Текст книги "Арена Всех Миров (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

Глава 24 «Выбор Сердца, не Разума»

Серые глаза Криза бездумно смотрели через окно комнаты на идущий дождь. Редкое явление для пустынного города. Небо затянули чёрные тучи, отчего стало темно. Капли из-за ветра стучались по стеклу, создавая приятный для слуха звук. Сидящая напротив через стол Селин подпирала щёку рукой, листая книгу постоянных клиентов борделя.

Она искала подходящие варианты.

На кровати неподалёку лежала Лия, над которой сидела Шейд и аккуратно наносила мазь на синяки и порезы. Девушки быстро подружились, пока охотник за головами и распорядитель борделя тихо переговаривались.

– И каков твой план? – начал он.

– Убьёшь пару человек и заберёшь амулеты, – просто ответила блондинка. – Мне надо найти того человека, у которого есть девушка, раз ты притащил за собой опальную торговку.

– Так получилось.

– Я верю, – хмыкнула она. – Смотря на тебя… Легко поверить в проклятия неудачи. Тебя явно не любят боги.

– Да уж, – не стал спорить Криз, с горькой улыбкой прикладывая ладонь к лицу. – Иногда мне кажется, что счастье и покой – это точно не про меня.

– Брось. У тебя есть все шансы.

– Да?

– Конечно. В общем, вот мой основной план на три этапа. Первый – ты получаешь новую личность. Второй – ты побеждаешь всех на арене и становишься десятым рангом, проведя финальные три сражения, – после чего Селин замолчала, продолжая листать книгу. – Но мне надо найти хоть что-то…

– А третий? – осторожно спросил Криз.

Его проигнорировали.

– Просто так бы не стала молчать, – прекрасно понял эту реакцию мужчина. – Ничего, прорвёмся. Но просто так ждать я не хочу.

– Хочешь чем-то заняться? – легко прочитала его беспокойство женщина. – Сходи за монетами.

– Зачем?

– Мне надо будет заплатить некоторым девочкам за молчание и их отсутствие на втором этаже. Да и труп надо будет спрятать.

– Понятно.

– Рада, что ты такой умный, – похвалила его Селин. – А сейчас тебе надо дальше тренироваться. Восстановить форму, изучить пару техник контроля над собой и так далее.

– Техники?

– Ах да, точно… – вздохнула распорядитель борделя. – Шейд!

– Да? – отозвалась девушка с кровати.

– Принеси твоему любимчику парочку техник медитаций из архива. Подбери что-то на концентрацию внимания.

– Из закрытой части?

– Оттуда не надо. Опасно, – покачала головой блондинка. – Заметят.

– Можно просто книги заменить, – фыркнула красавица, подбегая к ним. – Возьму похожую по обложке и запихну на место парочки лучших.

– Сдохнуть хочешь?

– Неа, меня Криз защитит. Правда ведь? – захлопала глазами Шейд, обнимая смущённого мужчину.

– Куда я денусь, – буркнул он.

– Вооот! А вложение в его физическую силу – наша основная задача, – авторитетно продолжила ночная бабочка. – Так почему ограничиваться чем-то, если мы в будущем покинем это место? Госпожа Селин, вы разве так любите главных?

– Я их ненавижу, – демонстративно сплюнула распорядитель. – Ладно, только аккуратно.

– Я мигом! – загорелась та, выбегая из комнаты.

В комнате воцарилась тишина. Криз смотрел на мирно спящую Лию, которая устало обнимала подушку. Селин проследила за его взглядом и тяжело вздохнула. Женщина за последние дни практически не спала сама, поэтому раздражение в ней кипело волнами.

– Ты ещё тут, дорогуша? – ядовито спросила она. – Шейд нескоро вернётся, будь уверен.

– Понял, – вскочил охотник за головами. – Тогда до вечера.

– Не настолько задерживайся, – зыркнула Селин на него. – Через три часа должен быть тут, ясно?

– Да, мама! – хохотнул он.

– Как ты меня… – не успела она взорваться, как человек быстро ретировался.

Блондинка обратила внимание на странный звук. Это была Лия, которая с кашлем хихикала над сценой, которая перед ней произошла. Женщина тепло ей улыбнулась, доставая странного вида вытянутый пузырёк.

– Знаешь, у меня есть одно средство от твоей проблемы… Горькая штука! – с жутким голосом сказала Селин. – Открывай ротик, милая!

– Неееет!

В это время Криз уже выбрался из здания, медленно бредя в сторону руин фракции убийц. К своему удивлению, он там обнаружил несколько стражников и человека с лопатой. И это охотника за головами не обрадовало. Рука тут же коснулась ножен, пока он подходил ближе.

– Доброго дня, – поприветствовал мужчина стражника с алебардой.

– Попрошу уйти отсюда, – грубо ему ответили. – Тут происходит разбирательство по поводу массового убийства.

– Правда? – с фальшивим сочувствием протянул Криз. – Закапываете останки несчастных?

– Скорее откапываем сокровища, – хохотнул человек с лопатой.

– Тише ты, – злобно шикнул на него глава патруля.

– Тогда не буду вам мешать, – охотник за головами развернулся, чтобы якобы уйти.

Стражник перестал обращать на него внимание, поворачиваясь обратно к остальным. Это стало его последней в жизни ошибкой, после которой Криз нанёс удар новым мечом. Красная сталь прошла сквозь доспехи и плоть настолько легко, словно и не было никакой преграды. Голова человека покатилась по земле, а сам гладиатор уже побежал вперёд, нанося удар следующему представителю фракции хранителей порядка.

Началась молчаливая бойня.

***

Спустя тридцать минут Криз вбивал лопату в песок, раскапывая очередную могилку для стражника. По его лицу гуляла мрачная улыбка, пока руки совершали поступательные улыбки. Совесть ничего не требовала, подавленная пытками и задушенная желанием жить. Важный урок Арены – не было тут нормальных и честных людей. Выживает не просто сильнейший, а способный убивать всех вокруг себя.

– А убивать я умею лучше всего. Новых друзей более не нужно, – пробормотал он, уничтожая все улики произошедшего сражения. – Ольгр… Жалко тебя, добрым ты был человеком. А остальных не знаю. Плевать. Их жизнь не должна быть выше моей. Ибо... Какой тогда смысл?

После этого человек взял несколько подготовленных мешков, начиная набирать в них монеты. Но их было так много, что этого оказалось мало. Цыкнув языком, Криз принялся искать среди руин хоть что-то цельное. На его глаза попался сундук, в котором оказалось много различного мусора и расходного материала для починки. Вышвырнув всё это на землю, он начал горстями собирать сокровища.

– Небезопасно тут всё хранить. Вот Селин наверно потеряет дар речи, когда увидит наше богатство, – хихикнул Криз.

– Если ты останешься жив, – холодно сказали прямо над ним.

Охотник за головами мгновенно ушёл в сторону, вытаскивая меч. Перед ним была высокая фигура в фиолетовых доспехах. Тот самый незнакомец. Оценив стойку вероятного противника, он понял, что это опасный враг.

– Кто такой? – потребовал ответа Криз.

– Каратель, – спокойно сказал незнакомец. – Творец не хочет, чтобы на его территории происходили подобные вещи. Твой амулет уничтожен. Ты мёртв. А на твоих руках кровь сотен. Законы Арены создали для того, чтобы их соблюдали. Первый раз тебя предупредили... Жаль, что ты ничего не понял.

– Да? Не боишься, что я тебя убью? – издевательски процедил Криз.

– Не выйдет, – покачал головой воин. – Я внимательно изучил твой вопрос, убийца. Ты не похож на сильного волей человека. И не обладаешь великими навыками боя. Просто повезло обнаружить сильную технику. Это не позволит тебе победить воина десятого ранга и выше.

– О, ты можешь пожалеть о своих словах, – начал скрипуче смеяться Криз, взяв меч в обе руки, а после закрывая глаза.

Белая комната. Чаша с кровью. С того самого момента, когда он устроил хаос в подвале и за пределами фракции убийц, она наполнялась невероятно медленно, что играло ему на руку. Криз вылил содержимое сосуда себе под ноги, смотря как энергия впитывается в него волнами.

– Хватит разговоров, я тебя доставлю и… – продолжил грохотать человек, а затем беспомощно захрипел, смотря на падающий меч и свои собственные руки.

Удар произошёл мгновенно. Он не успел ничего увидеть, включая движения преступника в маске. Охотник за головами не спешил добивать его, тестируя наработанные во время лечения идеи по контролю самого себя. После первого же приёма его собственные руки вспыхнули болью, включая забытый доселе озноб.

– Тело до сих пор слабое. Теперь даже такая мелочь… Убивает.

– Кха-кха… – булькал кровью его уже не противник, продолжая при этом стоять на месте.

– Ах да, прости, я задумался, – хмыкнул Криз, беря в руки его же меч с земли. – Тяжёлый чертяка!

Толкнув воина на песок, мужчина поставил меч рядом с ним. Туда же отправилась лопата и алебарда стражника. После этого охотник за головами вонзил собственный клинок через шлем лежащего, лишая жизни. Таким образом на месте своего преступления Криз создал некоторое количество загадок для других стражников, обрывая следы к себе. Вернув красную сталь в ножны, он с тяжёлым вздохом посмотрел на тяжёлый сундук рядом.

– И как вы прикажете мне его тащить?

Жители Малой Арены и гладиаторы с интересом смотрели на странного человека в чёрном, который медленно, при этом жутко ругаясь, тащил по главной улице сундук, зацепив за того верёвку, другой конец которой он намотал на самого себя. Через каждые десять метров происходила пауза. Криз пучил глаза, концентрировал энергию, но не мог ускорить путь, смотря на трёхэтажное здание через две сотни метров, словно на недостижимый оазис посреди пустыни.

– Его ещё поднимать надо будет, – ужаснулся Криз, попытавшись это себе представить. – А потом за собой тащить дальше…

Через ещё три десятка метров мужчина окончательно потерял силы, усаживаясь на сундук сверху и закидывая ногу на ногу. Вокруг него сразу образовалась пустота, ибо прохожие инстинктивно не приближались к нему, ощущая угрозу и необычность, что в этом городе означало одно и то же.

– Где этот придурок, – ворчала про себя Селин, клюя носом у своей стойки. – Уже часа четыре прошло.

Вдруг прямо на входе в бордель раздался жуткий грохот и скрежет металла. Вздрогнув, женщина приготовилась звать людей на помощь, после чего в шоке уставилась на белого, словно перед смертью, Криза. Её голубые глаза с беспокойством осмотрели его, но никаких ран охотник за головами на себе не нёс. А вот огромный сундук, который лениво за ним двигался, служил причиной уничтожения дорогого деревянного пола под ним.

– Так. Всех отсюда, – лаконично сообщила она одной из девушек рядом, кидая ей в руку несколько монет. – Закрой двери на время.

– Поняла, – кивнула та, ретировавшись вместе с остальными.

– Ты дурак? – честно спросила распорядитель борделя Криза, который устало рухнул на пол. – Что это?!

– Монеты, – раздалось снизу. – Там их много… Сотни четыре… Может больше.

– Сколько?! – у блондинки отвисла челюсть, а вопросы отпали сами собой. – Ты такое сокровище тащил прямо по главной улице?

– Да.

– Творец, ну за что мне такое наказание?! – посмотрела она с болью в потолок. – Как же тебе повезло, что никто по твою душу не пришёл.

– Приходили.

– …

– Я убил охотника за головами, – нейтрально сообщил он, опуская слова Карателя.

– И всё?

– Ещё четырёх стражников.

– …

– Чего?

– Ничего, – вздохнула Селин. – Ты как его прятать собираешься?

– Думал, ты придумаешь.

– Да ты… – она не смогла найти слов, просто с рычанием выбираясь из-за стойки и поднимая мужчину на ноги. – Потащили ко мне.

Подъём по лестнице стал огромным испытанием, как Криз и предполагал. Поглазеть на это собрались почти все свободные девушки борделя. Многие из них откровенно смеялись, с визгом разбегаясь под злобными взглядами распорядителя. Несколько решили добровольно им помочь, поэтому совместными усилиями груз был доставлен до комнаты блондинки. Позади осталась огромная борозда, которую Селин решила закрыть парочкой ковров.

– На ремонт возьму потом, – буркнула она, смотря на то, как Криз без сил падает на её кровать и засыпает, игнорируя лежащую рядом Лию.

Бывшая торговка шмыгнула носом, поёрзав и отодвинувшись в сторону, а затем сама приступила ко сну. Селин налила себе бокал вина, делая пару глотков.

В дверь постучались.

– Входи, Шейд.

– Как вы только угадываете? – с восхищением спросила девушка, входя внутрь.

– Я других с этажа прогнала, – ответила ей женщина, продолжая пить вино.

– А что это такое тут?

– Сама посмотри.

Ночная бабочка перешагнула через лежащую на полу верёвку, отщёлкивая сундук и открывая его. По всей комнате раздался её протяжный вздох-стон. Девушка осторожно зачерпнула горсть монет, смотря, как они падают между пальцев обратно внутрь. Шейд облизнула пересохшие губы, смотря на пол, где остались следы.

– Это то, что было у фракции убийц?

– Ага.

– Неплохо. Я вообще могу больше не работать.

– Кто сказал?

– Не поняла? – напряглась ночная бабочка.

– Это будет подозрительно, дура, – огрызнулась Селин. – Так что… Перерыв окончен, вперёд. Тебя ждут клиенты.

– Да ты… Да… Ты сама сейчас ничего не делаешь! – возмутилась искреннее девушка, встав в позу. – Я отказываюсь тебе подчиняться, поняла?!

Блондинка сначала допила бокал, после чего сжала его в руке так, что стекло с хлопком разлетелось на осколки, царапая её кожу. Это было достаточно, чтобы Шейд испугалась, делая несколько шагов назад.

– Почему с приходом Криза ты вдруг так воспылала свободолюбием, Шейд? Мне напомнить тебе, кто сейчас в этом здании главный? – с жутким шёпотом произнесла распорядитель. – Может тебя стоит наказать за неповиновение? Как это делалось с предательницами?

– Не надо! – черноволосая красавица нащупала наконец рукой ручку двери и выбежала из помещения одним рывком.

– Вот и отлично, – Селин взяла белую ткань, обматывая собственную руку, а затем отправилась следом, бросив быстрый взгляд на спящих. —Скоро всё изменится. Даже не получается в это верить.

***

Прошёл ещё один месяц. Криз почти полностью восстановился. Селин, используя их обширные запасы монет, включая собственные накопления и ресурсы Лии, заткнула рот всем любопытным, предоставляя охотнику за головами наборы специальных тренировок по самым лучшим техникам контроля своего сознания. Мужчина наконец научился главному приёму: повышению и понижению притока гнева во время использования техники.

Именно в эти недели человек окончательно понял, что такое настоящее преимущество.

– Когда я был простым странником, я даже представить не мог, что стану настолько сильным, – признался он Селин, которая завтракала вместе с ним в комнате, чинно поглощая салат.

– Такова реальность Арены. Тут всё построено на бесконечных ступенях наверх, – ответила она с паузой. – Только никто не получает в своё распоряжение приёмы с Высшей её части. Боюсь, судьба у тебя будет далеко не простая, Криз. Тобой точно заинтересуются. Как бы ты ни скрывался. Это неизбежно.

– Плевать, – помотал головой мужчина. – Главное, чтобы вы были в порядке, а с остальным я разберусь.

– Звучит, будто ты всё за нас решил, – фыркнула блондинка.

– А разве ты против?

Распорядитель поджала губы.

– Не знаю. Тогда, на эмоциях, я была готова хоть сразу на край света идти. Сейчас… Сейчас я ничего не понимаю. Моё сердце стучит чаще, стоит мне только задуматься о свободе, которой у меня никогда и не было. Шейд наверняка думает о том же самом, как и твоя торговка. Ты человек с той стороны, Криз. Нам, жителям Арены, этого никогда не понять. Это искушение и страх.

– Я могу тебе предложить один вариант, – мягко сказал он ей, вставая и обходя стол, после чего поднял за собой. – Закрой глаза.

Женщина послушно последовала его совету. После этого Криз прикоснулся губами к её изящному уху, начиная мягко туда нашептывать.

– Когда я был простым и наивным охотником на преступников, меня всегда терзали сомнения о том, стоит ли мне рисковать ради хотелок богатых людей. Так получилось, что многие из моих целей были кем угодно, но только не убийцами или грабителями. Опальные аристократы, бунтующие крестьяне и так далее по списку.

– И что? Ты всё равно их убивал? – не выдержала блондинка, спросив.

– Да. Потому что я ещё до всего этого принял решение. Мне нужно было найти способ существовать. Сразу, резко. Не думая ни о чём дальше. На самом первом задании. И именно этот факт позволил мне дальше стоять на своих принципах. Мне пришла мудрость. Настоящие решения не принимаются долго. Это зов сердца, отнюдь не разума. Так скажи мне, куда зовёт тебя оно?

– С тобой, – прошептала Селин, а затем открыла свои глаза. – Но я боюсь…

– Что может быть страшнее жизни на Малой Арене?

Распорядитель улыбнулась сквозь слёзы.

– И верно… Вряд ли в этом мире есть нечто страшнее этого.

Их губы мягко соприкоснулись, а затем женщина жадно потащила его к своей кровати.

– Я долго сдерживала себя. Ты сначала соблазнил бедняжку Шейд, затем притащил её соперницу… И всё на моих глазах, – жадно шептала она, придавливая его в постели. – Бесстыдник.

– Но что делать, если мне повезло встретить сразу трёх честных и добрых красавиц? Не могу же я бросить тех, кто на меня надеется, – разумно ответил мужчина, не сопротивляясь. – Тем более, если вы сможете обрести покой и счастье там, я не буду настаивать и отдам нужное количество монет на жизнь.

Селин остановилась. Её руки, тянущиеся к Кризу, сначала замерли, а затем распорядитель борделя со вздохом рухнула рядом с ним, смотря в потолок.

– Всю романтику разрушил, дурак.

– Тебе не двадцать.

– Да, – вздохнула женщина. – Не знаю… Хочу тебе врезать. Но спасибо, Криз. Это были по-настоящему ответственные слова мужчины.

– Шейд и Лия просто не видели ничего за пределами их горькой жизни, – сказал Криз на это. – Я вполне понимаю их реакцию. И свою собственную.

– Верно-верно, – покивала Селин. – Поэтому надо будет им муженьков подобрать, да отправить подальше.

– А ты? – с улыбкой спросил охотник за головами.

Блондинка начала истерично смеяться и плакать одновременно, вновь вскакивая и прислоняясь к Кризу.

– Я? Выбор сделан. Как ты и сказал, моё сердце не колебалось. Поэтому… Будь добр и прими ответственность.

Криз обнял Селин, и она спокойно уснула. После этого его серые глаза уставились в окно, за которым вновь можно было увидеть капли дождя.

– Я тоже не колебался.

Глава 25 «Столкновение Сильнейших»

Трескун неспешно вёл записи в небольшом помещении между улицей и центральной частью арены. Его помощник в это время завершал свою рабочую смену, потирая глаза от усталости. Стражник, глядя на него, лишь улыбнулся, ибо сам лишь слегка запыхался, привычный к подобным нагрузкам.

– Как вы только это выдерживаете, – покачал головой человек, складывая шлем в специальный сундук. – Я уже с ног падаю, хотя три года тут.

– Опыт, друг мой, опыт. Когда ты начнёшь видеть суть вещей, а не их поверхность, тогда и откроется второе дыхание, – охотно ответил мужчина за столом.

– Вас послушаешь, так это самое лучшее место для работы.

– Конечно! – воскликнул Трескун. – Тебя никто никогда не трогает и все уважают… Ну, кроме некоторых наших с тобой коллег.

– Ага, – хмыкнул помощник, после чего махнул рукой. – До завтра, господин Трескун.

– Давай, не хворай. – махнул в ответ он.

После того как дверь закрылась, стражник вздохнул, вставая из-за стола и закрывая книгу. Его ждала очередная смена. Выйдя наружу, он нос к носу столкнулся с высокой фигурой в чёрной броне и плаще, на лице которого красовалась маска с рисунком демона.

Трескун не жаловался на плохую память, поэтому сразу заподозрил неладное, сделав несколько шагов назад.

– Воз…

– Меня зовут Шгрол, – перебил его Криз, тем временем размышляя о том, зачем вообще напрягался по поводу своего прозвища, если другие соглашаются на набор букв. – Я новичок, хочу сражаться.

– Шгрол. – повторил за ним стражник, а затем внимательно осмотрел вываленный на груди амулет. – Понятно. Что ж, добро пожаловать на Малой Арену. Какой тип боя выбираешь? Обычные или рейтинговый. Совету…

– Рейтинговые бои. Все три, – ещё раз перебил его охотник за головами. – Я уверен в своих силах.

– Понятно, – вздохнул Трескун. – Сейчас посмотрю, есть ли среди участников ранги.

Через пару минут он вернулся.

– Все есть. Выходи на арену. Пятый квадрат твой.

– Хорошо, – кивнул мужчина, проходя мимо него уверенной походкой.

– Как ты, чёрт возьми, жив остался? – гадал стражник, глядя ему вслед. – Да ещё и так нагло вести себя… Тебе помогли, да? И кто-то очень хорошо подсказал… Кто-то разбирающийся в правилах Малой Арены.

Он не сильно удивился тому, что Возмездие вернулся через полчаса с тремя победами. При этом, словно бросая вызов узнавшему его Трескуну, Криз отказался забирать монеты, сообщив, что у него с ними всё в порядке.

– Неужели покровитель – это глава одной из фракций? Бандиты? – продолжил размышлять распорядитель арены.

На следующий день ситуация полностью повторилась.

– Мне три боя рейтинговых, пожалуйста, – вежливо попросил охотник за головами, хрустнув шеей.

– Хорошо. Четвертый, пятый, шестой у нас есть, – ответил ему Трескун, провожая взглядом его удаляющуюся спину. – Черт возьми, на него точно должны обратить внимание, разве он не понимает?

Криз действовал аккуратно, научившись использовать технику в малых дозах, чтобы это со стороны не выглядело как нечто невероятное. Нет, он до сих пор продолжал пафосно отсекать головы своих противников, но это не выходило за рамки обыденных навыков боя на мечах. Старался двигаться, сближаться и не провоцировать озноб.

Все три гладиатора оказались мертвы.

На третий день Трескун вытянул руку и остановил почти пронёсшегося мимо мужчину.

– Стоять, как там тебя… Шгрол.

– Да? – повернулся к нему Криз.

– Тебя вызвали на бой.

– Кто?

– Гладиатор десятого плюс плюс ранга, глава фракции стражников Вик и мастер копья Линеиль.

– И что это значит? – наклонил голову Криз.

– Это значит, что тебе конец, Возмездие, – хмыкнул Трескун. – Ладно тот же наряд, но так нагло убивать людей, продвигаясь к вершине… За этим всегда отлично следят. И умеют складывать два плюс два.

– Ладно, поступим по-другому, – мужчина скрыл улыбку под маской. – Я согласен сражаться с ними всеми одновременно. Такая функция предусмотрена?

– Чего? – у стражника отвисла челюсть, пока он пытался переварить сделанное собеседником заявление. – С ума сошёл?

– Я спросил.

– Кхм. Есть. Такая, – процедил Трескун. – За неё положена двойная награда.

– А в ранге меня повысят?

– Повысят.

– Ну вот и отлично. Быстро закончу дела и отправлюсь дальше, – издевательски сказал ему Криз, гордо идя в сторону центральной части арены.

За прошедшие после обсуждения плана недели охотник за головами сильно изменился. Напичканный под завязку медитативными техниками Борделя, у него появилась невероятная уверенность в собственных силах. Абсолютный самоконтроль и превосходный анализ любого действия врага делали его в рамках Малой Арены непобедимым.

Белая комната в его чертогах разума тоже претерпела эволюцию. Теперь это был огромный зал с высоким потолком и большими фресками на стенах. На них были изображены те самые техники, которые сейчас были внутри него. Посреди всего этого великолепия находился постамент с чашей, над которой лениво капала кровью сфера. Гнев перестал быть проблемой Криза, став лишь одним из инструментов.

Он сел на холодный по утру песок, наблюдая через прорези маски сражающихся новичков и воинов средних рангов. Охотник за головами честно отдавал себе отчёт в том, что не сильно отличался от них, а может даже и уступал. В прошлом, в порывах угрызений совести, мужчина мог бы отказаться от большинства полученных навыков, чтобы не позорить воинскую честь.

– Но теперь мне надо защитить Селин, Лию и Шейд. Довести их в лучшее место и обеспечить будущее. Я дал себе такую клятву. В таком случае, – его лицо опять исказила кривая улыбка. – Все средства хороши.

Через несколько минут он почувствовал изменения. Все это ощутили. Через один из выходов на круг арены вышли трое человек, каждый из которых кардинально отличался от другого. Чернокожий лысый мужик с большим красным молотом. Он был легко одет, но при этом его мышцы выглядели так, словно это и была его броня.

– Природа одарила его большой силой. Наверняка сшибает противника одним ударом и на этом всё заканчивалось, – оценил его Криз, продолжая сидеть на месте.

Второй танцующим шагом двигалась полностью замотанная в фиолетовую ткань фигура, в руках которой покоилось длинное копьё с замысловатыми символами по всей поверхности, включая красный наконечник. Посмотрев на её уверенный шаг, мужчина осознал исходящую от мастера угрозу.

Последним шёл тот самый старик, с которым он так и не смог построить общее дело. Он был одет в обычную броню стражника, которая ничем не отличалась от остальных хранителей порядка. Тем не менее, когда он поднял голову и посмотрел в его глаза, по спине Криза пошли мурашки.

На него смотрела сама Смерть.

– Ты удивил нас, Шморгл… или лучше сказать, Возмездие? – медленно начал говорить глава фракции стражников, пока два его спутника уходили в разные стороны, создавая треугольник, центром которого был сидящий охотник за головами. – Обычно люди после своей смерти не возвращаются.

– В любых правилах бывают исключения, – в тон ему ответил мужчина, вставая на ноги.

– Дерзко, – громыхнул лысый с молотом. – Вызвать нас троих одновременно на бой. Тебе не занимать глупости.

– Или уверенности, – прошелестела фигура с копьём. – Избавиться от целой фракции тоже нелёгкое дело.

– Но мы не знаем обстоятельств, – подытожил старик. – И что-то подсказывает мне, исходя из разрушений и прочего, это было не только твоих рук дело.

– Вы готовы ради этого рискнуть жизнью? – спросил его Криз, доставая из ножен красный клинок и выставляя его перед собой. – Поставить на свою догадку жизнь – самонадеянно для такого опытного человека, как вы.

Глава фракции стражников начал тихо смеяться, опустив голову.

– Прежде чем мы начнём этот бой, я тебе кое-что скажу. Думаю, уважаемая мастер и воин девятого ранга меня простят.

Они склонили голову, и стали ждать.

– Мудрость или злодейская фраза? – с ухмылкой попытался спровоцировать его мужчина, несмотря на все подготовительные тренировки нервничая сам.

– Чтобы стать главой фракции в любой из частей Арены нужно совершить один из трёх сценариев, – поднял палец старик. – Убить предыдущего главу один на один в честном бою.

– Что обычно плохо заканчивается для вызвавшего, – хмыкнул лысый.

– Верно-верно, – кивнул стражник и продолжил, поднимая второй палец. – Другой случай, когда глава фракции добровольно покидает свой пост или умирает от старости.

– На моей памяти такого никогда не происходило, – подала голос мастер копья.

– Для многих на этом всё и заканчивается. Но есть и третий вариант, – глава фракции стражников поднял ещё один палец. – Тебя назначают вышестоящие мастера из Средней или Высшей арены. С ними редко кто спорит. Причём кандидаты тоже должны принадлежать им.

После этого спутники старика повернули к нему свои головы, явно удивлённые словами человека.

– Значит это работает в обе стороны, да? – протянул Криз. – Можно вернуться обратно и обрести большую власть.

– И при этом гарантировать себе абсолютное преимущество, – прокряхтел старик, делая первый шаг вперёд, нарушая треугольник. – У тебя нет никаких шансов, Возмездие, поэтому просто прими свою смерть.

Никто не успел ничего понять, как его тело слегка наклонилось вперёд и мгновенно переместилось на десяток метров вперёд, занеся меч над маской охотника за головами. Его уверенное лицо ничего не выражало, кроме лёгкого интереса и тлеющей скуки, что боролись друг с другом в этот момент.

Раздался скрежет металла, и ошеломлённый стражник был вынужден сам держать оборону, пока Криз одной рукой отбил атаку, а сам при этом начал давление. Одна секунда. Вторая. Его противник быстро отступил на безопасное расстояние, пока охотник за головами демонстративно провернул меч в руки, меняя свой взгляд на других, кто пока ещё не начал свои действия. Техника внимания Джейд вывела его реакцию на высочайший уровень.

Как только он начал контакт глаз с фиолетовой фигурой, она тоже побежала в прямую атаку, сразу используя технику. Мужчина убрал голову в сторону, уворачиваясь от простого тычка, а затем подпрыгнул, избегая попытки сбить его с ног. Мастер не останавливалась, выгибаясь для третьей ступени своей комбинации ударов, но лишь с удивлением обнаружила, что летит лицом в песок.

– Я быстрее, – лишь сказал Криз, вонзая меч ей в спину.

Достать его обратно он уже не успел, ибо прямо по месту, откуда он отпрыгнул, прилетел удар молотом. Воин десятого плюс плюс ранга дождался возможности начать наступление, тесня безоружного Криза к краю каменного квадрата. Торжествующе вскрикнув, он занёс тяжёлый молот для последнего удара и резко застыл на месте, захрипев.

В его шее торчало несколько метательных ножей.

– Вы меня разочаровываете. Некоторые представители низких рангов больше меня пугали, чем вы, – сказал его трупу охотник за головами, переводя взгляд на до сих пор не предпринимающего никаких действий стражника. – Чего? Испугался?

– Нет. Жду, когда ты возьмёшь в руки меч, – последовал лаконичный ответ.

– Странно. Думал, что цель боя – это убийство, – напрягся Криз, подходя к стонущей фигуре с мечом в спине. – Ты жива? Забавно.

Не успела мастер дотянуться до своего копья, как он повторил удар уже в нужном месте, обрывая её жизнь.

– Смерть врага лишь результат. Процесс мы вольны выбирать сами, – сообщил ему глава фракции стражников. – Или ты думаешь, что у тебя резко появились шансы от того, что эти два человека недооценили низкого по рангу воина?

– Ты сделал то же самое, – парировал мужчина, шагая к нему расслабленным шагом. – Я сохранил энергию для своей техники, это просто великолепно.

– Уверен? – улыбнулся старик, после чего демонстративно закрыл глаза. – Я просто готовился к тому, чтобы удивить такого наглеца, как ты.

Криз инстинктивно отошёл, видя, как вокруг меча стражника начал сгущаться ветер, а позади собрались небольшие завихрения из песка.

– Высшей формой для любого гладиатора является не количество техник или прожитых лет сражений, – торжественным тоном объявил Вик. – А лишь одно. Умелая казнь. Один удар, после которого ничего не остаётся. Идеальное владение собственным оружием. Впрочем, я сомневаюсь, что ты способен это понять, мальчишка.

Давление по всей арене росло, пока ветер сменил свой цвет на зеленоватый. Охотник за головами упрямо стоял на месте, лишь крепче обхватывая свой собственный клинок.

– Думаю, что именно я и способен понять, – прошептали его губы.

Пока остальные сражающиеся ошеломлённо смотрели на создаваемый главой фракции стражников вихрь, разбегаясь прочь, Криз тоже закрыл глаза. Он оказался в зале, где часто медитировал и черпал энергию. Подойдя к чаше, мужчина заглянул внутрь.

Там было не так много крови.

– Мне нужно больше.

Мужчина поднял голову, смотря прямо в пульсирующий шар, который после устроенной им бойни так и не восстановился в размерах, но день за днём прибавлял в массе. Протянув туда руку, он ощутил обжигающий холод, что начал перетекать через конечность во всё его тело. Но человек не остановился, продолжая дальше погружаться внутрь.