Текст книги "Арена Всех Миров (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 35 страниц)

Глава 35 «Город Эльфов»

Пока тело проверяющего эльфа продолжала источать из себя реки крови, два человека стояли напротив друг друга. Мерил держалась уверенно, смотря на него с лёгким вызовом, хоть и до этого испугалась во время резкого появления Криза перед ней. Бывшая наследница Семьи Огня растянула по лицу кривую ухмылку, после чего спокойно зашагала в сторону небольшой дверцы, что и вела внутрь этого кольцеобразного здания и очень громко постучала.

– Эй, есть тут кто?

Дверь медленно приоткрылась. С той стороны на неё смотрели несколько эльфов.

– Чего тебе, человек? – спросил один из них с презрением в голосе.

– Тут вашего мастера грохнули. А амулеты нам не выдали. Непорядок, – с детской непосредственностью заявила девушка, держа руки на своём поясе.

– Что?! Это невозможно! – встрял второй, после чего вход в дом был открыт настежь, и наружу выбралось двое юношей с длинными волосами, собранными в такой же хвост, какой и был у проверяющего эльфа.

Они посмотрели на обезглавленного мастера и после этого переглянулись.

– Что произошло? – начал допрос первый.

– Как что? – изобразила удивление Мерил. – Мы прибыли сюда для того, чтобы тот… Мертвец проверил наши способности сражаться. Как вы все знаете, такие вещи могут быть со смертельным исходом, если плохо защищаться. Нам нужны наши заслуженные амулеты жителей Высшей Арены. Прямо сейчас.

– Хорошо, я позову того, кто вам это устроит, – сказал второй эльф, сразу убегая внутрь, пока первый молча подошёл к трупу и начал его осматривать.

Криз в это время полностью восстановил себя психологически, поправляя броню и маску. А затем на тяжёлых ногах выдвинулся к скрестившей руки на груди девушке. Она выглядела на редкость довольной.

– Чему радуешься? – буркнул мужчина.

– Он сдох, – пожала плечами Мерил. – Значит, пока в живых нет того, кто может меня победить. Верно?

– А… – охотник за головами не нашёл, что ему можно сказать на это. – Что будем делать дальше?

– Будем? – выгнула бровь она. – Как только мы пересечём черту этой улицы и войдём в город, наши пути однозначно расходятся. Да, если что, мы можем друг другу… Помочь. Но не более этого. Не забывай, наша судьба – встреча на арене в поединке за титул чемпиона.

– Не боишься не дойти до него?

– После этого боя? Нет. Я просто поняла, что мне есть куда расти. Мои навыки достаточно отточены, но при этом недостаёт скорости. Это решается за пару недель.

– Если бы у меня всё так легко было бы, – горько подумал Криз. – Нет у меня ни таланта, ни сил, чтобы соревноваться с ней в стезе настоящего воина. Только техника и повышение уровня контроля и запаса энергии. Вспоминая тот случай, выжить вполне можно, если оказаться быстрее молний. Этот мастер не ожидал просто такого, вот и не попытался увернуться. Так глупо. Я намного слабее, но при этом скорее всего смогу победить без тяжёлого боя.

За это время, что они разговаривали, к ним вышел уже третий эльф, который был по стилю одежды похож на мертвеца на песке. В его руках уже было два золотых амулета. Поманив людей за собой, он подошёл к небольшому столику, где находилось специальное перо и краска рубинового цвета.

– Ваши прозвища?

– Возмездие, – тихо сказал мужчина, на что эльф аккуратно вывел искомое на амулете и передал охотнику за головами. – Спасибо.

– Карающая Длань Пламени, – неожиданно чётко произнесла следом Мерил, с вызовом смотря прямо в маску Криза.

– Это знак мне, что лучше уходить отсюда прямо сейчас? – понял намёк мужчина. – До встречи на арене.

– Да, – последовало за этим, когда Криз уже выбрался через находящийся на противоположной стороне от тупиковой улицы проход.

Высшая Арена утопала в зелёном, как он это успел понять ещё во время выхода из туннеля. Только в основной части ему удалось осознать масштаб. Огромные, уносящиеся ввысь деревья, на которых тоже находились здания и мосты между ними. На самой земле не было ничего, что связывало бы культуру эльфов и людей. Красота архитектуры и её помпезность превышала всё, что удавалось увидеть Кризу за всю свою жизнь.

Охотник за головами шёл по идеально ровной дороге из серого кирпича, где каждый блок был педантично подставлен с другими. Большого количества эльфов ему увидеть не удалось. Прищурившись, мужчина обратил внимание, что большая их часть находилась гораздо выше. Помотав головой в разные стороны, вывесок ему увидеть тоже не удалось. И причину этому Криз тоже знал.

– Кто будет строить магазины возле места, где сотнями лет никого нет? – подытожил риторическим вопросом он. – Значит мне нужно идти ближе к центру. Возле самой арены, где происходят бои наверняка будет всё, что мне нужно.

Так мужчина и поступил, бодро вышагивая вперёд. Да, его до сих пор не выпускал бой до этого, но радость от победы превалировала. Техника Крон продолжала действовать, а его упорные тренировки своего разума дали очевидные плоды. Будучи слабым, ему оставалось поставить всё, включая жизнь, на эту карту против всей колоды предполагаемого противника за право называться чемпионом всего города.

Высшая Арена казалась бесконечной, ибо спустя тридцать минут ходьбы в одном направлении, ощущения приближения к центральным районам не появилось. Но при этом охотник за головами стал пересекаться с эльфами на земле. Они сразу обращали внимание на человека, останавливаясь в удивлении. Ему же оставалось лишь гордо идти дальше, испытывая примерно те же эмоции в обратном направлении.

Стройные, с красивыми чертами лица, представители иной расы уже восхищали его своей утончённостью. Их одежды выглядели так, словно каждый из них был королём или королевой. Благодаря судьбу за то, что он когда-то решил носить маску, Криз продолжал вышагивать вперёд, наблюдая за миром через прорези. В один момент, когда ему стало тяжело это видеть, мужчина закрыл глаза, считая в темноте шаги.

Сотня. Вторая. Третья. Звук отбития сапогами по камню стали барабанными ударами, создавая определённый ритм, в который всё больше погружался человек. В один момент Криз чуть не впал в транс, но вовремя вернулся в реальность, помотав головой. Открыв широко глаза, охотник за головами начал внимательно осматриваться.

Как он и предполагал, ближе к центру стала появляться вся необходимая инфраструктура. Таверны, магазины, непонятные и широкие, с башнями по периметру, строения с пустыми вывесками, назначение которых ему было легко угадать. Те самые школы техник, которые в Малой Арене выглядели как небольшие покосившиеся домики.

– Если тот мастер говорил правду, то все достижения людей построены на лишь малой доли истинных возможностей эльфов, – подумал Криз, останавливаясь возле одной из таких школ. – Стану ли я тем, кто докажет возможность превосходства даже над теми, кто изначально и создал подобное? Непонятно.

Долго в одиночестве пробыть мужчине не удалось. Перед ним очень быстро показался эльф-стражник, с уже обнажённым мечом и с щитом в другой руке. Ощутив неладное, Криз сразу попятился, образовывая за своей спиной пустое пространство для возможных манёвров.

– Кто таков, человек? – сурово спросил его страж.

– Вот, – мужчина показал свой золотой амулет, что значительно удивило эльфа.

– Тысячу лет тут никого не появлялось из вашего рода, – расслабился он, возвращая меч в ножны. – Но при этом пробраться сюда пытаются. Иногда бывают случаи… И нам приходится их пресекать.

Поняв, что боя не будет, охотник за головами тоже расслабился.

– Я честно победил.

– Верю. Амулета ты тогда бы не получил, – легко принял его слова стражник. – Может, совет тебе нужен? Первый раз в таком месте, верно?

– Это полностью отличается от всего, что я видел до этого. А от советов по ориентированию не отказался бы, – честно признался Криз, впервые видя нормального по поведению эльфа. – Есть же нормальные. Это хорошо.

– Значит, так, – тот подошёл ближе, указывая пальцем дальше по дороге. – Будешь ещё долго идти, но попадёшь на перекрёсток. Если двинешься дальше, то там арена, где происходят все бои. По левую от тебя руку будут обычные магазины и школы техник. В последние лучше тебе не заходить.

– Почему? – сразу спросил Криз.

– Убьют, – лаконично ответил страж. – И поверь, никто не будет разбираться.

– А если я убью?

– Ну, – эльф усмехнулся. – Если докажешь нападение на себя, то ничего не будет. Но сомневаюсь я в твоих силах, человек, справиться с нашими старшими мастерами. Там другой уровень. Они все восьмых-девятых рангов. Впрочем, дело твоё, не мне тебя останавливать. Слушай же дальше… По правую руку находятся таверны и переходы на самый верх. Думаю ты обратил внимание на то, что сверху есть ярусы.

– Да…

– Чтобы попасть на них, тебе нужно воспользоваться специальными винтовыми лестницами. Если это одиночное здание, то она скорее всего внутри самого дерева. А если это часть Высокого Города, то лестница идёт снаружи и она достаточно большая, чтобы её заметить. К ним всегда ведут дороги, поэтому не ошибёшься.

– Ценная информация. Спасибо…

– Не надо благодарить, – махнул эльф рукой. – Я человека живого увидел впервые за всю жизнь. О вас слышал только от начальника смены. Скажи, человек, а можешь маску снять?

– Могу, – не стал противиться Криз, аккуратно стягивая оную.

– О… Ну… Могло быть хуже, – корректно выразил своё впечатление стражник. – Знаешь, я тебе так ещё скажу. Будь всегда начеку. Пока ещё никто не знает… Ты наверно сегодня только попал сюда? Верно, так вот… Скоро пойдут слухи, а затем очень многие захотят поглядеть на такого… Особенного человека, который смог пройти испытание. В лучше случае.

– А в худшем?

– Избавиться от мусора, который своим присутствием оскорбляет наш род, – серьёзно ответил эльф. – Я бы рекомендовал тебе попросить распорядителя арены устроить тебе место для сна. Там тебя трогать не будут. Или на самой арене спи. Ночью холодновато, но ты парень крепкий с виду, не помрёшь.

– Настолько всё плохо?

– Да.

– Спасибо, – Криз искренне протянул ему руку. – С этими знаниями я точно смогу выжить. А так бы погиб, не успев ничего понять даже.

Стражник пожал в ответ.

– Бывай, человек. Береги себя. И запомни… Тут нет для тебя никаких друзей и союзников. И не будет. Если справишься на арене… Допустим такое развитие событий, у тебя есть потенциал. Только тогда возможно с тобой заговорят.

– А как тебя зовут, добрый стражник? – спохватился в самом конце охотник за головами.

– Меня зовут Гирлаэн, – ответили ему.

– Я запомню. А меня Криз.

– Тоже запомню.

Они разошлись. Стражник продолжил путь в сторону тупиковой улицы, а человек с новоприобретёнными знаниями – к арене. Теперь у него не было никакого резона останавливаться где было. Мужчина понимал, что чем дольше он гуляет по улицам, тем выше шанс встречи с менее добрым представителем эльфийской расы, и его ждёт бой. Демонстрировать свою настоящую силу прямо сейчас Криз не собирался. Это его единственный козырь.

– Интересно, как там Мерил? – размышлял он, приближаясь к зданию арены. – Ох…

Это было нечто иное, чем обычно мужчина представлял себе при слове «арена». Многоэтажное квадратное строение, покрытое обильным количеством золотых украшений и различных знамён и длинных тканевых гербов. Примерно это он видел на аренах Семьи Льда, но масштаб уступал многократно. Эльфов было много, и они все постоянно заходили и уходили, создавая непрерывный поток. Собравшись с духом, Криз твёрдо зашагал следом, вливаясь в поток.

На него мгновенно обратили внимание. Более того, толпа резко начала расходиться, создавая ему просторный коридор вперёд. Внутри арена выглядела как огромная гостиница, с множеством коридоров и тупиковых комнат. Посреди хаоса из движущихся воинов были одетые во всё зелёное стройные девушки с одинаково собранными причёсками. Они сидели за небольшими столиками, занимаясь подготовкой неких небольших пергаментов, которые вручались эльфам.

При этом речь шла на непонятном для него языке.

– Регистрация на бои? – попытался угадать мужчина, с беспокойством ощущая множество направленных на него взглядов. – Как они понимают? Ощущают что ли?

Охотник за головами остановился. Сделал глубокий вдох и повернулся к ближайшей такой девушке.

– Где ваш распорядитель?

– На третьем этаже, – ответила она, даже не поднимая голову, на его языке.

– Вот это я понимаю приверженность работе, – восхитился на краткий миг Криз, быстрее уходя в сторону лестницы наверх.

С каждым этажом эльфов становилось всё меньше, пока всё не закончилось небольшим коридором к большой двери. Там стояло двое скучающих стражников. При виде человека они удивились, но агрессивных действий не предприняли, опознав золотой амулет на его груди.

– Регистрация на первый бой? – косноязычно спросил его эльф, явно непривычный к тому, чтобы говорить на человеческом.

– Не только, но да, – спустя паузу ответил Криз, сначала не совсем поняв его слова. - Мне ещё повезло встретить нормальных эльфов, у которых всё в порядке с речью. Какие ещё сюрпризы мне готовит этот чёртов город?

Открыв дверь внутрь, он попал в большой и красивый зал с высоким потолком. Вокруг было множество книг и свитков, сплетённых красивыми нитями и обложками. Ковёр под ногами заглушал шаги, а впереди находился огромный стол, за которым сидела эльфийка в дорогом красном платье с золотыми линиями вдоль всего тела. На голове её была золотая диадема с множеством разноцветных драгоценных камней, а в руках тонкая трубка, которую она периодически прикладывала к своим губам, испуская дымок.

– Человек, – наконец сказала распорядитель. – Любопытно. Раз ты пришёл сразу ко мне, небось подсказал кто-то?

– Да, – не стал спорить Криз, в очередной раз понимая, что говорить правду в его интересах. – Стражник один сказал, что у вас безопасно.

– Верно, – кивнула эльфийка. – В ином случае тебя бы уже разорвали некоторые наши… Активные мальчики. Меня можешь не бояться, мне даже интересно, что из этого выйдет. Тем более, что ты первый человек, которого я вижу. Можешь снять маску?

Испытывая чувство дежавю, мужчина аккуратно её снял.

– Неплохо, – оценила она, пуская колечко дыма. – Присаживайся на одно из кресел. Разговор у нас с тобой, человек, будет долгим.

Охотник за головами аккуратно присел, позволяя себе немного расслабиться.

– Прошёл испытание, – продолжила говорить распорядитель. – Меня, кстати, Мириэл зовут. Но вернёмся к тебе… Возмездие. У нас есть такой же воин с этим прозвищем. Интересно, почему проверяющий мастер не проверил это?

– Я его убил, – вскользь сказал мужчина, стараясь тем самым произвести впечатление на неё. – Надо сразу показать, что я не пустое место. Она явно из тех, кто ценит уверенность.

Его расчёт полностью удался. Мириэл потеряла спокойствие, опустив трубку на стол, и сложила руки вместе. Свет её зелёных глаз мягко засверкал в огнях комнаты.

– Вот оно что. Старик отправился к звёздам. Учитывая, что он был опытным бойцом, это большое достижение. Ты мне нравишься, Возмездие, – сообщила ему она. – Что тебе нужно сейчас?

– Место для отдыха, – поставил приоритет Криз. – Там, где я буду в безопасности во время сна.

Распорядитель замолчала, аккуратно доставая большую красную книгу, открывая её с самого начала, начиная с присущим эльфам изяществом перелистывать страницы. Делала она это долго, явно натягивая нервы человека до предела, чтобы он не ощущал себя в комфортной позиции.

Ей это удалось.

– Знаешь, я могу тебе предложить несколько вариантов, – наконец начала говорить женщина. – Первый, это небольшая каморка в подвалах арены. Десять монет за сутки.

– Сколько?! – вырвалось у Криза.

– Второй вариант, – продолжила она. – Это прямо на песке. Но предупрежу… Ночи очень холодные, а некоторых эльфов и это может не остановить. Десять монет за то, что ты занимаешь целое место на моей арене.

– А третий есть? – с опаской спросил он.

Эльфийка вновь взяла трубку и сделала затяжку, изогнув губы так, чтобы выпустить дымок-сердечко.

– В моей постели. Совершенно бесплатно.

Глава 36 «Анализ Противника»

Над Высшей Ареной вставало солнце. Криз смотрел на это с балкона дома, что располагался в одном из самых высоких деревьев города, ближе к облакам. В его руках был дорогой хрусталь, внутри которого плескалось вино. Сам человек был лишь наполовину одет, осознавая произошедшее ночью. Конечно же, он не мог отказаться от предложения охочего до нового эльфийки, цель которой была настолько банальна, насколько серьёзно она за это заплатила.

Мириэл хотела человека, и она за это предложила защиту от возможных радикалов среди эльфов. Сам охотник за головами не испытывал ровным счётом ничего, ибо даже страсти, как такой, со стороны женщины не было.

Лишь сухое любопытство.

– Я люблю по утрам тут стоять и рассматривать Высшую Арену, – раздалось позади него томным голосом. – Всё внизу кажется таким маленьким и ничтожным. Впрочем, вы люди, знаете об этом напрямую, верно?

– К чему эти слова? – слегка раздражённо ответил Криз. – Чтобы подчеркнуть, что я…

– Человек, – закончила за него эльфийка, садясь рядом на небольшое кресло. – Даже не думай, что всё резко изменилось от того, что я тебе предложила. Если не сможешь меня удивить, больше сюда не попадёшь.

– Я всегда могу найти другой способ обеспечить свою безопасность, – мягко возразил мужчина, разворачиваясь к ней. – И вообще, ты сама предложила этот обмен. Бросишь свои же слова?

– Мириэл никогда не бросает слов на ветер, – строго сказала распорядитель. – Просто я не всегда буду довольна тем, что в моём ложе находится человек. Вдруг найдётся ещё один? Два мне точно не нужны.

– Могу тебя уверить, ещё нескоро заявятся, – хмыкнул на такую претензию Криз, одевшись и вернув маску на лицо. – Лучше выдай мне свои бумажки… Или что вы там делаете, чтобы начать бои на арене.

– Ты собираешься сражаться на арене? – неподдельно удивилась она. – Ты сумасшедший?

– Почему?

– Ты только недавно попал сюда, а уже рвёшься в бой. Знаешь ли, я точно ещё не успела насытиться. Хочешь оставить даму в таком положении?

В комнате наступило молчание. Охотник за головами закрыл глаза, используя все наработанные навыки контроля тела и разума, чтобы не выразить пару грубостей в адрес этой странной женщины. После чего поставил бокал на небольшой столик возле кресла, на котором она сидела всё это время.

– Ты сама сказала, что мне нужно тебя удивлять. И как я понял, мне это удалось, – отметил Криз максимально нейтральным тоном.

– Ну не так… Я про постель говорила… Может ещё что-то не такое опасное, – бурчала вслед Мириэл, тоже одеваясь в свою привычную одежду. – Всё равно вместе со мной вниз пойдёшь.

– Почему?

– Я так сказала.

Спорить у Криза желания не было, поэтому он терпеливо стоял у дверей, пока распорядитель арены приводила себя в порядок. Оказавшись в своём личном острове посреди океана, мужчина пытался собраться с силами и верой в самого себя, вслушиваясь в пение птиц и звуки природы. Именно это он слышал множество раз, когда в своей молодости охотился за преступниками в местах, что были очень далеки от цивилизации.

Всё это разрушилось после небрежного похлопывания по его плечу со стороны Мириэл.

– Пойдём, человек. Раз ты решил, не мне, распорядителю арены, тебя останавливать.

Они спокойно вышли из дома, который эльфийка аккуратно закрыла на ключ. После этого их ждал долгий спуск по винтовой лестнице к небольшой калитке, которую женщина тоже закрыла на отдельный ключ. Она посмотрела на улицы города и поморщилась.

– Как мне надоело это место. Надо будет попробовать уговорить главу построить мост прямо с моего дома и до арены.

Криз на это медленно поднял голову и мысленно провёл расстояние, на которое должен растянуться предполагаемый мост. И, по его скромному мнению, этот проект с самого начала обречён на провал. Но говорить вслух он ничего не стал, идя следом за бодро шагающей распорядительницей.

– Что-то ты молчаливей стал, Возмездие, – высказала Мириэл претензию.

– А что вы, госпожа, хотите услышать?

– Как только мы вышли, так сразу тон сменил? – усмехнулась она, но с явным одобрением. – Не знаю, например историю о том, как ты вообще тут оказался.

– Думаю, что если я это расскажу, это очень плохо закончится, – честно ответил ей Криз.

– Хм. Заинтересовал, гадёныш! – восхитилась женщина. – Думаю, что я смогу подобрать достойную цену за эту информацию, верно?

– Мне надо подумать, – уклончиво сказал мужчина. – Она очень странная. Но наверняка влиятельная, раз живёт в настолько шикарных апартаментах. Мне выгодно быть рядом… Пока я не найду способ быть уверенным самостоятельно. Если бы не Селин, то уже давно бы бросился прямо в гущу событий. Пора вспомнить старые наработки с Малой Арены. Осторожность превыше всего. Она превышает всё. Ведь цель моя лишь одна.

Через некоторое время они оказались уже в самом здании арены, где уже привычно для взгляда охотника за головами толпились эльфы. Их внимание к человеку было намного серьёзней, чем в предыдущий день. Многие из них испускали из себя угрозу, которую Криз лично ощущал всеми фибрами. При этом идущая рядом с ним Мириэл демонстративно взяла его за руку, показывая всем, как именно обстоят дела. Сразу же по всему периметру начали раздаваться разочарованные звуки тех, кто планировал что-то сделать с человеком прямо тут.

Подъем по лестнице и кабинет распорядителя.

– Итак, дай сюда свой амулет, – она сняла аккуратно золотое украшение с его шеи, доставая с одной из полок небольшую коробочку, внутри которой было острое перо и на этот раз краска цвета голубого сапфира. – Я лично тебя зарегистрирую, а то внизу это затянется.

– Спасибо.

– Ночью отблагодаришь, – хмыкнула эльфийка, начиная аккуратно выводить только ей понятные символы. – Я сейчас даю тебе статус нулевого ранга. То есть тебе надо просто победить на арене, и ты станешь официально гладиатором Высшей Арены. Скажу тебе так, ты наверняка привык к системам предыдущих, человеческих, частей города. Но у нас всё… Несколько по-другому.

– Рассказывай, – Криз аккуратно присел на небольшое кресло у стены, пока Мириэл продолжала.

– Вызов бросить может каждый, но на кон ставится сразу всё, что у него есть. В твоём случае есть ограничения. Ты не сможешь получить никаких титулов или право владения домом. Впрочем, если достигнешь восьмого ранга, этот пункт будет тоже исключён. Это я к тому, что рано или поздно кто-то из родовитых попытается тебя убить.

– Всё? Это получается… Я буду очень богатым, если убью такого?

– Да, – кивнула женщина. – Дуэлей на самом деле в Высшей Арене немного. Мы, эльфы, предпочитаем честные сражения по рейтингу. Но, как я и упоминала выше, думаю, что ради тебя сделают исключение.

– Что-то ещё я должен знать?

– Ну… – протянула она. – Эльфы в десятки раз сильнее, быстрее и умнее, чем люди. Поэтому твоя смерть в моих глазах до сих пор имеет высокий шанс. Однако… Если учитывать смерть старика… Я буду внимательно за всем наблюдать.

– То есть всё? Я могу идти? – быстро встал Криз, испытывая дискомфорт от идущего диалога.

– Конечно. Подходишь к любой из моих девочек и просишь организовать бой. Тебе всё объяснят.

– До встречи.

Как только дверь за ним закрылась, а ноги вынесли мужчину к лестнице, он наконец смог выдохнуть.

– Фуф. Как же тяжело с ней говорить, – пробормотал он. – Этот взгляд, полный равнодушия и любопытства одновременно. Попытка меня вывести на личные разговоры. Вроде мне бой предстоит, а я уже заранее устал.

Помотав головой из стороны в сторону, Криз решил остаться на предпоследнем этаже, подойдя к случайной девушке в зелёном, поставив обновлённый амулет прямо перед её носом.

– Мне нужен бой, – прямо сказал мужчина.

– Понятно, – без всякого акцента отозвалась эльфийка, беря его амулет в руки и разглядывая. – Вы нулевого ранга. Значит я подберу вам противника с такими же показателями. Вы знакомы с системой комнат?

– Нет.

– До пятого ранга все сражения происходят в закрытом формате, где находится лишь тот, кто фиксирует победителя. Это происходит в подземной части арены в специальных больших пещерах. Это сделано для того, чтобы потенциальные кандидаты в чемпионы могли некоторое время сохранять свои методы в тайне от конкурентов, – пояснила она без какой-либо эмоции в голосе.

– Очень интересная система. Способ избавиться от такой ситуации, в которой кто-то внимательно посмотрит на твои бои, а затем вызовет на бой и убьёт, – мелькнуло в голове Криза. – Кхм, а сколько боёв доступно в один день?

Эльфийка на этот раз не выдержала и усмехнулась, поднимая голову. Её красивые зелёные глаза смотрели человеку прямо в душу. После чего она вернулась обратно к своему столу, поглаживая его амулет в руках.

– Один бой за один день. Но при этом вы можете согласиться на один вызов. Если вы победите противника выше вас рангом, то всё равно повысите свой в рамках имеющейся иерархии, но с последующей выплатой всех прилагающихся средств вызвавшего.

– Мне всё понятно, – кивнул охотник за головами, решив остальные детали узнать потом у распорядителя арены при следующей встрече. – Вы выбрали мне противника?

– Конечно, это делается очень быстро по нашей системе фиксации готовых участников, – сообщила ему девушка. – Магия, которая вам, людям, недоступна в том виде, который воплощает любой эльф. Вам нужно спуститься по этой же лестнице на минусовой этаж и передать бумагу первому попавшемуся проверяющему в зелёной одежде, на груди которого есть золотой амулет с белой краской.

Она протянула ему бумагу. Криз её взял и молча отправился в сторону лестницы, ощущая её пронизывающий взгляд.

– Один бой. Возможность сразу стать богатым. Я ведь могу и попробовать рискнуть, – размышлял мужчина, неспеша спускаясь по лестнице, прижимаясь к стене, чтобы не встречаться напрямую с теми, кто поднимался. – А вдруг там будет такой сильный эльф, что даже техника Крон не справится? Вообще, если судить по словам распорядителя, мне не стоит беспокоиться о сражениях вплоть до пятого ранга. Это практически подарок.

Пока его мысли заходили всё глубже, он чуть не столкнулся лицом к лицу с одним из тех, кто явно желал избавиться от присутствия человека в эльфийском городе. Это был среднего роста юноша с золотым кольцом в носу. Сам факт такого нетипичного для утончённых существ атрибута уже смутил Криза, поэтому охотник за головами предпочёл проигнорировать попытку его остановить, продолжая быстрый спуск. В его спину послышались странные слова, которых он не понимал.

Криз предположил, что это были ругательства или угрозы.

Так ступени привели его к подземной части арены. Тут было ещё больше желающих сражаться, поэтому на человека обрушилось столько косых взглядов, сколько он не ощущал за всё время пребывания в Высшей Арене до этого. Тем не менее, пользуясь преимуществом ничего не выражающей маски, Криз приблизился к свободному представителю организаторов боёв и протянул ему бумаги.

– Мне бой.

– Сейчас, – эльф перед ним, явно соблюдая особый кодекс поведения, спокойно принял протянутое. – Комната номер тридцать четыре. Хорошо. Иди за мной, человек.

Они отправились через запутанную сеть коридоров, которые изобиловали полными перекрёстками. По обе руки находились двери, каждая из которых имела странные символы, которые, по предположению Криза, были цифрами в эльфийской письменности. Ему оставалось только удивляться тому, что большая часть встреченных им представителей иной расы могла общаться с ним так, словно они были людьми.

Ведущий его остановился около места назначения, вставляя специальный ключ в замок. После скрипучего открытия перед его глазами оказалась лестница ещё ниже.

– Туда идёшь. Ждёшь противника. Вы сражаетесь. Выходит победитель, – обрисовал последовательность эльф. – Понятно?

– Крайне, – одобрил такой подход Криз, после чего на тяжелеющий ногах спустился вниз. – Только мне теперь стало страшно. Чёрт, опять нервничаю, как в тот раз.

Охотник за головами оказался в очень красивой пещере, стены которой были украшены сияющими кристаллами, которые, словно фонари из Средней Арены, давали достаточное освещение для будущего места боя. Не желая стоять у выхода, он двинулся на противоположную от спуска сторону, усаживаясь на землю для предварительной медитации.

Ему нужно было успокоиться, ибо нестабильность его сознания однажды уже перечеркнула всю его жизнь и планы на постепенный рост сил и могущества в Арене. Теперь никаких техник, никаких путей развития. Только одна козырная карта против целой расы тех, кто людей за соперников не считают.

Снова остров. Вновь чаша с кровью и пульсирующая сфера. Она стала почти родной для него. Но и при этом вызывала раздражённые мысли о несбывшихся мечтах. Криз так и не определился, что именно он хочет от Крон, которая это устроила. Она, по его мнению, поступила почти благородно, протащив из своего царства в самые низы к жалким людишкам силу, которая и дала ему шанс стать наравне с эльфами в столь сжатые сроки.

Победа над Семьёй Огня и массовые разрушения – вряд ли бы у него получилось нечто подобное иными способами.

– Но при этом я бы… Возможно и не спешил бы сюда, – подытожил Криз. – Не ощущал бы нутром то, что мне нечему больше обучаться. Всё. Я на потолке собственных возможностей. Либо я смогу победить, либо меня тут… Ах, да… меня даже не похоронят, а вынесут труп в Среднюю Арену.

– Эй, человек, уснул что ли? – раздражённо крикнули у входа в пещеру.

Открыв глаза, мужчина мрачно уставился на полностью закрытого в красивую броню, сделанную из странного красноватого металла, который словно обтягивал тело, эльфа. В его руках находился меч, чьё лезвие было ещё длиннее, чем у мастера на входе в эту часть города. При этом рукоять тоже была большой и не имела гарды.

Тем самым, если обладать нужным мастерством, стиль боя и выпады можно было кардинально менять во время своей предполагаемой комбинации. От рубящих до уколов. А если добавить к этому скорость этой расы, то всё становилось намного сложнее, чем в случае, если бы таким оружием обладал человек.

– Нет, просто размышлял о том, почему мой противник шёл так долго, – ровно ответил Криз, вставая на ноги и сразу же вытаскивая свой меч. – Возможно это мой единственный шанс увидеть эльфа в бою. Попытаться осознать их природную силу. Ибо во все остальные разы я точно должен применять технику Крон.

– Вряд ли такое существо, как ты, умеет думать. Скорее имитировать то, что даровано нам, эльфам, – сообщили ему со стороны оппонента.

– Ага, – не стал спорить охотник за головами, вставая в привычную ему защитную стойку.

Она отличалась от его предыдущей версии тем, что теперь Криз учитывал возможные рывки в стиле отца Мерил, которые в один момент его чуть не прикончили. Мужчина держал руки слегка правее, тем самым создавая пространство для поворота клинка под нужный градус во время блока.