Текст книги "Путь ведьмы (СИ)"
Автор книги: Тома Шкарупа
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
Глава 9. Страшная аристократия
Следующая осеняя практика оказалась особенной. Учеников собрали в зале. Обычно нам выдавали назначения в менее официальной обстановке. Не то, чтобы мне было до этого дело. Целителей чаще всего отправляли в госпитали, разбросанные по всей стране. Ничего интересного это не предвещало.
Магистр Оран собственной персоной вышел на сцену. Всегда аккуратно уложенная борода, черный плащ – крайне устрашающие нотки разлетались с каждым шагом. Магистр кивнул в качестве приветствия и сразу перешел к делу. В зале царила мертвая тишина, все щенячьими глазами смотрели на него.
– В этот раз ваша практика будет необычной, – начал он. – У вас есть возможность выбрать свое задание.
Ученики не рискнули издать ни звука, но то, как мы переглядывались, говорило само за себя.
– Маг в патрули на южные границы. Воин, от третьего года, – без лишних подробностей зачитал магистр первый пункт списка.
Потянулся десяток рук. Я бы и не против быть среди них, но, к сожалению, меня ждали госпитали, чтоб их десять раз. Магистр выбрал кого-то из парней с четвертого года. Я его не знала, но тот явно светился от счастья. Еще бы.
– Ловить огненную сароплестку в южных лесах, – описание второго пункта оказалось еще более сухим.
Вверх взлетела подозрительно знакомая рука. Оливковый цвет кожи, ученица, которая стремиться бегать за каким-то огненным, опасным зверем – я совсем не удивилась обнаружить Тару.
– Отправишься с Риком, – бросил ей магистр и вернулся к списку.
Тара тоже светилась от счастья. Риком, должно быть, был первый воин. Хотя бы Тара не отправиться на Юг одна, граница там неспокойная.
Дальше магистр зачитал еще десяток направлений. Госпитали мелькали там несколько раз, но я упорно их игнорировала. Выбора, конечно, все равно не было, но обрекать саму себя на нудную практику у меня рука не поднималась.
– Маг, от второго года, – произнес магистр и я навострила уши. Впервые прозвучало задание, не привязанное к специализации. – Баронесса Аргонская потребовала мага к себе в имение по срочному делу, но отказалась уточнять подробности.
Зал впервые замер. Ни одна рука не вскинулась. Ученики испуганно переглядывались. Про баронессу я не слышала, но работа с аристократами ничего приятного никогда не предвещала. Тишина продолжала густеть в воздухе. Магистр выжидающе оглядывал поредевшую толпу.
Я протянула вверх руку. В зале поползли шепотки. Похоже, удивление перевесило страх перед магистром. Интересно.
Когда распределение закончилось, меня нашел Карл. С соседом Анта мы неплохо сдружились. Я часто сидела у них, пока ждала Анта для наших тренировок. Да и просто поболтать и стащить что-нибудь вкусненькое я тоже заходила. Карл оглядел меня широко распахнутыми глазами.
– Я давно знал, что ты сумасшедшая, – пробормотал он. – Но никогда не думал, что настолько. Ты хоть знаешь, на что подписалась?
Я пожала плечами. На что-то веселее госпиталей и ворчащих больных с простудой и банальными переломами.
– Говорят, она ест людей, – чуть ли не шепотом пробормотал Карл. На труса он никогда не походил, но сейчас чуть ли не дрожал. – Рия, нам сказки с баронессой на ночь рассказывали. Она никогда не стареет. Да это живая легенда!
– Вот и славно, – отозвалась я, уже просчитывая, что стоит взять с собой. – Это однозначно будет интересно. Чего ты вообще волнуешься?
Карл пробормотал что-то про Анта, что я не расслышала, и смылся, не давая шанса переспросить. Тара мне сказала только, что искать новую соседку она не хочет, ей и я нравлюсь, и дала мне задание не убиться.
А вот вышеупомянутое рыжее чудо тоже подкараулило меня по дороге. Ант попрощался более кратко. Он подобрался со спины. Застать в меня врасплох не получилось, но сердце все равно забилось так, что и он мог услышать.
– Постарайся не угробить себя, – шепнул на ухо и тоже быстро убрался восвояси.
День сумасшедших у нас сегодня что ли?
***
Коня мне принципиально не выделили.
– Ты едешь к баронессе. Это официальный визит, только повозка, – сказал Кан, один из старших учеников, который помогал поскорее выгнать всех на практику.
– Боятся, что ты ноги или спину переломаешь, пока доедешь на коне, – прошептал он чуть позже мне на ухо и мерзко хихикнул.
Дорога до резиденции баронессы занимала полтора дня. Повозка и правда оказалась удачным решением – чем дальше мы продвигались вглубь королевства, тем сильнее лил дождь. Внутри было тепло и уютно. Разумно бы воспользоваться шансом и выспаться. Но поскольку резонностью я в последнее время не отличалась, я смотрела в окно и наблюдала за сменяющимся видом.
На одной из остановок, когда возница остановился напоить коней, я воспользовалась шансом.
– Уважаемый, а вы в ту сторону часть ездите?
Возница с подозрением на меня покосился. Мужчина лет сорока-пятидесяти. Его поколение отличалось сильными предубеждениями насчет магов.
– Бывает.
– Не расскажете про баронессу?
– Ничего хорошего не расскажу, – протянул он, когда я уже отчаялась дождаться ответа. – Это женщина совсем как вы.
Возница презрительно окинул меня взглядом. Я не тешилась надеждами, что видел он что-то хорошее. Я была в черных кожаных штанах, кожаном длинном плаще, а выбившиеся пряди темных намокших волос прилипали к лицу. Бледная кожа, красные губы – Кан прочитал мне длинную лекцию о том, что нужно выглядеть хорошо и презентабельно. Я хотя бы приложила усилия и попыталась.
– Она всегда остается молодой, – продолжал возница. – И сгубила уже трех своих мужей. Все ее подчиненные в ежовых рукавицах и ходят по струнке. Люди поговаривают, что она таскает у них младенцев и пьет их кровь.
Тут я не сдержалась и фыркнула. Мужчина охотно замолчал, демонстративно отвернулся. В питье крови младенцев селяне и магов регулярно обвиняли. Я готовилась к худшему, но надеялась, что эта женщина окажется крайне интересной личностью. И, что самое главное, обеспечит мне насыщенную практику.
***
Имение баронессы однозначно отличалось вкусом. Я ни на миг не разбиралась в архитектуре, но здание впереди говорило само за себя. Каждый куст, каждый куст роз, казалось, каждая травинка во дворе продуманна и размещена на своем месте за точным планом.
К моменту, как возница остановился, дверь отворилась, а кто-то из служащих протянул мне руку, дождь прекратился. Капли воды весело поблескивали с цветов, когда на них попадали солнечные лучи. Я успела только схватить свою сумку и шагнуть на землю, как возница резво погнал коней к выходу.
Мои волосы высохли не в самом удачном положении. Если бы это сейчас увидел Кай, он бы точно вопил про презентабельность. Хорошо, что его тут не было.
Баронесса вышла – скорее выплыла – из дома. Если я хоть немного помнила этикет, она уж точно не обязана меня встречать на входе в дом. И если я хотела этого этикета придерживаться, мне точно стоило удержать свою челюсть на месте.
Баронесса казалась самой красивой женщиной, что я видела за жизнь. Если бы я не была магом и верила в богов, я бы назвала ее богиней. Черные волосы завивались в идеальные волны, на солнце переливаясь. Походка легкая, нечеловеческая. Баронесса держалась так, будто у нее на ладони лежал весь мир. Платье, черное с желтыми акцентами, сидело, как вторая кожа. Я не завидовала, но слегка восхищалась. Когда она шла, все расплывались в поклоне.
Когда баронесса Аргонская сократила между нами расстояние, я сдержанно кивнула. Ее поданные могли бить поклоны, но я нужна ей для работы.
Баронесса кивнула в ответ и расплылась в убийственной улыбке – не то коварной, не то дружелюбной. Эмоции этой женщины считывать представлялось невозможным. Она подхватила меня под локоть и медленно повела ко входу в имение. Признаю, несмотря на безмерные повторения Анта о том, как важно всегда быть начеку, это застало меня врасплох.
– Скажи Рия, – промурлыкала она, – это правда, что на эту практику вам дали возможность выбирать работу?
Я ограничилась кивком.
– И ты выбрала эту работу, с пугающей кровожадной женщиной и неизвестным заданием? Почему? – с искренним интересом спросила она.
– Я целитель, как бы мне это не нравилось. Практика у целителей сводиться к лечению, а ковыряться в больных зубах у людей и по десять раз на день чинить поломанные руки – не самое интересное занятие, поверьте мне.
Баронесса позволяла себе фамильярности и вела себя довольно свободно. Я решила, что повторять ее манеру поведения будет не таким уж и фатальным решением.
– Кстати говоря, про неизвестное задание…
Баронесса махнула рукой.
– Я покажу. И будем надеяться, ты будешь знать, как с этим справиться, – сладкую угрозу в ее голосе невозможно не заметить. – Но для начала тебе стоит сменить одежду с дороги. Нас ждет чай.
То, как эта женщина перескакивала с дружественного отношения до угроз, и до аристократического этикета меня поражало больше всего. Что она из себя представляла и чего стоили ее угрозы мне еще предстояло узнать, и пока эта загадка меня безмерно интриговала.
Внутри дом пестрил деталями. Настолько тщательно подобранными, что у меня даже не зарябило от них в глазах. Служанка, которая вела меня к комнате, оказалась крайне энергичной. Не болтливой – она молчала всю дорогу. Но девушка улыбалась каждому, кого встречала по дороге. От нее разливалась энергия, и не магическая. Просто она была заразительно счастливой.
Пока мне всё нравилось. Помимо той части, где никто не хотел сообщать о сути работы. Возможно, если верить слухам, настоящие проблемы ждали впереди. В своих покоях я переоделась, не пустив служанку помогать. Просто потому, что помогать было не с чем. Я по возможности почистила от дорожной грязи штаны, умылась водой и натянула чистую рубаху. Вряд ли баронесса предпочла бы, чтоб с ее таинственной задачей разбирался маг в неудобном платье.
Сама баронесса ждала на балконе. По перилам тут пустилась цветущая лоза, а сверху расположились глиняные вазоны с яркими цветами. Разливался сладкий аромат. Баронесса махнула мне на стул рядом с ней. Отпуская служанку, она придержала ее за руку и что-то шепнула. Жест казался скорее дружелюбным. Я бы и могла подумать, что легенды об этой женщине оказались обманчивыми, но недавняя угроза в ее голосе до сих пор звенела в голове.
Когда служанка куда-то упорхнула, баронесса обратила свое внимание на меня. Она приятно улыбалась, пока наливала нам чай. Я лихорадочно выстраивала у себя в голове страницы из учебника по этикету, но они безжалостно ускользали. Правильно ли то, что баронесса сама наливала чай? Еще немного помучавшись, я заставила себя успокоиться. Главное, что от мага требовалось – хорошо выполненная работа, а не идеально заученный этикет.
Баронесса размеренно пила чай. Она не произнесла ни слова. Я хотела обратиться к ней уже давно, но не могла вспомнить, как и куда нужно приписывать титул в обращении. Главное работа, Рия.
– Мое задание… – всё, что я успела выдавить.
– Я покажу, – все с таким же размеренным спокойствием повторила баронесса. – Это можно застать только ночью.
Такое заявление успешно привлекло мое внимание. Исключительно ночью можно застать много вещей. Крайне малая часть из них могла похвастаться безобидностью.
– Ваше имение просто пышет жизнью, – с нотками удивления сказала я после паузы.
– Ох, – улыбнулась женщина в ответ. Это была ухмылка или радость? – Без рек из крови, украденных детей и мертвых слуг? Что же еще люди говорят…
Баронесса скорее забавлялась, но я не могла представить, что ее устраивали такие слухи.
– Убитые мужья? – добавила я раньше, чем успела прикусить язык.
– В каждой шутке есть доля правды, – теперь совсем открыто, с очарованием улыбнулась она.
***
Баронесса вела меня по своей территории. Мы отошли от имения, свет остался только от молодой луны и звезд. Темнота меня не пугала. А вот то, что хрупкая с виду баронесса не взяла с собой стражу – пугало. Она была магом? Или так доверяла малознакомой практикантке? У этой уверенности существовала причина, и невозможность до нее докопаться меня съедала.
Баронесса вышагивала впереди, пока ее вечернее, легкое платье развивалось в разные стороны. Я поежилась от холодного ветра и закуталась в плащ. Мы остановились на холме. Внизу раскинулось поле. Где-то вдалеке проглядывался свет от деревни.
Баронесса повернулась ко мне.
– Ты умеешь зажигать свет?
Я вытянула вперед руку и сформировала огонек. Вырывать – или просить, тут уж кто как умел, – энергию из природы это одно из самых примитивных, но от того не менее эффективных, применений магии. Баронесса кивнула на поле, и я отправила пламя туда.
Желтый мягкий свет отразился на листьях растений. Их выращивали в этой части королевства, но мне они не попадались. Что-то сахарное, если не изменяет память. Что-то, что наверняка продавалось втридорога.
Как прочитав мои мысли, баронесса, горько улыбнувшись, сказала:
– Это общие сельские посевы. А теперь смотри, – она протянула вперед руку.
Мой огонек был далек от идеального – с пламенем мы никогда не дружили, – но даже при таком свете я видела, что что-то пошло не так. Молодые стебли растений начали скручиваться, волной припадая к земле. Их цвет менялся з насыщенного зеленого на черный. Вскоре поле покрывала куча пепла. И, несмотря на то, что растения у нас на глазах иссохли, на холм доносился тухлый запах гнили.
– Что это? – я повернулась к баронессе, как только затушила огонь. Ей не стоило видеть потерянное выражение у меня на лице.
– Ты мне скажи, – пробормотала женщина. – Это еще не всё.
И, больше ни слова не добавив, она поторопилась вниз, к деревне.
Люди скопились на окраине. Дальше, в некоторых домах, несмотря на середину ночи, еще горел свет. Селяне продолжали собираться. Когда мы подошли ближе, каждый склонился перед баронессой. К моему удивлению, большинство глядело на нее с восхищением и уважением, а не страхом. Толпа расступилась, открывая взгляду толстое, старое дерево. К нему привязали молодого парня.
Мое тело приготовилось реагировать. Они хотели принести его в жертву богатым богам? Россказни о баронессе оказались правдой?
Баронесса кивнула мужчине, тот обрезал веревки. Парень упал на землю, в темноте разнесся грохот. Кто-то с факелом подвинулся поближе. Парень, тем временем, поднялся и упрямо побрел вперед, к почерневшему полю. Факел выставили прямо перед ним, и он, даже не поморщившись, прошел сквозь огонь. Ожоги останутся отвратительные. Интересненнько. Толпа побежала его ловить и снова привязывать. Я повернулась к баронессе за объяснением.
– И так уже которую ночь, – пожаловалась она. – Поле за полем. Каждый раз кто-то из селян уходит. Первых не успели удержать – их потом не нашли. И это еще не всё…
Теперь уже моя голова вступила в дело. На полях могла быть просто иллюзия, на что я и надеялась. Нужно посмотреть на посевы днем, при свете, и проверить, что от них осталось. Люди могли оказаться жертвами какого-то свихнувшегося мага, который решил побаловаться с чужим разумом. Или все странности могли быть тщательно кем-то спланированы, и этот вариант нравился мне меньше всего.
– Что еще? – выдавила я, не ожидая услышать ничего хорошего.
– Каждый раз разное. Недавно мужчина сошел с ума и зарезал всю свою семью. И постоянно лепетал про мух, которые ему нашептали. Свет в поселке иногда пропадает, и даже свечи не загораются. Пока, вроде бы, только тут, но как бы по всем землям не расползлось.
Я лихорадочно пыталась составить разбросанные кусочки мозаики в цельную картину. Пока что ничего не складывалось, только несвязанные факты о сотне заклинаний, которые могли применить для такого.
– И, что, – не сдавалась я, – никаких подозреваемых? Неучтенные маги? Кто-то, кто хотел бы сеять в землях панику и разруху, вам назло?
– Каждый пятый? – ответила баронесса. – Пойдем, завтра возьмешься за работу.
Поспать у меня не получилось. За окнами разразилась гроза. Мысли метались с одного варианта на другой. К утру я решила, что для начала нужно убрать последствия и наложить хоть какую-то защиту на поселение. И, уже в процессе, желательно, найти и устранить источник неприятностей.
Поле – то есть, посевы, – не поддавались. Вблизи, при нормальном свете, я смогла рассмотреть их получше – и результат меня не обрадовал. Растения будто сначала высохли, рассыпались порошком, а потом уже загнили, превратившись в вонючее болото. Я обтерла о траву пальцы, вымазанные в этой жиже. Идей, кто и как это мог сотворить, у меня не нашлось.
Задавив внутренний голосок, визжащий «практику провалим, людей подведем, и магом полноценным тебе не стать», я решительно выдвинулась в сторону поселка. Селяне были, удивительно, на полях. Побродив с одного двора к другому, я наконец-то нашла хоть одну живую душу. Беременную молодую девушку, которая вымешивала тесто. Я крайне сомневалась, что она что-то полезное могла сказать. И в целом мне с селянами говорить не хотелось. Обычно они тыкали в магов пальцами, разбегались с дорог, крутя свои религиозные знаки, и два слова связать не могли.
Голосок, твердящий о грядущей неудаче, снова пробудился. Я постучала в дверную раму, привлекая внимание девушки. Та присмотрелась ко мне и с перепугу схватилась за огромный живот. Я скривилась – началось.
– Я тут хотела спросить, – начала я самым милым голосочком, который только смогла выдавить, – не знаешь ли ты ничего о вчерашнем событии?
Девчушка помахала головой, вжимаясь в стол. Я заскрипела зубами и предприняла попытку очаровательно улыбнуться.
– Может, какие-то подозрительные личности тут появлялись? – я не сдавалась. – Хоть какие-то подозрения? Или, хотя бы, где тот парень, которого привязывали?
Девушка перекривилась, и мне бы стоило обратить внимание на этот нехороший знак. Она заревела, все еще баюкая живот.
– Это мой Лу-у-ука! – провыла она. Потом, немного поплакав, добавила, икнув: – мы не знаем, что с ним делать.
– Может, я смогу ему помочь. Но мне нужно для этого понять, что происходит, хорошо? Мне нужна твоя помощь.
Я сделала шаг вперед – девушка завизжала, скрючившись. На подавление порыва что-нибудь поджечь ушла вся моя выдержка. Выставив руки – и напугав ее еще сильнее, – я отошла.
– Ходили тут какие-то, – наконец-то пробормотала она, – в черном все, страшные такие. Как ты, – с добрым лицом добавила.
Я скривилась.
– И как эти страшные выглядели? Что они делали? Куда ушли?
Девушка сморщила лицо так, что я уже приготовилась к новому потоку истерики. Оказалось, девица так думала.
– Ну, как люди и выглядели. В черном, страшные, угрюмые, – повторилась она и снова сморщилась. – Ходили кругами. Когда старшина подошел – какой-то палкой пригрозили, так он чуть не убежал. Сказал «клятые заклинатели!», но шепотом.
А потом девушка грохнула скалкой по столу, оторвавшись от своего огромного живота. Мука взлетела в воздух. Тесто дернулось. Я тоже.
– Так что с моим Лукой? – она грозно спросила.
Теперь пришла моя очередь кривиться. Что с тем парнем, я не знала, еще даже не смотрела. И что-то мне подсказывало, что решение и проблемы с полями, и с сумасшедшими людьми крылось в одном месте. Понять бы в каком. Заверив селянку, что обязательно займусь ее Лукой, я поспешно ретировалась.
Поселок пустовал. Все жители разбрелись заниматься делом. Кто-то на пока еще целые поля, кто-то заниматься скотиной. Бродя туда-сюда по утоптанным дорожкам, я набрела еще на одну беременную девушку, несколько пожилых женщин (грозного, надо сказать, вида) и на старого кузнеца. Последний, похоже, занимался еще и поделками из дерева. Особо разглядеть я не смогла, погрязнув в размышлениях.
Тут ходили чужаки подозрительного вида. И они напугали главу – и он назвал их заклинателями. И днем поселок почти пустовал – твори, всё, что в голову взбредет, никто и не заметит. Еще немного покрутившись, рассматривая всё вокруг и пытаясь выложить догадки в цельную картину, я заработала осуждающее шипение бабок. Именно они мне и могли пригодиться.
Натянув самую милую улыбочку, которую физически могла выдать, я направилась к самой ближней одинокой старушке. Она сидела в неогороженном дворе – забор там был, но распался еще до моего рождения. Само воплощение человеческой богини семьи, доброты и всего причитающего, с платочком с цветами, бабулька создавала приятное впечатление. Но я всю жизнь относилась к многообещающим началам с подозрением. И не зря.
– Чего тебе надо? – рявкнула старушка, стоило мне попасть в поле ее зрения.
Что ж, без обиняков, так без обиняков.
– Кто тут недавно подозрительный ходил и что он делал?
– Ты тут подозрительная ходила, – пробурчала бабулька. – Ишь, всё село облазила. Чего интересного нашла? Иль чего утащила?
На миг старушка представилась мне со змеиным раздвоенным языком и по-змеиному шипящая. Я помахала головой, прогоняя фантазии. С детства таких терпеть не могла.
– Даже при желании, мне у вас тут таскать нечего, – не осталась я в долгу и тут же прокляла свой длинный язык. – Хотите без посевов остаться?
– А у меня их и нет.
На заднем дворе зато весело помыкивала молодая коровка.
– А кто знает, вдруг они потом за скотину возьмутся?
Я решила, что лучшая защита это нападение. В глазах у старушки промелькнул страх, но так просто она сдаваться не собиралась. Я придушила желание пойти к ее какой-нибудь соседке – там могло быть и хуже.
– С чего я буду помогать ведьме, когда тут и так твой вид лазает и козни воротит, – отрезала она.
– Ну, я ведь тоже плохой стать могу, – промурлыкала я, потеряв остатки самообладания. – Ведьмы легко коровок в землю сводят. Пакости творят, жизни не дают.
Вдаваться в подробности потребности не было. Слухи сделали всю работу за меня, и тут моя ленивая личность была им даже благодарна. Старушка представила, что я могла учудить. Вредительствовать я, конечно, не собиралась, но ей об этом знать не обязательно. Да и угрозами бросаться я тоже не собиралась, но уж как-то не получилось сдержаться. Села, и их специфические жители в особенности, плохо на меня влияли.
– Шастали тут одни. Мужика три, страшные, як смерть. Ходили, что-то балакали себе под нос, главу напугали! После них у Магуны куры передохли, – с нотками злорадства добавила старушка. – Потом ушли и вот это вот все началось. А! – воскликнула она. – Тарун всё за кем-то гонялся, а потом с ума сошел и всю семью порезал. С детками, жаль их, конечно, но жена у него была такая…
– И когда они последний раз тут появлялись? – перебила я, не желая выслушивать все подробности.
– Дня два назад. И скоро вернуться, частят они к нам, гады, – плюнула она.
– Спасибо вам за оказанное содействие, – я вежливо откланялась и поспешила обратно в имение баронессы. Сформировать план и убраться подальше от селян, у меня от них мурашки и желание свернуть кому-то шею.
– Ишь как заговорила, умная какая… – донеслось издали недовольное бурчание старшего поколения.
***
Баронесса мне не мешала думать, тихонько посипывая чай. Она раскинулась в кресле, умудрившись не смять очередное прекрасное платье. Я уже начинала верить легендам о том, как она вымачивает шелк в крови своих жертв, чтобы получить настолько яркую ткань. Именно такую историю я сегодня смогла выпытать у селян – хоть сборник делай и в научный труд оформляй.
Я решила сначала выждать в поселке этих подозрительных – черных, страшных и так далее, – личностей, а потом уже разбираться со всем остальным. Оживить целое поле посевов я не могла. Да и, если не лукавить, определить, что с ним случилось – тоже. И второе невероятное задевало мое самомнение.
Луку, привязанного к столу толстыми веревками, я честно порассматривала со всех сторон. Парень ни на что внимания не обращал, упрямо уставившись вдаль и периодически пытаясь подняться и куда-то уйти. Вот на нем четко прослеживалось заклятие, но с настолько безалаберно закрученным плетением, что даже под страхом смерти не получилось бы отследить ни автора сего шедевра, ни механизма работы. Я уже почти предположила, что имею дело с настоящим профессионалом – так скрывать свои следы, уровень нашего магистра! Когда обнаружила, что в плетении абсолютно глупую ошибку. Это заклинание вполне могло в любой момент отрекошетить в своего создателя. Тут мое любопытство и задетое самолюбие стали совсем неудержимыми.
– А что вас больше волнует, поля или пропавшие люди? – спросила я у баронессы, когда устала думать.
– Больше? – задумалась она. – То, что на моей территории творится непонятно что и без моего ведома. А потом благополучие людей – так что и посевы, которые они потом есть будут, и сходящие с ума селяне. Ты уже узнала, что происходит?
– Нет, – я решила, что юлить смысла и толку не было, и пересказала истории о группе странных личностей. – У меня есть кое-какие подозрения. Переночую завтра в поселке и посмотрю, что на самом деле творится.
– А не боишься одна идти? Их-то много.
– А селяне против таких типов не бояться одни и без оружия? Ничего со мной не станется. Надеюсь.
Баронесса ухмыльнулась нездорово красными губами.
Следующим утром я захватила сумку и двинулась в деревню. Баронесса решила проводить меня.
Ее пристальный взгляд жег сильнее огня. Спросить в чем проблема я не решилась. При мне младенцев она не жевала и ничью кровь не пила, так что россказни для меня остались пустыми слухами. Но менее пугающей без страшных легенд баронесса не стала – таилось в ней самой что-то такое, что заставляло меня насторожиться.
В поселке я осталась одна. Весело цвиринькали воробьи и какие-то птицы покрупнее, которых я не опознала. Из глубины леса выглядывал черный ворон, дожидаясь, пока можно будет наброситься на остатки моего обеда. Можно, конечно, попроситься к кому-нибудь из селян и поесть у них заодно, но я облюбовала место под грушей в тени и наслаждалась копченым мясом. Да и обзор отсюда открывался разительно лучший. И, что сыграло решительную роль, не пришлось общаться лишний раз с местными обитателями.
Дожидаясь страшных-подозрительных-загадочных-и так далее чужаков, я прокручивала в голове разные заклинания. Целители не проходят боевые искусства и только мельком изучают несколько видов защиты, поэтому приходилось повторять атакующие заклинания с первого года учебы и те крохи, которые успел уложить мне в голову Ант.
С полей первыми возвращалась группа молодых людей. Веселые, поддразнивающие друг друга парни и девушки остановились, заметив меня. Вид у них был отнюдь не дружелюбный. Моя молния, пронзившая воздух между нами – ничего личного, просто очередное заклинание отрабатывала, – заставила их поостыть и пойти себе дальше, бочком и оглядываясь.
Закат загорелся и погас. Свет в окнах затухал в доме за домом, пока мы не остались с месяцем наедине. Я смачно зевнула. К этому моменту даже мне стало скучно. Вспомнив и повторив все заклинания, продекламировав вслух последние лекции по целительству, по которым еще предстоял экзамен, и подъев чужие груши, я начала изводиться. Тогда на горизонте замаячили черные фигуры.
В темноте я смогла рассмотреть только силуэты нескольких людей в плащах и капюшонах. Чересчур церемониальная процессия выплывала из леса, воровато оглядываясь по сторонам. Люди прошли мимо меня, даже не заметив одинокую девушку ночью на улице. Кто так делает? Идеальная жертва ведь.
Крадясь за ними, я почувствовала себя настоящим хищником. Оружия, с виду, у них не было, но пойми там, что пряталось под плащами. Темные фигуры, тем временем, уверено шествовали к тому месту, где привязали буйного парня. Не то, чтобы меня сильно волновал несчастный Лука, но за упущенное убийство по голове не погладил бы ни магистр, ни баронесса. Пришлось ускориться.
Когда мы подошли к сараю, уже четко просматривались четыре силуэта. Тоненький голосок во мне пробормотал здравую мысль о том, что стоило бы убраться поскорее. Я, конечно, ее проигнорировала.
Я подкрадывалась ближе и ближе. Лезть на рожон, не прощупав почву, даже мне остатки мозгов не позволили бы. Найдя маленьких камешков, кинула жменю – не то, чтобы в чужаков, но рядом. Они перепугались. Один отшатнулся, другой активировал слабенькое защитное заклинанье – и стрелу не выдержит. Два других оказались посмелее, их огоньки осветили темноту. А потом полетели в меня.
Я успела разглядеть только то, что все четверо были парнями, кто чуть младше, кто чуть старше меня. Маги либо вообще не учились, либо обучение не закончили. Огонь в полете они не контролировали и даже мне, хиленькому целителю, удалось его без труда потушить. А парни, не обратив на это внимание, расслабились, когда меня разглядели. Один даже рассмеялся. Смех, правда, продлился недолго, только до момента, когда стало понятно, что я не убегала в ужасе.
Как разительно отличались люди с хорошим обучением: даже наши первогодки обратили бы на это внимание.
– А чего, может, мы ее… того, раз такая смелая? – гыкнул один их. По-моему тот, который первым ускочил под некачественный щит.
Я никогда не понимала, почему у мужчин эта мысль приходила в голову первой. Ну оцени ты обстановку, прикинь, представляет ли девушка угрозу – нет, мы ее… того. Тьху!
– Тише ты, – шикнул кто-то поумнее.
Парни замерли. Я не собиралась первая нападать, а они не понимали, что происходит. Несмотря на их численное превосходство, ужаса я не чувствовала. Благодаря урокам Анта, своей способности думать и благосклонности природы сегодня. Последняя просто пронизывала воздух, ластясь – редкое явление, обычно природные элементы магам не даются, а если даются, то очень вредничают.
Последний раз, когда я использовала молнию, она меня не подвела. Я, правда, все равно попала в Малахитову сетку, но это не помешало мне подозвать заряд молнии на ладонь и в этот раз. Парень с плохоньким щитом начал отступать назад, умный мальчик. Ребята явно недоучились, если учились вообще – теперь я в этом не сомневалась, – и всё, что мне требовалось, это прощупать их способности.
Два мага посильнее, которые бросили огоньки, напряглись. Того, который еще вначале начал отползать, я не видела. Надеялась, он ретировался куда подальше.
С одной стороны развернулся полномасштабный пожар. Маг его контролировать не мог, огонь начал расползаться к деревьям. Послышалось нехорошее потрескивание древесины. Я бросила все силы на то, чтобы огонь загасить. В боку неприятно закололо. Я смогла оторваться от огня только на миг, чтобы увидеть кровавое пятно. По ощущениям, нож прошел между последними ребрами. Ноги подло попытались подкоситься. Самолечение мы проходили на пятом, последнем году обучения. Пришлось вызвать всю Силу из внутренних запасов. Она заполнила тело, бурля и подстрекая.
Пока один маг пытался взять под контроль свое же пламя, второй времени не терял. Когда в меня прилетел один слабенький заряд энергии, оставляя неприятный порез, я вздрогнула и только. Но если этот парень умел атаковать только концентрированной Силой, долго я не выдержу. Он, впрочем, тоже. Именно поэтому маги не использовали в боях чистую энергию, при всей ее эффективности – быстро опустошаешься, иногда полностью. Да только то, что со мной вместе сляжет один из четырех противников, особо не утешало. Надо было что-то решать и быстро.
