Текст книги "Мой ректор военной академии 3 (СИ)"
Автор книги: Тереза Тур
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
– Она не присоединится к нам, нет! – маг захохотал. – Герцогиня, в отличии от вас – сильнейший маг, и обедать с ней опасно…Чкори – народ, сопоставимый с нами по магической силе. Не знаю, что бы было, если бы мы пошли друг на друга войной. Чкори ни с кем не воюют. Они помогли Тигвердам и осели в империи. Но это не значит, что они стали подчиняться законам империи и стали их подданными. Они независимы. И, к сожалению, – появились полукровки. Сильные и преданные…Реймская – одна из них…
– Что будет с пленниками?
– Вы имеете в виду трех магов, что находятся в подземелье замка?
– И их тоже.
– Мои люди массово сдаются в плен, а война проиграна. Я не вижу смысла приносить их в жертву. Я распоряжусь…
Он не успел договорить – рухнул на пол, скорчившись, не в силах произнести ни слова. Воздух снова нагрелся, пошел рябью – Сар бросился вперед, но взвыл и рухнул на хозяина. В тот же миг оба вспыхнули белым огнем…
– Помогите! – попыталась закричать я, но только смогла распахнуть рот. Звуков не было. Двигаться я тоже не могла.
Огонь окружил меня плотным кольцом. Он не жег, не причинял вреда. Я почувствовала, что оцепенение проходит, но очень медленно. А еще я почему-то знала, что стоит мне дернуться – я вспыхну точно так же, как дассар, от которого не осталось даже тени…
– Жаль, конечно, – раздался над моей головой голос Ричарда, полный неподдельной грусти, – столько силы. И ее ведь можно было забрать себе. Но… слишком силен. Слишком рискованно.
Хотелось вопить, забиться в угол, исчезнуть, – только бы не видеть это чудовище, что изображало любимого мною человека. Это было страшнее всего.
Его голос. Его глаза…Ричард Фредерик Тигверд Ре…
Я понимала, что это не он. Я знала это. Но… все равно. Жутко.
Этот…кто-то подошел и тяжело опустился в кресло напротив. Нестерпимо захотелось узнать, кто это. Сорвать маску этого чудовища с родного лица, посмотреть этой твари в глаза. И…
– Эльза! – выдохнула я, отказываясь верить своим глазам. Может, под одной маской была вторая?
– Что-то я устала, – пробормотала герцогиня Борнмут.
– Как же так…
– Занятно, но ни одна имперская служба, включая хваленого Милфорда и вашего новоявленного батюшку, так и не поняли, что их противник – женщина.
– Я им это говорила, – мне не удалось сдержаться. – Но они меня не слышали.
– Особенности имперцев. Женщина – это такая… птичка с яркими перышками. Веселая, щебечущая. Рожающая детей. Не более того. Хотя, Швангау…надо, какое прозвище нелепое выбрал себе Раймон… Так вот, он – как лучшая ищейка Фредерика – по-моему догадался. Кстати, о чем вы говорили при последней беседе с ним?
– О белом огне в редакции, – растерянно отвечала я.
– Понятно. Он посидел с хрониками. И выяснил, что если высший маг огня – женщина, то огонь у нее не алый, а ярко-белый. Вот ведь дотошный! И знаете, что забавно?
– Что? – спросила я, чтобы продолжить интересную беседу, вспомнив прочитанное: «Пока с вами говорят – вас не убивают».
– По логике, маг должен ненавидеть Фредерика Тигверда… Ну, приблизительно, как я. А ведь он ему служит!
– А вам за что ненавидеть императора?
– Вы знаете, зачем я появилась на свет?
– Нет, откуда?
– Я появилась на свет потому, что Максимилиан разочаровался в наследнике. И решил заменить его.
– И что же?
– Появилась девочка, – насмешливо улыбнулась герцогиня. – Представляете, незадача! Никому не нужная огненная девочка Тигвердов.
– А ваша матушка?
– Ее, как и мать Фредерика, очень быстро… Она не пережила родов.
Я вздрогнула. Но спросила:
– А как вы об этом узнали?
– После рождения первого ребенка у меня полыхнула магия. Максимилиан, несмотря на все свои недостатки, сжалился, и приказал Лебреверу присмотреть за мной. Верховный маг меня спас. Он был вынужден помочь мне подчинить силу. А потом. Потом я договорилась с ним. И меня учили. В отличие от остальных женщин империи, которые гибли только потому, что не могли подчинить свою силу, а семьи не считали нужным их чему-то учить.
– И вы предали своего учителя? Не спасли его? Ведь он был вам верен. Верен до конца. Кентерберийская змейка…Это он! Он, рискуя жизнью…Он ведь был вам как отец?
– Отец?! – ледяной смех отразился от стен дворца и разбился на тысячи осколков…Каждый – как дротик невысказанной никому боли…
– Чем я ему платила – не догадываетесь?!!
– Но я все равно не понимаю… Зачем?!
– Вероника-Вероника, – грустно улыбнулась герцогиня. – Мой личный злой гений. И вот что вам стоило появиться в империи с вашими идеями лет, скажем, пять назад? Тогда бы я просто делала с вами журнал, строила бы свою газетную империю. И все сделала бы по-другому. Без крови. Без дассаров.
– Без крови власть не захватывают.
– Это точно, – вздохнула герцогиня. – Власть. Месть. Желание доказать всем, что женщина имеет право…на жизнь. На магию. На себя…
– Не понимаю.
– Вы считаете меня сумасшедшей?
– Да. Нет…Не знаю. А вы сами?
– И я не знаю. Наверное, победительницей.
– А цена?
– Моя жизнь?
– Что же такого было в вашей жизни, что перевесило всех погибших в Норверде?
– Наверное, внешне – ничего. Жизнь как жизнь. Супруг, правда… Но у той же Луизы Кромер – не лучше. Наверное, огненная кровь Тигвердов взыграла. Мой отец – император Максимилиан.
– Вот всегда, когда мне говорили о его внеземной любви к супруге… Мне казалось, что преувеличивают.
– Нет. Все было именно так… Но – только одно… Императрица была бесплодна.
– Что?
– Бес-плод-на. Вам объяснить, что это значит?
– Значит, – сообразила я. – Фредерик…
– Да-да-да!!! – захлопала в ладоши герцогиня – Такой же бастард, как и я – забавно, не правда ли?
– Я никогда не пойму ваших действий, Эльза. Не пойму и не приму. История вашего рождения объясняет многое, но только не это. Вы обезумели! Да, – я считаю вас сумасшедшей! И это единственное объяснение…
– Тихо-тихо, – безупречное кукольное личико капризно поморщилось, – что вы так разволновались? Вы имеете в виду Норверд?
– Норверд, женщин в синем, Веронику…
– Не стоит переживать за эту маленькую дрянь. Вот она такую судьбу точно заслужила.
– Чем же? Тем, что полюбила аристократа?
Герцогиня поморщилась, но ничего не ответила. Мы помолчали. Я обдумывала все, что узнала… Не знаю, сколько прошло времени… Раздался стук в дверь, от которого я вздрогнула.
– Мы отыскали огненного нужной силы! – раздался голос Карла. Секретаря его величества.
Увидев мою реакцию Эльза расхохоталась – так, наверное, хохотала злая колдунья из Белоснежки, вытаскивая смертельное яблоко из котла:
– Да не переживайте вы так! На самом деле, секретарь его величества мертв. После ареста Лебривера и допроса всех его родственников пришлось пойти на эти меры. Один из племянников Удо нужен мне был на свободе. И чем ближе ко дворцу, тем лучше.
– Не хотелось бы вас отвлекать, но…время… – осторожно вставил Карл. То есть племянник Удо Лебривера…
– Кто он?
– Декан огненного факультета столичного университета, – дядюшкин приятель.
– Прекрасно! Начнем ритуал как можно быстрее.
– Вы уверены, что нас не накроет откатом? – личина рассеялась и маг предстал в своем истинном обличии. Высокий, худощавый. Бледная кожа, правильные черты лица, только нос длинноват. Трус…
– Не накроет ли ВАС, мой дорогой…Уж не думаете ли вы, что ритуал буду проводить я?
– Я боюсь, что мне не хватит силы.
– Вот и проверим.
– Слушаюсь.
– И сделайте это хорошо, – недовольно скривилась Эльза. – А то подстилку эту… вы и то выманить из дворца не могли. Она вас переиграла – наши люди попались в засаду. Вы были арестованы.
– Спасибо, что вытащили.
– Вы служите мне – а я верных людей на произвол судьбы не бросаю. До определенного момента.
– Я не понимаю, как произошла моя оплошность… – сколько раскаяния было в голосе этого предателя!
– Вы недооценили талантов… миледи Вероники. И не просчитали ее реакции. Она побежала за помощью – а не поторопилась выполнить приказ. И поэтому мне пришлось рисковать собой – и идти лично за ней.
Секретарь поклонился.
– В башню ее! Для этого ритуала необходимо открытое пространство. И чем выше к небу – тем лучше.
– Тогда северная башня, моя госпожа – то, что надо. Она самая высокая.
– Действуйте!
Небо… Синее-синее. Бескрайнее. Безбрежное.
Как жаль, что не получается улететь, как тогда, из подвала…Раствориться в чистой, прозрачной синеве, забыть обо всем. Забыть обо всем не дает холодное железо, больно впившееся в запястья и лодыжки. Приподняться не получается, можно только смотреть вверх. И это хорошо, потому что там – небо. Синее-синее. Бескрайнее. Безбрежное.
Я повторяюсь…Надо взять себя в руки. Попробовала повернуть голову и посмотреть вокруг. Нас приковали за руки и за ноги тонкими цепями к каменным плитам башни. Мы лежали навзничь на блестящих, отполированных черных плитах морскими звездами. Если бы не цепи, можно было бы подумать, что мы загораем…
В центре круглой площадки самой высокой башни замка был воткнут кол, тень от которого пролегла между мной и пожилым магом. Старик лежал неподвижно – бледный, худой, глаза закрыты, длинная белоснежная борода подрагивает на ветру, багровая струйка запекшейся крови на виске. Ветер стих. Птиц тоже не слышно, только любопытствующее небо склонялось над нами…
Принесли герцогиню Реймскую – всю в крови и синяках. Она так и не пришла в себя. Удивительно, но даже в таком состоянии ее лицо выражало гордость, независимость, достоинство и…силу! Золотая птица галстУк летала над неподвижным телом, отчаянно била крыльями, то исчезая, превращаясь в еле заметное облачко, то появляясь вновь, обвивая ноги хозяйки золотистой змейкой…
Наверное, мне не удалось скрыть надежду во взгляде, потому что маг, переодетый в белоснежный балахон ради жертвоприношения, издевательски посмотрел на меня и с явным удовольствием сказал:
– Это специальные кандалы, заговоренные лучшими имперскими артефакторами. Отсекают магические силы. Так что можете не надеяться. К тому же они так успешно вытягивают магию, что эффект держится еще часа два даже после того, как маг освобожден. Так… На всякий случай. Хорошая разработка. Швангау разрабатывал. По заказу Фредерика Тигверда.
И такая смесь зависти, ненависти и восхищения была в голосе у мальчишки…
Я опять посмотрела на небо – неужели это конец? Неужели Ричард просто ждет нас у точки рандеву, считая, что все и всех просчитал…?
– Мы все успеем, – словно прочитав мои мысли, сказал племянник Лебривера. – Ведь вас ждут в месте встречи за час до заката? А сейчас еще четыре часа пополудни. Так что…
Он зло улыбнулся, предвкушая бурное развитие событий – и отошел.
– Зачем вам все это? – окликнула я его.
– Скажем так, вы мне не приятны.
– Вздор. Вся эта история с заговором началась как минимум за полгода до того, как я появилась в Империи. Дело тут не во мне. Так…зачем?
– Ты права. Дело не в тебе, хотя ты… действительно внушаешь отвращение. Особенно своим умением сношаться с нужными людьми. Знаешь, для всех загадка – почему и Ричард, и Фредерик допускают подобное… Они ведь оба – собственники. И почему они никак не отреагировали на то, что тебя отымел еще и наследник. Должно быть, они просто зарезервировали тебя для императорской фамилии.
– А если оставить в покое мои моральные устои? Вам настолько по душе путь предательства?
– Просто я умею чувствовать то, что тебе не дано. Я люблю. И я предан той, что вызвала эти чувства.
– Я очень надеюсь, что вы – сирота.
– Почему это?
– Вы не хуже меня знаете Фредерика. Будет уничтожен не только предатель, но и все, имеющие отношение к его роду. И если император пощадил семью бывшего верховного мага… То теперь, когда он узнает, что и племянник Либревера замешан…
Молодой человек, столь успешно прикидывавшийся секретарем императора, содрогнулся – видимо, родные все-таки у него были. Отвернулся от меня. Посмотрел на небо. И уже спокойно проговорил:
– Значит, нам надо поторопится, чтобы этого не произошло, вы не находите? – и отправился руководить работами.
– И зачем было его злить? – раздался справа от меня голос герцогини. Еле слышный, но совершенно спокойный.
– Кто его знает… – ответила я. – Приятно.
– Может, вы и правы, – усмехнулась хозяйка этого прекрасного замка. – Больше ничего и не остается…
В этот момент на площадку солдаты втащили графа Троубриджа. Молодой человек также был без сознания. Избит. До полусмерти…
«Узнать бы – удалось ли ему спасти дочь?» Это мне казалось важным. Успеть спросить… Узнать.
– Вероника…Вы знаете, на что направлен ритуал? – голос Дарины звучал в голове отчетливо. Еле заметная золотистая змейка обвила запястье – наверное, это помогало общаться мысленно.
– На уничтожение правящей династии, – подумала я, надеясь, что этого достаточно, чтобы меня услышали. – Только я не понимаю…
– Чего? – тут же ответили мне. Значит, слышит! Я обрадовалась этому так, как будто от этого что-то зависело…
– Во главе заговора стоит родственница императора Фредерика. Она-то и собирается взойти на престол.
– И что?
– Как же она будет уничтожать династию? Она же по крови принадлежит к ней. А как же она сама? И потом…у нее есть дети. Мальчик и девочка!
– О чем бы вы еще беспокоились перед тем, как вас собираются принести в жертву грандиозным планам… О детях заговорщиков!
Смех Дарины прошелестел в голове еле слышно, но заразительно. Я улыбнулась. Засохшая ранка у рта лопнула, оттуда потекла струйка крови. Стало щекотно, рука инстинктивно дернулась, боль обожгла кисть.
– Рад видеть вас, ваше сиятельство, пусть и не в добром здравии, но в хорошем настроении, – прохрипел очнувшийся старик.
– А что нам еще остается, – проговорила герцогиня, смотря собеседнику прямо в глаза. – Миледи Вероника. Позвольте представить вам моего советника по делам магии и хорошего друга магистра Гирра.
– Очень приятно, – одними губами ответила я. Говорить было больно.
– Миледи Вероника, спасительница юного герцога! – выдохнул магистр. – Как мы вам благодарны!
– Рэм стал сыном мне, и братом моим детям.
– У вас их теперь трое, – вспомнила герцогиня последний визит к нам. Мы посмотрели друг на друга, и в дрожащем от зноя воздухе появились мальчишки, прогулка по поместью, песчаный щенок Рема…
Солдаты, между тем, встаскивали четвертого мага.
– Последний, – обратился почему-то ко мне племянник Либревера. – Огненный. Вы не представляете, как тяжело найти сильного мага огня.
– Вы бы к Фредерику обратились – или к его сыновьям, – я старалась четко выговаривать каждое слово, несмотря на боль. – И маги огня – сильнейшие в этом мире – и на вашу просьбу бы откликнулись.
– Это был бы самый удачный вариант, – насмешливо поклонился предатель. – Только слишком рискованный. Поэтому пришлось обходиться тем, кого нашли.
Он отошел ко мне и проговорил в кулон:
– Эльза, все готово.
Потом подошел и склонился надо мной:
– Итак, скоро финал. Как вам эти последние минуты?
– Небо… Красота. Приятная компания – не считая вас, разумеется.
Мной овладела странная веселая злость. Дерзости и гадости вырывались сами собой. Я чувствовала поддержку седобородого Гирра, который, я знала это, – одобрительно улыбался про себя. Герцогини Реймской. И даже огненного мага. Последний мне подмигнул…Или показалось?
Как ни странно – страха не было. Я не могла поверить, что это – конец. Что на вершине старинной башни Реймского замка, в котором когда-то родился мой названный сын, закончится мой путь. Что моя смерть послужит уничтожению близких мне людей. Я готова отдать жизнь за любого из них, не задумываясь, но только во имя жизни. Жизни, а не смерти!
– Ричард! Ричард, ты слышишь? Этого…Этого просто не может быть… Ты должен, слышишь? Должен услышать меня! Ричард, Ричард, Ри-чард!
Я очнулась, боль вернулась с новой силой, солнце било в глаза, а небо разливалось такой яркой, такой жизнерадостной синевой! Будто издевалось, честное слово…Сколько времени прошло с того момента, как я отключилась, я не знала. Наверное, несколько минут – не больше. Все это время я отчаянно звала Ричарда. Пыталась предупредить. Но с каждым мгновением понимала, что это бесполезно. Ничего не получается из-за магических кандалов, которые так расхваливал секретарь в начале нашей беседы.
– Жаль, не удастся сразу уничтожить и ваших выродков, – вновь услышала я его голос. – Ведь по крови они не принадлежат к императорскому роду. Но мы объявим на них охоту. И можете мне поверить, они будут убиты.
Сердце болезненно сжалось.
– Что? Настроение иронизировать исчезло? – теперь мерзавец улыбался.
А вот герцогиня закрыла глаза. Ее черты заострились.
– Надеетесь на предсмертное проклятие? Не получится. Моя госпожа просчитала все!
– Успокойтесь, Карл, – раздался голос ненаследного принца…
Дикая глупая надежда болью вспыхнула во мне. Вспыхнула – и погасла. Такой кривой усмешки у Ричарда никогда не было.
– Вы не представляете, как приятно видеть вас вот такой. Беспомощной, с тоской в глазах. Приятнее будет только видеть мертвых в августейшей семье.
– Время! – заметил племянник Либревера, которого тоже звали Карл. Как и молодого человека, которого они убили, чтобы подобраться к императору…
– Начнем, – согласно кивнула Эльза, по-прежнему не принимая своего истинного облика. – Вы готовы?
Еще один человек выступил вперед. И кивнул.
– Только… – тихо проговорил он. – Я провожу ритуал, и отдаю себе отчет, что мне его не пережить. Но это не важно. Я хочу, чтобы вы подтвердили клятву, данную мне накануне. Вы поклялись, что начальнику контрразведки Империи, этому исчадью ада… Что ему не жить. Что смерть моей семьи не останется неотомщенной.
– Силой клянусь, – торжественно провозгласила женщина.
– Вы же понимаете, что этого не достаточно, – проговорил маг решительно и скорбно. – Я требую клятвы силой истинного имени и истинного рода.
– Да что вы себе позволяете! – вскинулся влюбленный в Эльзу молодой маг.
– Все в порядке, друг мой, – сказала Борнмут, и тут же отдала приказ солдатам. – Оставьте нас.
Те поклонились и стали исчезать в узком проходе, что вел крутыми ступенями вниз.
– Я, дочь императора Максимилиана, наследница Империи по праву сильнейшей, клянусь уничтожить убийцу семей моих союзников – Милфорда.
Голос герцогини звучал ровно и торжественно. По мере того, как она говорила, она становилась сама собой.
– Давайте начинать, – распорядилась женщина, с которой я сдружилась в последнее время.
Маг, который хотел отомстить за смерть своей семьи, коротко кивнул:
– Давайте. Но… – он вдруг замялся.
– Что? – недовольно посмотрела на него герцогиня.
– Вы уверены? Там заклинание уничтожения мужчин императорского рода. По крови.
– И? – в глазах сестры императора Фредерика горело пламя. Белое пламя…
– Ваш сын….
– Он испорчен военной академией и имперским воспитанием. Чем его переламывать – проще убрать. Приступайте!
Над башней поплыл речитатив на неизвестном мне языке. Мужчина достал изогнутый нож с черной рукоятью и поднял над головой.
Ужас сковал меня. Я не могла кричать и биться. Сил хватало только на то, чтобы дышать. Часто, прерывисто. Воздуха не хватало, я стала задыхаться.
Маг стал медленно обходить всех прикованных по кругу, останавливаясь по очереди над каждым, склоняясь и разрезая кожу на лбу.
Герцогиня и вновь появившийся Карл отошли к выходу с башни и наблюдали за ритуалом. Лица их выражали полнейшее удовлетворение.
Маг между тем подошел ко мне. Я закрыла глаза, чтобы хотя бы не видеть ножа… Потом я вдруг поняла, что ничего не происходит – чтение заклинания прекратилось – вместо этого я услышала какой-то перезвон, сдавленные ругательства.
Когда я наконец уговорила себя открыть глаза, над башней раздался довольный голос императора Фредерика:
– Мое восхищение. Мальчики мои – это идеальное задержание!
Я повернула голову, чтобы увидеть его. И тут поняла, что с плит башни поднимается огненный маг, превращаясь в его величество императора Тигверда! Ничего не понимая, перевела взгляд на мага, нависшего с ножом надо мной – это был Ричард.
«Герцогиня Борнмут – там, а Ричард – здесь…Как так?»
Это была последняя связная мысль. И сознание меня, наконец, покинуло…
– Все-таки надо было предупредить Веронику, – раздался надо мной голос Ричарда.
Я вскрикнула, почему-то зажмурилась – и попыталась отскочить, убраться подальше… Но мне не дали.
– Тише, тише. Это я – не бойся. Ника, успокойся. Это я.
Меня крепко обняли и стали гладить по голове. Я почувствовала, что руки свободны от наручников и цепей. И только тогда поверила, что все закончилось, что врагов действительно победили. Что рядом – любимый человек. А я осталась жива… Эмоции и вырвались наружу…
Вот ведь странность какая. Пока меня собирались приносить в жертву и вокруг были враги – я держалась и даже зубоскалила. А теперь. Когда мне сказали, что все – вот вам хэппи энд… На тебе. Истерика.
– Все-таки зря… Надо было, – в голосе Ричарда было недовольство.
– И как бы ты ее предупредил? Прочитать ее по-прежнему ничего не стоит. А рисковать жизнью, чтобы поберечь нервы… Это глупо – в голосе императора чувствовались злость и раздражение.
Тут я решилась. И очень-очень аккуратно раскрыла глаза.
Незнакомые, роскошно обставленные покои. Я – уже переодетая в приличную ночную рубашку – лежу на кровати. Меня обнимает Ричард. Хвала всему – без балахона и ножа в руке нет. Можно выдохнуть. Вот только дрожь не унималась.
– Где Ирвин? – рычит Ричард.
– С теми, кому досталось сильнее, – пожимает плечами Фредерик. – Там Троубридж при смерти. Магу герцогини сильно досталось. Он ведь очень и очень стар. Что касается самой герцогини – угрозы для жизни нет, но помощь ей необходима. А вы… Вот – велели выпить успокоительных. И расслабляться.
Фредерик подал нам по колбочке со знакомой уже жидкостью цвета и консистенции болотной тины. Проследил, чтобы мы выпили. И уселся обратно в кресло, которое стояло возле кровати.
Никогда не думала, что с удовольствием почувствую знакомую отвратительную горечь во рту. Может, как только я пью это успокоительное имени нашего любимого главного целителя, то понимаю, что все в порядке?
– А как вы тут вообще оказались? – сообразила я.
– Не думаешь же ты, что мы могли оставить тебя в руках у мятежников? – как-то обижено спросил император.
– Как только мы поняли, куда тебя занесло, страховать тебя сразу отправился Швангау, – кивнул Ричард. – В личине одного из дассаров.
– Погодите, – пожаловалась я, – запуталась совсем! Личины. Эльза в виде Ричарда…Племянник Либривера в виде несчастного Карла… Фредерик, вы знаете, что Карла убили?
Император кивнул:
– Теперь знаю.
– Потом Швангау… – продолжила я. – Так любой может прикинуться кем угодно. И как теперь понимать, кто рядом? Хоть систему паролей разрабатывай. Стой, кто идет… Пароль – отзыв…
– Вероника, успокойся, – взял меня за руку Ричард. – Среди стихийников личины – дар крайне редкий.
– Не такой уж и редкий, – проворчала я, но развивать тему дальше не стала. Вспоминать наши с императором личины в том злополучном кристалле не хотелось.
– А вот дассары этим искусством научились владеть. У них неплохие предпосылки – двойственная природа, поэтому магия трансформаций им близка. Кто-то их явно обучал, – произнес Ричард скорее про себя.
– Мда, те дассары, что явились захватить наш мир давным-давно и эти, нынешние… – вздохнул Фредерик. – Очень разнятся. Те были – если посмотреть хроники – скорее, как тени. Ничего похожего на людей. А эти… как-то очеловечились. Семьи. Дети… Сильная, развитая магия. Как мы.
– Погодите. Если вы не умеете менять личины, то как вы… – и я беспомощно посмотрела на императора.
– А для всего этого у нас есть Жба… Бга…
– Швангау, – поправил отца Ричард.
– Раймон он… очень силен. И восприимчив к чужой магии, в отличие от закостеневших нас. Он и контролировал наши с Ричардом личины.
– Мы – стихийники, – добавил Ричард. – И так делать… просто не умеем.
Тут я сообразила и посмотрела на императора:
– И вы рисковали жизнью… ради меня?
– Я – прежде всего – воин, – отрезал Фредерик. Мне показалось – или он обиделся на мой удивленный тон?
– Мы контролировали замок, – добавил Ричард и привлек меня к себе.
– Получилось именно так, как мы хотели, – недобро улыбнулся император. – В замке герцогини Реймской – или в его окрестностях – собрались остатки тех, кто нам противостоял. Мы чуть подыграли – заговорщики поверили, что победили – и взяли почти всех. Остались, конечно, аристократы среди имперцев, кто симпатизировал моей… родственнице. Но их мы будем вычищать после сегодняшних допросов.
– Так договор с магом-дассаром – это только ловушка? – спросила я. – Для него…
– Отчего же? – недовольно посмотрел император. – Это только один из вариантов развития событий. Заговорщики могли ведь просто передать вас нам. Но это был слишком простой и благоприятный вариант. Мы не очень на него надеялись, потому что знали – у наших противников два руководителя. И если пришлого мага можно продавить с помощью его семьи, то нашего, родного… Вряд ли.
– К тому же для наших заговорщиков нашествие было изначально только лишь отвлекающим маневром, – покачал головой Ричард. – Им-то нужно было совсем другое.
– Для того, чтобы захватить престол, надо сначала расчистить к нему дорогу, – вздохнула я.
– Так что противостоять заговорщикам я мог. Более того, меня именно для этого заслали к мятежникам. Вероника, я должен в очередной раз признаться, что не достаточно прислушивался к вашим доводам и замечаниям. Вы ведь говорили, что это была женщина! Я обещаю, что впредь буду прислушиваться к вам внимательнее… Вот уж на кого я не думал… Так это на герцогиню Борнмут.
– Я одно время был уверен, что глава заговора – герцог Борнмут, – признался Ричард. – После того, как на меня покушались с помощью кентерберрийской змейки. Когда ты спасла мне жизнь.
И он нежно погладил меня по щеке.
– Я тоже так считал, – кивнул Фредерик. – Там все получалось один к одному. И покушение. И то, что под приговор подводили именно Луизу. И нападение на первый курс Академии – в том числе и для того, чтобы заставить собственного сына молчать. И последующая гибель барона Кромера – а это доверенное лицо, прежде всего, самого герцога Борнмута. По крайней мере, мы так думали.
– Я снял с него подозрения после того, как проверили его кровь, – покачал головой император. – Он не обладал такой силой, чтобы подчинить змейку или трансформировать внешность с такой точностью. Кроме того, мы узнали, что он мне не родственник.
– А вот герцогиню никто и не заподозрил, – покачала я головой.
– Никто, – согласился император. – К тому же герцогиня не могла натравить змейку на Ричарда. Ее, действительно, в тот день не было во дворце.
– Это был Либревер, – сказала я.
– Допрашивать Либревера, к сожалению, было уже бесполезно. Кто-то успел раньше, и бедняга лишился рассудка. За прошлые заслуги перед империей он будет содержаться в лечебнице. Конечно, его полагается казнить, но теперь в этом нет никакого смысла. Однако на всякий случай маг под круглосуточным наблюдением, и его состояние постоянно контролируется.
– А герцогиня? – вздрогнула я.
– Она погибла при задержании, – резко ответил Фредерик.
– Удивительная сила. Удивительные возможности, – с неким восхищением произнес Ричард. Подумать только – сколько лет она водила нас за нос. – И как все придумано. Какая идея! Какая подготовка. Предложить дассарам напасть на империю – и пообещать им за это целый мир! Как правительница она могла так сделать.
– А потом, – подхватил Фредерик. – Нападение на страну. Раскол из-за того, что власть не справляется. Потом и вовсе – гибель императора и его семьи. А тут – пожалуйста, возрождение династии. Все ликуют!
Резкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ричард напрягся. На пороге появился милорд Швангау. Выглядел верховный маг империи… как-то не очень.
– Что там? – недовольно спросил император.
– Миледи Вероника, простите меня, – не обращая внимания на Фредерика и Ричарда, тяжело роняя слова, сказал маг.
Я удивленно уставилась на него.
– Мы совершили подмену сразу же, как только вас похитили. Мы же знали, где базируются мятежники. И я – в виде дассара – был в замке все это время.
– И что же?
– Я ничего не сделал, чтобы вас защитить. Я ничего не сделал, когда вас избивали. Я должен был что-то сделать, но…
– Перестаньте, – попросила я. Мне не понравился цвет лица Ричарда – он побелел весь, а глаза опять запылали.
– Вы правы. Этому нет прощения.
– Прекратите, – приказала я. – Это не ваша вина. И потом – задачей было не столько уничтожить пришлых, сколько выманить нашего загадочного противника, умеющего менять личины.
– Раймон! – рявкнул император. – Прекратите истерику! У вас был приказ – и вы его выполнили!
– Я всегда выполняю приказ, – потеряно сказал маг. И вышел так же стремительно, как и появился.
– Фредерик, а как вы освободились от кандалов, блокирующих магию? – спросила я, чтобы отвлечь мужчин. В первую очередь Ричарда.
– Антимагические кандалы – если они имперского производства – зачарованы так, что они не действуют на членов императорского рода, – признался Фредерик. – Как вы понимаете, это было сделано на всякий случай. Мало ли что.
– А Карл – Либревер, – догадалась я.
– Разжился браслетами именно имперскими, – кивнул Ричард.
– Так что я отправился к мятежникам.
– А если бы они употребили что-нибудь дассарского производства? Швангау упоминал, что дассары производят хорошие артефакты.
– И на этот случай у меня были сюрпризы для наших врагов.
– Ричард, – обняла я любимого, который никак не мог успокоиться. – Все закончилось, слышишь?
– Вот что мы не просчитали, – заметил император, – так это припадок бешенства вашего похитителя, когда он узнал о том, что мы захватили его семью.
– Значит… у сыновей… Это все-таки была ты? – едва слышно проговорил Ричард.
– Ну, не мой призрак, – усмехнулась я.
– Не шути так…
– Успокойся!
– Какое счастье, что тебе удалось вернуться… Потому что это была твоя душа…
– Фредерик, – решила я обратиться к императору, – а как Брэндон?
– Он по-прежнему выполняет мои обязанности – вот пусть и трудится! – император внимательно посмотрел на нас и стал пояснять, будто мы с ним спорили. – Да. Я все еще гневаюсь. И собираюсь гневаться еще как минимум эту неделю! Так что первичное дознание – на нем!
Я посмотрела на Ричарда. Тот вроде бы взял себя в руки. По крайней мере, как обычно поднял глаза к потолку, всем своим видом показывая, насколько разлад между наследником и его августейшим папенькой его утомил.
– Пусть на личном опыте убедится, каково это – быть императором! – торжественно провозгласил Фредерик.
– Теперь у Брэндона в подчинении и следователи, – пояснил Ричард. – Кстати, он только что прибыл в замок герцогини Реймской. Думаю, что будет грандиозный…