Текст книги "Основатель 6 (СИ)"
Автор книги: Тимофей Кулабухов
Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)
Глава 16
– И они всё ещё власть на континенте?
– Я не торговец, не один из них, но, как бы мне ни было неприятно это говорить, они всё ещё власть.
– Тем более мы не вернёмся туда, где всё ещё правят эти подонки.
Люди в шляпах переглянулись.
– Но вы стали для нас героем, которого мы будем прославлять веками.
Я задумчиво кивнул. С одной стороны, я, конечно, понял их настрой.
– Так вы теперь вернётесь в подземелья?
– О нет, наши предки с первых же дней мечтали выбраться из подземелий. А теперь, когда нам предоставили равные права, мы не вернёмся в туннели.
– А куда же вы? – не понял я.
– Городу нужны шахтёры. Мы будем работать на глубине, тем более что это умеем только мы. Но работать, а не жить там постоянно. В обмен нам построят новый, собственный район, мы станем полноправными гражданами и, как и все другие кланы в Великом Граде Паннонии, будем процветать и расти.
Ну, посмотрим.
Затаили ли они злобу на своих бывших хозяев? Хрен его знает. Да и, по большому счёту, мне-то что? Придётся ли Паннонии жить с людьми в мире или они устроят тут революцию – это уже не моя головная боль. Гравий и другие судьи считали, что их образ жизни, их коллективные законы – лучший вариант. Только время покажет, так ли это. Я сделал всё, что мог, исходя из того, что у меня было. Совесть моя чиста: эти люди теперь здесь по собственному выбору, свободны получать прибыль от своего труда. Они сами могут определять свою судьбу, и этого для меня более чем достаточно. Инвестиция в карму, так сказать… хотя нет, это выражение я обещал себе не использовать. Короче, нормальный такой пиар-ход получился.
– Скажите, как вас зовут? Нам сказали, что Морозов?
– Алексей Сергеевич Морозов, да.
– Мы предлагаем вам любые блага. Любые женщины будут рады принять ваши ухаживания, а кланы – принять вас в качестве старейшины. Мы бесконечно благодарим вас за ваш подвиг. Нет слов, которые выразят нашу благодарность.
Я кивнул в ответ, принимая их слова.
– Мы будем рады видеть вас в качестве гостя в своих новых домах, которые ещё только предстояло построить. Меня всегда будут рады видеть в Восточном Квартале, и вы вольны осесть и поселиться у нас, среди нас, стать старейшиной в любом из этих кланов.
Я не собирался, но само по себе приглашение меня порадовало.
– А теперь нам пора. У нас начинается новая жизнь, предстоит много работы, поэтому нам пора с вами расстаться. И мы верим, что не навсегда.
…
Когда члены кланов ушли, повисла тишина. А потом Фома наконец не выдержал и разразился таким громким и противным хохотом, что у меня уши заложило.
– Да ты гонишь, что ли⁈ – выдавил он, едва сдерживаясь и хлопая себя по коленкам. – Ты столько бабла отвалил, а они даже с нами валить не хотят? Я-то думал, хоть работяг себе намутишь, а тут – шиш с маслом! Ни золота, ни людей! Ха-ха-ха! Ну ты, Морозов, даёшь! Бизнесмен года, ёпрст!
– Смейся сколько влезет, – буркнул я. – Мне стыдиться нечего. Я сделал хорошее дело. Может быть, впервые в жизни – настолько хорошее и от чистого сердца.
– О да, я буду смеяться, сколько влезет, и даже больше! – заявил Фома, тут же создавая свою вторую иллюзию. И эти два колдуна-придурка принялись хохотать и безостановочно тыкать в меня пальцами, корча рожи. Но пока они там изгалялись, моё внимание привлекли несколько кроликов-малявок, тащивших от Внешних Врат несколько телег. Эти ушастые коротышки, похоже, реально надрывались, пытаясь сдвинуть повозки с места, и я приказал своим парням помочь им.
К моему огромному удивлению, телеги покатили прямо к нам. Неужели ещё подарки от человеческих кланов? Но когда повозки подъехали ближе, я увидел блеск мешков, доверху набитых золотом, а также десятки ящиков с маркировкой «сахар». Мои брови поползли на лоб.
– Это что ещё за хрень? – пробормотал я, шагнув вперёд, мимо Фомы, который вдобавок к своему двойнику уже наколдовал козлочеловека, чтобы тот тоже надо мной поиздевался. Тройной удар сарказма.
Один из кроликозайцев подскочил ко мне.
– С… великой честью, – с трудом выдавил он на моём языке, задыхаясь от натуги, – мы преподносим вам… «Дань за Первый Рейс»… от имени Горных Козлов!
– Почему? – дёрнул я головой, не понимая ситуации.
– Потому что вы заключили с одним из горных козлов сделку, а это – подарок по вашим обычаям. А поскольку сделка велика и статус Горных Козлов велик, то и подарок их под стать. Но вообще-то наше дело доставить, господин Морозов.
Я перевёл взгляд на ящики и мешки. Мать честная! Да это же всё то, от чего я только что отказался, чтобы помочь этим людям! Видимо, Гравий был не так уж и заинтересован в материальных ценностях, как пытался показать.
А может быть, он мне на что-то намекает и это какая-то философия?
Деньги – многогранный инструмент, способный быть и источником разрушения, и созидания. Их философия лежит не только в материальной плоскости, но и в этическом измерении: ведь именно через деньги человек обнажает свои истинные мотивы, сталкивается с выбором между добром и злом.
И сегодня, жертвуя деньгами, своим бизнесом и будущим ради других, я вышел за рамки собственной личности, переступил через эгоизм, став сильнее не внешне, а внутренне.
Поступки формируют человека, и не для всех путь роста одинаков: одни ищут себя в путешествиях, другие – в преодолении страхов, кто-то – в прыжке со скалы. Но для меня, старого бизнесмена Морозова, путь лежал в самопожертвовании, в способности отдать часть себя ради других, осознать свою ответственность и принять бремя выбора.
В этом контексте Гравий становится своеобразным зеркалом, возвращающим мне мою силу.
И он намекал мне этим золотом и сахаром, что сила – не просто энергия или власть, а сложная субстанция, требующая мудрости. Гравий не наставляет, не указывает, как именно распоряжаться этим даром, оставляя место для свободы и самостоятельного решения. В этом и кроется философская дилемма: обладая силой, человек всегда стоит перед вопросом – как её использовать? И здесь нет простых ответов: каждый выбор – это отражение внутреннего мира, совести, нравственных принципов.
Деньги, власть, сила – всё это лишь инструменты, а не цели. Их ценность определяется не количеством, а способом применения.
Мир полон соблазнов, и искушение использовать силу во вред всегда рядом. Но истинная мудрость – в способности удержаться, выбрать свет, даже когда тьма кажется ближе.
Что для меня свет?
Я этого не знаю, но чувствую. И я чувствую, что рост – это не только преодоление внешних препятствий, но и внутреннее движение, способность быть честным перед собой и другими, нести ответственность за свои поступки.
Гравий, возвращая мне деньги, словно говорит: «Ты готов, ты прошёл испытание и достоин распоряжаться этим даром».
Но при этом он оставляет пространство для сомнений, для поиска собственного пути. В мире, где деньги и власть часто становятся мерой успеха, важно не утратить человеческое в себе, помнить, что истинная ценность – в поступках, в способности приносить добро, выбирать путь, который делает тебя и других лучше.
Я издал глубокий вздох облегчения, такой, что, кажется, лёгкие чуть не выпрыгнули.
Мало того, что вся прибыль цела, так мне ещё и не придётся отбиваться от моих инвесторов, которые, не ровён час, сколотили бы целую коалицию и пошли войной на оба моих города. А это, я вам скажу, перспективочка так себе.
– Смейся сколько хочешь, – сказал я, поднимая один из небольших мешочков с монетами и протягивая его Фоме. Золото приятно оттягивало руку. – А ты, дружище, домой вплавь попрёшь. И иллюзии свои прихватить не забудь, а то утонут.
* * *
Хрен разберёшь, какая из этих двух монет была оригиналом.
Я повертел их в руке, внимательно осмотрел каждую – ну просто один в один, комар носа не подточит.
Мой новенький монетный двор, отгроханный по последнему слову местной науки и техники, работал как часы, и я мысленно пожал руку нашему инженеру Михаэлю, золотых дел мастеру, за столь искусное копирование валюты Истока.
Теперь я делал собственные деньги. Выгода невелика, номинал зависел от количества металла.
Подделку никто не заметит по той банальной причине, что материал – настоящее золото. Фальшивомонетчики используют дешёвые материалы.
Но не я. Мне надо было ввести в оборот золотишко, не показывая, откуда оно у меня появилось.
Целые горы золотишка, тридцать восемь тысяч свежеотчеканенных кругляшей, громоздились аккуратными стопками на столах в цеху, ожидая своей очереди отправиться в переплавку и принять новую, мою форму. А потом я разошлю их по адресам – моим союзникам-инвесторам, которые, без сомнения, будут в восторге от этого, скажем так, скромного гешефта.
Гешефта, который, к слову, был куда скромнее, чем тот, что я им отстегнул пару недель назад. Ну, ничего, бизнес есть бизнес, кто не успел – тот опоздал, а делиться надо уметь… дозированно. Тем более что даже с первого рейса это далеко не всё. А дивиденды есть дивиденды. Инвесторы должны чувствовать отдачу от своих вложений и сотрудничества со мной.
Я мельком глянул на свой счёт в Стратегической карте – там красовались чистые семьдесят пять тысяч золотом.
Сахар мой ушёл моментально, как горячие пирожки на Казанском вокзале, едва я вернулся. Теперь у меня были все козыри на руках, чтобы по-настоящему развернуть бурную деятельность по постройке моей маленькой, но гордой торговой империи.
Выйдя из прохлады монетного двора, я скинул башмаки прямо на песок и потопал к пляжу, где океанские волны с нарастающей мощью бились о берег.
За спиной гудела стройка – десятки свежих корпусов вздымались к небу, будто их кто-то высыпал из мешка прямо на берег.
Каждый – с окнами на порт, с арками под складами, с пустыми залами для будущих сделок. Я стоял у окна, смотрел на эту суету и вспоминал, как ещё год назад здесь гулял ветер, а теперь всё было заточено под наши морские авантюры. Золото, вырученное мною на сахарной сделке, уже вовсю работало: оно шевелилось, перемещалось, готовилось породить новое богатство.
Теперь оно финансировало вояж: корабли грузили тюки, готовились привезти дешёвые самоцветы, а отсюда, с родного причала, вывезти шелкопрядов, но уже с такой наценкой, что за голову схватишься.
«Южный Исток» – моё свежеиспечённое детище, Торговый Дом, которому суждено было озолотиться в этом году. А с деньгами – и власть.
Власть, чтобы не кланяться подлым монополистам, этим грёбаным Торговцам, которые только и знают, что душить всех вокруг своими правилами. Власть, чтобы однажды, когда настанет момент, нагнуть их и показать, кто здесь хозяин. Но пока – ни звука, ни лишнего движения. Я залёг на дно, притворился ручным, исправно отстёгивал им комиссионные, а Демид Серебрянников докладывал наверх, что я стал покладистым и шёлковым. Пусть верят, что обвели меня вокруг пальца. Пусть записывают в наивные дурачки.
А в это время моя заморская сеть росла, ширилась, наливалась как тесто на дрожжах. Я вёл дела тихо, без лишнего шума, поручив всё доверенным людям. Три новых разведывательных корабля уже ушли в море. Их капитаны получили чёткие инструкции: прочёсывать глобус вдоль и поперёк, искать новые материки и острова, наполненные ресурсами, которые можно дёшево купить и дорого продать. Я знал, что времени мало – надо действовать быстро, пока эти коммерсы из Гильдии Торговцев не проснулись, пока не заподозрили, что я готовлю нечто большее, чем очередную сделку с сахаром.
Я следил за их реакцией, смотрел, как они пытаются понять, что происходит. Но к тому моменту, как они чухнутся, поезд уже уйдёт. У меня будет достаточно золота, чтобы перекупить их же людей, как пачку дешёвых сигарет.
Тем временем Олег Корнеев уже давно всех уделал в своём Манске.
Народ в этом растущем городишке его чуть ли не на руках носит, уважает как настоящего Лорда, и Лания, скрипя зубами от злости, вынуждена была пойти на попятную и обеспечить своим подданным условия получше.
Только вот с ростом населения росла и нагрузка, чего эта бизнес-вумен явно не ожидала. Она выгорала на работе с каждым месяцем, всё больше напоминая загнанную лошадь, и скоро, когда придёт время, ей сделают предложение, от которого трудно отказаться: хороший такой «золотой парашют» в обмен на назначение «правильного» человека на её место.
И этим человеком, конечно же, будет Олег, который уже доказал, что он мужик с яйцами, сумев организовать чёткую и эффективную забастовку. Манск будет под нашим контролем, а эти барыги из Торговцев даже не пикнут. Один за другим их города перейдут под моё политическое влияние, как фишки на шахматной доске, пока в один прекрасный день их Совет Директоров не соберёт свои могучие армии, только чтобы обнаружить, что контролировать им уже нечего, кроме, разве что, воздуха.
И тогда Исток наконец-то вздохнёт свободно от их жестокой и беспощадной монополии, от этих удавок на шее каждого честного предпринимателя.
Ветерок приятно обдувал лицо, и я, признаться, немного кайфанул от проделанной работы. Но расслаблять булки было рано, ой как рано.
С этими мыслями я стоял и смотрел на волны.
Скоро я вернусь в Град Весёлый, там у нас новый мегапроект намечается – агрокомплекс поднимать, да такой, чтобы вся округа обзавидовалась. Пшеницы будем растить столько, чтобы завалить ей всех вокруг, как в старые добрые времена с «Бабушкиной заботой». А дальше? А хрен его знает! Возможностей – вагон и маленькая тележка. Но теперь-то я буду куда разборчивее, буду фильтровать предложения. До полной победы ещё как до Пекина раком. Главное – не пороть горячку, грамотно разыгрывать карты и ждать своего часа, как матёрый хищник в засаде.
Только я развернулся, чтобы вернуться к монетному двору – проверить, как там процесс идёт, – как услышал истошный вопль одного из докеров:
– Корабль на горизонте! Корабль!
Чёрт! Какого лешего? По графику никого раньше чем через месяц не ждали. Я обернулся – и точно, мать его, драккар! Настоящий, как у викингов из плохого кино, прёт прямо на нас по волнам, пену рассекая. Длинный, узкий, хищный, с десятками вёсел, торчащих по бортам, как рёбра какой-то доисторической рыбины. Гребут против ветра, черти! А на единственном парусе – драконья башка, здоровенная такая, изрыгающая пламя на врагов. Весёленькая картинка, ничего не скажешь.
Я пулей метнулся к причалу – глянуть, что за нежданные гости пожаловали. Докеры уже забегали, как муравьи в растревоженном муравейнике: телеги подтаскивают, мусор с пирса убирают, готовятся к швартовке. Привычка, блин, вторая натура. Неужто люди Хемиша? Как они, интересно, посудиной разжились раньше, чем я им свою обещанную отправил? Или это вообще не они? Мелькнула было малодушная мысль позвать охрану, да только… это ж, по всем признакам, драконорожденные. Если они сюда не с миром, то наша местная самооборона им что слону дробина. Так, чисто для галочки.
Так что я просто встал и стал ждать. Делать умное и невозмутимое лицо – это я умею ещё со времён совещаний в «Эоле».
Подчалили к доку, ловко так, без лишней суеты. И через мгновение на палубу вышли трое… ну, точно, драконорожденные. Желточешуйчатые, здоровые, как три шкафа-купе, в коротких синих мантиях или халатах каких-то непонятных. Двое по бокам тащили внушительные латунные ящики, а та, что была посерёдке, сжимала в когтистой лапе свиток. Прямо делегация из какой-нибудь налоговой, ёпрст.
– Здравствуйте, – произнесла та, что в центре. Говорила медленно, тщательно выговаривая каждый слог, будто пробовала слова на вкус. Акцент такой… специфический, сразу и не поймёшь, откуда такие кадры. – Я ищу некоего… Алексея Морозова из Града Весёлого.
– Это я и есть, – спокойно ответил я, делая шаг им навстречу. Докеры вокруг замерли, как вкопанные, рты пооткрывали, пялятся на этих драконорожденных. Понятное дело, таких чудищ тут отродясь не видали, даже в самом забористом трактирном бреду после трёхдневной попойки.
Все трое синхронно поклонились мне, так, вполсилы, но с явным уважением.
– Прекрасно, – кивнула главная дракониха, разворачивая свой свиток. – Это послание для вас от имени Старшего Дракона. Кхм… Великий Алексей из Града Весёлого! Вы официально приглашены на аудиенцию ко мне, в моё великое поместье в Центральной Паннонии. Прошу вас, прибудьте и разделите со мной трапезу, дабы мы могли обсудить многие важные дела, касающиеся того, что вы именуете… торговлей.
Она сделала эффектную паузу, внимательно на меня посмотрев.
– В качестве знака мира между нами я бы просила вас вернуть моих непокорных детей домой, включая моего сына Хемиша. С нетерпением ожидаю нашей скорой встречи.
Непокорных детей, значит? И Хемиша в придачу? Ну, зашибись «знак мира». Похоже, у меня наклёвывается новый, весьма специфический геморрой… или очередная возможность провернуть какое-нибудь выгодное дельце. Посмотрим, посмотрим… Этот мир определённо не даёт скучать.
Глава 17
Богатство может испортить любого, если тот не проявит должной осторожности.
Деньги – это лакмусовая бумажка. Они не создают характер, а проявляют его. Вот был у вас знакомый, человек как человек, а заработал пару лишних миллионов – и уже не здоровается, морду воротит. Нет, он не изменился, он таким всегда и был, просто раньше не мог себе позволить наглое лицо. А деньги его проявили.
Хуже того, погоня за звонкой монетой многих завела на тёмные дорожки, заставив совершать откровенно жестокие поступки. В этом мире – да и в любом другом – всегда найдутся те, кто готов пожертвовать остатками морали, лишь бы обойти конкурентов. Эдакие акулы капитализма, готовые жрать всё, что движется.
Но есть и другие. Те, кто верит в возможность получать прибыль, не продавая душу дьяволу. Те, кто считает, что в этой игре могут победить все, если игроки на самом верху готовы идти на жертвы. Не во имя зла, а во имя общей пользы.
Именно на этой теории я и строю управление своей Торговой Компанией Южного Истока.
Четыре месяца пролетело с тех пор, как наш первый корабль отправился на восток, на континент Алепия, для налаживания торговых связей. Первые три рейса оказались безумно прибыльными, но, как это всегда бывает, с четвёртой ходкой рентабельность начала падать. Мы буквально завалили Великий Град Лисичанск пшеницей и лекарствами, сбив спрос и, соответственно, цены. Наши собственные рынки теперь ломились от сахара – некогда редкого товара, который стал настолько обыденным, что продавался по золотому за кило. Ну, почти.
Тем не менее тех первых рейсов с лихвой хватило, чтобы мой Град Весёлый буквально купался в золоте.
На сегодняшний день я сидел на горе из трёхсот тысяч золотых – целое состояние, чёрт возьми. Капитал, заработанный на взаимовыгодной торговле с дружественной нацией. Состояние, которое появилось благодаря сотрудничеству, а не силе или насилию. Богатство, полученное от честной торговли, в отличие от методов моих давних врагов – Торговцев.
За то время, что я вёл свою тихую деятельность у побережья, эти ребята из Гильдии, кажется, совсем про меня забыли. Хотя я по-прежнему контролировал Западную Дорогу и Еловый тракт, в северных землях моё имя было пустым звуком. Торговцы даже разослали всем Избранникам под своей монополией новые, специальные контракты. В этих бумагах чёрным по белому было прописано, что любой, кто нарушит их условия, будет подвергнут ещё более суровым штрафам. А штрафы там были – мама не горюй: минималка в сотни тысяч, а в качестве «бонуса» Торговцы могли и вовсе оккупировать твою территорию.
Эти жестокие ублюдки действовали в открытую, давя любого, кто смел им перечить. Полная противоположность честным коммерсантам. Их волновала только прибыль, а на людей им было глубоко плевать. И до сих пор в Истоке не было никого, кто мог бы им противостоять. Но, похоже, ситуация вот-вот изменится.
Мне пришлось на несколько месяцев затаиться, будто я и впрямь испугался их карательных мер.
Всё это время мои схемы у побережья приносили плоды. И хотя пшеница и лекарства в Лисичанске теперь были в избытке, народ хотел и других товаров. Пиво, сыр, шафран и мускатный орех – все эти ресурсы были для них не менее ценны. По моим самым скромным прогнозам, к концу года я мог легко перевалить за миллион золотых в казне. Эти деньги предназначались не только для строительных проектов и расширения моего города. О да, эти золотые монеты были моими маленькими солдатами, готовыми вступить в войну против Торговцев.
Летнее тепло сходило на нет, и сезон дождей, слава богам, закончился. Мои приоритеты менялись.
Торговая компания входила в рабочий ритм, и всё благодаря руководству Луки Живодёрова – человека, который когда-то занимал пост Главного Торгового Офицера у самих Торговцев. Его способность организовывать торговые экспедиции была феноменальной, и теперь, когда рутина устоялась, я был абсолютно уверен, что он справится и без моего прямого надзора. Осень вступила в свои права, и для меня настало время запустить трёхэтапный план по уничтожению монополии Торговцев. Раз и навсегда.
Первая часть плана заключалась в том, чтобы нанести удар по слабым звеньям в зоне контроля Торговцев: убрать их с постов и поставить на их место своих людей. Задачка не из лёгких, но когда организация ставит прибыль превыше всего, не стоит удивляться, что соблазн звонкой монеты переманивает её лучшие кадры.
Золота в моих резервах было достаточно, чтобы начать серьёзно расшатывать их структуру. Конечно, не хватит, чтобы скупить всех из моего списка, но достаточно, чтобы закрепиться в нескольких крупных городах. Со временем, чем больше их людей перейдёт под моё влияние (или, по крайней мере, уйдёт в отставку, уступив место моим ставленникам), тем легче мне будет перейти ко второй фазе.
Моя вторая задача – убедить Избранников окрестных городов разорвать контракты с Торговцами. Это создаст напряжение для оставшихся членов Гильдии, у которых просто не хватит ресурсов, чтобы ответить так, как они угрожали в своих бессрочных контрактах. По сути, это был бы блеф, который я собирался вскрыть. Осмелится ли их Правление объявить войну сразу нескольким Избранникам? Сомнительно.
А если те образуют негласный союз? Тем более.
Третья и последняя цель – взять под контроль дороги вокруг городов тех Торговцев, которые откажутся сотрудничать. Перекрыв им возможность отправлять товары и получать платежи, я, по сути, буду морить каждый такой город голодом. Без золота для оплаты своим лакеям дезертирство достигнет небывалых высот. Даже если Правление решит объявить войну, с их денежным потоком, движущимся со скоростью черепахи, они не смогут мобилизоваться, не залезши глубоко в свои хранилища.
А если я в чём и был уверен, так это в том, что эти скупые твари не посмеют тронуть свои запасы. В такой ситуации единственное, о чём они будут думать, – это как прекратить конфликт, минимизировав последствия.
План мог показаться суровым, но я не собирался заменять их монополию своей. Это было не враждебное поглощение, а освобождение Истока. Здесь было много Избранников, которые могли бы процветать, если бы им дали свободу торговать как заблагорассудится.
Цены бы только упали после разрушения этой монополии. Конкуренция бы возобновилась, и я наконец-то смог бы вести честную торговлю в Истоке без необходимости плыть против течения.
Я достаточно долго ждал. Время пришло.
Конечно, торопиться в этом деле не было резона. Такой план требовал медленных, тихих и предельно осторожных шагов. В финансовом плане у меня всё было отлично: торговля с Лисичанском шла как по маслу, и скоро я собирался открыть новый торговый путь с центральной частью Алепии – при условии, что смогу заслужить доверие Великого Дракона, который там обитал. Так что никакого давления, никакого аврала. Медленно и уверенно. Именно такая тактика должна была принести мне победу. Я хотел оставаться невидимкой так долго, как только возможно.
Пока политическая ситуация будет шататься и из неё, как зубы, станут вылетать одиночные города, это должно казаться досадным совпадением и не складываться в единую картину.
Когда Правление наконец поймёт, что я затеял, будет уже слишком поздно. По этой причине я никому не рассказываю весь план целиком, только отдельные его части.
Гильдия окажется под давлением моих союзников. По крайней мере, таков был план. Я не был настолько наивен, чтобы думать, что всё пойдёт как по нотам. Где-то на пути всё могло пойти наперекосяк, и мне пришлось бы импровизировать. Но я не волновался. За моими действиями стоял солидный военный бюджет.
Оглушительный грохот прервал мои размышления, выдернув меня обратно на побережье Светлограда, где я готовился в одиночестве провести осень. Грохот нарастал короткими, быстрыми раскатами. Я понял, что это не гром – звук шёл со стороны океана. Что там, чёрт возьми, происходит? Я бросился к краю доков и увидел, что одно из наших торговых судов, «Пророк», пылает. Из его бортов валил густой чёрный дым, а само оно отчаянно неслось по воде, пытаясь добраться до причала.
Рядом с большим торговым кораблём шёл меньший, более изящный, но совершенно мне незнакомый. Это был не наш разведывательный корабль. И этот… был вооружён. Четыре длинных чёрных пушки торчали с обоих бортов и прямо сейчас утюжили «Пророка», паля без остановки. Несмотря на то, что мы видели оба корабля, сделать ничего не могли. У нас у самих не было ни вооружения, ни магии.
Стража подняла тревогу, лучники высыпали на край доков в надежде обеспечить прикрывающий огонь, но я готовился к худшему. Пушки на таком расстоянии разнесут нас в щепки. Эх, был бы со мной сейчас Фома, но я отправил этого колдуна преподавать в Зал Героев, чтобы начать набирать новых заклинателей.
«Пророк», находясь от нас почти в полумиле, начал тонуть. Люди прыгали за борт и отчаянно плыли к берегу, пока мелкое судно кружило вокруг, делая ещё несколько выстрелов, просто чтобы показать, что они могут. На мачте этого шлюпа вызывающе развевался чёрный флаг. Пираты. Мать их, пираты наконец-то добрались до нашего торгового маршрута. Но, чёрт возьми, откуда они здесь взялись?
* * *
Все мои гениальные схемы и многоходовочки вылетели из головы в ту же секунду, как я увидел этот чёрный флаг.
Вот тебе и морская торговля, мать её.
Существование пиратов поставит крест на сверхприбылях. Потопленный корабль влетел в копеечку, да и груз на борту был не из дешёвых – ром и последняя партия сахарного тростника. Прямой убыток – двадцать тысяч золотых, плюс стоимость самого судна. Итого, тридцатка коту под хвост. Нехилый такой удар по бюджету.
Хорошо хоть экипаж доплыл до берега.
К счастью, пиратов интересовало только потопление корабля. Экипаж, у которого, ясное дело, никаких инструкций на случай встречи с флибустьерами ещё не было, решил не изображать из себя героев и свалил с тонущего судна.
Благо, до берега было рукой подать. Городок, конечно, постоял на ушах пару часов, но, отправив наш «Пророк» на дно, пираты озаботились лишь тем, чтобы выловить из воды остатки товара, после чего спокойно растворились за горизонтом.
В Светлограде началась паника. Народ всерьёз испугался, что морские разбойники вернутся. Несколько прицельных залпов из этих их пушек – и прощайте, наши красивые Виллы, прощай, весь туристический бизнес.
Чёрт, да я даже не подозревал, что в этом мире уже изобрели чёрный порох!
Масштаб разрушений, который они могли устроить, был таким, что все мои размышления о Торговцах и их кознях мигом улетучились. Торговцы, блин, подождут. Сначала нужно было разобраться с этими морскими волками.
И был только один человек, с которым стоило перетереть эту проблему.
Никто иной, как Лука Живодёров, мой Главный Торговый Офицер. Он стоял у главного офиса Морского порта, молча пыхтя длинной вересковой трубкой и глядя на торчащую из воды полузатопленную мачту.
Это было всё, что осталось от корабля. Жалкое зрелище. Конечно, можно было бы отправить команду, чтобы вытащить древесину, но не в ней была проблема. Проблема была в цене вопроса.
Лука стоически пыхтел, когда я подошёл и встал рядом. Я видел, что жизнь у моря радикально его изменила. Он стал куда стройнее, чем я его помнил, и загорел дочерна, как сочинский спасатель. Но выглядел здоровым, если не считать тёмных кругов под глазами. Впрочем, бессонница – профзаболевание любого начальника. Мне ли не знать.
– Лука, – начал я, оперевшись о перила причала.
Волны сегодня бились о сваи чуть сильнее обычного – верный признак приближающегося шторма. Небо полыхало багрянцем, но с каждой минутой становилось всё темнее.
– Алексей, – отозвался Лука, вежливо кивнув. – Докладываю о неуспехе. Проще говоря, у нас тут нарисовалась крупная проблема.
– Я уже заметил, – хмыкнул я. – Пираты… Но я хотел спросить о другом. Скажи-ка, в Истоке в ходу чёрный порох?
– Ты имеешь в виду взрывчатку? – уточнил Лука. Он покачал головой. – Не в ходу. Её состав считается коммерческой тайной Гильдии.
Я нахмурился.
– Допустим, это правда. Тогда получается, что эти морские черти…
– Ну, как мне кажется, эти пираты – не просто морские бродяги, – перебил меня Лука, снова затягиваясь трубкой и выпуская клубы дыма в солёный воздух. – Они работают непосредственно на Торговцев. Судя по применённой технологии. Да и посуди сам, думаешь, могут лесные бандиты построить корабль?
У меня аж сердце ёкнуло.
Выходит, эти сволочи из Гильдии пронюхали про мои планы и решили прижать меня к ногтю. Они что, вообще не успокаиваются? Вечно им мало.
– Новости хреновые, – проворчал я. – Я-то думал, мы неплохо храним секреты.
– Скорее всего, дело в обвале цен на сахар. Это или какой-то шпион, – пожал плечами Лука. – Но это были плохие новости. К счастью, у меня есть и хорошие.
– Мы можем делать собственные пушки? – с надеждой спросил я.
Лука рассмеялся.
– Нет, нет. Если бы. Но я, кажется, знаю, кто стоит за этим нападением.
– Каким образом? – спросил я, наблюдая, как он снова раскуривает погасшую трубку. Сделав несколько задумчивых затяжек, он ответил:
– Ты был добр ко мне, Алексей. Поначалу я и вправду думал, что ты разыгрываешь какой-то злой спектакль, отправив меня сюда. Заманиваешь в ложное чувство безопасности, прежде чем Демид Серебрянников мне отомстит. Но ты хорошо платил, давал отличную работу и доверял управление. Получается, при тебе я получил и самореализацию, и власть, и деньги, и – впервые – адекватного начальника. Я это ценю.
– Длинное вступление для простого секрета, – заметил я.
Он кивнул.
– Не простого. Я говорю всё это, потому что собираюсь по-настоящему, окончательно и бесповоротно предать доверие Торговцев. До сих пор я не говорил тебе ничего особенно конфиденциального. Не раскрывал ничего, что помогло бы тебе в твоей борьбе. К твоей чести, надо сказать, я сильно опасался, что ты станешь выпытывать у меня коммерческие или организационные секреты Гильдии.
