Текст книги "Путь ведьмы (СИ)"

Автор книги: Тома Шкарупа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13. Неожиданные открытия

Мы с Антом успешно продолжали учить друг друга. Он осваивал чудеса лечения, а я – боя. И к этому сводилось всё мое свободное время после, до и между основной учебой. Дела шли почти хорошо.

Одним вечером я возвращалась в свою комнату, зажимая неприятно ноющую рану на ребрах. Уже и просчитала, как и чем ее обрабатывать и, главное, как отстирывать кров от рубахи, когда впереди на протоптанной студентами дорожке показался Ант. Счастливый такой, шел навстречу и светил своими рыжими растрепанными волосами.

– О, Рия! А ты к… – начал он, а потом нахмурился, приглядываясь. – Что с тобой?

Что со мной, что со мной. Не видно, что ли? И чему я его учу всё это время?

– Царапина у меня. Подвинься, чего на пути встал?

– Царапина так не кровоточит, – пробормотал он. – Этому-то ты меня точно научила.

Вот засранец!

– Ну, раз чему-то я тебя научила, то возьми и займись этим, – буркнула я, надеясь, что Ант просто отойдет с дороги.

– Задирай рубаху! – с энтузиазмом воскликнул он вместо.

Надо отдать Анту должное, делал он всё правильно. Если учесть, что ничего, кроме магии и крох знаний у него в распоряжении не было. Даже усадил меня на пенек. Однако, сидеть на улице с задранной до груди рубахой, под прохладным ветром и пока всё еще ноющей раной это не самое приятное, что могло произойти за день.

Ант увлеченно ковырялся в ране и начал даже потихоньку сращивать края.

– А как это тебя угораздило? – пробормотал он, не поднимая глаз.

– Да Дуб вызов бросил, – без задней мысли ответила я.

Вызов это ходячая среди студентов традиция. Можно бросить вызов кому-то, и он обязан его принять, чтоб защитить свою честь и все остальное. Цель – первому пролить кровь противника. Ну, и не убивать, естественно, за такое администрация и сама прибить могла. Обычно традиция эта ходила среди студентов-воинов.

– Тебе бросил? – опешил Ант, отвлекшись от раны.

– Ну да.

– И ты приняла?

– Конечно! – я возмутилась.

– И это он тебя так? – процедил Ант.

– Тебе ничего на голову в последнее время не падало? – не сдержалась я.

Что это за расспросы? Не сама же я себе кожу раскроила.

– Мне – нет, а вот кому-то скоро может и упасть, – пробормотал Ант наконец-то возвращаясь к ране. Та, как бы не хотелось признавать, жгла все сильнее.

Рану он закрыл хорошо. Я даже загордилась – хорошо его учу, что сказать. Даже боль снял. Не то, чтобы полностью, но потерпеть можно.

– А теперь тебе нужно подождать и не двигаться какое-то время?

– Ага, – беспечно отозвалась я, – но недолго.

– Вот и хорошо! – слишком уж обрадовался Ант. – Посиди тут чуток, я скоро вернусь.

И ушел. Вот взял, развернулся и ушел. Не сказать, чтобы Ант когда-либо отличался чрезмерной опекой над людьми, но мог бы и посидеть со страдающей подругой. Я ему еще это припомню.

Вернулся этот гад тогда, когда спина у меня затекла, а рану перестало покалывать, осталась только притупленная боль – что означало, что можно вставать. Ант снова выглядел как-никогда довольным и еще более растрепанным.

– Ты куда это ходил, а?

Злоба и обида никуда не делись, но интерес они пересилить не смогли.

– Да так… – пробормотал он.

– А что это за кровь у тебя на руке? – подозрительно осведомилась я.

– А? – Ант с удивлением оглядел себя. – Это не моя.

Бедняге понадобилось какое-то время, чтобы понять, что тут он оплошал. Пристальный взгляд и Ант сдался.

– Это Дуба. Да не волнуйся ты так, ему досталось не сильнее, чем тебе. Ну, может чутка и сильнее…

– Ант!

– Да?

– Нельзя вызывать кого-то, кто априори слабее. Все знают, что ты гораздо сильнее этого слизняка!

– А ему вызывать тебя можно было? – вспылил он.

– Я не слабая! – я подскочила от возмущения и рана, похоже, начала расходиться.

– Ты не слабая. Ты целитель, а не воин и учишься бою в перерывах между учебой, – уже спокойнее отвечал Ант, подхватив меня под локоть. – И он отлично знал, что лезть к тебе не стоит. Чего это он тебя так вообще волнует, а?

– Да плевать мне на него, просто ты…

– Ну, вот и ладненько, давай дотащим тебя до комнаты и там закончим с твоей раной, – перебила меня наглая, довольная и только слегка обеспокоенная морда.

В комнате Тара нас обнаружила в крайне компрометирующем положении. А точнее, Ант заглядывал под мою рубаху, пытаясь закрыть рану красиво и надежно. Он отличался в этом деле поразительным перфекционизмом.

Тара оглядела нас, пожала плечами и села на свою кровать.

– Ант, ты можешь мне помочь? – ластящимся голосом спросила она.

Я фыркнула, не сдержавшись. Ант злобно на меня шикнул – рана снова разошлась, он не успел работу закрепить.

– Что там? – спросил у Тары, не поднимая головы.

– Да буйный ухажер завелся, а ко мне скоро семья приедет, не позориться бы…

– Насколько буйный?

– Выскочил вчера из-за угла с букетом, распугав птиц, который мне нужно было как бы исследовать, – пробормотала Тара, пряча лицо в ладонях. – Я могу на него выпустить кого-то хищного, но жалко тратить экземпляры…

– Разберемся.

Мне трудно было понять, как кто-то мог Анта испугаться. Высокий парень с веснушками и рыжей копной волос, заразительным смехом и… Я прервала себя на этом, от греха подальше. С другой стороны, он все же маг-воин.

– Рия, а что с твоими женихами? – игриво спросил он, держа в зубах полу невидимую нить энергии, которой закрывал рану.

– С ними мне помощь не нужна, лучше расскажи мне про заклинание с того свитка, которое землю обрушивает.

Тара неодобряюще помахала головой. Я пожала плечами. Ант, взвившись, припечатал мои плечи руками.

– Я буду тебя так держать, пока рана не срастется, клянусь, – пробормотал он сквозь зубы.

Руки Анта были сильные и источали тепло. Я даже не заметила, как промерзла на улице. Усталость подкралась незаметно, обрушившись в один момент. А сидеть было так уютно…

Ант все еще держал меня за плечи так, чтобы я не дернулась. Голова, неожиданно потяжелевшая, опустилась на плечо – на руку Анта. Я отключилась, погрязая в тепле.

***

Перед очередной, летней практикой – самой длинной или самой веселой, кому как повезет, – меня в коридоре поймал Ант.

– Рия, вот и ты! Весь день тебя ищу.

Я испуганно оглянулась, как загнанный зверек. Утром Тара была сама не своя. Я никак не могла найти способ выведать, что же у нее случилось. Не хватало сейчас еще чтоб и Ант проблем сверху навесил.

– Что ты хочешь? – я спросила с опаской.

– Поговорить, пока ты не уехала. – Он оттащил меня в сторону. – Давно хотел поговорить.

Тон мне, как всегда, не понравился. Этим утром мне ничего не нравилось. Но, что хуже всего, Ант сжал свои руки, переминая пальцы – жест неуверенности. Если Ант в себе когда-то и сомневался, он этого никогда не показывал.

Он молчал и смотрел на меня.

– Ну? – гаркнула я.

Сейчас как выложит кучу каких-то проблем разом, а я уже на практику опаздывала и без того. Когда уже собиралась махнуть на все рукой и уйти, я подняла глаза на Анта, и не решилась. Он незаметно оказался слишком близко, я чувствовала его дыхание на своей щеке.

– Ты мне нравишься, – прошептал.

– Ты сбрендил, – машинально ответила я.

– Ты меня восхищаешь. Мне хочется быть рядом и… Рия, мне кажется, я люблю тебя, – выпалил он, и, по-моему, сам испугался.

Я молчала. Шестеренки в голове работали с неимоверной скоростью, ни к какой здравой мысли не приходя.

Ант ждал. Что я могла ему ответить? Мне хотелось быть рядом, меня тянуло к нему и так далее, и так далее. А еще, учитывая все его многочисленные опыты отношений, я знала лучше, чем своим жалким чувствам поддаваться.

Хотя сейчас, когда Ант смотрел на меня так, когда мы стали близкими друзьями, я уже не знала, чего ожидать. И уж точно не знала, решаться ли доверять ему в этом деле. Я бы без раздумий доверила ему свою жизнь, но чувства?

Шестеренки остановились. Голова отказалась думать и принимать какие-либо решения, а я сделала самую глупую вещь, на которую была способна.

– Извини, я опаздываю на практику, – сказала, как можно нейтральнее и побыстрее смылась куда подальше. Точнее говоря – позорно сбежала.

В комнате обнаружилась Тара. Она плакала и даже не заметила, когда я вошла.

– Ты не умираешь? – спросила я. – Никаких смертельных угроз?

Тара вытерла слезы, покосилась на меня, как на сумасшедшую и помотала головой.

Я захватила сумку, вещи, которые попались под руку, и второй раз за день удрала, задевая близких людей.

Глава 14. Другие методы

Ученик академии шагал и пугливо оглядывался по сторонам на каждый шорох.

– Так нужно, ты же не хочешь быть из ниоткуда атакованной! – оправдывался он в ответ на мой скептический взгляд.

Я только покивала. Ну, не учат их в академии ничему толковому, что ж поделаешь.

Мою голову в тот момент занимали совсем другие мысли. Поехать поскорее на практику и сбежать от Тары с ее непонятными проблемами и от Анта с его непонятными чувствами сначала казалось прекрасным решением. А сейчас, находясь далеко и идя с этим бестолковым парнем на поиски чудища, на которое мне глубоко плевать, я в полной мере ощутила, какая же это была трусость. Но ничего сейчас не сделаешь.

– Не ты же отбиваться будешь, если что, – продолжал лебезить парень, очевидно задетый моим немым неодобрений.

Может именно я и буду, если так дела пойдут. Но эту мысль я не озвучила, сдержалась. Если время чему-то и научило такую непробиваемую особу, как я, так это тому, что иногда спорить бессмысленно. Лучше промолчать и сохранить свои нервы. Обстоятельства сами всё покажут.

Они и показали.

Я шла тихо, продолжая думать о не вовремя брошенных друзьях. Или уже не только друзьях, пойми эти тонкости взаимоотношений. Джек брел впереди, все так же пугливо оглядываясь по сторонам и подскакивая от каждого шороха. А шорохами лес полнился.

В один момент, когда я совсем уже отчаялась, прочувствовав всю вину за свое бегство, Джек в очередной раз дернулся и оглянулся на шуршание в листьях. Когда оттуда выскочил громадный, лохматый зверь, которого я точно не учила на бестиологии, Джек замер. Люди по-разному реагируют на опасность: бегут, нападают первые, замирают. И вот последнее никак непозволительно магу, который на практике в качестве воина. Потому что тогда приходится мне, целителю, брать всё в свои руки.

Я выбросила в чудовище заклинание, которому меня так упорно учил Ант. То, для которого у меня никак не хотел правильно сгибаться мизинец и всё плетение слетало, но Ант настаивал, что пусть сложное, но заклинание одно из самых эффективных при неожиданной опасности. Волосатое создание неопределенного происхождения рассыпалось в прах. Сил слегка поубавилось.

Сразу рассыпалось – значит, без магической защиты. Тара в меня потом вцепится и выбьет все подробности о местном зверье, так что стоит запоминать.

Шокированный Джек так и замер в стороне.

– Как ты это сделала? Ты же целитель? – протянул он.

– Тебя это интересует? – напустилась я. – Ни то, что это ты должен был тварью заниматься?! Или хотя бы, на худой конец, что я сделала? Ты знаешь это заклинание?

Парень пожал плечами. Совсем безынициативный и с плохой реакцией. Что-то тут было не правильно. Пусть мы и подшучивали над учениками Академии, они должны были быть как один талантливыми и подготовленными. Идеальными исполнителями хотя бы для своих мастеров. Что же не так с этим Джеком? У него другое задание или дело в самом парне?

Своих размышлений я не показывала. Старательно делала вид, что обиделась на пропущенную атаку. Отворачивалась в сторону, фыркала, не заводила разговоров и всеми способами держала дистанцию. Последнее больше из соображений безопасности.

Пройдя часть пути и не найдя искомую тварь, мы остановились на ночлег. Темнело, скоро и демон ногу сломит в этом лесу. Хворост мы собирали всё так же молча, а вот у костра обоих уже потянуло на разговоры. Сначала безобидное обсуждение планов на завтра, а потом я не удержалась.

– Вас что, правда не учат прикрывать друг друга?

Врать себе было бесполезно – то, как Джек пропустил атаку, меня задело. Потому что именно меня, как целителя в команде, это и ставило под удар.

Он пожал плечами.

– Ну, проморгал, с кем не бывает, – сказал он, нахохлившись.

«С нашими воинами не бывает» – подумала я и прикусила язык, чтоб не высказаться. Ант, например, скорее умер бы, чем допустил такую ситуацию. Воспоминание о нем заставило поежиться даже рядом с пламенем костра. Я уже ненавидела себя за весь вчерашний день.

– Да и не принято у нас на рожон бросаться, – добавил Джек.

– Ты же воин! – таки потеряла я самообладание на миг. – Это твоя роль в команде.

– Мы не работаем в команде. Обычно.

– А как вы работаете? – опешила я.

Джек же опешил от моего вопроса. Покосился, будто убеждаясь, серьезно ли я спрашиваю.

– Нам дают задание. Мы выполняем. Любой ценой, – проговорил он слова, как заученные. – В одиночку обычно.

– Гм, – я призадумалась, пытаясь понять, до какой степени можно наглеть. Решила, что до последнего. – Значит, считай, что я тут, чтобы научить тебя командной работе. Первое: ты должен сохранить своего целителя целым, чтобы он сохранил целым тебя.

Парень, очевидно, не обрадовался моей лекции, весь нахохлился. Но неохотно кивнул.

– Второе, как от мага, тоже изучавшего боевые искусства: ну не глазей ты так по сторонам каждый раз! И так подпрыгивать от каждого шороха боевому магу тоже не к лицу, – раззадорившись, продолжала я.

– Ты – изучала боевую магию?

– С такими защитничками – приходится. Вот чтобы от меня тогда осталось, если б я ничего в ней не смыслила? Горстка костей? Или и те бы пережевали?

И снова мысленные благодарности Анту. И снова стыд за последний наш разговор и мое бегство на практику. Вернусь – первым же делом исправлюсь. Вторым – помогу Таре со всем разобраться. Чтобы там с ней не произошло.

Джек притих. Я надеялась, задумался.

– И как вы после такого обучения выживаете? – буркнула я.

– Прекрасно и выживаем, и работаем, – недовольно отозвался парень.

А следующее утро заиграло новыми красками. Буквально – небо залилось фиолетовым, переливающимся в золотистый. Тонкий, едва заметный месяц утопал в ярких цветах. Спина отозвалась ужаснейшей болью после сна в походных условиях. Джек ужасающе храпел, распугивая все живое в лесу.

Впервые мне находясь на практике, хотелось плакать и проситься домой. Даже учитывая то, что проситься не у кого. Я распинала сонного парня и начала складывать свои пожитки. В голове крутилась единственная мысль – чем быстрее мы найдем нужного зверя, тем быстрее вернемся.

– Мы его никогда так не достанем, зачем эта тварь кому-то только сдалась… – бурчал себе под нос Джек.

Я его понимала. Никто не выспался, спина хрустела и не разгибалась, даже кости, казалось, промерзли. Лес, чем дальше, тем непроходимее ставал. Дома ждали неотложные дела. Но все-таки не удержалась и огрызнулась.

– Затем, чтоб она не вылезла на какой-то маленький поселок и не сожрала там всех, до последнего. Или не расплодилась, заполнив весь лес. Это не так сложно, находишь – устраняешь. Или вы так на практиках на перинах спите?

– На перинах и спим, – покосился на меня Джек. – А вы каждый раз как дикари, в лесу на голой земле?

– Ну, я пару раз поработала при нашем королевском дворе и теперь готова хоть всю жизнь отшельничать в лесу, лишь бы туда больше не соваться.

Говорила я искренне – и Джек неприкрыто удивился.

Из ближайших кустов вылетела, неожиданно вспорхнув, птица. Широкий размах крыльев, черно-красная расцветка и пронизывающий рев наталкивали на мысль, что птичка была не безобидной. Я про таких еще не слышала, вдруг неплохой экземпляр? Птица покружила и решила, что мы с Джеком точно неплохие экземпляры – и начала воинственно нестись вниз. В этот раз вполне удачно отбился Джек, выполнив свою работу.

– Может, мы ее с собой возьмем? Я подруге отдам, она всяких тварей изучает, – я все-таки предложила.

– А если мы нашу тварь искать будем месяц? – отозвался Джек.

Одна только мысль об этом убила напрочь хорошее настроение. Даже представлять такое не хотелось. Но от идеи тащить тушку с собой пришлось отказаться, здравый смысл в его словах таки был.

Дальше мы шли уже не переговариваясь. Местное зверье, почуяв свежее мясо, вылезало из своих нор одно за другим – но пока держалось на расстоянии. Больше нам никто интересный не попадался. Это даже расстраивало. Мысли крутились вихрем в голове, отвлекая. Мне нужно вернуться и помочь Таре. Объясниться перед Антом. Для этого надо всего лишь разобраться со зверем. Костяшка пальца сама потянулась к зубам, гнусная привычка, которая приходила вместе с нервами.

Когда я отправила в кусты мощное заклинание и оттуда выпрыгнула испуганная белка, я остановилась и глубоко вздохнула. Так дела не пойдут. Если торопиться и продолжать бросаться на каждый шорох, можно гарантированно провалить задание. Этой роскоши я себе позволить не могла.

– Расскажи мне что-то про вашу Академию, – вместо этого попросила я Джека. Нужно бы хоть на что-то отвлечься.

– Шпионить решила? – не то шутливо, не то всерьез спросил он.

– Как будто нам нужны ваши тайны, – фыркнула я.

– То есть, ты хочешь сказать, у вас не учат шпионов?

Я замерла на миг. Если у нас и были свои шпионы, то обучали их негласно. Озвучивать свою потенциальную неосведомленность Джеку я не хотела.

– Хорошо, расскажи мне что-то, о чем ты можешь смело рассказать, – в итоге выдавила я.

Мы продвигались вглубь Дикого леса. Даже местные жители дальше окраин, которые прилегали к их селам, забредать не решались. Чем дальше мы шли, тем более странными становились деревья. Изогнутые, с листьями, которые я видела впервые в жизни, они зловеще скрипели и пошатывались. Некоторые, казалось, плавали с места на место. В Диком лесу могло происходить многое, никто не знал его правил.

– У нас есть один праздник, – нескоро решился заговорить Джек. – Он наступает через несколько дней. Я, скорее всего, его пропущу, – добавил с неожиданной тоской.

– И что? Мало ли праздников, в следующем году попадешь.

С такими вещами у меня сложились крайне сложные отношения. Последние много лет поздравлять меня было некому, да и времени на всякие пляски и всеобщее веселье у меня не хватало. Девочка, которая тыняется от соседей к соседям, потом работает у лесных отшельников-лекарей, а потом учится, выгрызая себе шансы на будущее, не могла на такое распыляться.

– Ты не понимаешь, – буркнул Джек, опасливо оглядываясь по сторонам. – Это только наш день. Праздник Академии. Там много всего происходит. Преподаватели говорят с учениками, как с друзьями, рассказывая истории из жизни и делятся своими секретами.

Наши профессоры занимались таким чуть ли не каждый день.

– У нас есть традиции. Когда-то связанные с богами, сейчас у них совсем другой смысл… – Джек махнул головой, поняв, что чуть не сказанул лишнего. – Мы иногда заводим там союзы. У нас мало кто женится. Это мешает работе, Академия не одобряет. Но все, же что происходит в этот день, оно священно, никто не может и слова сказать. И есть одна девушка…

Я с трудом удержалась, чтобы не закинуть голову и от души не рассмеяться. Да, в эти дни дела любовные, похоже, мучали всех.

– Чего ты так на меня смотришь? – Джек вдруг передумал продолжать свой рассказ и уязвленно покосился на меня.

– Возможно, у меня тоже есть кто-то… м-м-м, повод поскорее вернуться.

– Так кто-то или просто повод?

Я шикнула на Джека. Он очевидно издевался. В свете этого разговора подозрительный шорох в кустах показался благословением.

– Наше зверье живет в пещерах у водоемов или в горах, можешь так не дергаться, – снисходительно пояснил Джек.

Я фыркнула.

– А ты-то откуда знаешь?

– У меня специализация в тварях.

– Чего?! – я завопила так, что если рядом и были дикие животные, они все разбежались. – Они отправили меня в Дикий лес с бестиологом? Даже не с воином?! Демоны…

Выругнуться я не успела. Джек отправил в меня поток теплого, но сильного ветра. Я упала на зад, не успев сгруппироваться.

– Я воин со специализацией, – процедил он.

– Ненавижу вашу Академию, – вторила ему я, пытаясь подняться.

– И не с одной специализацией, – продолжал Джек. – Хочешь – буду бестиологом, хочешь – воином, предметником…

Предметниками в Академии называли магов, которые занимались заклинаниями, завязанными на ингредиентах и сложных ритуалах. Как то, которое я исполнила, чтобы взять на день внешность королевы на своей первой практике. У нас их называли элементалистами и работали они немного по-другому.

– Странные вы… – пробормотала я, поднимаясь. Интерес даже перевесил злость на Джека, который меня и опрокинул. – Я только не понимаю, как это ваша Академия может мешать вам жениться. Ну, возьми и уйди, на крайний случай, это же не нормально.

– Мы не можем уйти, – возмутился он. – Воспитанники должны Академии. А занятые семейной жизнью хорошо работу не исполнят. У вас не так?

Я рассказала Джеку о том, что мы можем уйти, когда хотим. Правда, обычно никто и не хочет. Альма-матер подкидывает тебе работу, кто от такого откажется? И никто не запрещал нам заводить отношения. По крайней мере, я так надеялась.

***

Половинка месяца выглядывала из-за облака. Очередной красивый рассвет застал меня в весьма компрометирующем положении. Спустя десяток ночей на твердой, холодной земле, спина решила окончательно отказаться разгибаться.

Прошлым вечером мы нашли пещеру. Джек, как неполноценный, но все же бестиолог, определил ее, как логово зверя. Сегодня мы собирались зайти внутрь и разобраться с ним.

Я вся извелась, постоянно думая о брошенных друзьях. С каждым днем желание сорваться и бежать им на помощь – и извиняться в случае с Антом, – становилось всё сложнее игнорировать. И это при том, что я даже не знала, какие проблемы мучали Тару. И что, собственно, сказать Анту. Тут приходилось полагаться на свою старую подругу – импровизацию. Я дождаться не могла момента, когда вернусь домой.

А вот Джек с вечера ужасно, подозрительно чрезмерно нервничал. Мы на практиках часто сталкивались с хищными магическими тварями – и при всей предвзятости, я сильно сомневалась, что подготовка у учеников Академии была значительно слабее.

– Так, – наконец-то разогнувшись, я прицепилась к Джеку. – Пока ты не скажешь, в чем дело, я с тобой в логово к зверю не полезу.

– А в чем дело? – играл тот дурачка.

Я посмотрела на него своим самым злым взглядом. Джек нахмурился, но молчал. Затягивать с и так слишком долгой практикой не хотелось. Но помереть в зубах у неизвестной миру твари, потому что кое-кто утаил важную информацию, хотелось еще меньше.

Тишина затянулась. Я смотрела Джеку в глаза и не собиралась сдвигаться с места.

– Хорошо, ладно! – спустя бесконечность воскликнул он. – Во-первых, по-моему, там ее гнездо. Думаю, не стоит объяснять, как мамаша будет детенышей защищать? И мне нужно достать ее глаз. С еще живой твари, причем.

– Зачем?

– Понятия не имею. Устранить ее – это твоя задача от Школы, это – моя от Академии.

Я помолчала, прикидывая, что со всем этим делать. Не зря ведь Школа и Академия направили нас вместе на это задание. Ну, мне хотелось надеяться, что не зря.

– Обещаю не убивать раньше времени, но помогать выковыривать глаза не буду, – выдавила я неохотно.

Джек кивнул.

И так мы зашли в гнездо неизвестной миру твари.

После нескольких шагов пещера изгибалась. За поворотом воцарилась кромешная тьма. Руки так и чесались зажечь хоть какой-то огонек, но мы не хотели сдать зверю свое присутствие раньше времени – надеялись на то, что у него плохое обоняние. Грязь хлюпала под ногами, стены отдавали холодом. Я чувствовала магию впереди.

Мы прошли не так далеко. Вернее, мы прошли всего с десяток шагов, когда раздался рев. И тогда зажегся огонь. Джек стоял справа, тоже с пламенем в руке. Зверь шипел впереди. Большое создание, с длинными лапами. Ярко-рыжее, с цепким хвостом, который сейчас в гневе метался из стороны в сторону. За взрослым животным скрутились в клубки его отпрыски. Маленькие, с детским пухом вместо шерсти. Запах мороза наполнял пещеру.

Джек перешел к действиям, не дав мне толком рассмотреть обстановку. Он выбросил вперед шар с энергией и огнем – достаточно сложное заклинание. Раздался скрип и эхом покатился по залу. Животное заметалось в ужасе, пытаясь закрыть собой детенышей и потушить пламя на своем хвосте. Джек плел следующую связку.

Я подавила в себе жалость. Хотелось верить, магистр не просто так именно с этим зверем хотел разобраться. Смотря на пищащих детенышей, получалось плохо. Пришлось напомнить себе, что зверь живыми нас не выпустил бы после такого вторжения.

Джек не сдержал крик, когда острые когти проскользили по его лицу. Я отправила в него простенькую обезболивающую связку и начала формировать следующее заклинание. Теперь был либо зверь, либо мы.

Детеныши тоненько завизжали. Времени прерываться не было – если только чтобы стать отбивной им на корм, – но укол вины как-то успел проскочить в голову. Жалко и зверя, который сидел себе спокойно и никого не трогал (кроме потенциальных селян), и напуганных детенышей. Но себе я сочувствовала больше. И немного Джеку, у которого истекало кровью лицо. И которому только что чуть не откусили голову, пока я отвлеклась.

Нестерпимо воняло горелой плотью. Дымка мешала нормально рассмотреть и зверя, и Джека. Я не знала, помогать добивать первого или лечить второго.

Джек поймал зверя за глотку и пытался вырезать свой драгоценный глаз. Мать кричала. Неопытные детеныши вились вокруг, пытаясь не то спрятаться, не то броситься ей на помощь, а я атаковала их по очереди, снимая по одному. Каждый раз они пронзительно пищали. Но толком расслышать не получалось – все заглушал рев взрослой твари.

Кто-то из мелочи сообразил, что била по ним и я тоже, и решил вцепиться в мою ногу. Зубы въелись чуть выше колена. Я успела прочувствовать, как медленно челюсти в меня вгрызаются.

Приходилось держать защиту вокруг Джека – он пытался добить мать. А та, оставшись без глаза, взверилась еще сильнее, выдыхая клубы ледяного воздуха и размахивая огромными когтистыми лапами направо и налево.

Детеныш не хотел выпускать мою ногу. Похоже, человечина ему понравилась. Но, как бы я не восхищалась его упорностью, такой расклад меня не устраивал. Нога онемела – зубы этих тварей, похоже, покрывались льдом. Вокруг Джека оставалось еще штук пять детенышей, но я плюнула на него. Пусть сам разбирается. Как только он добил взрослое животное, я смогла наконец-то отвлечься и разобраться с тем, которое висело у меня на ноге. Ненависть у зверя в глазах обжигала сильнее, чем мороз с его зубов.

Когда мы закончили, мои руки были в крови. И не в той крови, что должна быть на руках у целителя.

Джек упаковывал глаз, а я рассматривала разбросанные по пещере тела. Малодушно, возможно, но радуясь, что в полутьме их толком разглядеть не получалось.

Когда мы шли обратно (я обезболила себя и прыгала), я думала, что у Тары появился еще один повод меня ненавидеть. Мало того, что я сбежала, когда ей требовалась поддержка, я была совсем не уверена, что подруга мне простит убийство целого выводка редких тварей, даже по указу магистра.