Текст книги "Арена Всех Миров (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

Глава 28 «Преступление и Наказание»

Прикрывая маской лицо от снежинок, Криз спокойно шёл следом за наставником по коридорам ещё одного строения неподалёку от арены, где, по словам ведущего, принимают новичков и выдают новые амулеты. Охотник за головами, следуя советам Селин, пытался выглядеть уверенным человеком, пафосно дыша через маску демона, на которую обращали внимание идущие навстречу люди.

За его спиной сразу же начинались перешёптывания.

– Не позволь гордости возобладать над разумом, – вдруг произнёс идущий впереди. – Твоя победа связана лишь с тем, что я не рассчитывал на использование техники.

– Каждый бой для меня, как последний, вот я и не сдерживаюсь, – ровным голосом ответил Криз, поправляя свою маску рукой. – Но если быть честным, то и мне пришлось сдержать свои инстинкты, чтобы не убить вас, уважаемый мастер. Было бы неловко.

– Наглец, – хоть наставник и принадлежал Семье Льда, его полностью перекосило от того, насколько надменно ответил новичок. —Ничего, его скоро успокоят.

Путь завершился у красиво украшенной сапфировыми линиями двери. Всё внутри утопало в синих тонах, включая ковры, орнамент на посуде и прочим элементам украшения комнат. Полки с книгами, стол из дорогого дерева и сидящий за ним полностью седой старик с длинными волосами и бородой. На нём была мантия с символами фракции. Этот образ напомнил Кризу главу убийц, и это сравнение явно не шло в пользу представителя Семьи Льда.

– О, у нас кто-то новый из-за стены? – мгновенно определил тот принадлежность охотника за головами. – Нол, с какой попытки он выдержал твои удары?

– С первой, – неохотно буркнул наставник, избегая взгляда своего непосредственного главы. – Мастер, этот новичок смог обезвредить меня одной атакой. Возможно, он принесёт пользу нашей семье.

– Несмотря на то, что я ему не понравился, он честно всё рассказал, – с уважением подумал Криз. – Порядки тут строгие видимо. Это приятно.

– Правда? Тебя, и одной атакой? – удивился старик, полностью сосредоточивая внимание на стоящем возле своего друга мужчине. – Кто таков? Уж прости, зрение у меня не то уже…

– Возмездие, – сухо сказал гладиатор, не поверим его словам от слова совсем.

– Я слышу в твоих словах недовольство, гордый воин, – ухмыльнулся он. – Такие в нашей семье не нужны. Наша цель – это долгий и вдумчивый путь к самосовершенствованию. Способен ли ты этого достичь, если в твоём сердце горит огонь?

– Если для вас разница, когда я могу принести вам победу? – парировал Криз, медленно возвращая руку к ножнам меча.

– Результат стоит любых средств, да? В тебе говорит молодость, юноша.

– Мастер Лод, будьте осторожны… – начал было Нол, но старик лишь отмахнулся, вставая из-за стола.

Когда Лод сделал первый шаг, охотник за головами ощутил понижение температуры вокруг себя. Выдохнув пар, мужчина усмехнулся, слегка вытаскивая лезвие из его укрытия. Это была ответная реакция на открытую угрозу.

– Много дерзости в тебе, мальчишка, – громыхнул старший наставник. – Наши Семьи тысячи лет осваивали техники и преодолевали существующие ограничения, дабы стать сильнейшими. В этой комнате побывало множество достойных личностей, и ты, чужестранец, думаешь стоять в один ряд с ними?

Пафос его слов шёл по возрастающей вместе с давлением ауры. Криз опустил голову, издавая вполне слышимый смешок. Он вернул лезвие обратно, складывая руки на груди. Нол рядом с ним вытаращил глаза, не веря, что кто-то в этом городе может настолько беззаботно себя вести в присутствии его старшего.

– Я пришёл сюда исключительно из меркантильной выгоды, как и абсолютно все гладиаторы Арены. И ничего более. Семья огня оказалась слишком дерзкой, как и их глупая наследница. Дурёха попыталась меня атаковать, и у неё ничего не получилось. Не желая с ними иметь дел, я пришёл сюда. И что вижу? Вместо умудрённых долгими медитациями и совершенствованием воителей… Такой же гордый мусор, зарывшийся в традициях.

В комнате молчали. Охотник за головами усмехнулась, смещая внимания на старика.

– Зачем мне к вам присоединяться, если я вижу мертвецов? Не желая будущего, вы обречены.

– Что ты сейчас сказал? – полным ярости голосом уточнил Лод.

Криз сам не был уверен, что это его слова. Он сомневался и одновременно оставался уверенным. Словно это лилось прямо из его сердца. Сердца не пожившего своё человека, а молодое и возрождённое мальчишеское, вечно дерзкое и уверенное в том, что именно ему уготован лучший из предоставленных судьбой путей. Не исключал мужчина и влияния гипноза Крон, которая могла предположить его переход в Среднюю Арену.

Стоило мыслям об этом укрепиться, как на самой грани своего слуха Криз услышал странный смешок.

В это время проверяющий начал формировать в своих руках меч из ледяных потоков. Гладиатор с интересом на это смотрел, пытаясь понять принцип работы этой техники, которая, как и сила стражей Семьи Огня, выходила за рамки нормального. Было ли это достижением людей или подарком эльфов – он не знал. Но именно сейчас охотник за головами чувствовал, что может поверить в желание стать тем, о ком ему говорила Селин.

Чемпионом Арены.

– Надо соответствовать, – хмыкнул про себя Криз. – Семья Льда ничем не отличается от Семьи Огня. Гордецы без шанса на победу. Ваше противостояние будет вечным, ибо вы лишь отражаете недостатки друг друга. Отнюдь не достоинства.

– Нол, отойди от него. За такие слова одно лишь наказание, – прорычал Лод. – Казнь!

– А как же законы Средней Арены? – с издёвкой спросил Криз, пока стоящий рядом с ним наставник быстро отошёл. – Справедливость там… Спокойствие? О, вы готовы сесть в тюрьму? Или может быть изгнанным из Арены?

– Никто не узнает об этом, вот и всё, – жутко ответил ему старик, делая рывок вперёд, вырывая накопленную силу в яростный поток прямо на до сих пор спокойного мужчину в маске демона.

– Понятно.

Охотник за головами держал меч одной рукой, выдерживая весь натиск. Он давно обратил внимание на то, что ему стало намного легче находиться в защите, чем раньше. После долгих разговоров с бывшим распорядителем борделя они вместе пришли к выводу, что медитативные техники не только укрепили его разум, но и ту самую энергию, которая и позволяла совершать чужеродные для обычного человека действия.

Немало метаморфоз организовала Джейла со своими прямыми советами.

– Невозможно! – выдохнул Лод ледяным паром.

Его глаза налились ярким светом, настолько много сил старик сейчас использовал, но при этом новичок напротив него продолжал использовать одну руку, хоть и гораздо серьёзней, чем изначально. Да, старший наставник не использовал всю свою силу, которая могла бы разнести большую часть здания, но для обычных воинов Средней Арены имеющийся уровень и так стал бы смертельным исходом.

– Может магия для моей техники комфортней, чем прямые физические техники? – предположил мысленно Криз. – Я бы это сравнил с тем, что было до этого в Малой Арене, где меня несколько раз практически побеждали. Да и не факт, что я смог бы победить Джейлу с её сумасшедшими инстинктами выживания. А вот таких, кто полагается не на свои навыки обращения с оружием, а сплошной поток силы… Моя техника их поглощает.

Взгляд держащего удар встретился с напавшим.

– Как думаешь, есть ли в тебе честь? – спросил его Криз.

– Что?! – закричал его противник. – Да как ты смеешь говорить это мне, воину седьмого ранга?

– Вот оно как. А что, если я тебя убью? Бросятся ли за мной стражники, ммм?

– Смешно… Смешно… – скрипуче засмеялся Лод. – Клянусь, если твой клинок сможет меня достать, ты уйдёшь невредимым.

– Понятно, – кивнул охотник за головами, резко исчезая из поля зрения ошеломлённого старика.

Криз стоял в своём зале разума, разглядывая снег под ногами. Техника старшего наставника смогла пробраться в это место, но не нанесла никакого существенного урона. Похрустев сим украшением, мужчина добрался до чаши с кровью, наблюдая наличие совсем небольшого количества жидкости на самом дне.

– Как же мало осталось. Неужели я перестал злиться? – подумалось ему. – Может попробовать себя разозлить как-то?

Он присел около постамента с сосудом и начал раздумывать о том, как осуществить задуманное. Криз вспомнил, как его учили бороться с омерзением от убийств, которые ему приходилось совершать за деньги богатых людей. Представлять нечто хорошее, тёплое, доброе. Лучшую жизнь, до которой ему никогда не добраться.

– А если попробовать наоборот? Представить что-то плохое… Жуткое… – прошептал охотник за головами, выдыхая пар даже в собственном подсознании.

Он стал перебирать. Мёртвые лица. Крики. Но ничего не могло тронуть его сердце, что за годы жизни наёмника очерствело. Но случайно среди всей череды богатое на образы воображение нарисовало совершенно иную, отличную от всего до этого, картину. Селин. И этого старика, который её медленно убивает, разрубая мечом на части. Её крики. Её мольбы о помощи. И бессилие Криза.

Тот самый сценарий, про который его возлюбленная говорила.

Криз широко открыл глаза, прижимая руку к сердцу. Оно неистово стучало, а по лицу прошлись дорожки от проявившихся слёз. Ему было тяжело даже думать в таком направлении, а ненависть к Лоду выросла стократно, хоть и такой расклад событий казался абсурдным. Вероятно, ему неожиданно удалось найти тёмную сторону медитаций спокойствия.

Он мог контролировать и рост гнева.

На его голову начало что-то капать. Подняв глаза, Криз с удивлением уставился на переполненную чашу, где кровавая жидкость вытекала за края, спускаясь по ступенькам к полу, с шипением испаряя снег. Вскочив на ноги, мужчина попятился, наблюдая пульсирующую мощью сферу техники Крон.

– Это… Это слишком больно, – прошептал Криз. – Не могу… Тяжело думать… Чёрт, я уже хочу прикончить человека, который мне даже ничего не сделал… Ммм…

В это время прошло в реальности несколько секунд, за которые старший наставник отошёл на пару шагов назад, готовясь для нового удара. Его созданный из ничего клинок продолжал обрастать новыми слоями льда, сияя так же ярко, как и глаза человека. Но прежде, чем ему удалось совершить новую атаку, обстоятельства изменились.

– И это ты называешься ударом, старик? – раздалось через маску совершенно другим голосом.

В нём больше не было ничего человеческого. Лишь искажённое демоническое шипение.

С замиранием сердца стоящий в стороне Нол наблюдал, как по клинку новичка пробежали загадочные молнии, которые изначально казались ему чёрными, но при попытке рассмотреть, его глаза смещались в сторону. Словно цвета не существовала, как и самих молний. Одежда гладиатора тоже изменилась, приобретая вид старинного балахона с широкими дырами, внутри которых клубилась темнота.

Меч из красной стали тоже потерял привычную форму, выглядя больше как коса. Вся атмосфера накопленного холода Лодом отступала, передавая права владения гнетущему ощущению смерти, которая поглощала все звуки и свет.

– Слушай сюда! – продолжил говорить Криз. – Если выдержишь мой удар… Будешь жив. Если нет, то не взыщи!

Лод на это лишь больше выставил защиты, вкладывая в неё все силы. Ситуация за жалкие минуты выросла от небрежного разговора с новичком до смертельной дуэли. В целом нормальная практика для Арены, но полная неожиданность для уверенного в себе воина седьмого ранга. Его тело замерло от напряжения, готовое принять удар.

И он наступил. Фигура в маске сделала два шага вперёд и совершила замах сверху вниз, сталкивая покрытый чёрными молниями изогнутый клинок с мечом старшего наставника. Первую секунду ничего не происходило, а затем лёд треснул, рассыпаясь на пол маленькими крошками. Ровно за одно мгновение старик понял, что это его конец.

Охотник за головами внутри своего разума наконец смог взять себя под контроль и не сойти с ума окончательно, меняя направление так, что по итогу отсёк лишь левую руку этому наглому представителю Семьи Льда. Начинать свою жизнь в этом городе с преступления, как это было в прошлый раз, он не желал.

Отсечение было настолько идеальным, что Лод сначала ничего не ощутил. И лишь затем скосил взгляд на плюхнувшуюся на пол конечность. Шок не давал боли достигнуть его разума, но брызнувшая кровь начала сигнализировать о серьёзных проблемах. Затем старик понял, что его ноги перестали держать на земле, после чего старший наставник упал на колени, тупо смотря перед собой пустым взглядом.

– Старший! – выкрикнул Нол, подбегая к нему и начиная использовать техники льда на ране, дабы остановить кровь.

Криз за этим наблюдал через прорези маски, возвращая меч в ножны. Его облик тоже вернулся в норму, как и общее спокойствие. Ярость, которая только что забрала контроль над его телом, бесследно исчезла. Проклятая техника эльфийки с косой им оказалась укрощена, хоть и с большими оговорками.

– Мне нечего тут видимо искать, – произнёс охотник за головами. – Ваша Семья слишком горда, чтобы выслушивать тех, кто пришёл извне. Тогда прощайте. Будет судьба, встретимся на арене.

Мужчина развернулся и пошёл на выход по тому самому длинному коридору. На проблемы с памятью Криз не жаловался, особенно после большого количества медитаций. Без труда обнаружив нужные двери, воин выбрался сначала из главного здания, а затем по ледяным дорогам к большим воротам.

Там его встретил тот самый стражник, который его и отвёл к наставнику Нолу.

– Что, не вышло? – с лёгким сочувствием спросил тот. – Теперь только через месяц сможешь прийти.

– Можно и так сказать. Спасибо за напоминание, уважаемый, – мягко ответил ему охотник за головами, выходя прочь за пределы территории Семьи Льда. – Неловко по итогу вышло.

Подняв голову к небу, Криз понял, что у него ещё есть пару часов на прогулку по Средней Арене, прежде чем его ждёт встреча со своими спутницами. Осознавая, что Селин его точно по голове за такое не погладит, мужчина мирно зашагал обратно к перекрёстку, ибо мёрзнуть у него желания не было никакого.

Магазины, жилые дома, поместья богатых гладиаторов. Это место продолжало удивлять его разнообразием. Лица идущих мимо людей были чистыми, наполненные собственным достоинством. Теперь, после прошедшего разговора с огненными и ледяными гладиаторами, Криз чётко видел, как важно обладать своим мнением, не запачканным недальновидностью. Именно это позволяет идти дальше там, где закостенелые консерваторы остаются на дне.

– Но всё равно… Какая же жуткая техника. И судя по всему, я до сих пор не владею и половиной возможностей, – признался себе мужчина. – Сколько ещё загадок спрятала эльфийка в моей голове? И смогу ли я их разгадать?

Несмотря на вспышку ярости, весь бой Криз чётко запомнил. Всё, включая странные чёрные молнии на лезвии. Скосив взгляд на ножны, охотник за головами лишь ускорил шаг. Он понимал, что только тренировки и новые сражения смогут помочь ему раскрыть весь свой потенциал. Тем не менее, сам факт победы над тем стариком его, как воина, воодушевил.

– Если я могу сразить своей техникой воина седьмого ранга, значит попадание в Высшую Арену лишь вопрос времени, – беспечно рассудил Криз. – Тогда мне надо подумать о другом. Что мне делать с Селин, Шейд и Лией. Надо найти способ дать им возможность жить самостоятельно на случай, если меня убьют. Если им придётся по обстоятельствам возвращаться в тот ад, из которого они недавно выбрались, это будет жутким предательством.

Понимая это, мужчина сделал глубокий вдох и выдох, окончательно успокоившись.

– Может поместье купить? Заработать на него, да поселить там девушек? – начал обдумывать он варианты. – Тема рабочая…

– Эй ты, давай плати! – грубо раздалось возле него.

Криз медленно повернул голову, увидев, как трое человек окружили молодого юношу, одетого в простую белую рубаху и чёрные штаны. На его поясе был меч, но, судя по уверенным лицам окруживших, ему он не поможет.

– Ничего я вам не должен, – ответил юноша. – Вы сами придумали это, вот и решили вытряхивать монеты со слабых!

– Ну и что? – хмыкнул главарь банды. – Наша великая Семья щедро предоставляет тебе возможность жить на нашей территории за жалкие две монеты в день. Жалко, что ли? Если нету, так мы же не звери какие… Сестру свою к нам приводи, она заплатит.

– Хе-хе, – ухмыльнулся другой бандит. – А она горячая штучка!

– Семью можно создать? – заинтересовался Криз этим разговором с совершенно другой стороны. – А это уже интересней. Если задуматься, то это наверняка прибыльно.

Нет, заниматься вымогательством охотник за головами не планировал, но взимать плату за защиту от таких любителей наживы вполне себе был неплохой вариант. Другое дело, что происходящее ограбление сильно контрастировало со словами хозяина таверны.

– Или это, по его мнению, не есть преступление? – вдруг понял мужчина. – Тогда всё точно встаёт на свои места. Это место ничем не отличается духовно от Малой Арены. Только голову морочили.

– Я не буду вам ничего давать, и к сестре не приближайтесь. А то я вас убью! – агрессивно тем временем отвечал юноша, но его тут же схватили за руки, а главарь банды ударил в живот кулаком. – Аааа!

– Силёнок у тебя маловато, чтобы такие заявления делать, – авторитетно заявил бандит, повторяя удар. – Мы заберём у тебя монеты. На этот раз все, в качестве штрафа. А сестрёнку навестим вечером. Приготовь там для нас всё.

Охотник за головами, изначально сомневающийся в необходимости вмешаться, на этих словах окончательно завершил выбор, подходя к грабителям со спины. Несколько ударов по ногам и заломов рук, как двое из них уже упали с криками на землю, а главарь банды кричал от боли, смотря на отрубленную руку под своими ногами.

– Силёнок у тебя маловато, чтобы такие заявления делать, – пояснил ему Криз. – Прочь пошли, пока я не захотел вас убить.

– Пожалеешь! – закряхтел один из помощников своего главаря, помогая тому встать и отводя прочь, чтобы заняться перевязкой, пока тот банально не умер.

– Кто вы? Спасибо вам огромное! – поклонился юноша, смотря на свою обувь. – Меня зовут Шор.

– Меня Криз. Можешь не благодарить. Твоё спасение стало возможным только из-за того, что у меня появилось несколько вопросов к тебе и твоей сестре.

– Да? Каких же? Я готов ответить! – с энтузиазмом сказал он.

Мужчина положил ему руку на плечо и доверительно прошептал через маску.

– Расскажи мне всё, что ты знаешь про Семьи и то, как их создавать.

Глава 29 «Правильные Выводы»

Отсечённая конечность бандита продолжала лежать на белых кирпичах, сочась алым. Охотник за головами медленно двигался следом за юношей, который заметно приободрился после своего спасения. Солнце со своего почётного небесного трона собиралось идти к линии горизонта, скрываясь за высокой стеной вдалеке. Средняя Арена готовилась к вечеру, а люди перестали активно сновать по её жилам-переходам.

– Вы хотите узнать про Семьи, господин? Всё достаточно просто, – заявил Шор. – Вы должны подать заявку стражникам, а они её одобрят в течение пары дней. После этого вы, и члены вашей Семьи, становятся официально существующими.

– Расскажи мне тогда о том, что вообще Семья может? – начал расспрашивать его Криз, продолжая идти в своей жуткой маске демона.

– Например, заключать договора с местными жителями о покровительстве, – поморщился вмиг собеседник. – Вы наблюдали это… Только что. Эти три человека, они решили забирать деньги с тех… Кого они защищают. Но на самом деле, тут просто нейтральная зона между двумя небольшими Семьями, и никто сюда не лезет… Кроме этих идиотов.

– Любопытно. Это что-то вроде сферы влияния? Семья становится сильнее, когда она снабжена ресурсами и притоком новых членов, – подытожил мужчина. – Кроме этого, наверняка это касается и лавок, таверн и любых других структур.

– Даже с фракциями можно заключать договора. И тогда они будут намного лояльней к тем, кто представляет дружественную Семью, – кивнул Шор, заводя его в глубины жилых территорий. – Семья Огня имеет большие связи со стражниками и борделем. А Семья Льда с торговцами.

– Очень интересно.

– Это большая тема, господин, потому что история существования Семей насчитывает тысячелетия. Многие нюансы, о которых я могу и не знать, тоже служат причинами взлёта и падения многих.

– Эти бандиты не заявятся вновь к тебе и твоей сестре? – мельком спросил его Криз.

– Придут, – вздохнул Шор. – И мне придётся защищаться. Местным жителям Средней Арены тяжело. Мне повезло, что бандиты тоже из местных, поэтому не такие великие воины, как Странники.

– Странники?

– Да, пришедшие из других миров. Как вы, господин, – пояснил юноша.

– Понятно. А что, если я убью этих бандитов?

Его спутник остановился, а затем повернулся к охотнику за головами и глубоко поклонился.

– Если вы это сделаете, я клянусь, что буду готов заплатить любую цену.

– Вступишь тогда в мою Семью?

Наступило молчание.

– Вы шутите, господин? Я никогда не был хорошим воином, а моя сестра в руках оружие не держала ни разу за всю жизнь, – растерянно забормотал Шор. – Какая от нас помощь…

– Вы местные жители, а значит, обладаете важными для меня сведениями, – сказал Криз. – Как только я создам Семью, то приглашу вас в неё. А затем возьму под покровительство. Как старт моего влияния.

Эту мысль он уже успел полностью внедрить в себя, узрев отличный шанс обеспечить Селин, Шейд и Лии безопасную жизнь, пока он будет заниматься Высшей Ареной.

– Если это будет так, господин, то я готов принести клятву хоть сейчас, – в сердцах бросил Шор, из-за чего охотник за головами осознал, в каком тот находится отчаянии.

Очень знакомое для него чувство.

– Познакомишь со своей сестрой? – предложил мужчина. – Я уточню у тебя пару деталей, а затем уже займусь своими делами.

– Конечно! Тем более, мы пришли.

Это был небольшой одноэтажный дом без всяких излишеств, но и не такой убогий, как в Малой Арене. Внутри было две комнаты, одна из которых представляла собой кухоньку, а вторая – огромное жилое помещение с кроватями, парочкой сундуков и столиком у окна. На краю одной из них сидела молодая девушка с тёмными волосами и уставшим взглядом карих глаз. Её фигура была худощава, символизируя проблемы жизни для простых людей.

– Не очень похоже на счастливую семью Средней Арены, – вслух заметил Криз.

– Брат, кто это? – вскочила она, но Шор подбежал и успокоил её.

– Эйла, это наш с тобой спаситель. Он помог мне с бандитами и обещал защищать нас.

– Правда? – округлила глаза девушка, после чего поклонилась чуть ли не ниже, чем до этого юноша. – Я благодарна вам за спасение моего брата.

– Это не стоило для меня ничего, чтобы за это благодарить, – сухо ответил им он. – Лучше скажите мне, где находятся эти бандиты?

– Не так далеко. Ближе к основной улице, – начал объяснять Шор, пока его сестра суетливо занималась попыткой приготовить хоть что-то из тех запасов, что у них были.

– Вот вам на первое время, – охотник за головами не выдержал и передал им три монеты. – На это больно смотреть.

– Вы точно человек? – юноша упал на колени, прижимая монеты к сердцу. – На это можно пару месяцев жить, господин! Но позвольте, я завершу свой рассказ! На самом деле те трое это не все бандиты, которые нам мешают. Они живут у главной улицы в доме богатого гладиатора, который ими и командует. Он создал Семью для этого.

– Это действительно больше походит на правду, – согласился Криз. – Но не думай, что для меня это будет проблемой.

– Вот, – прощебетала Эйла, выкладывая на стол несколько тарелок с салатом. – Простите, но мы не так часто имеем дома мясо, чтобы…

– Ничего страшного, – отмахнулся охотник за головами. – Скоро, когда я всё сделаю, у вас будет большой дом и много еды в достатке.

Рядом с ними раздался грохот. Мужчина вздрогнул, повернувшись. Бедная девушка, услышав такие слова, упала в обморок, пока Шор рядом стыдливо прикрыл лицо руками.

– Она очень впечатлительная. Простите, – прошептал он. – Сейчас.

Юноша аккуратно поднял сестру и уложил её на кровать. А после вернулся к трапезе со своим спасителем.

– Почему так тяжело? – лаконично спросил Криз.

– Потому что не все местные жители могут конкурировать со Странниками. Город не бесконечный, хоть и кажется таким, – вздохнул Шор. – Когда обычная семья приходит в упадок, и в ней нет кормильца, то очень легко ими манипулировать, шантажировать и так далее. Кроме того, мало монет… Мало шансов на банальное выживание. Я кое-как подрабатываю у торговцев, да и то… Таких, как я, много.

– Любопытно.

Охотник за головами задумался над тем, что это потенциально хорошая база для поиска неприхотливых союзников, которые за малые деньги готовы будут усердно и честно работать. Прекрасно понимая низшие слои населения, из которых он сам вышел, мужчина мог нащупать нужную точку для старта.

– Эй, мелкий ублюдыш, ты тут? – вдруг закричали снаружи здания знакомым Кризу голосом.

– Они вернулись! – воскликнул Шор, побледнев.

– Зря они так, – спокойно сказал мужчина, доставая из ножен красный меч. – Их тут уже никто не найдёт.

Снаружи дома находилось четыре человека.

Те самые трое бандитов и некий воин в глубоком капюшоне, который скрывал его лицо. Смотря на них через окно, Криз сразу понял, что пришли они не мирно разговаривать, а наказать тех, кто осмелился перечить их власти. Охотник за головами прекрасно разбирался в бандитах и их логике, поэтому не был удивлён возвращением, но уже с некой подмогой. Впрочем, для него это было ещё проще, ведь не придётся искать встречи с их главным.

Он их просто всех убьёт.

– Эй, ты меня вообще слышишь?! – закричал ещё громче главарь тройки, у которой теперь была лишь одна рука. – Открывай, пока мы не подпалили твой домишко!

Как только бандит замахнулся для очередного стука, как его вторая рука отделилась от тела, отсечённая тонким ударом Криза, как только Шор открыл дверь. Но покалеченный человек не успел даже крикнуть, ибо мужчина равнодушно отсёк ему голову, толкая тело ногой назад к его подчинённым. Те побледнели от ужаса, пятясь к своему господину. Он не шелохнулся, пока просто наблюдая.

– Ты у них главный? – напрямую спросил Криз, испытывая небольшую боль в руках, так как успел устать за день использовать физическую и энергетическую силу своего организма. – Надо аккуратно с ним.

– Допустим я, а что? – холодно раздалось в ответ. – Зря ты решил перейти мне дорогу. Видно ты новичок, раз не разбираешься в настолько простых вещах. Это вопросы Семьи Шёпота, и тебя не касаются.

– Семья Шёпота? Что за глупое название, – хмыкнул в ответ гладиатор. – Что, с именами проблема? Всё пафосное уже занято?

– Ублюдок, – зашипела фигура в плаще. – Я хотел по хорошему, но ты не понял.

В тот же миг враг сорвался со своего места, ринувшись на совершенно спокойного Криза. Их клинки столкнулись, а после охотник за головами вонзил свой меч тому в спину, ловко подсекая ногой. Враг с хрипом упал на землю, ткнувшись носом в сапоги мужчины. Шор, стоящий внутри здания, мог лишь восхищённо смотреть на человека, который смог настолько легко одолеть грозного противника.

– И всё? Тоже местный? Везёт же мне на вас, – покачал головой Криз.

Затем его взгляд поднялся на двух оставшихся.

– Что же мне делать с вами?

Те, не придумав ничего умного, развернулись, чтобы убежать.

– Не так быстро.

Прикрыв на краткий миг глаза, охотник за головами использовал часть своей способности, начиная очень быстро за ними бежать. Вскоре ещё две головы покинули свои привычные места, покатившись по земле возле ног выбежавшего юноши. Восхищение сменилось страхом, ибо таких жутких убийц ему ещё видеть не приходилось.

– Кто вы такой? – прошептал он.

– Простой воин. Новичок в Средней Арене, – похлопал его по плечу Криз. – А тебе пора взять лопату и закопать этих ребят, верно?

– Ах, да… Верно! – закивал Шор, начиная заниматься уборкой территории, пока мужчина осторожно обыскал все тела.

У него по итогу на руках оказался кошелёк с десятком монет, красный амулет с названием Семьи и небольшие бумажки с записанными в них адресами, среди которых, возможно, и был дом Шора с его сестрой. Выкинув их прочь, охотник за головами подошёл ко входу в дом и аккуратно оставил пять монет на столике. В это время на улице уже темнело, и его свободное время неумолимо сокращалось.

– Мне пора идти, – сказал мужчина. – Теперь вас никто не будет трогать. По крайней мере, пока я не завершу все организационные дела.

– Ещё раз спасибо, господин, – поклонился ему Шор, вытирая пот со лба. – Как только вы призовёте нас, мы с сестрой с радостью будем служить. Эйла отлично убирается и готовит, а я могу и заниматься переносом тяжёлых предметов или ещё чем по хозяйству.

– Это важные вещи, – согласился Криз.

Затем он развернулся и молча зашагал прочь на главную улицу-дорогу, пытаясь определить собственное местонахождение. Это было трудно после нескольких боёв и того, что охотник за головами успел знатно углубиться в дебри Средней Арены. Криз закрыл глаза и начал чётко представлять все повороты, которые сделал. С третьей попытки ему удалось примерно вспомнить дорогу назад, после чего мужчина выдвинулся.

Когда знакомая вывеска таверны появилась перед его глазами, было совсем темно, и лишь магические фонари освещали дорогу. Там же ему на глаза попали Шейд с Лией, которые вместе ожидали его у самого входа. Первая сразу же определила в бредущей фигуре Криза, подбегая к нему и прыгая на шею.

– Ну ты даёшь! Давно уже должен был вернуться! Мы же волнуемся! – горячо зашептала она, прижимаясь к нему.

– Дела были, – коротко ответил ей мужчина, отпихивая девушку от себя в сторону. – Где Селин?

– Пьёт в таверне. Сказала, что ты хоть живой, хоть мёртвый, но притащишься, – передразнила её манеру речи девушка.

– Берите с неё пример. Умудрённая опытом женщина, – одобрил такой подход Криз, смотря на грустную Лию. – А ты чего?

– Да так, просто, – шмыгнула носом торговка.

Мужчина закатил глаза под маской и снял её. А затем аккуратно обнял Лию, приподнимая на руках в воздух. Та мгновенно смутилась, расплывшись в улыбке.

– Вот так лучше. А теперь дайте и мне отдохнуть. Думаю, за плотным ужином мы сможем рассказать друг другу всё самое интересное, – предложил Криз.

– О да! – сразу воспылала Шейд. – Ты такое должен узнать, папочка! Будь уверен, точно о подобном даже не слышал!

– Вот и отлично. С тебя и начнём.

***

– Все местные фракции очень связаны с Семьями. Вплоть до того, что некоторые услуги запрещены всем остальным, кроме некоторых высокопоставленных представителей этих структур, – начала рассказ Шейд. – Мне одна девушка рассказала, что в борделе даже девочек отдельных подбирают под конкретных клиентов. Буквально по цвету волос, форме лица, фигуры и так далее.

– Ну, у нас тоже такое бывало, – поморщилась Селин. – Не до такой степени, но ты, милая, тоже не простой ночной бабочкой была.