Текст книги "В пути (СИ)"

Автор книги: Тимур Кучаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Кто может узнать и провести сквозь стражу?

– Никто.

– Чародей. – Неожиданно возразил жрец. – Ты говорил, он почти член семьи. Наверняка признает тебя даже после нескольких месяцев тасканий по грязи.

– Ну так чего мы тянем? Его спальня все там же?

Не дожидаясь ответа гладиатор рванул к ближайшей лестнице. Вопреки законам подлости стражи порядка направились в противоположную сторону, и очень скоро трио оказалось перед жилищем колдуна.

Набрав полную грудь воздуха, Касиан выдохнул и, громко стукнув по наличнику, повернул ручку двери.

– Следующий шаг будет последним. – Произнес стоящий посреди комнаты седовласый мужчина в ночной рубашке, направив в сторону незваных гостей трясущуюся кочергу. – Вы вторглись в обитель практика тайных искусств, способного сокрушать тела и бессмертные души! Поторопитесь покинуть сие помещение, дабы я не был вынужден нести груз вашей смерти!

– Дядя Дион…

– Немедленно! – Перебил посвященный, но в следующую секунду гримаса страха и злобы сменилась на его лице сначала недоумением, а после откровенной радостью. Отбросив импровизированное орудие, он со всей доступной старческим костям прытью подскочил к юноше, заключая того в объятия.

– Малыш, ты жив… – Хлюпая носом затараторил дед. – Но как? Ведь ты… Я сам присутствовал на похоронах… Как тебе удалось спастись? Почему не возвращался так долго?

– Не мог, – честно признался Кас, неуклюже похлопывая излишне эмоционального чародея по спине, – меня бы убили. А потом искал тех, кто поможет.

– Это, кстати, Хельрик и…

– Блэйтан. – Моментально догадался колдун, демонстрируя недюжинную прозорливость. – Я рад видеть и тебя, мальчик, но не уверен, что твой отец окажется столь же счастлив… Но, буду честен, сейчас меня волнует не отношение графа и не твой внешний вид, а возможные убийцы.

– Я и есть и граф и убийца. – Выбираясь из цепких лап старца заявил Кас. Собственные приключения вдруг показались ему безмерно далекими и невероятными. Не зная как начать, он обреченно развел руками и, закрыв глаза, попытался сложить отдельные моменты в общую картину.

– Позвольте мне. – Прервал повисшую тишину Душелов. – Тот, кого вы считаете лордом Морганом – самозванец. Несколько лет назад проникнув в замок под видом члена династии Валадэров, он переманил на свою сторону рыцарей и убил владыку замка, а также родственников, собравшихся подле него. К счастью, одному из них удалось спастись. И вот мы здесь в поисках мести.

– Какой-то бред. – Едва слышно пробормотал Дион. Осев на незаправленную кровать, он уткнул лицо в морщинистые ладони и тихо заскулил.

– Это правда. – Продолжил жрец, не проявляя и капли тактичности. – По крайней мере известная нам часть правды. Не исключено, что заговор контролируют неизвестные силы, но предполагать подобное в данный момент нет никаких оснований.

– Вы можете ошибаться? – Дрожа всем телом старик поднял на Хельрика покрасневшие глаза. – Амнезия? Шок? Галлюцинации?

– Боюсь, нет. – Вздохнул Блэйт. – Я не присутствовал в тот момент рядом с братишкой, но уверен в одном – отец мертвее мертвого. Кто бы им не прикидывался, он представляет опасность.

– Или же вы наговариваете на честного человека.

– Или так. – Кивнул кузен, не оспаривая безумное предположение. – Вам решать, кому верить. А мы либо свершим месть, либо пойдем на плаху.

– И ценой ошибки станет будущее… – Пробормотал волшебник. С кряхтением поднявшись на ноги, он взял с подоконника небольшой кувшин и начал пить воду прямо из горла, а после вновь уселся на кровать и неподвижно замер, опустив подбородок на скрещенные перед лицом пальцы. Лишь глаза мага метались по комнате, словно выискивая в окружающей обстановке доказательства правды и лжи.

– Пора, посвященный. – Произнес Хельрик, едва снаружи донеслись звуки тяжелой поступи ополченцев. – Часы не на вашей стороне.

– Часы всегда не на нашей стороне, молодые люди, – ответил колдун, вставая, – вы слишком неопытны, чтобы понять столь простую вещь. Но порой судьба предоставляет некоторую отсрочку.

– Иду, иду! – Громко выкрикнул он, и отворив дверь уверенно заявил столпившимся стражникам:

– Мне с гостями необходимо пройти к его светлости. Немедленно!

Отстранив ближайшего солдата, Дион неспешно зашагал по коридору, а заговорщикам осталось лишь следовать за ним. Время будто ускорилось, минуты сжались в один короткий миг. Вот по коридору пронеслось гулкое эхо шагов. Вот полувековые ступеньки противно заскрипели под ногами. И вот наконец Касиан очутился лицом к лицу с врагом.

– Проходимец. – Прошипел он, впившись взглядом в притворяющегося дядей Морганом. С трудом сдерживая желание броситься на тварь, он попытался придать себе подобающий моменту вид, но ладони непроизвольно сжались в кулаки, а брови слегка дернулись в нервном тике.

– Как прикажите это понимать? – Взревел стоящий по правую руку от узарпатора сир Фергус. – Как вы посмели привести сюда этих… этих…

– Этих кого? – Спросил чародей, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. – Неужели вы не узнаете уроженцев славного дома Валадэров? Лорд Касиан Валадэр, лорд Блэйтан Валадэр и их друг лорд Хельрик вернулись в родные стены, но вы совсем не выказываете радости, милорды. Позвольте узнать, почему?

– Не юродствуй, старик. – Хищно улыбнулся захватчик, оценивающе глядя на вторженцев. – Раз ты здесь, значит уже в курсе, что Марвин умер по моему приказу. И прежде чем бросаться напыщенными глупостями, послушай внимательно. Марвин был отвратительным графом. Ни на что не годным пьяницей и мотом. Чуть не довел селян до голодной смерти или бегства, испортил отношения с сюзереном, не догадался примириться с вудвосами.

– А кроме того был истинным…

– Убить их! – Взревел самозванец, и рыцари рванулись в атаку.

Стальной бык, подтверждая грозное прозвище, ринулся в лобовое наступление на Душелова. Прикрываясь щитом, он энергично размахивал кистенем, заставляя противника медленно отступать к стене. Кот и Блэйтан, обменявшись несколькими изящными фразами, каждую из которых стоило трактовать и как комплимент и как оскорбление, медленно закружились, меняя боевые стойки с плавностью текущей воды воды, изредка совершая изящные выпады и пробуя оборону противника на вкус. Посвященный Дион, схватившись за сердце, медленно сползал вниз, уперевшись свободной рукой в дубовую балку. Обрушившиеся в одну ночь испытания оказались чрезмерными для давно немолодого волшебника.

Претенденты на графство медленно сходились в центре помещения. Замерев в пяти шагах, они неспешно обнажили мечи.

– Зря ты вернулся, мальчишка. – Небрежно бросил узурпатор. – Судьба дает второй шанс не каждому, стоит ли тратить его на тяжелые и бессмысленные испытания? Они ведут лишь к смерти?

– Только на это и стоит. – Огрызнулся Касиан. Подняв клинок над головой, он обрушил на оппонента классический удар-водопад, и тот, не рискуя блокировать атаку, отскочил назад.

– И это твой максимум? – Расхохотался шарлатан, несколько лет прикидывавшийся управляющим замком, но хоть его губы и растянулись в хищной улыбке, левое веко заметно вздрогнуло. – Ты правда надеешься победить чем-то подобным? Беги, слизняк, я даю тебе последний шанс! Спасайся! Бросайся наутек!

– Умри! – Заорал парень. В два прыжка сократив дистанцию, он со всей доступной яростью рубанул мечом и, отбрасывая оружие врага в сторону, безжалостно вогнал синевато-белое лезвие точно в горло оппоненту. Рухнув как подкошенный, захватчик захрипел, захлебываясь собственной кровью, а юноша победно вскинул вверх правую руку, празднуя еще несколько месяцев назад казавшуюся невозможной победу. В то же мгновение чудовищный удар обрушился на его поясницу, отбрасывая легкое, так и не обросшее достойным взрослого человека количеством жира и мышц, тело на несколько метров.

Сир Фергус оказался не таким плохим бойцом, как о нем говорили. И хотя Кас не видел Хельрика, огромная лужа крови, скопившаяся в месте последнего боя жреца, не оставляла Душелову возможности выкарабкаться. Последний проповедник древних богов ушел на встречу с таинственными хозяевами, и тем не в чем было обвинить падшего.

Но и Железный Бык, повторяя ошибку своей жертвы, открыл спину и рухнул на пол грохочущей тонной железа, пропуская выпад в затылок.

– Троллий хер. – Пробормотал Блэйтан, склоняясь над подергивающимся телом кузена. – Неплохо же тебе прилетело.

– На помощь! – Заорал он и, не дожидаясь появления стражников, принялся разрезать одежду на спине брата. – Да кто-нибудь!

С трудом подняв руку, Касиан вцепился пальцами в плече единственного способного стоять на ногах участника битвы:

– Властью, данной моим предкам королем, я леги… – закашлявшись, он вытянулся в короткой судороге и, борясь с надвигающийся тьмой продолжил, – легитимизирую тебя. Ты – Валадэр. Скажи Диону про печать отца… Он поймет. И отнеси меня в тронный зал… Я все-таки пока еще граф.

Линнет 6

– Странный выбор места прогулки. – Филосовски заметил Хранитель, величественным движением руки обводя Костяной Лес. Пепельно-белые, начисто лишенные листвы мертвые деревья были всего лишь остатками некогда бурно разросшейся зелени, уничтоженной безжалостной пустыней, но в целом точность названия поражала. Безжизненные скелеты рябин, яблонь и бересклетов (а может чего-то похожего внешне) поначалу нагоняли глухую тоску и мысли о смерти, но со временем Линнет научилась расслабляться, окунаясь в царство застывшего времени.

– Почему бы и нет? – Улыбнулась девушка скользящему следом спутнику, в эту ночь решившему примерить лицо импозантного коренастого эгерийца. Хотя само понятие “ночь” стоило относить лишь к реальности. Мир снов жил по иным законам, и злосчастный остров, сперва казавшийся просто очень большим булыжником, вопреки судьбе сопротивляющимся бесконечным океанским волнам, внезапно превратился в необъятный материк, где невозможное обращалось возможным, а немыслимое – повседневным.

Жмурясь от палящего солнца, Лина бросила ленивый взгляд на возвышающийся вдалеке замок. Неизменно накрытый грозовыми тучами, в какой-то момент он стал заметен с любой точки и нет-нет привлекал внимание. Едва оказавшись внутри загадочного бастиона дочь графа проводила там все свободное время, бродя по обширным залам, но не встретив хозяина, слуг, или гостей, спустя несколько часов бросила пустое занятие. Порой ей казалось, стоит лишь задать Хранителю правильные вопросы, и он наконец раскроет секреты острова, крепости и самой сути мироздания, но что-то в глубинах души не позволяло пойти легкой дорогой, и, раз за разом давя любопытство, девушка предавалась молчаливому созерцанию пейзажей.

– Тут конечно необычно, но красиво. – Пояснила Линнет. Нагнувшись, она зачерпнула горсть песка и, хорошенько размахнувшись, запустила в воздух красноватую пыль. – И если уж я вынуждена торчать здесь, то лучше наслаждаться чем грустить. Разве я не права?

– Права. – Согласился загадочный гость сновидений. Повторяя движение, он отправил вслед облаку взвеси миниатюрный корабль, реалистичный до суетящихся на палубе сыпучих силуэтов матросни. – Ты всегда права, по крайней мере в этом месте.

– Даже так? – Поинтересовалась девушка, кладя очередной кирпичик в стену размышлений о природе мира грез. – Замечательная теория, если не вспоминать толпы мертвецов.

– О, они лишь следствие!

– Следствие чего? Моей магической силы?

– Ты ожидаешь прямых ответов от того, кто не в силах их дать. – Звонко рассмеялся Хранитель. – И нужны ли слова, если сердце постигло истину?

– Значит я права. – Кивнула ученица, довольная собственной прозорливостью. – Хотя было бы проще, веди ты диалог по-человечески. А то из вас с Эрибертой правду клещами не вытянуть, шпионы позавидуют.

– Правда – лишь миф. Сегодня правдой называют одно, завтра – другое, послезавтра – третье. И ни одно из трех может не соответствовать настоящему положению дел. Много лет тому назад я имел удовольствие общаться с хитрым стариком из султаната, заявившим, будто небосвод станет зеленым, договорись люди считать его таковым.

– Если он не ошибался, то что мешает договориться о приносящей в пять раз больше зерен пшенице, на неделю глушащем голод куске мяса, избавляющей от любых болезней воде, свежем рассудке после очередной попойки? – Спросила Линнет, не оценив знаменитую южную мудрость. – Можно долго и упорно доказывать себе и окружающим любую дурь, но это не превратит ее в реальность.

– Возможно. Хотя и подтверждать твои измышления я не возьмусь. Но кто мешает хотя бы посмотреть на ситуацию с другой стороны? – Контратаковал вопросом спутник, ухмыльнувшись уголком рта.

– Никто. Разве что собственная зашоренность…

Решив сменить обстановку, девушка неспешно зашагала вниз по склону бархана и спустя считанные шаги оказалась на том самом берегу. Здешнее пространство подчинялось воле, и она решила не отказывать себе в удовольствии практически мгновенного перемещения, позволив тропинкам спрямлять путь вопреки человеческой привычке и законам Двуликого.

– Ты – бог? – Внезапно произнесла она в воздух, но возникший из ниоткуда эгериец неодобрительно мотнул головой.

– Бог – слишком расплывчатое определение, дитя. Твои соплеменники верят в некую всемогущую сущность, создавшую добро и зло, но отстранившуюся от забот. Дикие обитатели северных островов поклоняются целому пантеону, каждый представитель которого отвечает за одну сферу жизни, но не обладает подлинным всемогуществом. А, например, айбилы возносят молитвы Шааджу, отринувшему плоть и ставшему равным стихийным и звериным духам. Что ты имела ввиду под своим вопросом?

– Интересный поворот… – Пробормотала Лина. Устроившись точно русалка из легенд на огромном валуне, она опустила одну ногу в теплую морскую пену и погрузилась в продолжительные размышления, наблюдая за лениво набегающими волнами.

– Знаешь, – прервала наконец молчание юная волшебница, – я никогда не задумывалась о подобном. То есть я слышала про норнскую владычицу морей Роллону, знаю, что в ее честь названа гряда далеко на юге, но никогда не придавала этому значения. Ну верят себе и верят. Мало ли созданий, способных на большее, чем простой смертный? А тут вдруг…

Оборвавшись на полуслове, девушка запустила в воду небольшой плоский камешек. В реальности у нее никогда не получалось заставить гальку прыгать лягушкой, но здесь запущенные абы как снаряды отскакивали от зеркальной поверхности, стремительно скрываясь за линией горизонта.

– Знаешь, дух, я слышала о чудесах, творимых единоверцами. Блаженная Луиза, молебном обрушившая гром и молнии на лодки разбойников, ежегодно грабивших ближайшие деревни, ахенфельдские песнопения об изгнании крылатой орды, закончившиеся появлением птичьих стай, сожравших всех жуков… Где в писаниях правда, а где ложь? Может они просто смешаны и затерты до невозможности найти истину?

– Духом меня звали куда чаще, чем богом. – Произнес Хранитель, привычным движением поправив густые усы. – И, пожалуй, звание сие подходит несколько больше. Хотя буду честен, и оно не входит в список моих любимых вариантов.

– А что входит?

– Господин Никто, – принялся загибать пальцы обитатель мира грез, – безликий, демон, сноходец, пожиратель снов, асура, джин…

– Хватит, хватит! – Засмеялась Линнет. – Я поняла, что ты собираешься перечислить море непонятных слов. Давай остановимся на сноходце. Пожиратель звучит угрожающе, а господин Никто – слишком пафосно. Хотя безликий тоже ничего, но сразу вызывает аналогии. Противоположность Двуликому и все такое.

– Как угодно юной госпоже. – Отвесил изящный поклон собеседник. – Но посмею обратить внимание: ты тратишь время впустую.

– Вы забыли добавить волшебную фразу “как обычно”, милорд. – Прощебетала Лина фальшивым голоском, доступным только выходцам из мелких дворянских родов, не обремененных значительной властью, а оттого вынужденные до конца жизни раболепствовать перед королями, императорами и прочими властителями судеб.

– Я ничего не забываю, дитя, – вздохнул Хранитель, – просто не вижу смысла повторять. Каждую ночь ты появляешься и предаешься праздному безделию.

– Вместо того, чтобы… – В тысячный раз попыталась выудить хоть какую-то информацию девушка, но сноходец остался непреклонен. Как обычно.

– Я не даю ответов. – Повторил он и, ловко обернувшись вокруг своей оси, преобразился. Плечи сузились, зато тело вымахало вверх на пару ладоней, а темные космы волос наоборот устремились к низу, закрывая шею и буквально требую встречи с цирюльником.

– Похож. – Призналась Линнет, разглядывая новое лицо оборотня. – Хотя у настоящего Касиана глаза мягче, скулы не выпирают и голова почище. Только зачем? Эгериец вроде ничего был.

– Почему нет? – Спросил юноша робко и одновременно нахально. – Захотел и стал.

– Ну и славно. – Пробормотала дочь графа, аккуратно спускаясь со своего насеста. – Я собственно даже за. Только интуиция подсказывает, что менять лицо без хорошего повода ты не будешь. Значит облик младшего брата должен придать мне боевой настрой… Либо это прямой намек.

– Либо я просто не мог…

– Что не мог? Придать идеальное сходство? Отрасти он такие патлы – Марта тут же понесется за самой острой бритвой в замке, и никакая сила не остановит стрижку. У нее с этим строго. Не представляю, что услышу в свой адрес по возвращении.

– Не о том заботишься. – Безапелляционно заявил лже-Касиан, нашедший на пляже увесистую жердь и принявшийся отрабатывать мудреные движения с мечом. Или просто махать дубиной, вообразив себя великим воином. С него станется.

Наблюдая за спутником, проявлявшим чудеса лицедейства, Лина невольно улыбнулась. Находясь в плену у Паскаля и его банды извращенцев, она неоднократно мечтала вернуться в Цаплин Холм. Новые перспективы, казалось, притупили тоску, но Хранитель бередил старые раны с искусностью, достойной лучших императорских палачей. Куда там недоумку Стефану, его пределом стали вульгарные клещи. Настоящий мастер обходился лишь словами и образами.

Ностальгия обрушилась с неожиданностью затаившейся в листве рыси.

– Знаешь, ты победил. Я поняла насколько соскучилась по дому. – Прошептала девушка. Почувствовав влагу в уголках глаз, она повернулась лицом к морю, пытаясь разглядеть что-нибудь за бесконечностью волн. С неба упало несколько крупных капель, за ними еще десяток и спустя пару глубоких вздохов по водяной глади забарабанил самый настоящий ливень.

– Что будет, если я сейчас покину Скрытые Острова? – Тихо спросила ученица ведьмы. – Мертвецы вновь станут преследовать меня каждую ночь?

– Маловероятно. – Коротко и совсем некасианским голосом ответил Хранитель. – Утопленники – результат конфликта души и тени. Он преодолен. Но преодоление конфликта – не гармония. Думаю, ты понимаешь разницу.

– В таком случае чем грозит перерыв?

– Тем же, чем и бессмысленное пребывание здесь – потерей времени. – Безжалостно произнес сноходец, подходя ближе. Ничего не объясняя, он положил руку на плечо девушки и с силой тряхнул ее. Потеряв равновесие, Линнет вывалилась в реальность.

***

– Вставай, лежебока! – Горланила Эриберта, бодро вышагивая по комнате. Резким движением отдернув плотные занавески, она пустила внутрь дневной свет, заставляя валяющуюся в кровати Лину болезненно зажмуриться.

– Солнце встало, корова не доена, козы не пасутся, куры да петухи не выпущены, а она увальнем валяется и в ус не дует, бездельница!

– Какие петухи? – С трудом отрывая голову от подушки застонала девушка, но наставница казалась воплощением чистой безжалостности.

– А не важно какие! Маменька так по утрам будила, пока я в деревне жила. И чего бы мне ее примеру не следовать?

– Того, что мы не в деревне!

– Тоже мне проблема. – Отмахнулась карга. Гремя склянками с давно выцветшими ярлыками, она принялась напевать какой-то идиотский мотив, игнорируя невнятные бормотания ученицы, сначала требовавшей прекратить ужасные песнопения, потом перешедшей на угрозы, а после скатившиеся в откровенную мольбу.

– Хватит ныть! – Рявкнула хозяйка, теряя терпение. – Нормальные люди давно поднялись, а ты до сих пор перины греешь!

– И с удовольствием бы продолжила. Меня вообще в последнее время тянет полуночничать… – Призналась Линнет, буквально ощущая боль от расставания с постелью. – Прогуляться под полной луной, провести рукой по колышущейся траве…

– Ох, девочка… – Пробормотала посвященная, на глазах теряя боевой настрой. – Прости, дуру старую, не подумала. Спи сколько хочешь, спешить нам и правда некуда.

Замерев на полушаге, дочь графа несколько раз напряженно моргнула, выискивая подвох.

– Так… Если я получаю поблажки, значит вы готовите гадость. Хорошую, добротную. Может даже великолепную гадость такого масштаба, что архимаги начнут прыгать из окон Башни, надеясь помереть до ее свершения.

– Не переоценивай, милая. Напугать столь значимую фигуру у меня кишка тонка. – Вымученно засмеявшись, Эриберта оставила в покое пузырьки и колбы. – И вообще заговоры не по моей части. Просто подумала, что желание поспать подольше может к силе прилагаться. Даже логично было бы. Вот я – огненная волшебница, встаю с рассветом. Ибо солнышко – суть огонь небесный.

– И правда хорошая теория. – Добавила бабка, после небольшого раздумия. – Надо дурачкам из алой коллегии подкинуть, пусть прорабатывают. Если выйдет чего – славу поделим. А ежели нет – и тролль с ними.

– И какая в таком случае сила у меня? И почему просыпается по ночам?

– Да нельзя же подсказывать, дабы постижение не нарушить! Самый важный этап, между прочим!

– Так уж и важный. – Попыталась поспорить Лина, но карга, злобно цыкнув, тут же остановила зарождавшийся бунт:

– Еще как! Может и не самый, но важный. Ни один уважающий себя чароплет учеников мимо него не пропустит. Так веками заведено: доходить своим, значит, умом. А если не дойдешь, знаешь, что случится? Вот и не разводи руками, я тоже не знаю! Но, говорят, ничего хорошего. Не сумеешь обрести внутреннюю гармонию – будешь в придорожном трактире жопой вертеть, умасливая пьянчуг выпивку заказать, на большее не надейся!

– Дядюшка Ма как-то без этого справляется.

– Так у Ма конкурентов нет! – Не унималась старуха. – Кто к нему не пойдет – дома куковать останется! И вообще, кого волнуют такие вещи, когда речь о тайных науках?!

– Свести бы вас вместе… – Бросила девушка, капитулируя. – Ни черта не хотите говорить с козлом этим.

– Каким еще козлом? Ты что дружка завела, егоза?

– Да нет же, во снах… – Принялась объяснять Лина, но прытко подскочившая наставница зажала ей рот своей безразмерной лапищей.

– А вот об этом ты никому говорить не должна! – Пояснила она.

– Даже вам?

– Даже мне. Мало ли что и где я разболтаю, а тебе страдать потом. Пойми, дитя, волшебство проявляется в самых разных формах как снаружи, так и внутри нас. Мудрейшие практики не предскажут последствия. Поэтому держи услышанное от козлов под надежным замком… Козлов или от баранов? А, тьфу на них, бестий рогатых.

– Ладно, ладно. Просто хотела сказать, что по дому соскучилась. – Перевела тему девушка, вспоминая, как ловко Хранитель пробудил тоску по родному замку. – Можно съездить туда ненадолго? Месяц или два. И сразу обратно.

– Да я-то не против. – Вздохнула Эриберта. Отступив на шаг, она развела руки в стороны, демонстрируя обиду и непонимание. – Я тебе владычица что ли морская? Всего делов, ночлежничать пустила и учу помаленьку… Хочешь – оставайся, хочешь – езжай. Дело, как говорится, хозяйское.

– Наставница, – улыбнулась Линнет, обнимая старуху, – я безумно признательна вам, и обязательно вернусь. Но у меня внутри все кричит, что надо навестить родных.

– Хорошо, милая, – пробормотала растроганная бабка, утирая глаза, – буду ждать. Но плату, знай, сдеру не меньше того раза!

***

Сборы прошли быстро. Да и какие могли быть сборы у леди из знатной, но все-таки весьма небогатой семьи? Минимум личных вещей, запасной комплект одежды, никаких украшений. Окажись на месте Лины пастушка или крестьянка – в увесистом бауле наверняка бы терлись огниво и трут, крынки с молоком и творогом, а у ног вертелась надоедливая овца или пара уток. Зажиточная торговка или даже герцогиня долго отчитывала бы немолодого слугу, раз за разом сверяясь со списком совершенно необходимых в походе столовых приборов, кричала на здоровяка-кучера, поставившего карету напротив лужи, лупила по голове недостаточно суетливых пажей. Дочь графа Валадэра обременяли лишь свернутая кольцом дорожная сумка, переброшенная через плечо, малюсенький кошелек, спрятанный за поясом, и беспричинное чувство надвигающейся беды. Даже не надвигающейся: случившейся, но ухитрившейся остаться абсолютно незамеченной.

“Змий, скрывающий тело в траве опасен вдвойне” вспомнила девушка цитату из черно-белой книги. К сожалению, писания не давали конкретных инструкций, как выманить подколодную тварь на открытое место, ограничиваясь лишь пространными предзнаменованиями укуса, а потому единственным верным решением оставалось расслабиться. Не выбросить из головы тягостное ожидание, но и не дать тому сожрать душу, заполнив все свободное место. Просто жить. Просто идти вперед.

Кивнув собственным мыслям, Линнет неспешно зашагала по тропинке, ведущей к вратам. С каждым вздохом грызущая сердце тоска уменьшалась, а к тому моменту, как ведьма-недоучка достигла цели и вовсе исчезла, растворившись среди нависших над обителью колдунов облаков.

– Надолго покидаете нас? – Улыбнулся мужчина средних лет, ошивающийся рядом с монументом.

– Думаю, нет. Хотя не уверена. А где привратник?

– Перед вами. – Слегка склонив голову, мужчина вновь продемонстрировал обаятельную улыбку. – И зачем он, то есть я понадобился посвященной?

– Простите, я не посвященная, – призналась Лина, – и ожидала увидеть дедулю со спицами, а не вас. Мне казалось, он не покидает пост.

– Боюсь, Мёльдус мертв. – Произнес страж портала, мигом утрачивая лучезарность. – В его возрасте здоровье может подвести не смотря на знания и мудрость.

– Как? Когда? – Не находя, что сказать, девушка поджала губы и, часто заморгав, уткнулась взглядом в землю.

– Чуть больше месяца назад на этом самом месте. Лекарь заверил, что он не мучился.

– Простите…

Не решаясь продолжать разговор, дочь графа пробежала в центр рунного круга. Излишне резким движением маленького “дамского” кинжала она разрезала ладонь и сжала кулак, позволяя алым каплям крови упасть на каменные плиты путевых врат.

Мир вздрогнул, и вспышка небесно-голубого света перенесла ее в Арезард.

Следующие дни табуном ошалелых лошадей пронеслись сквозь густой туман забытья и безумных догадок. Шумные грязные доки и ругань с распорядителем причалов, отказавшем пускать “непонятную швабру к приличным людям за просто так”. Шумная и веселая, но не менее грязная харчевня для тех самых приличных людей, водящих убогие суденышки вверх и вниз по Велье. Шумная и пропахшая отхожим местом рыбацкая лодка. Веселый и пропахший капитан, пытавшийся распускать руки, но бросивший ухаживания едва узнав о пройденном пассажиркой обучении в Башне.

Казалось, в дороге на девушку обрушились практически все сочетания ужасных звуков, запахов и прочих ощущений, а для полноты картины не хватало разве что сна в обнимку с дохлой коровой. Но куда гаже была святая уверенность в коварно поджидающей за углом беде, достойной потягаться с пережитым пленом.

– Эта… – Неуверенно окликнул недавнюю нанимательницу один из матросов, едва та ступила на берег. – А у меня дочка колдунить хочет. Как научить-то ее?

– Обратись к магам, дежурящим у врат на правом берегу. Если твоя дочь имеет дар, они расскажут, как ей попасть на Скрытые Острова и стать неофитом.

– Одной? – Удивился рыбак. – Малая еще, девять годиков только. Не пущу одну!

– В таком случае приготовься раскошелиться. – Жестко произнесла Линнет и, не дожидаясь ответа, направилась к отцовскому замку.

Пост у деревенских ворот оказался совершенно пуст. Не обнаружилось бдительной стражи и на безлюдных улицах. Можно было даже подумать, что селение вымерло, или жители внезапно отлучились по особо важным делам, но из-за обгорелых зданий доносился приглушенный гул голосов. Скопищный шум, как любила брюзжать Эриберта, поражаясь умению черни грохотать на всю округу, едва встретившись хотя бы впятером.

Обгорелых зданий?

Мысль разорвала сознание резче выпущенного из пращи булыжника. Почерневшие стены домов, обновленный частокол, выжженные кусты говорили лишь об одном – Цаплин Холм пережил жуткий пожар. Впрочем, пусть и уступающий предшественнику, но вполне приличный забор также означал, что поселок выдержал удар и начал восстанавливаться. Но почему городишко опустел посреди рабочего дня?

Не в силах удержать себя в руках Лина побежала к крепостной стене. Ее трясло от нахлынувшего ужаса, кровь закипала в венах, в голове стучало громче волн, разбивающихся о скалы. К моменту появления впереди людей, девушка порядком взмокла. Не пытаясь скрывать чувств, она рванула сквозь толпу, расталкивая местных, и остановилась лишь добравшись до сердца сборища – огромного костра, в глубине которого угадывалось очертание человеческого тела. В паре метров от огня стояли незнакомый мужчина и придворный маг Дион, с видимыми усилиями держащийся на ногах, опираясь на спинку стоящего перед ним стула.

– Сядь, – донеслось до дочери графа, – ты уже отдал долг почтения. Продолжишь упрямится – отдашь остатки здоровья.

Неуверенно кивнув, волшебник заторможенно обошел совершенно неуместный здесь предмет мебели. Схватившись за руку мужчины, он аккуратно опустился и, достав из кармана основательно помятый платок, уткнулся в него, разродившись тяжелым кашлем.

На негнущихся ногах приблизившись к старику, ведьма замерла в шаге от чародея.

– Кто? – Прошептала она, едва заставив голосовые связки произвести различимые звуки, но колдуну оказалось достаточно и этого.

– Линнет.

Будто сбросив вековую дремоту, дед вцепился в мокрую от пота ладонь. Хватая ртом воздух, он пытался объяснить ситуацию, но лишь пучил глаза.

– Кто? – Повторила девушка чуть громче, и в этот раз ей ответили:

– Тут нашел покой лорд Касиан Валадэр, граф Цаплиного Холма и законный владыка этих земель.

– Касиан? Граф?

Рухнув на землю, Лина попыталась спрятаться в собственных ладонях, но спасения не оказалось даже там. Вредный, грубый и вечно зазнававшийся брат погиб. Погиб как граф, а значит до него умерли отец и Ариан. И, скорее всего, дядя Морган, иначе он бы обязательно присутствовал на похоронах.

Последний кусочек мозаики занял законное место.

– Ты ведь знал… – Забормотала Лина. – С первого дня знал… Носил их лица, но ничего не говорил… А я как идиотка считала, ты принимаешь облик знакомых, чтоб проще общаться…