно, – не сводя пристального взгляда с собеседницы, ответила та. – К слову, вы уже больше недели гостите у нас, но при этом мы с тобой толком не общались. Ты почти не выходишь из своей комнаты, ведёшь себя как-то отстранённо, да и за обеденным столом начинаешь говорить только тогда, когда тебя спросят… – накрыв ладонь девушки своей, Эмилия с обеспокоенным видом добавила: – В общем, я хотела сказать, что если тебя что-то тревожит, то ты можешь поговорить об этом со мной.

Такое внезапное проявление внимания со стороны дочери Болдуина настораживало, ведь ранее она в принципе не стремилась обзавестись подругой в лице Линали.

– Со мной всё в порядке, Эмилия, – натянуто улыбнувшись, сказала девушка и аккуратно высвободила руку. – Просто в последнее время мне нездоровится, поэтому я не всегда расположена к задушевной беседе.

– В таком случае тебе не помешало бы посетить врача.

– Это ни к чему, – тут же отмахнулась она. – Я скоро приду в норму, так что беспокоиться не о чём.

– Ну хорошо, поступай, как знаешь.

Снова повисла тишина. Линали украдкой взглянула на девушку: та с задумчивым видом покусывала нижнюю губу, будто не решаясь продолжить диалог. Тогда первая, устало выдохнув, спросила:

– Эмилия, ты ведь вовсе не о моих проблемах поговорить собиралась?

Собеседница едва заметно улыбнулась.

– Ты права, я была бы не прочь поболтать с тобой о Тики.

Вот уж о ком сейчас хотелось вспоминать меньше всего, так это о своём несносном брате, при виде которого с недавних пор стало бросать в нервную, почти неподдающуюся контролю, дрожь.

– Не думаю, что обсуждать моего братца-подхалима – хорошая идея, – стараясь выглядеть непринуждённо, сказала девушка.

Эмилия с удивлением воззрилась на неё.

– Вы что, не ладите, раз ты так о нём отзываешься?

– Нет, что ты, мы с Тики души не чаем друг в друге, – отдающий в голосе сарказм скрыть не удалось, что привело Эмилию в ещё большее недоумение.

– Хм, странные у вас всё-таки взаимоотношения.

Губы Линали невольно изогнулись в саркастической ухмылке.

– Самые что ни на есть обычные, – разведя руками, сказала она. – Просто не так давно между нами возникло лёгкое недопонимание, поэтому можешь считать, что я таким образом выказываю свою обиду.

– Ясно. В любом случае я надеюсь, что в скором времени вы помиритесь, – искренне проговорила собеседница и почти смущённо добавила: – Мне кажется, Тики совсем не похож на человека, способного обидеть женщину.

После такого заявления Линали едва не разразилась истеричным хохотом.

– Только не говори, что ты купилась на смазливую мордашку моего брата, – бросив на знатную особу неодобрительный взгляд, сказала она, на что та лишь слегка покраснела и потупилась. – Послушай, Эмилия, на самом деле Тики далеко не идеален в плане характера, жизненной позиции и моральных устоев, так что не стоит радоваться сомнительному подарку до того, как будет развёрнута красивая обёртка.

С минуту собеседница переваривала полученную информацию, после чего, по всей видимости, вознамерилась опровергнуть столь нелестную характеристику, брошенную в адрес небезразличного ей мужчины.

– Но никто не идеален, – задумчивым тоном начала она. – Тики очень добр ко мне, всегда вежлив и заботлив…

– О да, к тому же он умён, красив и ужасно обаятелен, а его красноречие, наверное, любую женщину способно свести с ума, – раздражённо закатив глаза, с неприкрытой издёвкой пролепетала гостья. – И ты, похоже, не стала исключением.

Несмотря на такую прямолинейность, со стороны Эмилии послышался короткий и твёрдый ответ:

– Да.

Линали понимала, что опять перестала следить за своим языком. Незадолго до приезда в это поместье, ей было велено молчать и ни в коем случае не вмешиваться в планы отца. Поскольку проживание вблизи столицы Англии многократно увеличивало шансы на встречу с Алленом, она, разумеется, гарантировала выполнение всех условий. На какое-то время девушка даже смогла убедить себя в том, что благополучие Болдуинов в принципе не должно её волновать. Однако происходящее будто бы вынуждало пойти против интересов своей семьи.

Потому что отец никогда не любил свою дочь.

Потому что брат унизил и обесчестил свою сестру.

Потому что Аллен – единственный, кто по-настоящему ценит её.

– Ты знаешь, где сейчас мой брат? – сев прямо, спросила Линали. – На дворе глубокая ночь, но в поместье его нет.

– Тики сказал, что у него есть какие-то срочные дела в городе, поэтому просил меня не ждать его возвращения.

Со стороны собеседницы послышалась едкая усмешка, из-за чего на лице Болдуин промелькнула гримаса то ли злости, то ли откровенного недовольства.

– Эмилия, неужели ты настолько наивна? Какие у него могут быть дела посреди ночи?

Та резко поднялась, подошла к высокому окну и, скрестив руки на груди, наконец, тихо ответила:

– Я не знаю.

Последовав примеру дочери Болдуина, Линали взяла книгу, которую читала до того как шагнуть в царство Морфея, и направилась к стеллажам, чтобы вернуть ту на прежнее место.

– Дай угадаю, ты хотела разузнать именно об этом? – выискивая нужную полку, спросила аристократка. Ответа не последовало. – Если говорить начистоту, то мой братец в данный момент, скорее всего, развлекается в компании продажных и легкодоступных женщин, думая, что ты, в силу своей чрезмерной доверчивости, не прознаешь об этом.

Выдержав небольшую паузу, Эмилия, продолжая стоять лицом к окну, с некой насмешкой в голосе сказала:

– Другого услышать я, в принципе, и не ожидала.

– Прости, что?

Болдуин повернулась к собеседнице вполоборота и уже с ехидной ухмылкой на лице пояснила:

– Усердно пытаешься казаться хорошей девочкой на фоне своего брата, хотя сама та ещё лгунья. – Ошарашенная Линали, словно потеряв дар речи, только и могла, что удивлённо хлопать ресницами. – Тики рассказал мне кое-что о тебе. Оказывается, ты любишь проводить время в компании грязного безродного простолюдина?

– Это тебя не касается, Эмилия, – сдержанно процедила аристократка.

– Ну, разумеется, не касается. – Она подошла к девушке вплотную так, что та, неосознанно отступив, упёрлась спиной в стеллаж. – Нашла парнишку себе под стать, да, Линали? Дурная кровь, доставшаяся тебе от матери, всё-таки дала о себе знать.

Эмилия, некогда казавшаяся довольно-таки застенчивой особой, мягко говоря, шокировала. Похоже, дочь герцога Болдуина предпочитает проявлять доброту и вежливость только тогда, когда это необходимо. В общем-то, уже по одному взгляду девушки стало понятно, что любой, кто пойдёт вразрез с её интересами непременно окажется загнанным в угол и будет вынужден признать свою неправоту.

Однако Линали не из тех, кто привык сдаваться без боя.

– Моё поведение и поступки ничуть не оправдывают Тики, – уверенно заявила она, стойко выдерживая высокомерный взгляд собеседницы. – И лицемерие, кстати, тебе совсем не к лицу, Эмилия.

– Хм, кто бы говорил, – пролепетала блондинка. – А вот Тики как раз таки можно понять: он мужчина, а значит, у него есть свои потребности. Я уверена, Тики любит меня, поэтому считаю, что на вопрос, касающийся его увлечений, вполне можно закрыть глаза. По крайней мере, до тех пор, пока мы не будем помолвлены.

Удивлению Линали, казалось, не было предела.

– Помолвлены?!

– Именно. Тики хочет, чтобы я стала его женой.

В голосе Эмилии слышалось столько гордости и непоколебимой уверенности, что девушка пришла в замешательство, поначалу не зная, как прокомментировать подобную новость. Хотя в какой-то степени это даже казалось смешным, ведь несмотря на всю свою показную напыщенность, дочь Болдуина в итоге оставалась всё такой же наивной девицей, по всей видимости, думающей, что только одной своей завидной внешностью она способна завоевать сердце любого мужчины.

Вот только Эмилия не знала, что у Тики нет сердца.

– Здесь определённо что-то не так, – случайно девушка озвучила свои мысли вслух. – Мой брат не пошёл бы на такое без особой надобности…

– Что ты несёшь? – нахмурившись, спросила собеседница. – Что значит «без особой надобности»?

Пока Линали раздумывала о том, стоит ли выкладывать всю правду и превратить в ничто излишнюю самоуверенность двуличной блондинки, в диалог вмешался виновник этой напряжённой беседы.

– Почему мои девочки до сих пор не спят?

Эмилия мгновенно переменилась в лице и незамедлительно бросилась в объятия своего возлюбленного. Его же сестра, оставаясь стоять на месте, лишь нервно сглотнула.

С той самой ночи присутствие брата стало пугать настолько, что сохранять хладнокровие давалось отнюдь не просто – Линали, тратя на это все силы, думала, что справляется.

Однако циничная ухмылочка, адресованная сестре, дала понять – Тики видит её страх.

– Я смотрю, вы, наконец, подружились, – подметил он, обнимая Эмилию и сверля Линали многозначительным взглядом.

– Мы неплохо пообщались, – прижимаясь к груди возлюбленного, заявила Болдуин и пренебрежительным тоном добавила: – Несмотря на своё происхождение, у тебя просто замечательная сестра.

Тики немного отстранился и взял лицо девушки в свои ладони.

– Милая, ну я же просил тебя не задевать тему о происхождении моей сестры, – ласково проговорил он, на что та деланно надула губы. – Линали очень дорога мне, поэтому я не потерплю подобных насмешек, брошенных в её сторону.

– Прости, – виновато буркнула Эмилия. – Я повела себя бестактно.

Улыбнувшись, мужчина поцеловал её в лоб и снова обнял. Линали, видя, как Тики проявляет псевдо-ласку, непроизвольно скривилась.

– Милый, ты, наверное, устал с дороги, и тебе не помешало бы отдохнуть, – сняв цилиндр с головы возлюбленного и проведя ладонью по его щеке, проворковала Эмилия и, будто забыв о невольном свидетеле, намекнула: – Отец уже давно спит, так что мы можем уединиться в моей комнате.

– Думаю, я не смогу отказать своей принцессе. – Мужчина широко улыбнулся и обратился к Линали: – Сестрёнка, как прошёл твой день в Лондоне?

Аристократка вздрогнула, но, как ни странно, сумела спокойно ответить:

– Неплохо, Тики. – Кажется, улыбка вышла не самой удачной. – В кои-то веки я смогла отвлечься от негативных мыслей и хоть как-то прийти в себя.