Текст книги "История Азерота"
Автор книги: Тимур Хорев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)
* * *
Запрятанный в кусок льда Король-лич, совершив жесткую посадку на северном континенте Азерота, приступил к осуществлению своих зловещих планов под строгим присмотром демонов. Овладев неокрепшими умами местных жителей, Нер-Зул пустил в ход смертельный вирус, обращающий людей в армию телеуправляемых зомби. Победив в «войне Паука» негуманоидную расу нерубиан, повелитель Плети обратил взор к берегам северного Лордаэрона.
Ему нужны были помощники.
* * *
Эта штуковина работает? Ладно. Раз-два-три. Когда начинать? А, я уже в эфире? Отлично. Э-э-э... Приветствую всех, кто меня слышит! В эфире – Ледяная Корона, а меня вы можете называть просто Король. Если вы слышите это сообщение, значит, ваши магические способности выше среднего и ваш разум открыт для новых идей и концепций. Вы, наверняка уже знаете о том, что со многими поселениями Нортренда потеряна связь. Официально объявляю: это сделал я.
Но события на северном континенте – не мор, не эпидемия, не переход в иное измерение и не стихийное бедствие. Жители края добровольно стали моими подданными. Их города и села вошли в состав моей молодой империи. Отныне все они находятся под защитой. В моей стране нет голода и нищеты, войн, жестокости и несправедливости. Я победил болезни, старость и саму смерть. Больше никогда мои подданные не узнают горя и несчастий – я гарантирую это. Мои уникальные магические способности могут стать и вашими. Если вы хотите познать новые горизонты волшебства, занять высокие посты в моем королевстве и нести в Азерот счастье – спросите меня, как. Также мое королевство приглашает всех заинтересованных магов, путешественников и купцов.
Это сообщение будет поставлено на автоповтор. Ключевые слова: айскраунское отклонение, хорошие новости, коммерческие возможности. До связи. Искренне ваш, Король-Ли... Просто Король.
Дорога к проклятию
В зале совещаний Фиолетовой цитадели было многолюдно. Волшебники со всего Даларана и окрестностей собрались здесь, чтобы пересчитаться и послушать доклады. Пока седовласый архимаг Антонид задумчиво раскладывал по кафедре бумажки, маги Кирин-Тора за столами негромко переговаривались, покачивая седыми бородами, помахивая посохами и нахмуривая кустистые брови. Скопившуюся в зале серьезность и солидность можно было черпать ложкой, но в этот день, как правило, невозмутимые волшебники ложи Фиолетового Глаза чаще обычного стреляли глазами в сторону двери. За столами там и здесь раздавалось одно лишь имя: «Кел-Тузед».
Этот самый Кел-Тузед был одним из лучших магов Даларана и при этом – вечным источником проблем. Изучив каноны общепринятой магии, он решил не останавливаться на достигнутом и начал экспериментировать в запретных областях. Если он и работал с заклинаниями, то лишь с самыми опасными, из серии «Здесь-только-что-была-лаборатория». Если и сидел подолгу в библиотеке, то в тех отделах, где книги запечатывались заговоренными цепями и хранились в освинцованных ящиках. Когда Кел-Тузед шел по улицам Даларана в своей измятой робе, дырявой от воздействия едких веществ и даже, кажется, слегка обкусанной, публика приходила в восторг, детишки вопили уличные песенки: «Как наделать много бед, знает доктор Кел-Тузед!» – и даже вечно невозмутимые эльфы из Квель-Таласа приподнимали брови.
Простые крестьяне и жители города шептались по тавернам о странных скребущих звуках, раздающихся из подвала дома эксцентричного мага. Одни считали, что профессор занимается бесчеловечными экспериментами в области стоматологии. Другие намекали на опыты с порталами и попытки добраться до иных неведомых измерений, где среди звезд под оглушающий грохот барабанов и завывание богохульных флейт топчутся и шамкают губами Древние боги («Бармен, этому фермеру больше не наливать!»). И те, и другие сходились на том, что Кел-Тузед не брезгает запретной некромантией. Кто-то уверял, что маг одно время разъезжал по округе, требуя продать ему мертвецов для хозяйственных нужд, а именно – чтобы сделать из них пугала против воробьев. Какой-то крестьянин с безумными глазами совершенно серьезно упоминал о том, как однажды в поле встретил стоящих в совершенной тишине мертвецов с косами в руках. Чем больше было выпито кружек, тем более дикие и неправдоподобные истории рассказывали друг другу необразованные и невежественные горожане.
Официальной Фиолетовой цитадели подобные слухи портили репутацию, которую волшебники с таким трудом восстанавливали после давнишнего скандала с демоническими вторжениями. Служба по предотвращению незаконного использования волшебства была расквартирована в одном из домов у моста. Ее сотрудники уже несколько лет тщательно следили за Кел-Тузедом, попутно занимаясь мелочевкой – изъятием у населения магических побрякушек и профилактическими выездами к местным ворожеям. Однако нарушитель спокойствия, хоть и намекал на причастность к темным делам, на горячем не попадался. Если бы шпионы Кирин-Тора нарыли в его саду хотя бы парочку занюханных зомби, у волшебников был бы повод избавиться от подозрительного мага даже при том, что он регулярно выплачивал членские взносы, вел лекции по защите от магии Тени и скидывался на подарки.
* * *
Однако в этот раз разведка Фиолетовой цитадели, похоже, что-то раздобыла. В зале совещаний бурлил магический профессорат, пока престарелый архимаг сортировал содержимое загадочной папки. Наконец он постучал посохом по кафедре, и шум в зале неохотно стих.
– Объявляю внеочередное заседание открытым. На повестке персональное дело Чарльза Дексте... Позвольте, откуда здесь это?
Архимаг поправил очки с фиолетовыми стеклами и снова начал копошиться в бумагах.
– Ага, вот. Персональное дело члена научного совета, заслуженного тенеборца и медивиста, профессора потайных наук, лауреата «Золотого посоха и фиолетового набалдашника», редактора «За передовую магию», и прочая, и прочая – Кел-Тузеда. Я тут забыл одну вещицу в кабинете. Скоро вернусь, а пока пусть выступит председатель комиссии.
– Дорогие коллеги, волшебники, научный совет и президиум, – начал председатель, пока архимаг неловко трансгрессировал себя из зала. – Все мы знаем о многочисленных заслугах профессора Тузеда. Все мы помним, какую роль он сыграл в расследовании трагических событий в Каражане. Благодаря ему и профессору Хадгару – да будет ему эфир пухом – мы можем восстановить ход событий в те трудные для всех дни. Но когда выяснилось, что библиотека Медива потеряна для нас, Кел-Тузед начал меняться. Научная медивистика – это, товарищи, хорошо, но только если она не переходит в медивизм и медивщину (смех в зале). Мы всегда жестко выступали против всевозможных уклонов в опасные области знания. Есть, как говорится, многое на свете, друзья, что человеку и, добавлю, эльфу знать не положено (аплодисменты). Но пока Кирин-Тор зорко стоит на страже границ дозволенного знания, чем занимаются элементы вроде Кел-Тузеда? Давайте посмотрим на его читательский абонемент. Библиотекарь?
Сутулый библиотекарь доковылял до президиума и передал свиток председателю.
– Ну вот, пожалуйста – сплошь литература под грифами «Совершенно секретно», «Смертельно опасно» и «Не смотрите!». Конечно, само по себе это еще ни о чем не говорит. Экстремальное чтиво, только и всего. Но давайте взглянем на названия. «Утерянные победы» Маннорота. Мемуары? Скорее, демоническая пропаганда. Вот Магна Медив, «Как я открыл Темный портал в свободное время, и как то же самое можете сделать и вы». Мирное увлечение историей? И гульдановский опус «Черепа как магические артефакты» – тоже? А ведь это не единственный перевод с орочьего в списке. Вот, к примеру, брошюра «Бригада некромантов в составе дивизии – цели и задачи». На какую войну собрался наш любознательный коллега? «Этимология и лексика слова «Заг-заг», том первый». Но даже в литературе Орды нет ничего особо предосудительного. Куда опаснее магические гримуары. Например, этот «Текст Рулиа» со дна Маэльстрома. Или «Культы мурлоков в фольклоре рыбаков восточного побережья», «Азшарические рукописи», «Дрессировка демонических гончих» и запретная книга, одно название которой небезопасно произносить: «Некрогнумикон» безумного инженера Термаплагга.
В зале поднялся ропот. Председатель повысил голос:
– Давайте же призовем нашего любознательного коллегу и зададим ему пару вопросов. Прошу!
Двери зала распахнулись, и в зал стремительной походкой вошел пожилой маг в когда-то фиолетовой робе, на которой едва угадывался застиранный герб Кирин-Тора – глаз, испускающий три луча (в народе этот герб прозвали «палка, палка, огуречик»). Кел-Тузед выглядел моложаво – он перестал носить бороду после того, как ее несколько раз попалило в ходе экспериментов с «ведьмачьим желе».
– Зачем вы призвали меня, нарушив ход важнейших экспериментов, к которым я, между прочим, готовился долгие недели? – гневно воскликнул Кел-Тузед, стукнув посохом об пол.
– Знаем мы твои эксперименты, – ответил председатель. – Почему ты весь измазан в земле? Это камуфляж, или ты теперь агроном?
– А кто предложил перенести мои опыты на полигон в десяти лигах от Даларана? – бросил в ответ Кел-Тузед. – По крайней мере, я не просиживаю кресла в Фиолетовой цитадели, а занимаюсь делом, которое вряд ли по силам присутствующим здесь завистникам.
Внезапно во вспышке света за кафедрой вновь появился пожилой архимаг. В руках он держал деревянный ящик.
– Привет всем, привет и тебе, почтенный Кел-Тузед, – сказал он, откладывая загадочный ящик. – Как раз твои дела нас и заинтересовали.
– Ты все-таки пришел, Антонид, – ответил непокорный маг. – А я уж думал, ты заболел.
– Не дождешься, Кел, – ухмыльнулся Антонид. – Но о твоей озабоченности вопросами геронтологии мы осведомлены. Как ты думаешь, где я был?
– Дай угадаю. Постой, не подсказывай. Опять обшаривал мои лаборатории в поисках крамолы?
– Ты почти угадал, о проницательный Кел-Тузед. Но твои лаборатории мы перестали навещать. С тех пор как в опилках нашлась табличка «Это мы – опилки», все поняли, что искать в твоих лабораториях нечего – там все сделано для отвода глаз. Но теперь, боюсь, мы обнаружили нечто большее. Ничего не хочешь сказать про арендованные тобой склады на севере Лордаэрона?
«Чертовы проныры нашли северные лаборатории!» – понял Кел-Тузед, холодея и лихорадочно размышляя над возможными вариантами правдоподобного объяснения. «Э... тоже мне, повод для горя, – ответил ему голос в голове. – Ты все равно шел неправильным путем. Приходи ко мне, и я тебе покажу, где ты ошибся».
– Вот улики с севера! – объявил архимаг, вынимая из ящика деревянную клетку, мгновенно распространившую по залу мерзкий запах разложения. Волшебники заметно оживились. Раздались возмущенные голоса, и даже видавший всякое князь Кэль из Квель-Таласа поморщился.
– А теперь Кел-Тузед нам расскажет, что это такое, – сказал архимаг.
– Дохлые хомяки, – ответил маг, стараясь быть убедительным. – Результат эпидемиологических исследований.
– Дохлые? – переспросил Антонид. – Правда, что ли? А что мы скажем на это? – И с этими словами он пару раз встряхнул клетку. К всеобщему ужасу, некоторые хомяки начали дергать лапками.
– Перед нами самые настоящие зомбифицированные хомяки, – сказал председатель. – По заключению экспертов, скорее всего, это результат малоудачного ритуала «хамстери аниматус», либо же они были оставлены на одном из тролльих звериных кладбищ.
– А от чего умерли хомяки? – спросил кто-то из волшебников.
– Болели долго, – пожал плечами председатель.
– Итак, Кел-Тузед, ты у нас, оказывается, некромант-затейник, – сказал, качая головой, пожилой архимаг. – Что скажешь в оправдание?
– Да, я изучал вопросы некромантии, – горячо заговорил провинившийся волшебник. – Мы все знаем, каким шоком во времена Первой войны стали для нас некроманты Орды, которые поднимали с земли целые армии скелетов и бросали против нас. Огромных жертв стоила нам победа, и я, верный Альянсу, не допущу, чтобы подобное повторилось.
– Трогательно, – кивнул архимаг. – А ничего, что для повторения подобного нужно, чтобы полудохлые орки в наших лагерях каким-то чудом взбунтовались, перебили стражу и, смешно сказать, вновь объединились в Орду? Ты серьезно думаешь, что это квелое зверье еще способно на что-то, кроме битья баклуш и жалоб на плохое обращение? И даже если так – ты собрался бросать в бой армию хомяков-зомби?
Волшебники загоготали. Кел-Тузед счел за лучшее прикусить язык, чтобы не наговорить резкостей.
* * *
Вечерело. Кел-Тузед шел по улице Даларана, и плащ развевался за его спиной. В этот раз он отделался предупреждением, но Кирин-Тор пригрозил изгнанием, если непокорный маг не оставит запретную магию.
Это просто цирк какой-то, – бормотал в его голове чужой голос. – Там у них завистник на завистнике и бездарью погоняет. Забудь про их угрозы, брось свои дела и приезжай ко мне, на север – где звезды в небе, где быль живет, и небыль. У меня найдется место для таланта вроде тебя, и лаборатория найдется – такая, о которой твои гонители могут лишь мечтать. В Даларане тебе все равно ничего не светит. Бери отпуск и приезжай. Ну как?
– Ладно, – ответил Кел-Тузед. – Я еду.
И он в последний раз бросил взгляд на башни Фиолетовой цитадели.
И горы встают перед ним на пути,
И он по горам начинает ползти.
Корней Чуковский
С легкой грустью старый маг смотрел, как содержимое его северных лабораторий разбирают эльфы в белых санитарных балахонах и защитных шлемах со спешно намалеванными знаками, похожими на трилистник с шипами. Результаты многих недель работы были уничтожены – материалы, записи и единственный в своем роде некровиварий вывезли на трех телегах далеко в горы, где всю ночь после этого небо освещалось огнем всепожирающих пиробластов.
Ничего теперь не держало его в Лордаэроне.
Быстро собравшись, маг, ведомый голосом таинственного друга, отплыл на корабле в Нортренд.
В прибрежных селениях, прячущихся среди фьордов, Кел-Тузед приобрел стандартный набор туриста – теплую шубу, меховую муфту и вьючное животное.
– Так вот ты какой, северный олень!
– Енто ешачок, – поправил мага продавец. – У нас в горах все на ешачках ездют. Навалить на него поклажу и по горным тропам пустить. Три пуда таскает! Маленький такой ешачок, даже удивительно.
В придачу к длинноухому копытному животному Кел-Тузед получил скидку на услуги проводника далеко в северной тундре – торговец вынул из-за прилавка сушеную воблу и прямо на ней нацарапал пару слов рекомендации.
Ишак волшебнику попался ледащий. Он косил лиловым глазом и деревянно переставлял копыта, иногда испуганно всхрапывая и тихонько посвистывая – во сне. Летаргия настигала ишачка у каждого перевала. Кел-Тузед постоянно колотил упрямое создание палкой по плешивым бокам.
* * *
– Однако господину волшебнику повезло, – пробурчал старый тускар, изучая исписанную рыбину. – Лучше меня эти места никто не знать. И на ледник никто не бывать. Там дьявол жить. После большой небесный бум никто там не быть. Аллес капут – все погибайт, однако.
– Проведи, докуда сможешь, – пожал плечами Кел-Тузед, изучая непышный интерьер тускарской яранги.
Тускар неспешно кивнул клыкастой головой и ловким ударом хвоста забросил рыбину в готовящуюся на огне похлебку. В доме у него ничего не пропадало зря.
* * *
Следующие дни запомнились Кел-Тузеду смутно. Вот он едет на санях по бескрайней снежной равнине, закутавшись по самый набалдашник посоха. Собаки, числом десять, высунув языки, тянут упряжку по твердому насту сквозь поземку, и с козелков доносится заунывный речитатив тускара. Абориген пел о том, что он везет странного гостя с большой земли в землю белой смерти, что на горизонте замолаживает, постромки давно бы пора перебрать, а левая третья пристяжная собака хитрит и не тянет в полную силу. «Десять лаек по два сундука – не мало ль будет? Десятка, птица-десятка – кто тебя придумал? – думал Кел-Тузед, устраиваясь поудобнее и начиная дремать. – И какой же тускар не любит прокатиться с ветерком! Куда мчишься ты, птица-десятка?»
С каждым днем все яснее вырисовывался на горизонте пик Ледяной Короны. По ночам старому волшебнику в морозной тьме мерещились далекие костры, словно неведомые армии расположились на привал прямо среди тундры. В небе цветными змеями извивались полосы северного сияния, иногда складываясь в силуэты, смутно напоминающие черепа. Где-то неподалеку снежные волки выли, выводя на разные голоса узоры своих диких песен. Несколько раз упряжка пересекала волчий след, а один раз, когда особо любопытная стая увязалась за санями, волшебнику пришлось достать из-за пазухи тисовую палочку и несколькими огненными зарядами привести обнаглевших зверей в чувство.
Тускар остановил собак на приличном расстоянии от изломанного края ледника и наотрез отказался ехать дальше. Кел-Тузед выбрался из саней и побрел по снегу, помогая себе посохом. Когда упряжка скрылась за полосами снежной поземки, снова появились волки. Они долго шли за волшебником на расстоянии, оставаясь вне зоны поражения заклинаний. У самого ледника волки начали поджимать хвосты и нервно дергать ушами. Потом они скептически переглянулись и, развернувшись, затрусили назад, в тундру.
Наксрамас
Ты увидишь, что напрасно называют север Крайним.
Ты увидишь – он бескрайний, я тебе его дарю.
Михаил Пляцковский
– Констебль Башмак, – представился констебль Башмак, когда открылась дверь фабрики. – Убойный отдел. Хочу лишь предупредить: я – зомби. Я уже давно понял: если сообщить об этом сразу, избежишь массы нежелательных недоразумений.
Терри Пратчетт, «Пятый элефант»
Ветер стих. Но неземной холод охватил волшебника, когда тот приблизился к Ледяной Короне. На фоне высокой остроконечной горы, вызывающий у Кел-Тузеда ощущение космического ужаса, каменный обелиск и пирамидальный зиккурат у подножья выглядели не слишком впечатляюще. По характерной форме урезанной пирамиды и по торчащим шипам Кел-Тузед определил зиккурат как образец архитектуры, именуемый профессионалами «поздним анубарокко». Выглядела серо-фиолетовая пирамида не слишком приветливо, то было единственное здание на многие мили вокруг. Путешественник ускорил шаг.
Двух дохлых нерубиан он увидел издалека. Искалеченные паукообразные существа стояли как чучела у входа в пирамиду, сжимая в лапах примитивное оружие. Они были покрыты ранами – где перебинтованными, а где просто криво залепленными пластырем. Из-под кривых жвал капала на землю зеленоватая слизь, но пауки стояли неподвижно. Лишь когда волшебник подошел вплотную, один из них пошевелился и сплюнул, заставив Кел-Тузеда отскочить шагов на пять.
«Нежить! Зомби! – подумал Кел-Тузед, изрядно перетрухнув. – Это вам не хомяков по живым уголкам таскать! Они не нападают, но пустят ли?»
Машинально он вспомнил множество открывающих двери заклинаний. Возможно, для входа требовался пароль. Как по-нерубиански будет «друг»? Растет ли поблизости кунжут, отпирающий любые двери по запросу? Не летают ли здесь черные дрозды или, на худой конец, дикие гуси? Может, пауки послушаются заклинания древнего бога Йад-Батута, «я врата, я ключ»?
Долго, впрочем, мерзнуть перед входом не пришлось. Нерубиане, внимательно изучив фасетчатыми глазами волшебника, расступились в стороны, не произнеся ни слова. Дорога в черный дверной проем была открыта. Собравшись с духом, Кел-Тузед шагнул внутрь.
Каменные двери захлопнулись за его спиной. Голубоватое пламя свечей и текущая по желобам в полу фосфоресцирующая зеленая слизь почти не разгоняли мрак. Где-то впереди послышались леденящие душу скрипы, шипение и топот хитиновых ног. Маг поднял посох: «Наур анн адриат... тьфу, совсем память потерял... люмос!»
Шар света на конце посоха немного разогнал тьму и выхватил из нее нерубианина, напоминающего скарабея, вымахавшего до размеров быка, а потом сдохшего. Монстр зашевелил жвальцами, замахал хватальцами, зашипел, засвистел, и внезапно в его скрипе и чириканье прорезалась речь.
– Добро пожаловать в мой дом. Мой хозяин послал меня встретить вас. Меня зовут Анубарак.
* * *
Человек и паук неспешно шли по коридорам и переходам зиккурата. Кел-Тузед немного отогрелся и теперь с любопытством рассматривал чуждую людям архитектуру и безмолвные каменные изваяния пауков. Статуи выглядели заметно старше, чем кладка самого здания.
– Да, их вывезли из-под земли, – пояснил скрипучим голосом Анубарак. – А зиккурат достроили буквально на днях – по моему, кстати, проекту.
– Как интересно! А обелиск тоже ты... спроектировал?
– Нет, это произошло до меня – в четырнадцатом веке.
Немного поговорив с хитиновым чудищем об архитектуре, охваченный нетерпением волшебник наконец поставил вопрос ребром – когда его примет хозяин?
– Нер-Зул, великий и ужасный, примет вас, когда придет время, – ответил Анубарак и, как показалось волшебнику, немного усмехнулся. – Ты жаждешь знаний, и это привело тебя сюда. Но ты не подготовлен к тому, чтобы увидеть всю мощь Темной стороны магии и начать служить моему хозяину.
«Только дохлые пауки-завистники еще не вставали на пути моей карьеры...» – подумал маг.
– Позволю себе заметить, что я действительный член внутреннего круга Кирин-Тора, лауреат «Фиолетового набалдашника», заслуженный медивист, профессор рассеянных наук... то есть потайных... заслуженный тенеборец и редактор «Передовой магии». Я духов вызывать могу из бездны!
– И я могу, и каждый это может, – ответил паук немного ехидно. – Но если настаиваешь, давай сначала ознакомимся с твоей новой лабораторией и твоим новым жилищем – особняком Наксрамас.
– Звучит не очень-то благозвучно.
– Зато на нерубианском означает «Темно-серый паук шаг за шагом возвращается в родную пещеру в надежде обрести бессмертие под мудрым руководством вождя и учителя, сокрытого в голубой мгле холодного льда».
Анубарак повел Кел-Тузеда по туннелям в подвалы, где среди толстой паутины прямо на каменном полу располагались мерзковатого вида паучьи яйца, внутри которых слабо подергивались личинки. Меньше всего волшебник хотел оскорбить чьи-то отцовские чувства, так что он сделал умильное выражение лица, обернулся к провожатому и сказал:
– Сходство поразительное. Ваши детишки?
– Мы, нерубиане, все – одна семья, – уклончиво ответил Анубарак. – Сначала мы воевали с нашим нынешним хозяином, но потом все изменилось. При жизни, кстати, я был королем.
– И, в общем, неплохо сохранился, – сказал Кел-Тузед. – Я сразу разглядел в вас высокородное происхождение. Осанка, величественные жесты... Рад, что вы сделали правильный выбор.
– Кто бы еще меня спрашивал, – пробормотал паук и повел волшебника дальше в глубь пирамиды. – Посмертно я был назначен на должность советника по паукам.
– И теперь правишь Наксрамасом?
– Только в этом крыле, где живут наши. Наша следующая остановка... а вот, собственно, и она!
Кел-Тузед сначала остолбенел, а потом принялся с совершенно неподобающей его возрасту и положению резвостью бегать по просторным залам лаборатории, хватаясь за пробирки, колбы, реторты и другое оборудование с криками: «Неужели все это теперь мое? Здесь буду работать я, а сюда посажу ассистентов! Тут поставлю центрифугу, а здесь будет лежать биоматериал».
Материал тоже нашелся – куча человеческих и нерубианских запчастей и даже несколько грубо сшитых моделей нежити. Следов битвы на телах не было, и Кел-Тузед поначалу решил, что трупы тайно позаимствованы из окрестных моргов и кладбищ.
– Еще успеешь наиграться с лабораториями, – окликнул волшебника нерубианин. – Двигаем дальше.
Третье крыло крепости Наксрамас было отведено под склад. Человек и паук долго шли между стеллажами, ящиками и бочками, пока не вышли к последнему, четвертому крылу зиккурата.
«Грибочки?» – Кел-Тузед с удивлением разглядывал ряды огромных грибов, испускающих зеленые облака пыльцы. Земля в ящиках, где росла эта чудная рассада, была покрыта слизью и плесенью. Что-то коснулось ноги волшебника. Он взглянул вниз и немного оторопел – о его ногу ласково, словно котенок, терся здоровенный слизняк.
Воздух наполнял незнакомый резкий запах. Заметив в глубине зала загадочные котлы, в которых бурлила зеленая жидкость, волшебник сделал шаг вперед, но захрипел, когда Анубарак зацепил его за воротник лапой и потянул назад.
– В чем дело? – спросил сердитый и немного напуганный маг. – Я просто хотел посмотреть. Мне нужны живые знания!
– А хозяину нужны живые Кел-Тузеды, – ответил паук. – Не спеши исследовать котелки. Твое время еще не пришло.
– Хочешь сказать, это опасно?
– Не опасно, если тебя не смущает перспектива умереть, а потом превратиться в зомби. Мертвые не потеют, но в жизни есть свои преимущества. Я покажу тебе, как действует это чудное зеленое вещество на людей. Идем!
И Анубарак повел притихшего мага по длинному коридору.
– Мозги! Нам нужны мозги! – выли в клетках жуткие серокожие существа, лишь в первом приближении напоминающие людей. Они скакали по периметру, бились о прутья и требовали специфического угощения.
Анубарак, скептически сжав жвалы и сложив переднюю пару членистых лап, поглядывал фасетчатыми глазами на несколько оторопевшего Кел-Тузеда.
– Действительно впечатляет, – пробормотал маг. – Куда до них моему виварию... А чего это они мозгов просят? Своих, что ли, нет?
– Не обращай внимания, – защелкал Анубарак. – Просто им вчера набросали рыбьих голов. А так они едят что угодно – и селедку, и отруби, и говяжьи бифштексы.
Зомби оживились.
– Говьяжьи бифште-е-ексы! – завыл один, и другие тут же подхватили новый клич: «Бифштексы! Нам нужны говяжьи бифштексы! И бутылочку не выбрасывайте».
– Фс-с-с... Сожрут и бифштекс, – кивнул бывший предводитель пауков. – Вот только кто же им даст. Размечтались!
– А взглянуть на них поближе можно?
– Не советую, м-з-з, не советую. Съедят.
* * *
Некоторое время Кел-Тузед с любопытством разглядывал прыгающих зомби. Кое-где на клетках он заметил следы спешного ремонта: «Похоже, после смерти эти существа здорово окрепли физически».
– Ну хорошо, мой хитиновый друг. А как происходит процесс зомбификации? – наконец спросил он. – Тушка какой давности и целости годится для дела?
Анубарак защелкал и затрещал, покачиваясь на тонких лапках. Отсмеявшись, он повернулся к магу, и в свистящем голосе паука послышались иронические нотки:
– Хш-ш-ш-ш, наивный даларанец. Оживить человека, умершего своей смертью, – целая проблема, и наш хозяин обычно такими вещами не морочит себе шлем.
– Так отчего же умерли они все? – спросил Нер-Зул.
– Болели долго, – сказал паук и направился в следующий зал. – Иди за мной!
И волшебник снова вспомнил о своих ледащих хомяках.
* * *
В последнем зале стояла тишина. В клетке с толстыми прутьями, усыпанными шипами, сидел, привалившись к стене, немолодой крестьянин, и было ему нехорошо. Рядом с клеткой висела табличка с надписью: «Падопытный екземпляр номир восим. Имя – Алгер Нон. Заражон вирусом «Тиран». Енкубационный периуд двацать часов. Фульминантная форма». Почерк выглядел так, словно писал паук левой задней ногой.
Человека, сидящего в клетке, била дрожь. Он не замечал ни мага, ни паука. Через несколько минут он в последний раз дернулся и затих, свалившись на пол, – из-под его головы растекалась зеленоватая жидкость, в которой действовали белые мелкокалиберные черви. Волшебник захотел заговорить, но паук, быстро сложив лапки в форме буквы «Т», приказал ему замолчать.
Еще немного постояли в тишине, и вдруг тело в клетке задергалось. Посеревшие руки скребли каменный пол, голова билась об стену. Медленно и неуверенно подбирая под себя ноги, кадавр поднимался с пола. Подобно жонглеру, вращающему десять тарелок, подобно человеку, настраивающему арфу по инструкции, переведенной с эльфийского на гномий орочьим свинопасом, – словом, как человек, впервые узнавший, что значит управлять каждой мышцей своего тела, Алгер Нон на нетвердых ногах сделал пару шагов в сторону чана с отрубями.
* * *
Кадавр жрал. Он зачерпывал лапами отруби из чана и отправлял их в рот.
– Они всегда изволят кушать после воскрешения, – трещал Анубарак. – Неудовлетворены, так сказать, желудочно. Ничего удивительного – нашу звездную чуму, чудо генной инженерии далеких планет, непросто пережить... то есть, конечно, не пережить, а наоборот... ну, смысл ты понял. Она быстро убивает и быстро поднимает на ноги. Так полнятся ряды армии моего повелителя. Это и твои армии тоже, ибо ты сможешь повелевать армиями живых мертвецов под мудрым руководством вождя и учителя – короля Нер-Зула! У моего повелителя есть сила. У тебя есть обаяние и амбиции. Присоединяйся к нам! Вместе вы станете править миром, вместе вы будете хозяевами всей земли, ибо награда за послушание – не только знания и сила магии, но и бессмертие ныне, присно и во веки веков, аминь! Итак, отвечай – ты с нами? Ты... согласен... быть... его... учеником?
– Я очень польщен тем, что выбор твоего хозяина пал на меня, – отвечал Кел-Тузед, тщательно выбирая слова и нащупывая в кармане магическое кольцо, которое припас на всякий случай. – И думаю, что я просто не заслужил такой чести. Нет, правда, меня все здесь очень впечатлило, но... но я устал, и я ухожу. Простите, если сможете, за то, что отнял у вас столько времени. С прискорбием должен сказать, что мне пора. Только вы меня и видели! Прощайте!
Повинуясь сигналу, надетое на палец кольцо разрядилось и трансгрессировало мага на несколько миль от пирамидальной крепости Наксрамас. Оставшись в одиночестве, паук Анубарак почесал голову хитиновой лапой и сказал:
– Хозяин, я проспорил тебе щелбан. И откуда ты все заранее знаешь?
– Потому что я великий и ужасный комбинатор, а ты – тупое насекомое.
* * *
Дрожа от холода на пронизывающем ветру Нортренда, Кел-Тузед опустился на колени, погрузил руки в сугроб и начал растирать снегом лицо. Волшебника тошнило.
«Елки-иголки! Я всего лишь хотел знаний! Я хотел открыть тайны Вселенной, не корысти ради, а токмо... А этот Нер-Зул, который меня сюда заманил, – он не ученый, а какой-то маньяк. Он хуже маньяка! Те хотя бы просто убивают людей, а этот некромант, убив, заставляет мертвецов служить в своей армии! Армия... Так вот для чего были все эти склады и лаборатории! Это не фундаментальные исследования. Это подготовка к войне!»
– Нет, я в этом не участвую, – пробормотал Кел-Тузед, закрыв глаза.
«Уже передумал?» – прошептал ветер.
– Кто здесь?!
В воздухе материализовались призраки, вестники смерти и несчастий. Они обступили волшебника сгустками тьмы, и лишь глаза их насмешливо горели желтым неугасимым огнем.
– Наивный, наивный даларанец, – тихо прошелестел один из призраков. – Ты думал, что сможешь уйти от нашего хозяина после всего, что тебе дали увидеть?
