Текст книги "Основатель 6 (СИ)"
Автор книги: Тимофей Кулабухов
Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
Основатель – 6
Глава 1
– Тебе виднее, ты у нас спец по этим делам, – осторожно сказал я Ножу.
В этом вояже меня сопровождал только он.
Договорённость была простой: четыре человека, по лидеру и телохранителю с каждой стороны. Хотя Глыба был, конечно, машиной для убийств, настоящим танком, в данном конкретном случае мне нужен был именно Нож – он, как рентген, учует любого киллера в засаде, чутьё у него на это звериное.
Мы вошли на захудалое кладбище, служившее входом в глубоченный склеп.
– Как думаешь, – спросил, поднимая факел повыше, – экспедицию сюда заслать можно? Поживиться чем-нибудь, артефакты там, сокровища…
Пламя факела плясало по стенам длиннющего туннеля, выхватывая из темноты щербатые ступени да разбросанные тут и там кости. Запашок стоял специфический: смесь вековой пыли, тлена и чего-то ещё, от чего мурашки по коже бегали табунами.
– Не, шеф, это проклятое место, посвящённое мертвецам, – авторитетно заявил Нож. – Мы с пацанами тут, бывало, грабили Некрополь в мои бурные бандитские годы. Но лучше так не рисковать, тем более что не все с того дела вернулись. Это же Некрополь.
– Некрополь? – я переспросил, пытаясь не морщиться от вони. – Это что ещё за хрень?
– Магия смерти. Огромный город мёртвых, шеф, – пояснил Нож, понизив голос до заговорщицкого шёпота. – Все склепы, говорят, сюда ведут. Целая подземная инфраструктура. Мы его Погостом звали. Место гиблое, опасное, но с легендами.
– Ну и дичь, – только и смог вымолвить.
Я осмотрел несколько уцелевших надгробий, торчавших из земли, как гнилые зубы. Камни были так древни, что я не смог опознать каракули на них – то ли руны, то ли просто царапины от времени. Прежде чем я успел нагнуться, чтобы рассмотреть один особо странный на вид камень, вдалеке хрустнула ветка. Я аж подпрыгнул от неожиданности и резко вскинул голову. Зоммерс со своим амбалом уже были тут как тут – материализовались из темноты, словно черти из табакерки.
Оба в традиционных балахонах с капюшонами и в шутовских колпаках – лиц не разглядеть, всё продумано для конспирации.
Зоммерса я узнал по серебряным бубенчикам на колпаке, которые мелодично позвякивали на ночном ветру, будто похоронный марш играли или колыбельную для мертвецов. Амбал за его спиной, здоровый, как скала, и почти не уступающий моему Глыбе, сжимал здоровенную дубину наперевес – одним ударом мог бы сделать из меня отбивную. Выглядел он недружелюбно, мягко говоря.
– Ну? – бросил Зоммерс через всё кладбище. Он, похоже, не горел желанием подходить ближе, соблюдал, так сказать, социальную дистанцию. – Чего хотел, бизнесмен?
– Пообщаться… то есть перетереть пришёл, – ответил, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, хотя внутри всё поджималось от этой атмосферки.
– Ты же нам уже навязал свой пакт о ненападении, – хмыкнул он, качнув головой. Бубенчики на его колпаке тихонько звякнули, как бы подтверждая его слова. – Чего ещё надо? Мало показалось?
Я глубоко вздохнул. Меня эта ситуация бесила до чёртиков, но нужно было зарыть топор войны. Здесь и сейчас. Поставить точку в этой тягомотине.
– Я пришёл предложить тебе выплату дани, – сказал ему, и слово «дань» повисло в стылом ночном воздухе, как приговор.
Какая у него там рожа под капюшоном – хрен поймёшь, но, бьюсь об заклад, он охренел. Секундная пауза – он будто не верил своим ушам.
– Не понял, – протянул он наконец. – Ты же нас сделал. Конкретно так. Вышвырнул моих пацанов из конторы Гильдии. Технически это даже не нарушение нашего пакта, ты же территорию союзника защищал, всё по понятиям. Ты победил. Так какого хрена?
– Я и в прошлый раз победил, когда мы с тобой лясы точили, – ответил я, стараясь не показывать, как меня коробит от этой ситуации. – И куда меня это привело, а? Сам видишь. Ты мне столько геморроя устроил, что, честно говоря, я даже знать не хочу, что у тебя там дальше по сценарию. Может, что-то серьёзное, а может, и очередной пшик. Но я здесь, чтобы ты больше ничего против меня не предпринимал.
– Чего это, – Зоммерс сделал ещё один шаг вперёд, его силуэт в лунном свете казался ещё более зловещим. – Решил откупиться, да? Деньжатами замазать свои косяки?
– А разве вы, ворьё, не этим живёте? – я не выдержал, и в голосе прорезались стальные нотки. – Любите дань собирать, на чужом горбу в рай въезжать. Ну вот, я предлагаю. Чтобы ты и вся твоя шайка-лейка отвалили от меня и моих дел. Раз и навсегда, твою мать. Чтобы я вас больше не видел и не слышал.
Зоммерс чуть качнулся.
Сделал ещё пару шагов вперёд, хрустнув подсохшей листвой под сапогами. Воздух, казалось, стал ещё плотнее, хоть ножом режь.
– Ты это серьёзно, что ли, Морозов? – в его голосе слышалось откровенное недоумение, смешанное с зарождающимся триумфом.
– Серьёзнее некуда, – я подтвердил, тяжело вздохнув. Ощущение было, будто я на приёме у налогового инспектора, и он мне сейчас такой счёт выкатит, что придётся продавать почку, причём у всех сотрудников разом. – Ты нашёл лазейку в наших договорённостях и знатно мне подгадил, не буду отрицать. Больше никаких разборок, я сыт по горло этой войной на истощение. Я плачу тебе деньги, если ты дашь слово больше против меня не выступать. Никаких подстав, никаких интриг. Никогда. На веки вечные, аминь.
Тут Зоммерс как заржал!
Громко, победно, аж руки от удовольствия потёр, будто джекпот сорвал в подпольном казино.
– Видишь, Морозов? – сказал он, захлёбываясь смехом, и бубенчики на его колпаке заливались весёлым перезвоном. – Я знал, что ты сломаешься! Недолго музыка играла, да? Стоило лишь надавить на твою тайную дружбу с этим торгашом, подкинуть дровишек в топку с загадочными магическими зеркалами… и вот ты уже на коленях! Сколько же ты готов отвалить, а, благодетель наш?
– Пятьсот золотых в месяц, – отрезал, глядя ему прямо в прорезь капюшона, где должны были быть глаза.
– Хех, – хмыкнул Зоммерс. – Попробуй умножить эту цифру на четыре для начала. И тогда начнём разговор.
– Можем хоть до утра цифрами кидаться, – я ему устало сказал. – Торговаться, как на восточном базаре. Но в итоге либо вернёмся к этой сумме, либо я ухожу. Третьего не дано. Я и так уже в минусе по этой сделке, прикинь. Не только деньги теряю, но и репутацию – как я тебя тут красиво нагнул. Большего я себе позволить не могу, бюджет не резиновый, сам понимаешь.
Формулировка была просчитана до мелочей. Эдакое завуалированное попрошайничество, чтобы дать этому хмырю чувство абсолютного удовлетворения, которого он так жаждал. Пусть потешит своё эго, мне не жалко, если это поможет делу. После минутной паузы, показавшейся мне вечностью, Зоммерс кивнул.
– Что ж, Морозов, – протянул он с нескрываемым удовольствием в голосе, – пусть будет по-твоему. Пятьсот золотых в месяц. Навсегда. И мы убираем свою ногу с твоего горла. Считай, что легко отделался.
Сделка была заключена. Бумаги подписали там же, в ночной тьме, под аккомпанемент этих самых духов, которые где-то вдалеке всё так же надрывно выли и стенали, добавляя колорита моменту.
Саундтрек к моей капитуляции, чёрт побери. Зоммерс был доволен как слон. Ещё бы, так меня «победить», заставить признать его превосходство. Прямо-таки светился от гордости, козёл. Хоть под капюшоном этого и не было видно, я это чувствовал.
Когда мы расходились, Нож плёлся рядом, качая башкой, как китайский болванчик.
– Я, шеф, мужик не особо умный, – наконец выдавил он. – Хитрый – да, этого не отнять. Но не умный. Какого хрена ты задумал? Я, хоть убей, не догоняю эту твою комбинацию.
– Да ничего я не планирую, дружище, – вздохнул я, чувствуя, как отпускает напряжение последних дней. – Я пытаюсь поменять тактику, чтобы мои же поступки не загнали меня в могилу. Иногда, чтобы двигаться вперёд, приходится идти на уступки. Уступать даже больше, чем полпути. Такая вот диалектика, блин. Иногда нужно проиграть битву, чтобы выиграть войну.
– Только лохи в это верят, шеф, – буркнул Нож, сплюнув на землю.
Я промолчал, но в душе был с ним полностью согласен. Лохи, да. Но Демид просил меня подчистить все хвосты. Прекратить этот бесконечный поток врагов, которые только и норовят подгадить из-за каждого угла. Пришлось наступить на горло собственной песне и сделать, как он просил.
Гордость – штука хорошая, но иногда сильно мешает бизнесу. Оставалось только надеяться, что этот финт ушами когда-нибудь окупится, где-нибудь там, в отдалённом светлом будущем.
А если нет? А если шуты меня кинут?
Ну что ж, тогда я устрою Зоммерсу и его развесёлой шайке-лейке другую встречу. С привлечением, так сказать, ограниченного контингента. Одной большой, очень злой и хорошо вооружённой армией. И тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.
* * *
После моей, скажем так, «сделки» с Серебряными Шутами жизнь заметно успокоилась.
Прямо-таки дышать стало спокойнее.
Больше не приходилось метаться как ошпаренный, пытаясь одновременно потушить десяток пожаров. Никаких внезапных сюрпризов, никаких наездов или угроз от завистников, которым мой успех, видать, как кость в горле.
Впервые за долгое время наступила тишина, что было для меня совершенно непривычно.
Я пытался переосмыслить свои действия и подчищал хвосты, закрывая старые вопросы.
Демид Серебрянников тем временем активно наращивал мускулы в Златограде и параллельно колдовал над тем, как бы отвадить от меня Правление их конторы. Как именно он собирался это провернуть, я, честно говоря, не вникал – своих геморроев хватало.
Главное, чтобы из-за его хитроумных планов никто из моих людей не пострадал. Он заверил, что всё будет тип-топ. Ну, ему виднее, он в этих подковёрных играх собаку съел.
Жизнь потихоньку входила в привычную колею, и я наконец-то смог снова сосредоточиться на развитии своих деревень.
Весь этот недавний кипеж, когда приходилось крутиться как уж на сковородке, знатно отвлёк меня от планов по созданию личной приморской бизнес-империи. Хотя, признаться, теперь у меня появилась несколько иная, более амбициозная цель: отыскать достаточно близкий континент, где можно было бы спокойно заниматься куплей-продажей, не опасаясь, что Торговцы сунут свой длинный нос и всё испортят. Надоели эти монополисты, честное слово, как будто других дел в мире нет.
В знак благодарности за то, что я так оперативно разрулил все эти горящие вопросы, Демид прислал мне целый ворох карт, которые у Торговцев считались чуть ли не государственной тайной. Карты эти были не простые, а с указанием великих торговых ветров этого мира – постоянных воздушных потоков, что сильнее всего дули в сторону разных континентов. Документы такого рода, ясное дело, были строжайшим коммерческим секретом.
Ведь первые успехи Торговцев как раз и строились на межконтинентальной торговле – они десятилетиями гоняли свои посудины по этим маршрутам, добывая уникальные и редкие ресурсы, которых в Истоке днём с огнём не сыскать. А потом, набравшись силёнок, чтобы подмять под себя весь континент, они, козлы, решили просто кинуть своих заморских партнёров. Ну а что, логика понятна: зачем торговать по-честному, если можно просто накинуть удавку на целый континент и диктовать свои условия? Классика жанра, блин.
Карты эти вызвали у меня живейший интерес, почти как новый перспективный стартап.
Я их изучал вдоль и поперёк, разглядывая различные континенты, к которым вели эти, мать их, постоянно дующие ветры.
Всего континентов набралось пять штук: Исток, самый крупный – настолько здоровый, что большинство местных жителей и весь мир-то называли Истоком. Такая вот логика, и спорить я с ней не стал.
Потом шла Лискуа – поближе и поскромнее размером, где-то с добрую половину Европы. И ещё три континента поменьше: Хинтос, Урга и Нитера. Эта троица была разбросана далеко по океану, и, честно говоря, чтобы добраться до любого из них на тогдашних скорлупках, потребовались бы годы, если не больше. Туда соваться – это как в космос без скафандра, перспектива так себе.
А вот Лискуа, с другой стороны, была не так уж и запредельно далеко. Покопавшись в картах, я прикинул, что от юга Истока торговое судно средних размеров могло бы сгонять до восточного побережья Лискуа и обратно недель за шесть. Всего-то! Единственная загвоздка заключалась в том, что карты эти были, мягко говоря, не первой свежести – им стукнуло несколько десятков лет.
С научно-техническим прогрессом в Истоке, как я заметил, было туговато. И всему виной магия.
Ведь если ты можешь сказать «ахалай-махалай» и зажечь огонёк, то зачем тебе дурацкая лампочка вместе с Эдисоном и Ладыгиным?
Может, я и утрирую, но здесь не развивали фармацевтику, потому что была лечебная магия.
Вернее, её развивал Серхан, но тот-то был из Турции, моего родного мира. Обсуждать с другими Владыками их происхождение было не принято, но по его лицу и так было понятно, что он образованный и достаточно продвинутый турок, а не представитель мира Исток.
То же самое касалось практически любого технического направления.
Везде и всюду царствовала магия. Как следствие, прогресс стоял на месте, как судно в штиль, и те же корабли, например, оставались такими же, как и сто лет назад.
И вот, что касается карт, то ветра и континенты, конечно же, никуда не делись. А вот что за люди (или нелюди) и какие цивилизации окопались на этой самой Лискуа, было большой загадкой.
Могли ведь там все давно одичать или, чего доброго, какая-нибудь местная Годзилла всех сожрала.
В исторических фолиантах, которые Демид тоже любезно подкинул, упоминалось только одно место на востоке Лискуа – Великий Город Паноний. Город этот, как гласили предания, был совсем не похож на города Истока, построенные из кирпича и камня.
Нет, Великий Город был высечен прямо в склоне гигантской горы, тысячи лет его кропотливо выдалбливали какие-то гениальные скульпторы-фанатики. Представь, всё в этом городе было сделано из этой самой горы – выдолблено и тщательно вырезано. К этим зданиям никогда ничего не пристраивали, они словно формировались, подобно тому как скульптор ваяет статую из цельного куска мрамора. Миллионы людей, если верить байкам, жили в Панонии, но только определённые касты обитали на поверхности. Чужеземцам же вход во внутренний город был строжайше заказан, их допускали только до Внешних Врат, где проживала каста торговцев. Этакий местный рынок, только в скале.
Скажу честно, эти рассказы меня чертовски взбудоражили. Целый гигантский город, целиком вырезанный из горы!
Там, должно быть, залежи невероятных самоцветов и камней, которые можно выгодно толкнуть!
Таких больше нигде не найдёшь – эксклюзив, чёрт побери! Чем больше я читал об этом городе и чем дольше пялился на торговые маршруты, тем сильнее моя фрустрация по поводу Демида и Правления Торговцев начинала рассеиваться, как утренний туман. Оказывается, в этом мире было куда больше интересного, чем один только континент Исток с его вечными разборками. Если я не смогу нарастить свой «капитал» на этом континенте, ну и хрен с ним, я сделаю это где-нибудь ещё, открыв торговлю с этим древним городом. Если, конечно, это место всё ещё стоит и не превратилось в руины. А то знаем мы эти «древние легенды».
Предания о Великом Городе гласили, что его жители охотно торговали и даже предоставляли жильё во Внешних Вратах для путешественников, но сами покидать свой дом, свою гору-матушку, никакого желания не имели. Путешествия по поверхности, мол, не для панонийцев. Было ли это следствием культурного давления, обычаев, законов какого-нибудь местного царька-самодура или их добровольным выбором – чёрт его знает.
Я знал одно: как только Торговцы прекратили с ними торговлю, развернув свои корабли обратно в Исток, о Великом Городе больше никто ничего не слышал. Ни одного кораблика от них к нашему континенту не причалило. Похоже, они прекрасно обходились и без притока наших «великих ресурсов». Или делали вид.
Но кто знает? Может, они там сидели, страшно недовольные потерей тех редких товаров, что мы, жители Истока, им поставляли.
Может, они оплакивали эту потерю, ломая голову, почему мы так и не вернулись, негодяи такие. Если так, то мой новый, сияющий свежей краской корабль (когда он у меня появится) встретят там с распростёртыми объятиями. Главное, чтобы не копьями или залпами пушек.
Глава 2
К сожалению, решения, принятые мной за последние несколько недель, изрядно пощипали мой оборотный капитал.
Светлоград только-только начал привлекать туристов, генерируя пятьсот золотых в неделю, что доводило мой еженедельный доход до девятисот золотых. Негусто, прямо скажем. Примерно через одиннадцать недель у меня набралось бы достаточно средств, чтобы построить собственный торговый корабль.
Но с международной торговлей рисков было куда больше, чем с каботажным плаванием вдоль побережья.
Перемещаться от Юга Истока к Северу Истока было относительно легко и безопасно; эти маршруты существовали с тех пор, как кораблестроение стало здесь массовым явлением. А вот отправить грузовое судно через бушующее море, практически не имея понятия, что ждет купцов на той стороне?
Его могло запросто поглотить море, и вместе с ним я бы потерял десять тысяч золотых плюс стоимость загруженных на борт ресурсов. Перспектива остаться с голым задом меня как-то не прельщала.
Однако способ обойти такой риск имелся.
Прямо как я продал доли в экспедиции сэру Акертону из Липок, также я мог привлечь средства, предложив своим союзникам инвестировать в корабль. Каждый мог бы купить «акции» судна и получать «дивиденды» в зависимости от прибыли предприятия. Я бы легко избежал необходимости вкладывать все свои деньги в один проект, при этом все равно неплохо зарабатывая. А самое приятное, это повысило бы мою ценность в глазах торговых союзников, если бы они поняли, что мой морской порт дает им доступ к большей прибыли без необходимости самим палец о палец ударить.
Главное – держать это дело в секрете, и тогда оно могло бы стать весьма прибыльным для всех участников. Этакий закрытый клуб инвесторов.
И все же, как и с любой бизнес-презентацией, я не мог просто прийти к своим союзникам с одной лишь мечтой и размытой идеей.
«Пацаны, тут такое дело, есть тема…» – это так не работает.
Мне нужны были конкретные прогнозы, чтобы показать им потенциальную прибыль, чтобы у них аж слюнки потекли. Нужно было прикинуть, какие товары будут пользоваться наибольшим спросом в Великом Городе, а также что я смогу закупить там для обратных рейсов, чтобы не гонять порожняк.
И самое важное – мне необходимо было установить контакт с купцами в том городе, чтобы выяснить, смогу ли я вообще там торговать.
А то приплыву, а там – «не велено». Короче говоря, сначала нужна была разведывательная миссия, чтобы подготовить грамотные расчеты для собрания инвесторов. Бизнес-план с обоснованием, все дела.
Я открыл Стратегическую карту и переключил внимание на корабельную верфь Светлограда.
На выбор предлагалось несколько типов судов: войсковые транспорты, рыболовецкие суденышки, платформы для ныряльщиков и разведывательные корабли. Я выбрал опцию разведывательного корабля и пробежался глазами по вариантам. Можно было построить два типа разведчиков: небольшую галеру для навигации вдоль береговой линии и исследования ближайших окрестностей или шлюп – изящный, маневренный и быстроходный корабль, способный пересекать открытый океан.
Шлюп вмещал пятерых членов экипажа и мог взять на борт двух пассажиров. Места для груза на нем было кот наплакал, да и провизии он мог нести всего на две недели. Зато корабль был чертовски быстрым, способным нестись по открытому океану, пока ветер дул ему в корму.
Используя расстояния с карты в качестве основы, я прикинул, что шлюп мог бы достичь восточного побережья Алепия недели за две, плюс-минус, если поймать попутный ветер.
Обратный путь занял бы немного больше времени, так как для поиска ветров, ведущих назад, нам пришлось бы обогнуть континент до юго-западной оконечности Алепия. Это само по себе заняло бы несколько дней, просто чтобы добраться до «хвоста» этих ветров, а значит, нам, вероятно, пришлось бы сойти на берег и раздобыть еще провизии перед началом обратного путешествия. Затариться, так сказать, по полной.
В общем и целом, путешествие заняло бы около месяца чистого времени в пути, не считая того, сколько продлились бы переговоры в Великом Городе.
Но, в каком-то смысле, этот месяц был бы потрачен не зря. Мои города продолжали бы генерировать доход, у моих потенциальных инвесторов появилось бы время подготовиться к встрече в Светлограде, а Торговцы сочли бы меня практически неактивным, раз уж я свалил в неизвестном направлении. Пусть думают, что я залег на дно. А самое лучшее – я мог спокойно управлять обоими своими городами, ведь Стратегическая карта работала везде. С Сенатом и Канцлером во главе я мог не беспокоиться о каком-либо серьезном надзоре. Все можно было разруливать на ходу, прямо с борта корабля. Мобильный офис, двадцать первый век на дворе, хоть и в другом мире.
Моя рука зависла над кнопкой покупки шлюпа.
Стоил он три тысячи золотых и автоматически комплектовался экипажем и припасами. Я мог взять с собой еще одного человека – скорее всего, моего дипломата, Ираиду. Она бы отлично помогла мне с любым языковым барьером или вопросами местных обычаев, девка-то она толковая. Это были последние излишки моего золота, тот самый куш, который привалил благодаря моей работе с эльфами и кампании Германа Дурнева против Лекса Могучего. За последние несколько недель я потратил целое состояние, размазывая деньги между сдерживанием угроз и развитием моего нового города. Это была бы последняя крупная инвестиция, которую я мог себе позволить на довольно долгое время, но она потенциально могла открыть дверь к еще большему богатству. Риск, конечно, был, но, в отличие от других рисков, на которые я шел в последнее время, этот, по крайней мере, не наживал мне новых врагов. А это уже неплохо.
Я кликнул на заказ постройки, и полоска статуса показала, сколько времени осталось до завершения корабля. Четыре дня. Этого было более чем достаточно, чтобы подготовиться к долгому путешествию, которое меня ожидало. Я сделал глубокий вдох, ощущая, как меня накрывает волна нервного возбуждения, предвкушения чего-то нового и неизведанного. Пора было отправляться в мою собственную экспедицию. Навстречу приключениям и, надеюсь, жирному профиту.
* * *
Промозглые морские ветра, как я выяснил на собственной шкуре, оказались куда более пронизывающими, чем я думал.
То есть, пока остальной Исток потихоньку оттаивал после зимы, здесь, в открытом океане, хозяйничал такой ледяной сквозняк, что, казалось, ему вообще плевать на смену сезонов – дул и дул без передышки, собака.
Капитан с зычным именем Бес и его команда, понятно, такому ветру только радовались – он, зараза, так усердно надувал паруса нашего скромного шлюпа, что мы неслись по воде с какой-то прямо-таки крейсерской скоростью.
А я… а что я? Просто стоял на носу, вцепившись в леера, чтобы не сдуло к чертям, и пялился, как из молочного тумана медленно, но неотвратимо выплывает громадина Великого Града Панноний.
Карты, безусловно, помогли, и мы нашли дорогу. Это радовало.
Зрелище, доложу я вам, было то еще – одновременно и величественное, и немного жутковатое, будто разверзались челюсти какого-то доисторического монстра.
– Потрясающе… – едва слышно прошептала Ираида. Она куталась рядом со мной в одеяло, вся дрожа, и судорожно стискивала в руке кружку с чаем, от которого, по-моему, уже один пар остался. Морские путешествия, видать, были для нее в новинку, и хоть она и не жаловалась – дипломат как-никак, держит марку, – я нутром чуял: отдала бы она сейчас все на свете, лишь бы снова оказаться на твердой земле.
Даже если бы эта земля была каким-нибудь захудалым болотцем.
– И не говори, – кивнул я, косясь на исполинскую гору, которая все настойчивее выпирала из тумана, словно гигантский прыщ на лице океана.
Утро только-только занялось, но солнечный свет, бедняга, никак не мог пробиться сквозь плотную вату облаков над нами. Ветер, тем временем, решил показать, кто тут главный, и завывал все сильнее, а волны, блин, становились все злее и норовили окатить нас с ног до головы.
Но команда, надо отдать им должное, работала четко, как швейцарские часы: без паники, без суеты, уверенно держала курс. Эти морские волки, похоже, и не к такому привыкли.
– Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное, а, Ираида? Чтобы вот так, из ничего – и на тебе, целый город-гора!
– Нет, Алексей Сергеевич, не доводилось, – ответила она, не отрывая взгляда от вырастающей на горизонте махины. В ее голосе, помимо восхищения, слышались и деловые нотки. – Было бы весьма предусмотрительно поднять мне уровень, прежде чем мы ступим на эту землю. А то мало ли что…
– Ого, ты уже и уровень успела поднять? – я удивился. – А я что-то пропустил вспышку?
– Да, вообще-то, еще несколько недель назад, – буркнула она, осторожно отхлебнув чаю. Я, честно говоря, диву давался, как ей удается удерживать эту чертову кружку ровно, когда наш шлюп подбрасывало на волнах, как щепку. Реально, эквилибристка. – Я собиралась сказать вам тогда, позавчера, но… мне было слишком плохо, сами помните.
– А, да-да, – протянул я, мысленно вызывая Стратегическую карту. Интерфейс привычно развернулся перед глазами. – Помню этот чудесный день, когда мы чуть не потонули, помню. Наверное, всю жизнь помнить буду. Веселого, прямо скажем, было мало для всех нас. Особенно для тебя. Помимо опасности утонуть тебя догнала морская болезнь.
– И не напоминайте, – поморщилась Ираида. – Давайте лучше к делу. Пожалуйста, дайте мне что-нибудь полезное для этой миссии. Я понимаю, это может показаться недальновидным, но вы же помните – жители Истока не ступали на этот континент сотни лет. Нас тут могут, мягко говоря, совсем не ждать с распростертыми объятиями. И вместо красной дорожки – нож в бок.
Я мельком глянул на панель советников и, к своему удивлению, обнаружил, что не только Ираида, но и Еремей – мой эксцентричный Канцлер по культуре – тоже подняли уровень.
Какого лешего я не получил никакого уведомления? Или получил, но оно было настолько микроскопическим, что я его просто не заметил? Точно! Иконка была крошечной, прямо в углу их имен, и, честно говоря, я бы в жизни ее не разглядел, если бы Ираида сама не упомянула. Странно все это. Может, уведомление и было, а у меня уже старческий склероз подкрадывается, и я его благополучно прохлопал ушами? М-да, дела.
Я выбрал кнопку повышения уровня для Ираиды, и перед моим мысленным взором развернулись варианты новых талантов. Один другого краше, как говорится.
* Искусный Примиритель: Повышает шансы на прощение инцидентов в дипломатических миссиях.
Ну, это понятно, типа «извините, мы не хотели, оно само».
Полезно, если что-то пойдет не по плану, а со мной такое часто бывает.
* Личная Свита: Дает команду дипломатов для помощи в составлении писем, организации договоров, а также небольшой отряд охраны.
Хм, интересно, а если я это выберу, они прямо тут, на шлюпе, материализуются? Целая орава дармоедов? Магическая логистика, однако!
* Без Барьеров: Обеспечивает свободное владение любыми языками и формами общения.
О, а вот это уже серьезная заявка! Сразу снимает кучу головной боли.
* Мастер Побега: Позволяет с легкостью сбежать из плена.
Тоже неплохо, конечно, но лучше до плена не доводить. Профилактика – наше все.
Выбор был, в общем-то, очевиден – «Без Барьеров». Остальные таланты, конечно, тоже были полезны (хотя я все еще с легким ужасом представлял, что случится, если наш утлый шлюп вдруг наполнится целой дипломатической делегацией), но ни один из них, по сути, не менял правила игры кардинально.
А вот «Без Барьеров» – это другое дело. Этот талант не только помог бы нам немедленно, если вдруг жители Панноний окажутся не в курсе нашего великого и могучего среднеистокского языка, но и, поскольку мы тут собирались закрепиться и создать этакий плацдарм, открывал перспективы для поиска других цивилизаций, с которыми тоже можно было бы наладить выгодную торговлю.
Короче, сплошные плюсы и никаких подводных камней. Я без колебаний ткнул в этот «языковой пакет» и увидел, как Ираиду окутало мягкое голубое сияние.
Она даже не моргнула, только чуть заметно кивнула, словно подтверждая получение апгрейда.
– Отличный выбор, Алексей Сергеевич, – одобрительно кивнула Ираида, когда наше суденышко подбиралось все ближе к туманному континенту. Матросы уже наполовину убрали паруса, чтобы сбавить ход – мы подходили опасно близко к скалам, торчащим из воды, как гнилые зубы. Впереди, сквозь редеющий туман, я разглядел что-то похожее на старый, давно заброшенный причал. Его дощатая платформа выдавалась достаточно далеко от скал, чтобы можно было бросить якорь.
Правда, функционировала ли эта развалюха до сих пор или рассыплется от первого же чиха – этого я, понятное дело, не знал. Придется проверять на практике, как говорится, методом научного тыка.
Туман все еще висел довольно плотной пеленой, но уже можно было различить очертания самой земли.
Береговая линия оказалась песчаной, но песок, прикиньте, был какого-то странного, темно-красного цвета, будто его кровью пропитали. Сразу за пляжем начинались густые, непролазные джунгли, сквозь которые, однако, вела отчетливо видная тропа, прорубленная меж извилистых стволов и уходящая куда-то вглубь лесной чащи. Пахло оттуда сыростью, прелой листвой и чем-то еще, незнакомым и тревожным.
– С какой стати тропа до сих пор прорублена? – удивленно спросила Ираида, подходя ко мне и всматриваясь в берег через подзорную трубу. – Гляньте-ка, – протянула она мне длинный телескоп. Я приложил окуляр к глазу и навел резкость на то, о чем она говорила. И действительно, тропа, ведущая в джунгли, была не просто хорошо видна – она была, черт возьми, ухожена! Никакого мусора, никаких завалов. Более того, на этом красном песке отчетливо виднелись свежие следы, указывающие на то, что кто-то совсем недавно здесь проходил. Интересно девки пляшут…
– А ну, разойдись! – рявкнул нам обоим капитан. – Якорь бросаем, будем эту чертову платформу на прочность проверять!
Мы подчинились и отошли к штурвалу, где несколько матросов уже вовсю готовились к высадке, проверяя оружие и снаряжение. Вся прелесть наличия разведывательного судна заключалась в том, что его команда – это такие, блин, универсальные солдаты: и моряки хоть куда, и по суше передвигаться умеют, и за себя постоять могут, да еще и провиант для обратного пути раздобудут, если припрет. Шлюп замедлил ход, и тут же раздался безошибочно узнаваемый звук – это якорный шпиль бешено завращался, сбрасывая тяжеленный якорь на дно океана. Плюх! И тишина.
