Текст книги "В пути (СИ)"

Автор книги: Тимур Кучаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– И много ты знаешь не наших жрецов? – Поинтересовался граф, опуская колун, но странный тип не успел даже открыть рот.

– Не сметь! – Мерзко заверещал тучный монах, со всех ног бегущий в их направлении. Смешно размахивая руками и с трудом удерживая равновесие, он пытался придать голосу приказной тон, но из-за заметной одышки выдавал скорее жалкий вопль бессилия, нежели волевой запрет.

– Не сметь! Не говори с мальчиком, безбожник! – Зашипел священник, оттесняя Касиана в сторону и закрывая собственным телом. – Ты – урод, пущенный на святую землю лишь из милости Его! Белые оказывают помощь каждому, но такие как ты не достойны жизни! И будь моя воля, гнить тебе на мелководье, прикованным к огромным валунам, надеясь умереть до того, как рыбы обгладают плоть, оставив лишь кости.

– В таком случае хорошо, что я говорю не с мальчиком, но с мужчиной. – Коварно улыбнулся незнакомец, безошибочно угадывая мысли юноши. – Мужчинам хватает ума думать своей головой, не слушая дураков. Хотя откуда об этом знать таким как ты?

– Замолчи! – Срываясь на визг заголосил толстяк. – Твои слова льстивы, но паства наша не поверит им! Жалкий червь, служащий хаосу, что жаждет уничтожить нынешний порядок, но отделен от мира Двуликим.

– Разве слуга хаоса может так аккуратно заштопать рубаху? – Невинным тоном спросил лысый, предъявляя результат работы. – Устроим конкурс ткачей? Держу пари, я обставлю тебя, добряк.

На лице монаха заиграли жвалки. Схватив Касиана за руку, он попытался увести того прочь, но парень вырвался из цепкой хватки, отступая на шаг назад.

– Дрова. – Пояснил он, указывая топором на валяющиеся у ног чушки. – Я должен наколоть их в благодарность за гостепреимство.

– Подождет. – Отмахнулся священник, однако юноша замотал головой:

– Я не хочу оставлять работу невыполненной.

– Достойная позиция. Но не смей слушать слова, произнесенные этим… этим…

Не найдя подходящего оскорбления, жрец досадливо махнул рукой и удалился, держась за левый бок. Забег на полсотни метров оказался для него слишком тяжелым испытанием.

– Полагаю, тебя остановили не столько поленья, сколько возникший интерес. – Предположил лысый и наконец встретился с графом взглядом. Правый глаз “безбожника” оказался бледно-зеленым, левый – цвета охры. Марта называла подобные явления небесными знаками, настаивая на особой судьбе отмеченных, но Касиан не верил бредням горничной. Откуда простой женщине знать, какие следы получают избранные?

– Почему “таким как ты”? – Задумавшись на несколько мгновений, задал он самый идиотский из возможных вопросов. – Что особенного в этом жирдяе? По монастырю бродит еще десяток таких же.

– Неожиданно. – Усмехнулся мужчина. Поднявшись со скамейки надеть залатанную рубаху, он сразу оказался на голову выше обычного человека. – Правда неожиданно. Я полагал, первым делом узнают имя человека, но в твоем подходе определенно что-то есть. Итак, страшная тайна этого места такова: в славном монастыре Кум-Келли лишь два представителя колбасной общины!

– Не понял. – Честно признался парень, и незнакомцу пришлось пояснять:

– Видишь ли, попадая послушниками в белые монастыри, маленькие мальчики лишаются… Как бы сказать… Дядюшка настоятель раздевает их, берет большой острый нож и ловким движением лишает невинное дитя мужского начала. А через два десятка лет озлобленные на мир бесполые создания нагуливают вес, предаются пьянству и учат полноценных людей, как надо жить.

– Ага. Ясно. – Почесывая за ухом вздохнул молодой граф. – А я никак не мог понять, чего у монашек животов нет.

– Именно. – Кивнул долговязый. – И раз уж мы разобрались в проблемах здешней общины, то я позволю себе представится. Хельрик, вольный путешественник.

– Касиан. Сын лесоруба.

– И часто деревья дают сдачу? – Невинным тоном поинтересовался святотатец, взглядом указывая на колотые поленья.

– Не знаю… Никогда. Они же не двигаются.

– Но ты двигаешься. И двигаешься так, будто каждую секунду готовишься принять удар меча, сын лесоруба.

– Тебе показалось. – Пробормотал парень, стараясь унять дрожь в коленях. Прозорливость собеседника впивалась в брошенные слова остро заточенным лезвием. Пять минут назад идея открыто заявлять о правах на Цаплин Холм казалась лучшим из решений, но под напором незнакомца она ушла в тень, уступая место желанию скрыться от людей, превратившись в отшельника. Жить где-нибудь в чаще леса, питаться белками…

– Неужели? Мне так же показалось, что вместо расчетливых взмахов ты обрушиваешься на головешку со всей доступной силой. Будто она одета в кольчугу. И в то же время ты держишь спину прямой и сохраняешь баланс, готовый в любой момент уйти в сторону, избегая атаки. Не верь я каждому встречному, наверняка принял тебя за беглого оруженосца. Может даже склоненный господином к излишней близости и потому бросивший обучение.

До боли сжав пальцы на рукояти, Касиан шагнул к зарвавшемуся деревенщине, но тот, выставив вперед руки, спешно затараторил:

– Всего лишь шутка. Крайне глупая. Прошу, не горячись. Когда-то давно подобная драма разыгралась у меня на глазах, и по наивности я решил, что вижу ее повторение.

– Еще одна подобная острота, – сквозь зубы заскрипел парень, – и я буду вынужден вызвать тебя на дуэль.

Испуг на лице Хельрика сменилось коварной ухмылкой.

– Дуэль – любимейшее развлечение лесорубов и их детей. Сие известно каждому.

Хватая ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба, граф нечленораздельно забормотал что-то, придумывая внятное объяснение сказаному, но разоравшиеся на противоположном конце монастырской территории птицы отвлекли внимание на себя.

Из-за деревьев показалась дюжина крепких, хорошо вооруженных мужчин с бычьей мордой на красных щитах. Не прячась, но и не окликая монахов, они растянулись цепочкой, окружая селение и перекрывая пути к отступлению. Нескладный вожак уверенным шагом двинулся к ближайшему зданию, рывком открыл дверь, заглянул внутрь и, не обнаружив ничего интересного, направился к следующему строению.

– Знакомые? – Серьезным тоном поинтересовался безбожник, заметив ужас в глазах юноши, и не дожидаясь ответа продолжил:

– Видимо. И, полагаю, они не собираются устроить дружескую попойку. Иди за мной, если хочешь жить, сын лесоруба.

***

Огонь медленно, но верно пожирал соседние здания, солдаты герцога готовились поджечь последний не охваченный пламенем дом, а запершиеся внутри играли в гляделки, будто не их несчастные тушки обещали превратиться в неблагообразные угли. Касиан метался взад-вперед, не отрывая глаз от долговязого психа. Тот же расположился перед словно в насмешку над судьбой растопленным камином и спокойно полировал ромфею мягкой тряпочкой. Выкованное вопреки законам кузнечного ремесла оружие походило на огромную заточенную с вогнутой стороны саблю и сверкало ярче фамильного серебра, но Хельрик раз за разом нежно проводил по лезвию кусочком бархата, наслаждался идеальным блеском металла. Казалось, рушащийся монастырь, безжалостно вырезанные слуги Двуликого и мелькавшие за десятилетиями не мытыми стеклами головорезы не представляли для него интереса и едва стоили внимания. На собственный же меч он смотрел с вожделением достойным первых красавиц столицы.

– Если бы я знал, что ты безумен… – Пробормотал парень, бегая потерянным взглядом по грязным каменным стенам. – Заживо сгореть… Если бы я только знал… Доверять судьбу какому-то оборванцу…

– Если бы знал, то попытался сбежать? – Поинтересовался мужчина. – Или вступил в бой с целым отрядом?

– Какая разница? – Злобно огрызнулся граф, с ненавистью глядя на собрата по несчастью. Ему хотелось зарезать идиота, но любая приходящая в голову смерть, казалась куда приятнее агонии в гигантской печи. – У меня был шанс, а теперь не получится даже выйти наружу. Эти твари подперли дверь с той стороны.

– Шансы есть. – Торжественно произнес Хельрик, возвращая меч в ножны. – Важно лишь понять, как до них дотянуться. Я, кстати, это понимаю. Но сперва ответь, кто ты, сын лесоруба?

Несколько раз моргнув, Касиан тяжело вздохнул. Очевидно, лысый окончательно тронулся головой, уверовав в чудесное спасение из смертельной ловушки. В выложенной булыжниками земле не имелось люка, сквозь круглые окна-бойницы пролезть мог разве что пятилетний ребенок, а попытка прорубиться сквозь собранную на совесть массивную дверь без добротной кувалды обещала занять несколько часов. К тому моменту здание давно превратится в похоронившие под собой неудачников руины.

– Говорю же: валил лес, помогая отцу. – Устало повторил юноша. Не видя путей к отступлению и смысла таиться, он из упрямства вцепился в неплохую легенду. – Если хочешь подробности, то во время работы на нас напали бандиты. Мне удалось бежать, а отец помер.

– Ой. – Картинно вскинул руки ненормальный. – Совсем забыл уточнить немаловажную деталь: поведай, кто ты на самом деле.

Сделав упор на последних словах, он многозначительно кивнул в сторону плохо законопаченного подоконника, из-под которого уже ощутимо веяло дымом. Красочно затянув носом запах надвигающейся смерти, Хельрик улыбнулся и, подперев подбородок ладонью, замер в ожидании.

– Оруженосец. Наше войско полностью разбили. Рыцарь, которому я служил, пал в битве. Мне посчастливилось вырваться из окружения, но другим повезло меньше.

– И вот ты здесь…

– Именно. – Злобно подтвердил Касиан. – И вот я здесь, а они лежат в земле.

– Рыцарь пал, мне посчастливилось, другим повезло меньше… – Передразнил долговязый, оставаясь абсолютно неподвижным. – Весьма поэтично. Чувствую себя читателем великой библиотеки, нашедшем славную балладу. Третья попытка будет последней, сын лесоруба.

Вновь встретившись взглядом с безбожником, парень попытался не опускать глаз, но сдался спустя считанные мгновения. В роду больного наверняка затесались совы и филины, в противном случае его умение не смыкать век объяснялось разве что потусторонними силами.

По комнате пробежал легкий ветерок, в нем таились нашептывающие что-то голоса, а может то трещали горящие ветки снаружи. Будущее решалось сейчас, или никогда.

– Хорошо. – Прошептал юноша, впадая в отчаяние. – Хочешь правду? Подавись ей. Я – граф Валадэр, законный владыка Цаплиного Холма и прилегающих земель.

– И какие ветра занесли столь важную особу в Кум-Келли? Паломничество в компании дружелюбных слуг сюзерена?

– Самое время для шуток. – Рыкнул Касиан, не видя в сложившейся ситуации поводов для иронии. – Я бежал… Меня вынудили бежать. Дядя Морган убил отца и старшего брата, а меня столкнул с башни один из придворных рыцарей, вставших на его сторону.

– Прискорбно.

– Более чем.

С нескрываемой ненавистью парень уставился на забавляющегося шута, и тот наконец моргнул. Поднявшись на ноги, он принялся топтаться на месте, вмиг утрачивая напускное спокойствие.

– Человек с правами на замок в шаге от смерти… – Забубнил дылда, обхватив скрюченными пальцами выбритый череп. – На что пойдет такой ради спасения? А ради возвращения в родные стены как полноправный лорд?

Поймав себя на размышлениях вслух, он резко остановился и, массируя виски, затараторил:

– Прости, прости, я слегка отвык общаться с людьми. Полагаю, мы неправильно начали. Позволь представится еще раз. Я – Хельрик, прозванный “Душеловом”. Странствующий жрец, сказитель и хранитель историй.

– Такой же, как мертвецы снаружи? – Грубо поинтересовался Кас, отыгрываясь за бесконечные колкости собеседника. – Тоже без бубенчиков?

– Нет, нет, нет! – Энергично запротестовал мужчина. – Не ровняй меня с напыщенными бурдюками, полными чванливости, невежества и упрямства! Я – слуга древних сущностей, коим поклонялись человеческие народы задолго до падения предтечей.

– Никогда не слышал. – Честно признался юноша, перебирая в памяти хоть какие-то упоминания об утраченных обрядах предков. Возможно, где-то на книжных страницах ему действительно попадались заметки о диких религиях ушедших эпох, но лишь в форме бессистемных порицаний, не более.

– Не удивительно. – Кивнул Хельрик. – Черные балахоны веками преследовали почитающих Истинных, сжигая бесценные памятники старины, убивая калек и детей, стирая с лица земли целые селения…

– Замечательно. – Оборвал Касиан занимательный экскурс в прошлое, с опаской поглядывая в окно. Треск беснующегося пламени с каждой секундой отвлекал все сильнее. – Я с удовольствием послушаю про твою тяжелую судьбу праведников после спасения. Время поджимает. Переходи к сути.

– Служение в обмен на жизнь. – Коротко ответил жрец, проследив за взглядом графа. – Я вывожу нас из западни, ты отрекаешься от Двуликого, пускаешь в сердце Истинных богов и позволяешь основать на территории Валадэров храм.

– Если это даст возможность отомстить, то я отрекусь от личного имени. – Уверенно заявил юноша. – Важна лишь династия. Я согласен.

Кивнув, лысый бросился к камину и, достав кочергой небольшой уголек, опрокинул на него стакан холодной воды. Схватив почерневшую головешку, он парой быстрых движений подвел глаза и тихо зашептал тягучее заклинание на неизвестном языке, одновременно очерчивая посреди комнаты круг. Закончив, культист гаркнул:

– Внутрь, живо!

Сжал кулаки, Касиан подчинился, размалеванный Хельрик встал рядом и полоснул мечом по ладони. Сжав кулак и позволяя вязким каплям крови упасть на каменный пол, он истошно заорал, и в ту же секунду невесть как держащиеся под напором огня стекла лопнули, волна жара ворвалась внутрь, и здание вспыхнуло подобно спичке.

Линнет 3

– Ты еще бездарней прошлой бездельницы. – Орала Эриберта, нависая над испуганной воспитаницей. – Ну кто тебя такому учил? Откуда у тебя вообще руки-то растут, клуша?

– Я не виновата. Огонь слишком сильный. – Пыталась оправдаться Линнет, но подобное поведение лишь разжигало ярость старухи, и та продолжала голосить с новой силой:

– А глаза тебе на что? Или огонь взял котелок подмышку, вышел во двор и там резко усилился?

– Нет.

– Так какого лешего? У тебя были срочные дела? Дай угадаю. Вызов совета архимагов с целью обсудить новейшие теории расшифровки рунических знаков? Или норны вторглись в Империю, и ты дала им бой? Скальды уже слагают легенды? Или может сам Двуликий принялся разрушать мир, но увидев брошенный очаг, решил дать человечеству еще шанс?

– А может хватит вопить из-за какой-то картошки? – Вспыхнула девушка, вскакивая со стула и почти упираясь лбом в подбородок ведьмы. – Подумаешь, слегка подгорела у донышка, она не стала от этого менее вкусной! И вообще, я приехала учиться колдовству, а если вам так нужна кухарка, то наймите какую-нибудь деревенскую бабень с ребенком от давно сбежавшего мужа!

– Приехала она учиться, ишь какая! – Уперла руки в боки Эриберта, делая тем не менее небольшой шажок назад. – А как ты учиться будешь, если не можешь перед печкой полчаса высидеть? Или думаешь, магия – это хиханьки да хаханьки? Взмахнула левой рукой – построила чудный город, взмахнула правой – погасила звезды? В нашем деле, милая, без усидчивости никуда.

– И все равно, – ощетинилась дочь графа, – хочу учиться чему-нибудь полезному. Если не практике, то хотя бы теории. Я тут уже два дня, а мои знания ограничиваются тремя сотнями дырочек, через которые мана проходит!

– И кто же с тобой такими тайнами поделился?

– Посвященный Дион. – Ответила Лина, остывая. – Он в папиной крепости придворным волшебником служит. Очень добрый дедушка, правда слегка рассеянный…

– И отсталый точно дикарь из пещеры. – Добавила карга, вновь раздувая едва остывший гнев в душе ученицы. – Концепцию манапор лет двадцать назад разбили в пух и прах. Или нет… Какой сейчас год?

– Тысяча сто тридцатый.

– Точно нет. Больше двадцати. – Подтвердила Эриберта, почесывая квадратную челюсть аккуратно остриженными ногтями. – Тридцать, не меньше. Твой посвященный в глуши сидел со дня очередного объединения Империи под пятой очередного царька? Нет никаких пор, – резюмировала она после небольшой паузы, – глупости это.

– И как в таком случае понять, у кого учиться, а у кого не стоит? – Искренне поинтересовалась девушка, но старуха лишь пожала плечами:

– А никак. Базовые знания в тебя вложит любой мало-мальски разбирающийся в ремесле колдун. Я, например. А дальше – будем ходить и экспериментировать. Если повезет – за месяц найдем того, кто сможет раскрыть весь потенциал. Не повезет – продолжим искать. Сильно не повезет – так и останешься недоучкой с парой балаганных фокусов в рукаве.

– Великолепно. – Пробормотала Лина. С трудом держась на ногах, она нашарила за спиной кухонный стол и оперлась на него трясущимися руками. – Мало того, что я рискую потратить жизнь впустую, став гадалкой на ярмарке, так еще и как маги получаются никто не понимает.

– Вот это как раз известно.

Взяв ученицу за плечи, бабка силой посадила ее на стул и, достав пару глиняных плошек, принялась накладывать в них здоровенные порции той самой подгоревшей картошки.

– Кушай, помрешь еще, придется на погост тащить… А как маги получаются очень даже известно. – Повторила ведьма, устраиваясь напротив. – Встречаются мужик с бабой, лезут на сеновал, а через девять месяцев появляется ребеночек. С некоторым шансом – маг. У арагорийцев размышления имелись на эту тему, но кто ж тепериче разберется?

– Арагорийцев? – Переспросила девушка, уныло ковыряя ложкой слегка пересоленный картофель.

– Угу. Они… А тролль их знает, кто такие, если уж по-честному. Обычно их называют истинными оттонорцами или предтечами, но кроме названия ничего толком и не осталось, хроник в те времена не вели. Жили тысячу лет назад там, где сейчас столица Священной Империи, никого не трогали, никому не мешали… Жили себе, жили, а потом раз и кончились.

– Почему?

– Люди помогли. – Заржала похлеще гнедой кобылы Эриберта.

– Отличная же шутка. – Отсмеявшись буркнула она, не найдя отклика на лице девушки. – Как бы там ни было, вырезали их не сразу. Поначалу эти хмыри очень даже успешно отбивались. А потом людишки поймали смазливую представительницу их расы… А может и не смазливую, какое озверевшему мужичью до этого дело? В общем, поймали, снасильничали и казалось бы, история бедняжки должна на этом закончится, но та к своему несчастью понесла.

– А разве можно от нелюдя ребенка завести? – Выпучила глаза Линнет, и довольная произведенным эффектом старуха энергично закивала.

– Можно настолько, что ему даже имя дали. Веллинор. К счастью для арагорийцев, этот самый Веллинор вместе с мамашей бежали куда-то на запад Понвирда и скрылись среди тамошних обормотов.

– Значит, они от людей не отличались!

– Во ты умная, до тебя-то никто додуматься не мог! И на фресках как людей зачем-то рисовали, и на табличках глиняных. Только вот окромя внешности следов не осталось. И вообще, слушай и не перебивай! – Гаркнула бабка. – Веллинор конечно скрылся, но вот его внучек всплыл лет через двести и оказался магом чудовищной силы. Первомагом по легендам. Человеческие племена при таком помощничке стали давить врагов числом, а уже через два десятилетия сожгли Оттонору. Мужчин вырезали, женщин превратили в наложниц… А внучек Веллиноров за обучение новых колдунов взялся.

– Мерзко. – Прокомментировала Лина, представляя ужас несчастных, чьих отцов, мужей, сыновей, братьев забивали точно скот.

– В те времена иначе и не бывало. – Развела руками Эриберта. – Пращурам и самим тяжело приходилось. Тянули дни как кочевники, дома не имели, воевали меж собой, каждый день встречались со смертью… Пустое все, девочка, живых жалеть некогда, а ты о мертвецах мучаешься. Оправдывать-то их нельзя, но и смотреть с нашей колокольни не стоит. В волчьей стае и козел завоет.

– Да не мучаюсь я. Просто увидела на миг себя на месте тех женщин. Погибни папа или Ариан… Даже Касиан, или дядя Морган… – немного подумав добавила девушка и, неспособная закончить фразу, замолчала.

– Это только кажется. Жизнь продолжается даже после потерь. Сначала дышать тошно, свет белый не мил, но с каждым днем боль капельку слабеет, пока не превращается во что-то другое. У одних в стремление мстить, у других в ночами ноющую тоску, у самых удачливых – в теплые воспоминания о совместных днях.

– А у вас?

– А у меня – во все сразу и не один раз. Но ты на Скрытые Острова приехала слушать переживания отжившей свое кочерги?

Хлопнув ладонями по столешнице, ведьма поднялась на ноги и, поманив девушку пальцем, направилась к ведущей на второй этаж лестнице.

– Думаешь, древняя дура от безделья решила тебя отрядить в посудомойки, или из экономии? Хочешь верь, хочешь нет, но обождать надо было, по-другому никак. А чего время-то зря тратить? Вот и подсобила по хозяйству… Здешняя природа сильно отличается от внешнего мира. Даже воздух не тот, если внимательно к себе любимой прислушаться. Тяжелый что ли. Телу нужно время пообвыкнуться. Конечно, некоторые приезжают и сходу пытаются местных умениями поразить, но добром это не заканчивается. Года два назад так совсем смешной случай был: вывалился из портала чудик, с криками побежал поселение грабить. Нырнул в трактир желтомордого, раскинул руки в стороны и давай грозовую дугу создать. А она как шваркнет! Оболтусу голову и снесло, а бедняга Ма часа три ждал, когда стражники-дармоеды свидетелей опросят. Лучше б улицы мели, хоть какой толк…

– Как будто я смогу подобное сотворить… – Слегка разочарованно вздохнула Лина, представляя, как с кончиков пальцев слетает сияющая молния и, разрезая полумрак, уносится куда-то наверх.

– Конечно нет. – Ответила старуха, не оборачиваясь. – И вообще маловероятно, что сможешь. Для ряда фокусов одного старания мало, нужен дар.

– Раз я сама запустила врата, значит, дар есть. Так ведь?

– Так-то оно так, да не совсем. Дар разный бывает. Большинство волшебников способны использовать силу рун и немного взаимодействовать с тенештормом напрямую. Ну или его тенями-отголосками. Но! – Произнесла Эриберта многозначительным тоном, подняв вверх указательный палец. – Порой появляются особо одаренные, прирожденные маги, способные на многие вещи без утомительных заучиваний древних каракулей. Хотя при прочих равных настоящий профессионал воспользуется скорее последними.

– В смысле?

– В прямом. Пламенную стрелу сможет создать как человек с даром, так и недоучка, помнящий символы огня. Прирожденный будет играючи менять направление полета и температуру… Ладно, вру, не играючи, с трудом. Прирожденный создаст пламя гораздо раньше, не тратя драгоценные секунды на начертания. Прирожденный развеет его в последний момент, сохранив чью-то жизнь. Но обе стрелы зажарят неподготовленного врага до хрустящей корочки. Прямо как ты сегодняшний обед. Короче, результат одинаковый, а подготовка – дело десятое, особенно для жертвы.

– И в чем тогда преимущество знаков? – Не поняла девушка.

– В том, дурында, что все имеет цену. И цена колдовства рунического куда меньше. Если повезет, сама ощутишь разницу.

– А вам повезло?

Медленно повернувшись, Эриберта вытянула правую руку, и на ее ладони заплясал небольшой, едва-едва разгоняющий темноту огонек, в свете которого морщинистое лицо волшебницы состарилось на добрый десяток лет. Отшатнувшись, Лина чуть не полетела вниз, но бабка среагировала неожиданно быстро и ухватила ученицу за рукав, не позволяя сорваться и пересчитать ступеньки костями.

– Вам больно? – Тихо спросила дочь графа, чувствуя необычное тепло, испускаемое пальцами наставницы. – Прирожденная магия ранит колдующего?

– Чуть-чуть. – Усмехнулась та, подтаскивая девушку к себе. – Во время обучения я постоянно ходила с ожогами, но приспособилась потихоньку… Это тоже плата за дар. А еще слабость, головная боль, тошнота после серьезного длительного колдовства. Не то чтобы много, не точто бы мало. Терпимо. Впрочем, сама все почувствуешь. Если повезет. А если нет, то на кой мне распинаться?

Поднявшись на второй этаж, карга уверенным движением толкнула ближайшую дверь и, шагнув в сторону, кивком велела Линнет пройти внутрь.

Едва они переступили порог, как под потолком вспыхнули сотни миниатюрных сияющих сфер, плавающих в воздухе без какой-либо опоры.

– Читальня. – Прокомментировала Эриберта, по хозяйски обводя рукой многочисленные заставленные книгами и чеканными табличками шкафы вдоль стен, однако взгляд Лины намертво прилип к куче каменного угля, сваленной рядом с массивным письменным столом. Мелко трясясь, груда начала осыпаться по краям, а из ее центра поднялось антрацитовое чудовище, карикатурно походившее на человека. Сверкнув полными раскаленного металла глазами, монстр медленно оторвал ногу от земли, и девушка невольно завизжала. Внутренний голос надрывно требовал бежать, но сердце ушло в пятки, и страх намертво сковал конечности, оставляя лишь одну возможность – стоять, ожидая гибели.

Тварь сделала шаг, затем еще один и, вплотную приблизившись к несчастной, словно обнюхала лицо замершей девушки. Отсутствие носа отнюдь не мешало чудовищу тщательно изучать жертву.

– Да не дрейфь ты. – Мерзко захихикала старая ведьма. – Того и гляди, под себя напрудишь.

Борясь с желанием выцарапать морщинистой дряни глаза, Лина глубоко вздохнула. Статус не позволял высказать рвущееся с языка, уподобляясь портовым грузчикам или северянам, а потому она ограничилась лишь ледяным взглядом. Ледяным в теории, на практике же скорее всего жалким, забитым и точно не произведшим на наставницу должного впечатления. Сложно проявлять безжалостность, если секунду назад все силы уходили на то, чтобы остаться в сознании и удержаться на ногах.

– Грозная какая. – Крякнула посвященная, подходя к существу из пепла. Криво усмехнувшись, она постучала ногтем по голове невиданному созданию, мягко намекая на абсолютную безопасность последнего для приглашенных гостей. Незванным вторженцам оставалось лишь посочувствовать.

– Что это такое? – Дрожащим голосом поинтересовалась дочь графа, чувствуя как ненависть постепенно уступает место любопытству, и, пытаясь накрутить саму себя, добавила:

– И какие силы мешали предупредить о нем заранее?

– Ну, во-первых, – принялась загибать пальцы довольная произведенным эффектом Эриберта, – я люблю хорошие шутки, а эта, вне всякого сомнения, хороша. Одна из твоих предшественниц, кстати, при аналогичных обстоятельствах рухнула в обморок.

– Не удивлена.

– Вот и правильно. В нашем ремесле удивляться не стоит в принципе. Лучше на ус мотать. Надо, кстати, сюда зеркало повесить, дать твоей преемнице собственной физиономией полюбоваться. И как я раньше не додумалась?

– А во-вторых? – Перебила поток пустого бахвальства Лина, закусив губу.

– А во-вторых, маг должен ждать подобные сюрпризы аки петух рассвет. И тебе, милочка, я устрою еще море испытаний, так что готовься. Утром, днем, вечером, ночью. До, после и во время еды. Даже на ночном горшке. Усекла?

– Угу.

– Вот и славно. Кстати, “это”, как ты выразилась, – добавила ведьма после небольшой паузы, – ни что иное, как голем.

– В сказках их делают из глины.

– Да хоть с говна лошадиного, суть не меняется. Берешь что-нибудь неодушевленное, задаешь несколько примитивных команд, и образина служит, пока у ней энергия не закончится.

– И как быстро это произойдет? – Деловым тоном поинтересовалась девушка, представляя свое возвращение домой в сопровождении ручного монстра. Желательно из серебра в тон зеленым глазам и платью. Или, может, чего-то рыжего, чтоб сыграть на контрасте. Да, парочка марширующих позади огненно-рыжих монстров определенно смотрелась бы в роли телохранителей…

– Уже губешки раскатала? – Грубо прервала мечтания Эриберта. – Тебе до такого как до Драконьих гор пешком. А вообще, вложишь душу – долго проработает, сляпаешь абы как – развалится через пять минут. Все от качества зависит.

– А из драгоценных металлов получится сделать? – Продолжила допрос Линнет, обходя страшилу в бесполезной попытке понять его устройство.

– Если найдешь пудов двадцать золота, то получится. – Усмехнулась карга. – Только заранее заготовь с сотню глиняных големов защищаться от всех бандитов в округе. Они, будь уверена, слетятся на такое сокровище как мухи на мед. Кстати, надо на рынок за ним сходить. А еще за уткой. Ты утку умеешь готовить?

– Я же не кухарка. – Возмутилась дочь графа, но наставница нагло проигнорировала возражение:

– Вот и славно. Никогда не поздно научиться. Возьми корзинку и топай за покупками.

– Вы же шутите?

– С чего бы? – Картинно удивилась ведьма, приподняв брови. – Бедная птичка уже мертва, и если ты не умеешь управлять мертвыми, то у нее навряд ли получится самой добраться до нашей двери, заскочив по пути в пару лавок. Так что ноги в руки и бегом, не заставляй несчастную бабулю мучиться в ожидании ужина.

– Хотела бы я знать, как вы без меня обходились. – Огрызнулась Лина, понимая бесполезность споров.

– Страдала, милая. – Усмехнулась карга, похлопывая ученицу по плечу. – Страдала и плакала.

***

Здоровенная плетеная корзина, доверху нагруженная продуктами, в очередной раз больно стукнула по бедру, и Линнет опустила кладь на землю, решив передохнуть минутку-другую. Купленные на небольшом тихом рынке головка сыра, маленький горшочек с медом, жирная утка, четыре яблока, бутыль свежего молока и пара грязных морковин оказались до жути тяжелыми, и не привыкшая таскать что-то тяжелее обеденной ложки дочь графа регулярно останавливалась, переводя дух. Упираясь ладонями в колени, или наоборот запрокидывая голову кверху, она жадно глотала воздух, проклиная дурных советчиков, отговоривших ее обучаться в официальной школе при Башне. Тамошним неофита наверняка не приходилось подрабатывать грузчиками.

Стараясь скрасить моменты отдыха, девушка наблюдала за небосклоном. Угольно-черные вопреки всем законам логики облака завораживали словно в первый раз, а похожие на свихнувшихся светлячков многочисленные пылающие шары лишь усиливали эффект нереальности, то прячась среди грозовых туч, то теряя чувство высоты и опускаясь до земной тверди. Самый наглый даже несколько раз прожужжал над ухом, заставляя замереть в ожидании нападения. Или чуда. Коренные обитатели Скрытых Островов, если к загадочным огням вообще был применим подобный термин, хранили свои тайны не одну сотню лет, и никто не знал, зачем им следить за смертными. Быть может огоньки просто тянулись к любым источникам жизни подобно океану, ищущему луну, но способному лишь на приливы.

– А раньше меня пугали обычные мухи… – Пробормотала Лина, проводив взглядом очередную стайку непонятных сущностей, гоняющихся друг за другом быстрее самых шустрых птиц.

– А что тебя пугает сейчас? – Насмешливо донеслось сзади, и, резко обернувшись, девушка обнаружила за спиной трех неприятных типов в серых балахонах студентов. Отвратительных серых балахонах, одно существование которых являлось достаточной причиной обучаться у независимого наставника, не требующего идиотской формы, созданной кем-то ненавидящим красоту до глубины души. Если у неизвестного модельера таковая имелась в принципе.