Текст книги "История Азерота"
Автор книги: Тимур Хорев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)
Отплытие
– Заг-заг? То есть как, «Грома захватили люди»? – переспросил Тралл у разведчика. – С каких это пор Гром Адский Крик дает себя захватить?
– Не знаю, – отвечал несчастный разведчик. – Но только он в лесу, в человеческом лагере.
– Безобразие! Ну, поехали, посмотрим, локтар его огар.
Очень быстро в лесу Тралл и его небольшой отряд столкнулись с передовым патрулем армии Лордаэрона. Капитан встрече явно был не рад. Тем не менее он нашел в себе силы развернуть свиток и с выражением прочесть:
– Граждане орки! Вы находитесь здесь в нарушение «Акта интернирования Альянса». Сим приказываю вам добровольно сдать оружие и пройти с нами в лагерь, где вам будет предоставлено горячее питание и жилье. Вы окружены. Выходи по одному и бросай оружие! В случае сопротивления мы уполномочены применить силу.
– Применить, говоришь, силу? – с интересом спросил Тралл. – Думаешь, один справишься?
Капитан оглянулся. Пока он зачитывал приказ, его солдат как ветром сдуло.
* * *
– Угу-гу, бу-бу-бу, сейчас я вас настигну, и тогда-то мы похохочем! – рычал Тралл, гоняя солдат Лордаэрона по периметру лагеря.
Из палатки выползал заспанный Гром.
– Ну чего ты орешь, кругом орки спят, – пробормотал он.
– С тобой все хорошо, дружище?
– Я в порядке. Пострадала лишь моя гордость. Седлом натерло.
– Я узнал о твоем пленении, – сказал Тралл. – И сразу помчался на выручку.
Гром Адский Крик снова зевнул, подошел к костру и почесался.
– Если бы ты подождал хоть пару часиков, я бы по крайней мере выспался, – пробурчал он. – Смотри, какие у меня глаза красные.
И оба громко заржали.
– На самом деле я просто соблазнился обещаниями горячей еды и постели, – объяснял Гром по дороге в становище Орды. – Дорога длинная, а в нашем лагере может быть тесновато. Ты ведь все племена собираешь в один стан. Вот только зачем? Неужто идем на столицу?
– Скажи мне, Гром, как старый морской волк старому морскому волку, – проникновенно молвил Тралл. – Ты кораблями управлять умеешь? Не смотри на меня так. Я серьезно говорю. Оркам ведь порой сильно не хватает странствий, дальних путешествий и приключений! Это ведь так просто – сел и поплыл!
– Морской болезни им не хватает, – проворчал Гром. – Выкладывай, что у тебя на уме.
– Я и говорю – пусть эти люди тут маринуются себе. А мы уйдем на запад.
* * *
Орда поднимала паруса на угнанном флоте Альянса. Корабли медленно отплывали к закатному горизонту. А на берегу, на холме, стоял человек в черной мантии и напутствовал орков:
– Плыви на запад, Тралл, сын Дуротара, через Великое море, в благословенный Калимдор. Только там ты спасешь себя и свой народ. Нет, там находится именно Калимдор, а не короткий путь в Тернистую долину.
Плыви вслед за солнцем. Если заплывешь в паковый лед, значит, ты взял пару лишних румбов к северу! А если ураган увидишь по левому борту, значит, слишком круто к югу пошел. Нет, циклон никуда не смещается. Он там всегда на одном месте. Да, там живут драконы и морские змеи.
Постарайся не пропустить остров с троллями. Как высадишься в Калимдоре, найди племя диких существ с коровьими головами. Это исконные жители, не обижай их. А кентаврам не доверяй – врут, хамят, кидают копья.
Пророчество
– Говоришь, Орда собралась и наступает? – грозно спросил Теренас Менетил Второй, сверкая взглядом из-под кустистых бровей. – Лордаэрон этого не потерпит!
– Так точно, ваше величество! – ответил министр. – Только она почему-то на запад наступает, к морю. Но сейчас не это важно. Я хочу еще раз отметить, что маги шлют доклады о вспышке пандемической чумы на Севере. С Нордсколом потеряна связь! Эпидемия угрожает северным поселкам!
– Ну и что же нам делать? – спросил король. – Учтите, про напалм я уже слышал.
В этот момент в окно тронного зала с громким хриплым «Посадку давай!» влетел черный ворон и приземлился в центре зала.
– Что за нагл...? – начал было король и замолчал. Ни стража, ни министры не обратили внимания на вторжение. Кроме самого короля, птицу никто не видел.
– ...В связи с этим Даларан настаивает на строгом карантине, пока они не создадут вакцину, – закончил министр.
– Нет! – сказал Теренас. – Пока я гарант законности, никто не ограничит права моих подданных.
– Тогда у них скоро останется лишь право умереть! – вскричал пророк, преображаясь из ворона в седовласого человека с посохом и в красной хламиде с капюшоном.
Теперь его увидели все.
– А ты кто такой? – грозно спросил король, пока стражники окружали гостя.
– А вы поезжайте в Даларан и спросите, – отвечал пророк.
– Кто этот мощный старик? – спросил Теренас советника.
Советник у трона нагнулся и прошептал королю на ухо несколько слов.
– Мне тут подсказывают, ты похож на покойного колдуна Медива, – сказал Теренас. – Горевестником прозвали его за то, что он всегда приносил лишь дурные известия. И еще – черным вороном, поскольку каркал много. Ну и что ты нам скажешь, человек, похожий на Медива?
– Темные кости стучат у островов Мрака, – провозгласил Медив. – В глухую полночь да затрепещут смертные, когда земля задрожит под мерными шагами Смерти, ибо ваша Судьба будет решаться на весах Вечности!
– Все ясно, – улыбнулся Теренас. – Тебе, похоже, очень нравится слово «судьба».
– Эвакуируйте королевство на западный континент, иначе чума погубит всех, – продолжал Медив.
Тронный зал зашумел.
– Какие ваши доказательства? – раздались крики с лож.
– Да он не в своем уме! – повысил голос министр. – Стража, проводите товарища!
– Стойте-стойте! – махнул рукой Теренас. – Гражданин пророк, ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У нас нет такого количества кораблей и провизии! Ну скажи, даже если мы тебе поверим – как нам провести такую эвакуацию?
– Вы меня не загружайте мелочами. Мое дело – стратегия, – пожал плечами пророк.
– Стратегию тут разрабатываем мы, – отчеканил Теренас. – А вас, господин пророк, мы больше не смеем задерживать.
Медив сверкнул глазами из-под седых бровей, запахнулся в мантию и пошел прочь, покрикивая на ближайших стражников: «Но-но! Только без рук! И без алебард!»
– Так что же с северными селениями? – робко спросил министр, когда шум в тронном зале утих.
– Паладинов туда пошлем, – буркнул Теренас. – И Артаса. Пусть послужит наконец короне.
– Изрядно сказано, – склонился министр в поклоне.
* * *
Несколькими часами позже в Даларане у подножья фиолетовых башен был замечен уже известный нам беспокойный пернатый персонаж.
– Покайтесь! Конец близок! – громко пророчил Медив, вздымая руки и покачивая перьями на плечах. – Война у порога! Истину говорю вам – Азерот налетит на небесную ось!
– Вы что, пророк? – спросил его верховный маг Антонидас.
– Ничего от вас не утаишь, – отвечал Медив.
– У вас есть работа?
– Простите, что?
– А у меня есть работа! Я архимаг Кирин-Тора. Вы прилетели ко мне, занятому человеку, в будний день и отвлекаете смехотворными пророчествами. Мне просто хочется знать – неужели мне надо эвакуировать Даларан всякий раз, как очередному «пророку» вздумается покаркать? Вы бездельник и шарлатан! А бездельники проигрывают всегда! Запомните это – бездельники всегда проигрывают!
– Я теряю тут время, – отвечал пророк. – Не то чтобы я очень надеялся на Даларан. Мое дело – предупредить. И я предупредил. Но теперь уже слишком поздно. Теперь вы все – покойники. И, Антонидас, ты слышишь? Они начнут с тебя!
Обернувшись вороном, Медив махнул крыльями, крикнул пару раз для острастки: «Никогда!» – и тяжело полетел прочь.
– Можешь выходить, Джайна. Этот страшный старик уже ушел, – сказал Антонидас.
Воздух рядом с ним сгустился в форме человеческой фигуры, прозрачной, но преломляющей свет. Потом переливающийся силуэт обрел цвет и объем – и к Антонидасу шагнула Джайна Праудмур.
– Я не подслушивала, я просто не хотела вам мешать. Но как ты узнал, что я тут?
– Милая дочь моя, – усмехнулся Антонидас, – неужели ты думаешь, что я не способен учуять запах твоих духов? Я это смог, несмотря на бормотание чудака в перьях.
– Но, может, он в чем-то прав. Вдруг северная чума – на самом деле биологическое оружие?
– Не исключено. Именно поэтому мы и пошлем тебя это проверить. Собирайся. И не забудь свою противочумную накидку.
Чумное опустошение
Принц с отрядом стояли на перекрестке в окрестностях Альтерака.
– Чего стоим, кого ждем? – спросил капитан.
– Джайна Праудмур, наш эксперт по биологическому оружию, должна вот-вот подойти, – отвечал Артас. – С ней всегда так. Ждите.
– Прошло уже больше часа, – пожал плечами капитан. – Становится скучновато.
Но Джайна вскоре показалась на опушке. За ней гнались два огра.
– Вот она! Скорее, спешим на помощь! – вскричал капитан, выхватывая меч.
– Зачем? – ухмыльнулся принц. – Огры и так справятся.
Но они, конечно же, не справились. Когда Джайна обернулась, увидела погоню и произнесла пару заклинаний, здоровье обоих огров резко пошатнулось.
– Какая жестокость! – сказал Артас, притворно прикрывая глаза ладонью. – Я не могу на это смотреть! Впрочем, любопытство – не самый страшный порок.
Джайна даже не запыхалась.
– Привет всем, здравствуй, принц, – сказала она. – Наши информаторы в Даларане сообщают, что источник чумы где-то рядом. Надо обыскать все окрестные деревеньки, обращая внимание на любые подозрительные находки – бубоны, трупы, стаи бродячих собак или орды жаждущих мозгов зомби. Вперед!
* * *
Отряд пробирался по очередной опустевшей деревне.
– А он мне такой: «Помни, принц, что мы паладины. Не поддавайся гневу!» А я такой: «Знаю, знаю, Утер: гнев, гордыня, страх, ненависть куда-то там ведут, и навеки поглощает она там кого-то». А он мне: «Помни, мы делаем все ради жителей Лордаэрона!» А я ему отвечаю: «И это ты мне говоришь? Да я ради Лордаэрона родного отца готов...» Вот оно! Тише!
Отряд подошел к амбару; во дворе возились подозрительные личности в капюшонах. Их предводитель, воздевая руки, декламировал: «Мы работаем втайне. Мы существуем в тени. Мы – Культ Проклятых!»
– Вот и источник чумы. Берем тепленькими, – шепнул Артас, а потом, размахивая молотом, выскочил из-за ограды и заорал: – Это Серебряная Длань! Посохи на пол, руки за голову, всем лежать мордой в пол!
– Нас раскрыли! Уходим огородами! – зычно крикнул главный некромант в костяном головном уборе, и вся компания прыснула в разные стороны.
– Стоять, черт рогатый! – кричал Артас, пока солдаты и Джайна брали двор штурмом, пытаясь задержать некромантов.
– Прости, принц, сейчас не до тебя, – молвил Кел-Тузад. – Я притомился, я ухожу. Скажи «привет!» моему маленькому другу. Только вы меня и видели.
Кел-Тузад исчез, а отход его коллег остался прикрывать выбравшийся из амбара мерзостный гигант, вооруженный деревенской утварью – цепями и серпами.
– Смотри, у него третья рука на спине! – воскликнула Джаина.
– Сейчас ни одной не будет, – сказал Артас и с криком: «Свежее мя-асо!» – набросился на великана.
* * *
– И что это были за люди в черном? – спросил Артас, когда бой закончился.
– Некроманты, – отвечала Джайна. – Теперь они наши главные подозреваемые. Артас, но почему ты кричал «Свежее мясо»? Не ожидала от тебя такой кровожадности.
Принц пожал плечами:
– В наше время мало просто надавать злу по сусалам. Надо перед этим сказать что-нибудь крутое... Кстати, это так и нужно, чтобы вокруг амбара мухи летали? – спросил он, принюхиваясь. – Зерно какое-то зеленое. И котиками пахнет.
– Похоже, мы нашли источник чумы, – сказала Джайна. Она взяла пробы зерна, а потом, тщательно обыскав двор, подобрала улику – измятый и грязный клочок бумаги.
– Накладная, – пробормотала она. – Зерно было доставлено из Андорала. Это нехорошо. В тех краях – главные элеваторы всего Лордаэрона.
– Андорал, встречай нас! – воскликнул Артас, вскидывая молот на плечо.
Культ Проклятых
– Как, вы здесь? – вскричал Кел-Тузад.
– Язык до Андорала доведет, – ответила Джайна.
– Тяжело живется нам, некромантам, – вздохнул Кел-Тузад. – Никто нас не любит, кроме Серебряной Длани... которая нас тоже не любит. Стало быть, вы нашли накладную. Надо было мне самому ее съесть, а не доверять это дело бестолковым послушникам. Но уже слишком поздно. Зерно разослано, элеваторы пусты, уборочная компания завершается, нас всех тошнит.
– Я тебе, дорогой, травмы сейчас нанесу! – предупредил Артас, перехватывая поудобнее молот.
– Не бей меня, недобрый молодец, я тебе еще пригожусь! – вскричал Кел-Тузад. – Да, это я заразил зерно. Но я всего лишь выполнял приказ! Тебе нужен не я, а мой начальник, демон Мал-Ганис!
– Скажи мне, где его найти, и я оставлю тебя в живых, – процедил Артас, схватив Кел-Тузада и приставив молот к его голове. – В еле живых.
– Он сейчас в Стратхольме! – прохрипел некромант. – Это все, что я знаю. Отпусти, брат.
– Не брат ты мне, гнида некромантская. Кстати, помнишь, я обещал оставить тебя в живых?
– Да-да, ты обещал!
– Так вот, я соврал.
Марш Плети
– Дольний Очаг уже за поворотом, – проговорил Артас. – Пусть это и не совсем по пути в Стратхольм, но усталому принцу семь верст не крюк. Отдохнем тут. Месть подождет. Пусть весь мир подождет.
– Там какая-то странная возня, – сказала Джайна, когда показались башни поселения. – Кажется, на дороге баррикады.
– Эй, не так уж я и страшен! – воскликнул принц. – Да там еще и пушка! Они заряжают пушку. Зачем? А! Они будут стрелять! Прибавить ходу!
Навстречу путникам из-за наваленных на входе в деревню телег выскочил солдат.
– Где тут у вас командир? – окликнула его Джайна.
– Вот по этой улице, прямо по окраине! – махнул тот рукой.
Командир, сидящий в палатке, с сомнением смотрел на новоприбывших. Выглядел он не лучшим образом.
– Сколько у вас людей? – спросил он, кашляя.
– Увы, всего четыре десятка, – отвечал принц. – Но мы сделаем что сумеем.
– Слушай, брат-храбрец, – сказал командир. – У меня никого не осталось. Отступаем с самого перевала, трое суток. Непрерывные бои. Зомби прут на труповозках. Я сжег штук двадцать. Последние два – здесь, у самой околицы. Увидишь. Последнее, что слышали: «Держись, бригада паладинов на подходе»... Сообщи в штаб, что восемнадцатого отдельного уже нет.
Командир уже бредил. Артас и Джайна переглянулись, вышли из палатки и прошлись вдоль баррикад, где суетились крестьяне и оборванные солдаты.
– Как тебе нравится эта позиция, Джайна? – спросил принц.
Волшебница осмотрелась. С севера над деревенькой нависал лесистый холм. Напасть по дороге можно было с трех сторон. Удобнее всего – с запада, где за поворотом вздымался серый туман войны.
– Не нравится мне эта позиция, – ответила Джайна.
Крестьяне бродили между баррикад вперемежку с солдатами местного гарнизона. Одни палили костры, другие стояли, уперев руки в бока, а третьи просто ходили по кругу. Возле баррикад валялись пики, торчали колья. Посреди дороги, увязнув в грязи, стояла пушка.
– Похоже, мне разве что в могиле удастся отдохнуть, – мрачно сказал принц. – Я останусь тут и помогу очажанам отбиваться, а ты трансгрессируй к Утеру! Скажи ему, чтобы брал своих людей и мчался сюда кабанчиком!
– Но...
– Мигом! Одна нога здесь, другая там!
– Хорошо, принц. – Джайна исчезла.
Артас перехватил молот, сделал пару шагов и растянулся, споткнувшись о разбитый деревянный ящик.
– Что за безобразие? Кто разбросал здесь эту тару от... зерна? Откуда зерно? Сюда уже привезли хлеб с Андорала?
– На этот счет не беспокойтесь, принц, – отмахнулся спешащий по своим делам пехотинец. – Зерно уже раздали согласно трудодням. Не забивайте этим... мозги!
Прыгнувшего пехотинца Артас на лету сбил ловким ударом молота.
– Ну и кто смеется теперь, тухлый зомби? Кто теперь смеется, а? – заорал принц. – Я надеру всем тут зад во имя Света!
Одновременно с этим двери домов начали распахиваться, и из них ползли, волоклись, выбирались – они.
– Ну почему, где бы я ни оказался, везде присутствует хотя бы один мертвец? – пробормотал сокрушенно принц и побежал к своим солдатам, которые уже обнажали мечи, выставляя периметр из щитов.
* * *
Через две минуты из-за поворота выползли первые мясные повозки, разворачиваясь в боевой веер. За техникой крались упыри. Деревня загорелась. Над баррикадами поплыл дым, скрывая небо.
«Заняли мы удобную позицию, Свет его побери! Только бы выдержать!» Пушку Артас с солдатами все-таки навели, одну мясную повозку сожгли. Потом сразу, без перехода Артас оказался на дороге. Впереди целая куча упырей – совсем близко. Глаза их горели неугасимым огнем. Над ухом принца оглушительно бухала пушка, в руке был молот, а у ног кто-то дергался, поддавая под колени и бормоча про мозги.
Потом была передышка. Оказалось, что пушка цела, сам Артас цел, вокруг него собрался десяток солдат. Потом снова возводили баррикады, спешили изо всех сил. Это было уже другое направление. Дольный Очаг был уже где-то сбоку. Поблизости горели труповозки. Много. Несколько.
А потом – снова атака. Из тумана бредут сшитые гиганты, почесывая спины третьими руками. Рушатся наспех возведенные баррикады. Гибнут бойцы и тут же воскресают упырями. Артас, вонзив в землю рукоять молота и повиснув на ней как на шесте, отбивается от нежити ногами.
И в тот момент, когда нога принца пинать устала и зомби сгрудились вокруг него, протягивая лапы, с запада раздалось звонкое пение рожка и громкое ржание конницы. Полыхнул яркий, ослепляющий свет. С холма по дороге, сметая нежить на своем пути, свиньей скакали паладины Серебряной Длани.
* * *
– Значит, говоришь, вся деревня набросилась на вас, как только я ушла? – недоверчиво переспросила Джайна.
– Да-да, именно так оно и было, – раздраженно ответил принц. – Не верите? Спросите кого-нибудь из моих людей.
– Они все погибли, сынок, – сказал Утер.
– Это не мешало им ходить, путаться у меня под ногами и требовать мозгов, – вздохнул принц.
– Но вы долго держались, – попытался утешить его старый паладин. – Мы успели в последний момент.
– Тебе легко говорить! Вас – рать, а у меня была лишь горстка солдат! – вспылил Артас.
– Помнишь, что я говорил тебе про гнев? – строго спросил Утер. – Не поддавайся ему, юный принц. Во тьму такие мысли ведут! То, что твои сослуживцы пытались тебя съесть, – еще не повод вешать нос!
– Я спокоен, – ответил Артас, забрасывая молот на плечо.
– Не заводись, юный принц.
– Уж поспокойнее тебя, – сказал Артас хмуро.
– Ни черта ты не спокоен!
– Поспокойнее тебя.
* * *
Позже тем же вечером, когда принц удалился в рощу, чтобы предаться медитации, он наткнулся на пернатого Пророка.
– Темные времена грядут! – вещал Медив, постукивая посохом о землю. – Принц, ты хочешь об этом поговорить?
– Потом как-нибудь, – отмахнулся Артас и присел под кустик.
– Лордаэрон уже пал, ты ничего не можешь сделать! Есть вещи, над которыми мы не властны. Потеряны земли предков. Но в этом нет твоей вины.
– Да-да, я знаю, – ответил принц, пытаясь сосредоточиться.
– Нет, ты не понял! В том нет твоей вины! – повторил Медив.
– Слушай, ты мне мешаешь!
Но Пророк не отступал.
– Тени удлинились! Если хочешь помочь своему народу, уведи людей на запад, за Великое море!
– Бежать? Ни за что! Уж лучше костьми лечь на защите отечества! – воскликнул Артас. – Мертвые сраму не имут!
– Сейчас даже в этом нельзя быть уверенным, – кисло сказал Пророк. – Я вижу, ты свой выбор сделал. Но помни, что, пытаясь убежать от судьбы, мы часто именно так ее и находим.
Произнеся эти слова, Медив обернулся вороном, каркнул пару раз: «Никогда!» – и упорхнул. Принц, полуприкрыв глаза, пытался вернуться к самосозерцанию. Но что-то в лесном пейзаже было неправильным. Там, у ствола дерева, – странное пятно колышущегося воздуха...
– Джайна?!
– Да. Я просто мимо проходила, а тут вы разговариваете, – смущенно сказала волшебница, отключая маскировку. – Ну, я и подумала...
– Только не начинай то же самое!
– ...В нем чувствуется огромная сила. Может, он и впрямь что-то знает?
– Даже если и так, – принц встал, подтянул штаны, одернул накидку, – я не отступлюсь. Ибо сказано было: нет судьбы, кроме той, что мы сами себе выбираем.
Истребление
Следующим утром Артас с Джайной и паладины Утера прибыли к воротам Стратхольма одновременно.
– На этот раз, смотрю, вы без опозданий? – осведомился принц.
– Поговори мне еще, – буркнул Утер. – Хоть ты и принц, но я все еще твой наставник.
– Так вот, наставник, тебе стоит знать, что эта чума – особенная, и там, в Дольнем Очаге я видел такие вещи... О нет, опять ящики из Андорала! Мы и здесь опоздали!
Артас сел на камень и вздохнул. А потом сказал изменившимся голосом:
– Стратхольм заражен. Теперь все горожане обречены стать зомби. Город надо зачистить, пока не поздно!
– Думай что говоришь! – воскликнул Утер. – Мы ведь паладины, а это значит – мы боремся со злом, мы защищаем невинных, и еще это значит, что мы, черт возьми, не истребляем целые города! Должен быть другой выход!
– Предлагай, – кивнул принц и скрестил руки на груди.
– Установить карантин, оцепить Стратхольм.
– И как долго твое оцепление продержится против толпы из тысяч живых мертвецов?
– Мы должны быть милосердны, принц!
– Острое лезвие – тоже в каком-то смысле милосердие. Утер, ты хочешь пожертвовать собой? Не бывать этому! Трудные времена требуют трудных решений. Как будущий король, я приказываю приступить к очистке города!
– Технически ты еще не король, – сказал Утер. – И мы не нарушим наши клятвы!
– Ах, вот как? Тогда я расцениваю это как измену!
– Ты не в своем уме! – вскричал паладин.
– Может, и так, но, похоже, я тут единственный, кому не все равно! Утер Светоносный, по праву наследника короны я освобождаю тебя и твоих паладинов от службы.
– Артас, а ты не перегибаешь? – спросила его Джайна.
– Я все сказал, – ответил принц. – Орден распущен, идите по домам.
– Ты перешел опасную черту, – объявил Утер и отдал паладинам приказ трогаться.
Но Джайна схватила его коня под уздцы.
– Вы же вроде как паладины, – сказала она. – А в городе полно невинных людей, которых Артас хочет убить. Разве вам не положено их... вроде как защитить?
– По уставу мы не можем применить силу к наследнику короны, если только он не покусился на короля, – объяснил Утер. – А короля в Стратхольме нет. Да и кого в том городе защищать? Там скоро останутся одни живые мертвецы. А мы не ведем переговоров с зомби.
– Выходит, Артас прав? – поразилась Джайна.
– Дело не в том, прав он или нет, – объяснил Утер. – Дело в принципе. Но сейчас у принца летят шестеренки на почве стресса. Лучше к нему пока не подходить с увещеваниями. Потом я ему вправлю мозги. Н-но!
И он, пришпорив коня, двинулся по дороге на юг. Паладины поскакали за ним.
– А ты что решила, Джайна? – спросил Артас кисло.
– Прости, принц, но у нас в Цитадели очень строго насчет «горячего сердца, холодной головы и чистых рук». Ты уж как-нибудь сам, без меня.
И она припустила в лес.
– А вы, мои верные солдаты? – спросил Артас.
Солдаты заговорили наперебой:
– Знаете, командир, но я не пойду!
– Да-да, вы не обижайтесь, но я не верю...
– Мы все там пропадем!
– Как те, что были до нас...
Принц только махнул рукой.
– Действительно, если хочешь, чтобы что-то было сделано на совесть, делай все сам.
Но не успел он сделать и пару шагов по мосту к воротам, как из леса по дороге выскочила странная компания – пятеро пестро одетых всадников верхом на странном зверинце.
– А вы кто? – спросил Артас, решив сегодня уже ничему не удивляться.
– Мы – из бу... – начал было один, спешиваясь, но другой пнул его по лодыжке и пояснил:
– Мы вольные бойцы, пришли помочь тебе с черными драконами!
– Мал'Ганис повелевает драконами? – нахмурился принц.
– Нет, они сами по себе. Хотят уничтожить мир. Нет времени объяснять. Вперед!
И пятеро таинственных храбрецов, расталкивая друг друга, ломанулись по мосту к воротам. Когда Артас, пройдя под арками, вышел на улицу города, его добровольные помощники стояли на ближайшем перекрестке спиной к спине и бдели.
Горожане Стратхольма на глазах чахли, пухли и дохли.
– Вот и принц пришел, он поможет нам! – воскликнул слабым голосом один из них.
– Я могу помочь вам только быстрой смертью, – объяснил принц и взмахнул молотом.
– Я ждал тебя, юный принц! – раздался громкий голос. – Я – Мал'Ганис, и твой народ теперь мой! Смотри, как я легким движением превращаю каждый дом в склеп!
– Посмотрим, кто быстрее! – прокричал Артас.
Город запылал.
* * *
Артас быстро очищал квартал за кварталом, не различая живых и мертвых. Судя по попадавшимся там и сям черным чешуйчатым тушам, его добровольные помощники действительно выковыривали откуда-то драконов и воевали с ними. Несколько раз принцу удавалось нагнать пятерых храбрецов, и каждый раз они, перекинувшись с ним парой слов, убегали куда-то по улицам, коридорам и переулкам.
Уже на подходе к городскому собору Артас вновь увидел своих нежданных соратников. Они вырулили из-за угла, таща за собой некрупного бронзового дракона и громко выясняя, кому достанется трофей. Дракон шипел и отмахивался кожистыми крыльями.
Мал'Ганис ждал на площади. Его копыта скрежетали по брусчатке, а крылья за спиной мерно раскачивались в такт дыханию. Когтистыми пальцами рук он делал неприятные движения – не то что-то завинчивал, не то что-то вонзал, не то что-то сдирал.
– Все окончится здесь, демон! – провозгласил принц, выходя на площадь. – Только ты и я... ну, и еще эти пятеро.
Натрезим в ответ встал в боевую стойку, протянул правую руку вперед и поманил принца движением пальцев. Артас с помощниками набросились на демона скопом. Некоторое время он вяло отбивался, рассыпая темные заклинания и погружая то одного, то другого героя в магический сон. Когда казалось, что победа уже близка, Мал'Ганис внезапно обрел неуязвимость и произнес, потягиваясь:
– Да... Хорошо у вас, но пора. Принц-то ваш – просто чудо! Как работает левой снизу! Сразу видно – первый в Лордаэроне забияка. Я не прощаюсь, Артас. Собирай свои войска и плыви на север! Мы увидимся с тобой в снегах Нордскола и там уже точно уладим все разногласия.
И Мал'Ганис пропал, оставив после себя лишь легкий запах хвои.
– Ты маньяк! – кричал Артас, воздев молот к небу. – Мал'Ганис, ты обратил Лордаэрон в прах! Ах, чтоб ты провалился! Чтоб вы все провалились! Можешь убегать, но ты не спрячешься! Я найду тебя, где бы ты ни был! Обязательно найду и горло перережу!
Торжественность момента немного подпортили добровольные помощники принца. Пока Артас грозил небесам, они с радостными воплями стаскивали крышку с каменной урны и рылись в содержимом.
* * *
Утром Стратхольм еще горел. Джайна Праудмур и Утер Светоносный, встретившись на площади, разглядывали груды тел.
– Столько смертей... – проговорила Джайна. – Не могу поверить, что это сделал Артас.
– Нужно отдать должное Артасу – он причесал город очень частым гребнем. – сказал Утер. – Но, по крайней мере, эти горожане не бегают и не требуют свежих мозгов. Однако сейчас меня больше волнует судьба нашего северного флота. Он пропал!
– Артас предупредил меня, что поплывет в Нордскол, добивать Мал'Ганиса, – ответила волшебница. – Я сказала ему, что это похоже на ловушку. Он ответил, что знает, но возвращаться в столицу из-за такой мелочи не станет.
– А я, пожалуй, вернусь, – сказал паладин. – Староват я стал для таких приключений. Да и король ждет рапорта.
Когда он ушел, с неба на озаренную пожарами площадь слетел ворон и, усевшись перед Джайной, обернулся человеком.
– А ведь я говорил! Я предупреждал! Кстати, Артасу на севере тоже ничего хорошего не светит, кроме смерти. И это – в лучшем случае.
– Он всегда был таким упрямым, – сказала грустно Джайна.
– Как осел! – улыбнулся Пророк. – Но не печалься, есть у меня и хорошая новость. Я знаю, кто поведет оставшихся в живых людей на западный континент. Одна молодая, подающая надежды волшебница.
