Текст книги "Одиночество Скитальца. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Добро пожаловать, господа, – обратилась к ним вышедшая молодая девушка. – Прошу, меню.

Сет с интересом уставился на череду неизвестных ему названий. По итогу остановившись на похлёбке с более-менее известными ему ингредиентами и небольшой добавке из всего по мелочи, юноша небрежно кинул ей горсть монет.

– Прошу ожидать, – поклонилась девушка, уходя прочь.

– Непривычно. Мы не сидим в вонючей яме, пытаясь очистить еду от грязи и крови, – неожиданно сказала Волчица.

– Да, иногда стоит посещать города. Но если честно, в них слишком скучно.

– Скучно?

– Да, – Сет поднял голову к луне. – Многие вещи слишком облегчены. Жить просто. Это лишает удовольствия от преодоления опасностей. Убирает шанс приятных ощущений от встречи с неизведанным. Как храмы прошлой цивилизации, подземелья, новые монстры. Это превосходит любую роскошь и комфорт.

Варвар улыбнулась. Она была счастлива, что её вожак придерживался таких мыслей.

Ведь они ничем не отличались от её собственных.

– Что будем делать дальше?

– Мне осталось найти путь к секте, а затем… Прочь отсюда. Но сначала…

– Что? – выгнула бровь девушка.

Скиталец огляделся по сторонам, а затем тихо прошептал:

– Пробудись, Награда Судьбы.

Глава 3

«Перегрузка Судьбы»

Стоило словам сорваться с губ человека, как всё вокруг изменилось. Взгляд Сета потерял осмысленность, когда вместо чёткого изображения действительности образовалась череда из ярко сверкающих частичек разного цвета. И поверх всего этого полотно из шипящего нечто, сплетаемое из чёрного и белого. Сидящая напротив через стол Волчица заподозрила неладное, когда с уголка губ юноши потекла тонкая линия слюны.

– Что случилось? – прошептала она, аккуратно касаясь его плеча.

– Ммм… – простонал в ответ её вожак, едва реагируя. – Больно… Глазам…

– Это произошло после использования силы Судьбы? Нельзя было это делать тут? – гадала внутри себя варвар. – Закрой глаза, Сет. Попробуй успокоиться.

Он услышал это и подчинился. Стало резко темно, и это было самым большим облегчением. На секунду приоткрыв левый глаз, он вновь столкнулся с кашей из ярких вспышек и закрыл обратно.

– Я не понимаю… Это не сферы. Просто всё стало неразличимым. Вот же, захотелось мне просто теории свои проверить… Хотя который раз мне объясняют, что лучше не заниматься тем, что не понимаешь.

Несколько минут спустя к их столику подошла девушка с подносом и выставила их похлёбки.

– Через три минуты я принесу всё остальное, – произнесла она и поклонилась.

Волчица аккуратно поднесла ложку к руке спутника, помогая ему обхватить её. Сет мрачно принялся зачерпывать пищу, делая осторожные глотки горячей массы. Тепло разошлось по телу, расслабляя после долгих передвижений по городу и не менее длительных переговоров. Боль от вспышек в голове постепенно исчезала, и он рискнул опять попытаться осмотреться. Это было хорошей идеей.

На этот раз получилось, но всё плыло. Едва различимое лицо Волчицы и очертания тарелки с ложкой. Всё остальное на фоне смешивалось в сплошную неразличимую палитру. Поморгав, Сет справился и с этим. Всё стало нормальным.

– Фух, – он вытер вспотевший лоб рукавом, возвращаясь к еде. – Это было опасно.

– Что случилось?

– Я не знаю. Резко стало очень ярко и мне обожгло глаза. Голова разболелась, – юноша осмотрелся по сторонам. – И судя по всему, моя идея не сработала.

– Не надо больше так рисковать, пожалуйста, – попросила Волчица. – Стань сильнее сначала.

– И верно. До сих пор на втором ранге, – вздохнул Сет. – Вот бы повысить его как-то. Но пока не выходит.

– Нужно сокровище хорошее, – разумно определила девушка. – И ядер побольше. Но те, что подходят тебе… Сложно будет найти для безопасного получения.

– Ага, – кивнул Скиталец. – Ладно, давай поедим спокойно, а потом обсудим, что будем делать дальше.

– Есть!

* * *

Ноил сидел в глубоком подземелье. Его расположение оставалось тайной даже для близких соратников и родственников. Тут он медитировал всё время с момента получения ядра дракона. Хоть тот и был простым детёнышем, объём энергии превышал даже самые смелые мечты, угрожая разорвать его тело. Поэтому требовался не только невероятный контроль, но и тренировки по расширению своих запасов.

– Тц, – с его губ на пол закапала кровь, что с шипением испарялась. – Поторопился я с мыслями о победе над стариком.

Возле Волчьей Пасти, когда он уже планировал улетать и разбираться в новой иерархии четырёх владык, он столкнулся с первым приступом слабости, чуть не рухнув где-то посреди гор. Лишь огромная сила воли и опыт столетия помогли ему удержаться и на огромной скорости добраться до столицы, где уже с помощью отваров из редких трав удалось стабилизировать разбухающее от магии тело.

Так ему и приходилось дальше прятаться от собственного народа и слуг. Пока не сможет побороть новую мощь.

– И когда мне это удастся… Да, я на следующем собрании… Кха…

Его вырвало кровью. Иногда ему казалось, что не могло уже остаться ничего живого внутри, но некая сила раз за разом его восстанавливала и всё начиналось по новой. Серые глаза обрамлялись синяками под ними от недосыпа. Нет, он не ослаб до такой степени, чтобы отчаяться. Просто считал секунды. Каждую из них, чётко прогоняя мысли о потерянном времени и невероятно злился. При том, что он всегда был очень спокойным человеком.

Его рука с дрожью поднялась, касаясь шрама. Неприятная встреча, чуть не ставшая последней в его жизни.

– Я… Всех вас… Уничтожу…

Каменный пол под ним давно источал пар, словно рядом находился горячий источник. Но внезапно всё прекратилось. Резко сжалось в одну точку, смешиваясь в яркую череду из искр, обжигающих взгляд. Зажмурившись, Ноил громко простонал одновременно от страха и облегчения. Это длилось несколько минут, после которых всё вернулось обратно в норму. И тяжесть от стучащего внутри ядра дракона.

– Ч… Что это было?

Он открыл глаза, чувствуя, как всё перед ним плывёт.

– Выброс энергии? Но… Это не я, – напряжённо думал владыка Воздуха. – Не похоже на очередное Избрание, ведь нас так никогда не било. Странно.

Он сосредоточился на себе, пытаясь вобрать как можно больше ощущений и разделить их для анализа. Через несколько секунд его накрыло новое чувство. На этот раз знакомое. Скривив лицо в неприятии, мужчина с трудом встал на ноги, шатаясь. После чего зашагал в сторону выхода из подземелья.

– Как же не вовремя.

* * *

Страна бесконечных вулканических образований и пепельных пустошей. Небольшие оазисы из нормальной земли, где жили люди, что поклонялись самой хаотичной и яркой стихии – огню. Тут не было мест для слабых и выживали только самые выносливые и жаждущие сражений личности. Малочисленная, но военизированная структура. Не было привычных городов, а скорее скопление крепостей и лагерей, где у каждого небольшого владыки были свои законы и правила.

Далее уже среди них находился лидер, способный объединить своей властью и силой бурные характеры.

Кела восседал на своём шикарном троне из чёрного обсидиана, закинув ногу на поручни, пока в свободной руке прокручивался кинжал. Его красные глаза с любопытством смотрели на склонившуюся перед ним мастера, которая недавно собралась получить у него разрешение на владение одним из поселений. Это было важным элементом признания владыки Огня. Располагались они в декорациях дворца, где всё сочетало огонь и чёрный камень.

– Я победила и готова принять власть, – произнесла она чётким голосом, закутанная в ткани, где были видны лишь глаза.

– Сними.

– …

– Плохо слышно? – сменил тон голоса Кела с вкрадчивого на гневный.

– Я не буду это выполнять, владыка, – последовал ответ. – Я не настолько слаба…

Через мгновение ей пришлось ставить барьер против волны пламени, что прошлась от трона до неё. Благо, для таких случаев в зале отсутствовало что-либо, что могло загореться. Простой Жар не мог сопротивляться Крови Дракона. Барьер покрылся трещинами и девушка приготовилась к тому, что обратиться в пепел. Судьба, к которой был готов абсолютно любой житель их империи.

Но этого не произошло и бурная стихия лишь изящно слизала с неё всю ткань, которую до этого требовал снять Кела.

Император спрыгнул с трона и лёгкой походкой подошёл к пытающейся прикрыться руками мастеру и похлопал по её светлым волосам.

– Молодец. Готова сражаться даже с тем, кто сильнее. Это правильно. Но всё же, надо уметь исполнять то, что тебе велят. Иначе нельзя, понимаешь?

– П… Понимаю, владыка.

– Ты вполне себе… Пойдём со м…

Внезапно он замер, схватившись за глаза. Всё поплыло и загорелось чередой вспышек разных цветов. Замешательство длилось лишь несколько секунд, за которые владыка притворился, что споткнулся, вынуждая стоящую рядом мастера суматошно его ловить, тем самым падая вместе с ним на тёплый каменный пол. Она в панике пыталась осознать, что случилось. Если окажется, что из-за неё императору стало плохо, ей грозит долгая и мучительная смерть.

К пыткам готовности у гордого воина уже не было.

– Владыка! Владыка…

– Да-да, я живой… – вяло ответил Кела, помотав головой. – Что это? В прошлый раз такого не было. Мне сразу указало на Избрание? Да и старики говорили, что до этого ещё лет десять. Неужели случалась аномалия?

Спустя пару мгновений на него накатилась уже привычная волна ощущений. Действительно, Судьба наполнилась.

– Как не вовремя, – буркнул он, вставая.

– Владыка? – спросила его мастер, сидя на полу.

– Свободна.

– Что?

– Мне повторять?

– Нет! – оперативно воскликнула та, побежав прочь к воротам, не обращая внимание на наготу.

Кровь Дракона ещё раз помотал головой, чтобы вернуть зрение в норму.

– Что ж, придётся опять на время покинуть империю.

* * *

Империя Воды считалась самым мирным краем. Это не только касалось пассивных чудовищ и огромных территорий под строительство городов и пахотные работы, но и самим Аспектом, который никогда не предполагал агрессию. Сильные мастера других империй с радостью посещали места силы для медитаций и тренировок. И платили за это звонкой монетой, на чём строилась большая часть экономики под мудрым руководством Лианы.

Красивая женщина с длинными голубыми волосами была облачена в ткани цвета своей стихии, покрытые узорами из белой краски, сочетающие как небольшие волны, так и тонко разрисованные художником цветы, что растут только в её дворце. Это был символ её власти и контроля, о котором знал каждый из жителей империи. Слеза Дракона располагалась на балконе своей комнаты, с которой открывался вид на площадку, где тренировались её лучшие ученики.

Каждый из них сидел возле небольшого водоёма, работая над самоконтролем. К её сожалению, достойных наследников среди них она пока найти не могла, но зато имела при себе надёжную армию, способную защитить империю от возможного вторжения со стороны огненного царства. После натянутого общения с Келой, Лиана была уверена, что война – вопрос времени, уж слишком горяч был юнец.

– И силён, – признала она себе в очередной раз. – У него огромный потенциал, но сейчас не хватает опыта.

– Владычица, – раздалось рядом мягким голосом. – Я принесла напитки и вкусные сладости!

– Правда? – с улыбкой повернулась женщина, смотря на свою личную служанку.

Она не была мастером, но при этом невероятно преданна и красивая. Ею Лиана была готова любоваться вечно, как до этого любовалась её матерью, что ушла на покой. Императрица любила всё красивое и изящное, поэтому долго искала среди своих поданных самых красивых и предрасположенных к передаче это красоты в поколения.

– Да, вот ваш любимый шоколад и вишнёвый сок, – прошептала юная девушка, раскладывая на стеклянном столе всё вышеописанное. – Что-то ещё желаете?

– Да, хочу, чтобы ты уже нашла себе жениха, – капризно заявила Лиана.

– Госпожа… – покраснела девушка. – Но это трудно. Ваши запросы…

– Я знаю, – вздохнула владычица. – Найти такого же красивого юношу, как и ты… Чтобы ваши дети стали ещё прекрасней. Это трудно. Придумала!

– Да? – с опаской посмотрела на неё подчинённая. – У госпожи иногда бывают странные идеи.

– Устроим конкурс красоты среди всех мужчин империи и за её пределами! – важно заявила Лиана. – Найдём тебе подходящего мужа таким способом! Лично отберу… А потом… Аггх…

Не договорив, она задрожала, схватившись за лицо. Ей было очень больно, но внешне это почти никак не отразилось. Натренированный разум на инстинктивном уровне использовал магию, чтобы ей помочь.

– Корона Льда, – прошептали её губы и вмиг всё вокруг императрицы заледенело.

Девушка попятилась, дрожа от страха. Теперь, вместо одежды, на её владычице красовалась тонкая броня из льда, едва прикрывающая прекрасное тело. И завершала образ сияющая в лучах солнца диадема. Горящие стихией Воды глаза быстро затихли и вернулись в норму.

– Проклятие, я случайно… – она с тоской посмотрела на заледеневший шоколад и сок. – Помоги мне.

– Да, владычица…

Пока служанка всё убирала, вернувшаяся в норму Лиана пыталась понять, что произошло.

– Неужели… Избрание? Но почему так рано?

Вопрос остался открытым, но ей оставалось лишь принять свой долг. А значит, скоро новая встреча.

– Как же не вовремя…

* * *

Океан. Юго-западная граница материка, где на сверкающем золотыми лучами солнца пляже стоял сгорбленный старик. Он вдыхал бриз, который приятно холодил. Морщинистое лицо разгладилось улыбкой. Он тут уже пару месяцев как расположился, но никак не мог налюбоваться. Его подданным придётся ещё не одно столетие потратить, дабы преодолеть границу империи и узнать о том, что же расположено на этом пляже.

Тут было опасно. Неподалёку лежала огромная черепаха, в красных глазах которой сверкала ярость и голод. Но стоило Оро лишь повернуться к ней, как монстр поспешно отползал в сторону, не желая вступать в конфликт с хищником, чья жажда крови сочилась в каждом движении. Погладив подбородок, император усмехнулся, зевнув до хруста в челюсти.

Он привык видеть это. Быть сильным, да настолько, что это даже чудовища пятых рангов признавали и не смели пытаться его атаковать. Конечно, даже сейчас, спустя три сотни лет напряжённого возвышения, Оро не рискнул бы нападать на драконов Земли, но его это и не особо интересовало.

Есть много других способов стать сильнее.

– Я путешествую уже более сотни лет в поисках осколков старой цивилизации. Но их так трудно отыскать, – проворчал он вслух, начиная идти вдоль берега. – Вот бы карту кто сделал. Тьфу.

Внезапно его бормотание прервалось. Старик застыл на месте, напряжённо смотря перед собой. По губе прошлась струйка крови, но она стала единственным символом произошедшего столкновения неизведанного с разумом мастера. Сплюнув алым на песок, Оро задумчиво пытался разглядеть ту самую черепаху возле себя, но всё расплывалось.

– Отдача? Такая сильная? Обычно это не приносит боли. Что-то поменялось? Я стал слабее?

Последний пункт взволновал его сильнее остального. Больше всего в своей жизни владыка Земли обожал наблюдать за своим ростом, способный часами читать колоссальный список поглощённых ядер и приобретённых способностей в Судьбе. Мельком вызвав её, он пробежался взглядом, но не обнаружил ничего странного.

– Хм… Может, старею?

Ответом на его слова стало мягкое дуновение внутри. Такое привычное, вот уже много десятков раз зовущее в сторону места великого Избрания.

С тоской посмотрев на океан, старик зашагал в этом направлении.

– Ладно, прогуляюсь.

* * *

Сет отложил тарелку, успокоившись окончательно.

– Вожак, ты как? – спросила его мягко варвар, касаясь его руки своей.

– Нормально, – благодарно посмотрел на неё юноша. – Не получилось, и ладно. Может, тут нет никаких сокровищ. Или есть, но так много, что лучше не пробовать.

– Второй вариант звучит лучше, – заметила спутница, вставая вместе с ним из-за стола.

– Главное, что без последствий для нас с тобой и окружающих, – подытожил Скиталец. – Так, глаза немного поболели и ладно. Будем искать таверну или…

– Давайте сразу отсюда уйдём! – взмолилась Волчица, складывая руки в молитвенном жесте.

– Мне ещё секту Зейн найти надо, – напомнил ей он.

– Хотите я сбегаю прямо до аукциона и вернусь сюда вмиг? Узнаю всё, что только возможно!

Сет с интересом смотрел на неё. Его воображение сразу же нарисовало волка, что нервно дёргал хвостом от возбуждения и желания покинуть тесный каменный лабиринт человеческого муравейника. Не выдержав, он протянул руку и коснулся её головы, снимая меховой шапку. Волчица не шевелилась, принимая последующие поглаживания, закрывая глаза от удовольствия. И сразу же обрадовалась почесыванию уха.

– Как тебе можно отказать? Давай я подожду тут.

– Да! – её зелёные глаза за секунду налились золотом. – Я буду очень быстро бежать!

Схватив его карточку поставщика, она побежала в сторону здания Аукциона. Сет же остался стоять на месте, смотря ей в спину.

– Точно же ничего не случилось?

Глава 4

«По Своим Следам»

После долгих месяцев пути в одном направлении для Сета было в новинку двигаться в обратном. Он решил не экспериментировать, пользуясь своей картой по назначению. Посещение столицы сняло с его плеч некий груз. Глобальная задача в списке желаний на свою жизнь была только что победно зачёркнута. Теперь он знал, куда должен будет прийти через несколько лет, и был полностью свободен в праве избирать путь.

Он косо посмотрел на идущую рядом Волчицу. Девушка вела себя донельзя счастливо, напевая под нос и меняя походку от обычной к неадекватно вытянутой, меняя длину шага и подпрыгивая. Ему так и не удалось ни на шаг сдвинуться в сторону обсуждения её возвращения в племя, да и сдался Сет уже.

Теперь их двоих ждёт достойная охота в подземелье.

– Как хорошо, что у нас есть ночное зрение, и мы сможем там ориентироваться, – отметил про себя Скиталец. – А ещё я купил большой запас пергамента. Буду делать новую карту – для подземелья. И кстати…

Он сместил сумку, висящую на плече, чтобы достать небольшой книжечку в кожаной обложке. Чистые несколько сотен страниц, которые будут однажды заполнены. Скиталец решил к карте добавить свой личный бестиарий. Это казалось со стороны странным занятием, учитывая то, что большая часть монстров на поверхности давно изучена Ассоциацией, но юноша и не собирался записывать туда банальности. Нет, его интересовала прибыльность.

– Буду фиксировать доходность каждого чудовища и то, насколько выгодно на них охотиться, – решил он.

Дальше в его руки попало несколько аккуратно свёрнутых писем-заказов. Это были запросы на исследование западных земель. В частности, каменных пантер и неких морозных змей, что расположены на севере. Заказы не имели срока давности из-за того, что их никто не брался выполнять. Это Сета тоже устраивало. Рано или поздно он доберётся до всех.

У него есть целая жизнь на это.

* * *

Прыжок в бездну головой вперёд обычно свидетельствовал о желании отправиться на перерождение Судьбы раньше положенного срока, но Элия не была простым человеком. Её голубые глаза замерли, фокусируясь на внутренних инстинктах. Как только столкновение казалось неизбежным, она шептала заветные слова, замирая в сантиметре от твёрдой поверхности. Тренировка реакции и спокойствия в неизбежно опасных ситуациях – залог победы.

Стоило старикам младшей ветви Зейн согласиться с её кандидатурой, для Элии прекратились все испытания, экзамены и сложности. Ей передали часть ресурсов для подпитки, но девушка от большей части всего отказалась, намеренно покинув секту для своих собственных способов становления сильнее. Путешествия в одиночестве по горам не были для неё новинкой, однако теперь мастер Воздуха намеренно искала неприятности.

Будь то монстры или прыжки с огромной высоты. Она принимала любой вызов.

– Там будут все гении каждой из младших ветвей. Я, конечно, не глупая… Но признаю, что слабее в этом плане, – гуляло по её голове. – Мне надо использовать каждую свободную минуту, чтобы стать сильнее. Я не могу подвести Сета. Интересно, где он сейчас?

В последние недели она часто об этом думала. Если в те дни, когда она занималась испытаниями, думать о другом было трудно, то сейчас, в относительной свободе, девушка часто возвращалась к образу паренька с карими глазами. Его спокойствие и простоватость, которая ей больше нравилась, чем не нравилась. Это было его слабостью и сильной стороной. А некий секрет, который делал его сильнее, давал надежду, что их встреча состоится.

– Прошло столько месяцев… Он уже мог добраться до столицы. Я там не была, а он уже… – Элия улыбнулась, смотря на шипящее существо третьего ранга перед ней.

Она не помнила названия, да и не стоило того, ведь несчастный разорвался кровавым фонтаном от одного удара.

– Поглощение ядра.

Осколок силы. Небольшой рывок дальше. Мастер Воздуха занималась тем, чем никогда бы не занялась в прошлом. До талого развивала каждый свой навык. Как только один превосходил остальные, она его переставала использовать и переходила к остальным. Барьер, бег по воздуху, сферы и прочие виды снарядов. Всё развивалось по мере частого использования. Девушка к вечеру всегда оставалась с пустым запасом и синяками под глазами.

Несмотря на то, что становление сильнее – главная задача любого мастера, готовых реально рисковать ради экстремального повышения не очень много. Многих устраивает их второй или третий ранг в общей массе империи. Элия себя не относила к ним и рвалась к тому, чтобы стать не только четвертым, но и оказаться среди избранных, кому подчинится пятый и в идеале шестой.

Пока она об это мечтала, её окружили ещё несколько чудовищ, что пришли мстить за уничтоженного собрата.

– Пора продолжить тренировку…

* * *

– Учитель, но почему? – не мог никак понять Леон, по рукам которого градом струился пот. – Уже очевидно, что он не вернётся. Это были просто громко брошенные слова.

По его голове сразу прилетел мощный удар палкой и следом раздался болезненный стон разбойника.

– Идиот. Мы из-за тебя в этой ситуации, – прошипел Кристиан. – Могли дальше держать нашу силу в тайне, а теперь по миру ходит мальчишка, который не только о нас знает… Он победил нас всех!

– Кристиан верно говорит, – прогудел их мастер, что сидел неподалёку. – И я с ним согласен. Я слишком долго пытался быть с вами мягким. Пора моим наследникам принять всю силу пути меча.

– Но для вас, учитель, это заняло десятилетия!

– Ничего. Я сделаю так… – его глаза сурово сверкнули. – Что вы изучите это за пару месяцев.

Теперь стон был сдвоенным.

* * *

– В-великая госпожа! – криво улыбался глава Дилона.

Мужчина потел от страха, пока за его столом лениво сидела Крили. Принцесса листала долговые расписки города перед короной и при этом разложила рядом несколько бумаг по поводу налоговых сборов и торгового оборота. Она занималась этим не то что день, которую уже неделю, никак не комментируя увиденное.

Поэтому пузатый мужичок и не выдержал, решив лично навестить дочь владыки.

– А, это ты, мусор? – обратила на него внимание девушка, поправляя копну светлых волос. – У меня есть к тебе пару вопросов.

– Д… Да!

– Я тут заметила, что вы бессовестно игнорировали установленные империй стандарты ведения управления, – её голос имел официальный холод. – Пользоваться услугами наёмников для рейдерства торговых гильдий и грабежа тех, кто не согласен с этим. А все жалобы, отправленные главе местной стражи… Так и остались в ней. Кстати, я его уже повесила.

– … – глаза мужичка выпучились, а лицо побледнело.

Не такого жуткого старта разговора он ждал.

– Он пытался сопротивляться, – поделилась подробностями Крили. – Поэтому я его убивала очень медленно. Поверь…

Девушка замолчала, улыбнувшись. Она выдержала большую паузу.

– Поверь, что я умею не только считать, но и очень хорошо пытать. Я получила лучшее образование, о котором можно только мечтать. Всё же я самая младшая, мне многое было позволено.

– Как я могу исправиться, моя госпожа⁈ – рухнул на колени глава Дилона, моля все Аспекты о снисхождении. – Поверьте, у меня большой опыт управления и я могу помочь всё исправить в кратчайшие сроки! Пожалуйста…

Это было его последнее слово. Сморщившись, словно от вида отхожей ямы, Крили щелчком пальцев превратила его тело в кровавый фарш, размазав по стенам комнаты сферой воздуха, что прошла его насквозь. Часть крови попала на стол, но не долетела до бумаг, возле которых возник барьер.

– Не надо мне советовать, что делать, – ответила она останкам. – Папа говорил, что вести переговоры с такими… Большая ошибка. Поработаешь для вида, а потом всё вернётся обратно, если не продолжать прямой контроль. Гадюшник.

Её взгляд вернулся к бумагам, где аккуратно в столбик она выписывала сумму, которая была не доставлена в столицу.

Она вырисовывалась очень большой.

– Если тут такие проблемы, то что в Льене?

* * *

– Он в подробностях описал очень многие из тех вещей, которые были записаны в закрытых архивах, – тихо продолжала доклад Оливия, смотря чётко в пол.

Поднимать глаза было смерти подобно.

– Значит, не врал, – задумчиво раздалось в ответ глубоким и очень низким голосом, от которого внутри докладчицы всё дрожало. – Любопытно. Он уже покинул нас?

– Да, наши говорят, что Сет отправился в западные земли, как и предупреждал. Вероятно, для той самой охоты. Ещё он взял пару заказов.

– Конкретно?

– Каменные Пантеры и Морозные Змеи.

– Те самые… Помню, как сам писал их характеристики, когда их ещё не изучили, – ностальгически вспомнил сидящий за столом. – Да, интересные дела творятся. Ещё эти странные ощущения, что я испытал до этого.

– …

– Молчишь? Значит, это коснулось только самых сильных.

– Господин? – с непониманием в глазах рискнула спросить она.

– Прочь. Продолжай дальше работать и не забудь разослать письма по филиалам. Дадим этому загадочному мальчишке шанс. Если ему повезло обнаружить Сердце Воздуха один раз, то есть шанс на второй. Выкупите это у него за любую сумму, ясно?

– Да, глава, – кивнула Оливия и быстро выбежала, закрыв за собой дверь.

Говорящий с ней до этого встал, приближаясь к открытому окну из той тени, где располагался его стол. Длинные седые волосы, морщины на лице и уставшая улыбка. Тёмного цвета одежда, что подчеркивалась золотыми пуговицами. Один работающий зелёный глаз, второй давно перестал функционировать. Человек уставился в голубое небо без облаков, пытаясь по ним прочитать что-то, понятное только ему.

– Пробудись, часть моей Судьбы.

Он уставился на сверкающие буквы, что символизировали весь достигнутый им путь. Его глаз сощурился, пробегаясь по собственному имени, аспекту и рангу, которые и были его главным достижением.

– Неужели мне снова придётся выходить из тени? Не хотелось бы.

Его устраивала жизнь главы Ассоциации. Но после слов Оливии о странном мальчишке и новостях о драконе, что отбился от стаи около Волчьей Пасти, старый мастер чувствовал, что привычный уклад может резко измениться. Об этом можно было судить не только по глобальным новостям, но и скрытым. Отъезд одной из принцесс. Молчание владыки Ноила, который и поглотил ядро чудовища шестого ранга.

Возможная война империй Огня и Воды.

– Тяжело… Тяжело…

Он махнул рукой, убирая надпись Судьбы. Она растворилась в тихой дымке, лишь слегка задержавшись на ранге.

Пасть Дракона

* * *

Лес Костей получил своё название за то, сколько трупов чудовищ приходилось находить во время активной охоты мастеров за доступной добычей в диких на тот момент землях. Но сейчас тут можно было обнаружить лишь обычных животных. Простолюдины этим активно пользовались, не обеспокоенные тем, что на них кто-то может неожиданно напасть. На этом и строилась жизнь Льена.

Нужно было лишь пройти через мост, а потом идти западней к лесу. Конечно, если уйти совсем далеко, то можно уже было нарваться, но никто не был настолько глуп. Так, по крайней мере, казалось всем.

– Вот же надо было… – бурчал мастер Воздуха, продираясь через разбухшие в моменте цветения кустарники в западную часть Леса Костей. – Проспорил так проспорил.

Но и приз был значительный. Задача казалась простой донельзя: добраться до обжитых чудовищами земель, добыть шкуру Серебряного Меха и вернуться обратно с трофеем. Иначе ему придётся возвращать очень крупную сумму по карточному долгу. Для него, обладателя третьего ранга, это не казалось трудным. Другое дело, что просто редко кто этим занимался, и все опрошенные им простолюдины лишь разводили руками.

– Единственное, что я знаю… Это как выглядит эта тварь, – продолжил жаловаться самому себе человек. – Хорошо, что в этом захолустье есть Ассоциация Исследователей Чудовищ. Так бы вслепую шёл.

Протоптанные дороги или знаки на стволах деревьев кончились, сигнализируя о пересечении границы.

Теперь он был наедине с самим собой. На спине болтался мешок с припасами, но человек не планировал надолго задерживаться. Он мог и полететь по воздуху, но не торопился тратить энергию на случай неприятностей. Мастер планировал использовать подобное только в случае, если ночью будет слишком темно и ему придётся подниматься выше деревьев. Взяв южнее, он услышал грохот протекающей рядом реки.

Огромная, она и питала этот лес.

Час. Второй. Третий. Лес казался одинаковым. Мужчина упрямо шёл, зная, что вскоре должны начаться горы, где и обитают заветные чудовища. Его мысли сосредоточились исключительно на этом, пока вдруг внезапно его нога чем-то не хрустнула. Это могла быть обычная веточка, и вряд ли бы мастер обратил на это внимание, если бы не то, что увидели его расширившиеся глаза.

Это были человеческие черепа, аккуратно разложенные кругом на небольшой полянке. А вместо дорожки… сотни маленьких косточек, не менее бережно разложенные друг за другом, на часть которых ему и пришлось наступить.

– Ну кто же так неосторожно делает? – нежно спросили за его спиной.

– Аааа! – закричал от испуга мужчина, пытаясь отпрыгнуть.

Его тело не послушалось.

– Ещё и кричишь, – в голосе появилось осуждение. – Зачем так делать?

Неизвестная личность обошла его, показывая себя. И лучше бы он оставался в неведении. Искривлённое лицо. Смещённая челюсть и выпученный левый глаз, который постоянно слезился кровью. Девушка обратила внимание на реакцию на себя и вздохнула. Коснулась руками головы и с хрустом всё вправила. Вдавила обратно в норму глаз, отчего замерший в ужасе путник готов был стошнить прямо себе под ноги.

– Прости-прости, я занималась ритуалами и немного надорвалась, – объяснила ему она. – В любом случае, мне как раз не хватало одного живого человечка для эксперимента. Спасибо, что пришёл…

– Я… Прошу… Не… – лепетал он, чувствуя, как губы его не слушаются.

– Тшшш… – она коснулась пальцем его рта, заставляя замолчать. – Наслаждайся.

Отойдя в сторону круга, девушка подняла руки к темнеющему небу, закружившись.