Текст книги "Мой ректор военной академии 3 (СИ)"
Автор книги: Тереза Тур
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
– Вы одновременно и хмуритесь, и посмеиваетесь, когда читаете, – обратил на меня внимание наследный принц. – Что-то совсем невозможное?
– Можно сказать и так, ваше высочество.
– Вероника, – поморщился молодой мужчина. – Мы же с вами договорились общаться без официоза.
– Тогда объясните мне, что было вчера?
Принц насмешливо фыркнул.
– Понимаете, я бы хотела понимать, когда с вами можно разговаривать. Хоть как-то. А когда не стоит, – я с удовольствием отложила книгу и подняла на него насмешливый взгляд.
– Со мной не стоит разговаривать, когда нет ничего, кроме праздного любопытства. Или профессионального интереса.
И такая надменность в голосе. Ну, просто барство дикое…
Все-таки преподавательский опыт – он бесценен. Особенно, когда возникает жизненная необходимость как следует продышаться и тщательно посчитать циферки перед тем, как что-то кому-то ответить. Сколько раз мне приходилось молчать, пока слова облекались в цензурную форму. Вот и еще раз пришлось…
– Мы с Джулианой просто беспокоились, – попыталась я еще раз. – Его величество сообщил, что вы были ранены.
– Я не приемлю жалости, – это прозвучало высокопарно.
Тут я умилилась. Ну, вот что на него злиться – детский сад, он и в Империи детский сад. А тут еще и имени августейшей фамилии…
Покачала головой – и вернулась к подвигам и приключениям главного героя. И кого-то он мне глупостью, надменностью и патетичностью напоминает.
Хихикнула. И стала читать. Теперь, когда я представляла наследного принца на месте храброго следователя Уголовной полиции, текст пошел легче.
Время от времени я ловила на себе настороженные взгляды. Наконец наследник решился:
– Вы обиделись?
– Нет, – ответила я, не глядя на него, и перевернула страницу.
– А…госпожа Блер? Вчера?
– Я думаю, об этом надо спросить госпожу Блер. А вы как считаете?
– Вы все-таки рассердились.
– Просто мне нравится, когда я понимаю: можно ли общаться с человеком… Или все-таки не стоит. И крайне раздражаюсь, когда это самое мнение приходится менять. Что же касается вас…
– Вероника, я бы хотел извиниться, – перебил меня Брэндон.
– Вы знаете, я не любитель давать советы, но в вашем случае я, пожалуй, изменю своему принципу.
Теперь замолчал принц.
– Никогда, слышите, никогда не срывайтесь на тех, кто дорог вам. Это-то как раз и вызывает жалость, которую вы не приемлете. Я правильно поняла? Так вот – сильный человек признается самому себе в том, что его беспокоит и найдет в себе силы выяснить этот вопрос с тем, кто ему не безразличен… Злитесь на себя – разбирайтесь с собой лично. Есть претензии к Ричарду – пойдите и выскажите их ему. Не довольны отцом – опять-таки – идите и беседуйте с ним. С женщиной, которая вам нравится, тоже можно поговорить – хуже не будет.
Брэндон горько рассмеялся.
– Оооо, вот только не надо, – поморщилась я. – Что в вашей семье за манеры! Трое замечательных мужчин – умных, порядочных, талантливых, сильных, красивых. Загляденье. И что… Один мучается тем, что бастард. И все плохое с ним случается именно поэтому. Другой страдает исключительно потому, что император. А третий…
Я посмотрела прямо в глаза принцу. Да… Было видно, что он в ярости. Вздохнула, понадеялась, что он не будет превращать меня, например, в жабу. Хотя, ладно – если что – Ричард меня расколдует.
– Брэндон, – сказала я значительно мягче, чем планировала. А что – чувство самосохранения и мне не чуждо, между прочим. Я мать троих детей – мне себя беречь надо!
– В общении с людьми или в управлении государством, – мы все ошибаемся, когда что-то делаем. И это не потому, что вы более слабый маг, или менее любимый сын, чем Ричард. Кстати, и то, и другое – не правда.
– Да что вы… – ядовито протянул младший сын императора.
– Знаете, со стороны – виднее.
– Вы же ничего не знаете…
– Отчего же. Я много общалась и с вашим отцом, и с вашим старшим братом. И я, например, помню, что Фредерик говорил вам после того, как вы смогли снять заклятие, которое на вас повесили…
Тут я запнулась.
– Что же вы… Продолжайте, – желчно обронил наследник.
– Вы как маг необыкновенно сильны. Вы самостоятельно сняли заклятие, которое было невозможно снять в принципе, – все же договорила я. Потом поднялась, склонила голову – приседать в положенном реверансе не собиралась – и молча направилась на выход.
– Вероника, постойте, – раздалось мне в спину. – Вам пока нельзя выходить отсюда.
– Возможно, – остановилась я перед дверью, – но и с вами я не желаю оставаться.
– Может быть, договоримся, что этого разговора не было? – предложил наследный принц.
– Хорошо, ваше высочество, – кивнула я и отправилась к креслу, в котором сидела до этого.
Повисло молчание.
– Вы злитесь? – опять начал разговор Брэндон.
– Исключительно на себя. Вас, ваше высочество, это ни в коей мере не касается.
– Я вот на вас злюсь за то, что вы своей резкостью прошлись по самому больному. А вы на себя за что? – поинтересовался принц.
– За то, что стала разговаривать с вами, как с нормальным человеком, который мне симпатичен и которому я бы хотела помочь. А вам это не нужно.
– Вы ошибаетесь, Вероника. Нужно. Очень нужно. Просто…я не знаю, как на это реагировать. Не умею. Понимаете, я очень одинок и несчастлив.
– Вы знаете, у меня есть знакомый мальчик. Вилли. Мы с ним познакомились, когда я работала в поместье у милорда Верда. Его мама искала работу и – на тот момент не могла найти. Отца у них нет. Я не знаю – может, Вилли – сирота. Может, отец их бросил. Мама все время работает. И ищет приработок, потому что воспитывать детей одной очень тяжело. А кушать хочется. Мальчик же мечется и ищет, где бы заработать, потому что хочет помочь. Но при всем при этом, я не видела более счастливых и добрых людей, чем эти двое. А ведь и они тоже могут сказать про себя, что они одиноки и несчастны.
Принц… хотелось бы сказать, что нахмурился… Но против правды не пойдешь – он надулся.
– Так что, – глядя на него с удовольствием и не скрывая этого, проговорила я, – «каждый выбирает по себе женщину, религию, дорогу…»
– Это стихотворение?
– Именно.
– Прочтите – получилось очень…повелительно. Я подняла на наследника глаза. Он смутился и добавил:
– Пожалуйста…
– Хорошо, – пожала я плечами. – Все лучше, чем ругаться.
Каждый выбирает для себя Женщину, религию, дорогу. Дьяволу служить или пророку – Каждый выбирает для себя. Каждый выбирает по себе Слово для любви и для молитвы. Шпагу для дуэли, меч для битвы Каждый выбирает по себе. Каждый выбирает по себе. Щит и латы, посох и заплаты, Меру окончательной расплаты Каждый выбирает по себе. Каждый выбирает для себя. Выбираю тоже – как умею. Ни к кому претензий не имею. Каждый выбирает для себя.
– И что бы вы сделали на моем месте? – вдруг спросил принц.
Я скривилась:
– Выбирайте направление, в котором вам бы хотелось проявить себя. И вперед. С императором вполне можно договориться. Добивайтесь самостоятельности, учитесь сотрудничать с силовыми ведомствами. Окружайте себя преданными и одновременно компетентными людьми. Живите. Радуйтесь. Совершайте ошибки и учитесь принимать их… Любите, в конце концов.
– Давайте вернемся к сфере деятельности – принц одновременно и сморщился, и бросил умоляющий взгляд. С подобными чудесами в невербальном общении с ним мог соперничать разве что Флоризель…
– Займитесь дипломатией. Поскольку у Империи в друзьях только имперская армия, вам будет полезно поработать в этой сфере.
– Вот это не правда. Есть еще миры, которые мой брат спасал.
– Тогда поработайте министром пропаганды. А то у вас ею занимаются только мятежники.
– Я так понимаю – пропагандой занимаетесь теперь вы. Поэтому мне остается дипломатия.
– Почему… есть еще и торговля, сбор налогов.
– Лучше дипломатия, – поморщился наследник.
– А торговля – полезнее. У нас есть поговорка – куда не войдет солдат с мечом, всегда проникнет ишак, груженный золотом.
– Так и дипломатия про то же самое.
– Да, только занимаясь торговлей, вы сами на свои замыслы денег заработаете, а как дипломат – будете их из казны вытаскивать.
Мы рассмеялись.
Тут дверь растворилась и на пороге спальни наследника появилась Джулиана.
Взгляд Брэндона блеснул восторгом, который быстро сменился недоумением. И принц – не поморщился даже – мгновенно оказался на ногах. И это несмотря на тяжелое ранение. Сын императора изящно поклонился и лучезарно улыбнулся:
– Госпожа Блер! Я рад вас видеть.
– Добрый день! – поздоровалась и Джулиана с нами. Получилось как-то чересчур спокойно. И обыденно. Словно приходить в спальню наследного принца, да еще и в одиночку, для нее в порядке вещей?!
Я посмотрела на журналистку удивленно. Какая-то она была… Не такая. Брэндону же было как-то все равно, почему девушка заявилась. Он просто был счастлив.
Тут Джулиана перевела взгляд на меня и замерла, словно споткнулась об него.
– Миледи Вероника… А вы что тут делаете? Вы же в городе…
– Мне запрещено покидать дворец, – ответила я. – И, в частности, покои наследника.
– Даже так… – презрительно скривилась журналистка.
– Госпожа Блер, – Брэндон был уже рядом с ней и как-то не обращал внимание на то, что в покоях они не одни. – Я бы хотел извиниться за вчерашнее. Я не должен был так говорить. И, на самом деле, мне очень приятно, что вы обо мне беспокоитесь.
Он взял ее узкую руку с тонкими длинными пальцами, склонился над ней и очень-очень нежно поцеловал.
– Брэндон, – прошептала она. И коснулась его щеки.
«О…И что мне у себя не сиделось… – подумала я. – Всю романтику людям порчу… Хотя им потом Фредерик за такую романтику… И Джулиане с ее умом, талантом и ярко выраженным чувством собственного достоинства становиться просто любовницей. Пусть даже и наследника…»
Тем временем Брэндон обнял девушку, едва слышно прошептал:
– Ты пришла сама…
И коснулся губами ее губ.
Я закашляла, привлекая к себе внимание – обалдели они оба, что ли?..
Но тут Джулина словно очнулась ото сна.
Она вскрикнула – отчаянно, безнадежно. Отшатнулась от мужчины. Хрипло и решительно приказала:
– Делайте портал в безлюдную местность. Убирайте меня из дворца. Я под заклятием. И двое других журналистов тоже. Нас начинили какой-то заразой.
– Условия активации заклинания? – быстро спросил принц.
– Присутствие императора или командующего.
– Куда отправились журналисты?
– Один к кадетам, другой – в Норверд.
– Юг, север и столица. Все как мы с Ричардом предполагали, – прошептала я.
– Вероника, – кинул мне приказ наследник – и я позвала Ричарда. На этот раз я сразу мысленно связалась с ним. Быстро ввела его в курс дела, потребовала, чтобы ни он, ни отец и близко ко дворцу не подходили.
– Немедленно уходи оттуда, – отреагировал Ричард на мои слова. – убирай Феликса. Прикажи перстню. И Брэндон пусть уходит. Это приказ.
– Лучше журналистов задержите. Я тебя люблю.
И не слушая, что он мне еще скажет, прервала связь.
– Я должна была соблазнить вас и оставаться, пока… – продолжила говорить Джулиана.
Брэндон, тем временем что-то беззвучно шептал. Вряд ли он молился – скорее, читал заклинание. И, судя по тому, как подрагивали у него руки, а на лбу появлялись капельки пота – что-то очень сильное, требующее максимум концентрации и энергии.
– Скорее, – умоляюще посмотрела на него Джулиана. – Я боюсь, что не удержусь. Маг очень силен. А я не хочу уходить с такой тяжестью на сердце. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то погиб.
Еще несколько долгих-долгих минут. Потом замерцало марево портала. Только не разноцветное, переливающееся всеми цветами радуги – к которому я, честно говоря, уже привыкла, а мрачное. Иссиня-черное. С алыми всполохами.
Джулиана метнулась к порталу, но Брэндон решительно перехватил ее локоть.
– Я сама! – протестующее вскрикнула девушка. – Не надо! Не надо со мной!
Но принц, так же крепко держа ее, шагнул в черноту вместе с ней.
– То есть, как это ушел вместе с ней?!! – ревел император Фредерик.
В этот момент я сидела на коленях Ричарда, который – как только вошел – притянул меня к себе, рухнул в кресло и больше не отпускал. Обвил руками, уткнулся в мои волосы. И молчал. Только его огромное, мощное тело время от времени чуть подрагивало.
Граф Крайом застыл на том самом месте, где принц Брэндон открыл портал. Глава службы безопасности превратился в соляной столп и, такое ощущение, даже перестал дышать.
Мне пришлось рассказывать обо всем, что произошло. Фредерик был в исступлении – я его таким еще не видела.
– Стихии, – вдруг тихо-тихо простонал он. – Милости прошу… Пусть он жив останется… Только бы выжил…
– Портал был странного цвета, – почему-то сказала я.
– Что? – не понял император.
– Черный-черный. С алыми вкраплениями. Я такого никогда не видела.
– Он решил уничтожить эту заразу, – закрыв глаза, выдохнул Фредерик. – Решил выжечь в крови, чтобы спасти девушку. И отправился с ней, чтобы подпитывать контрзаклинание своей энергией.
– Похоже на то, – откликнулся Крайом. – Он сплел в одно заклинание вызов портала, свой огонь. И кинул защиту на девушку. Видимо, чтобы не смогли активировать привязанную на нее заразу, когда поймут, что что-то идет не так…
– Лучше бы он на себя защиту кинул!!! – взревел Фредерик с новой силой. – А еще лучше – просто перебросил бы эту… девицу куда подальше!!!
– Я не пойму, куда они отправились. Не отследить, и не пройти следом. Хорошо сделано. Сильно.
Император взмахнул руками… И словно сдулся. Обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. И опустился в соседнее с нами кресло.
– И не помочь ведь… – тихо и обреченно проговорил он.
– На наследнике защитное кольцо. Родовое, – с надеждой проговорил Крайом. – И он амулеты использует активно. И сам их делает неплохо… Может, обойдется…
Фредерик закрыл лицо руками.
– Ты не был в Норверде сегодня… – выдохнул он. А Ричард, услышав название столицы Северной провинции, откуда сам был родом, еще сильнее прижал меня к себе. Хотя, казалось, куда уж.
– Там совсем все плохо? – спросил Крайом.
– Хуже, чем можно представить.
– Журналист перенесся порталом в центр города – и взорвался. Изнутри. На площади, полной народа. Его мы не успели перехватить.
– И что теперь?
– Моровое поветрие теперь, – зло ответил император. – Первые погибшие появились в течение получаса. На редкость стремительное течение болезни. Мгновенное повышение температуры, судороги. Потом лопаются сосуды на лице. Кровавая рвота. Смерть.
– Там Ирвин работает. И остальные целители, – добавил Ричард. – Любимая, Феликса я отправил к братьям. На юг. Пусть там побудет. Там безопасно.
– А тот журналист, которого заговорщики отправили к кадетам? – прошептала я. – С ним должно было случиться то же самое? Он должен был взорваться – и всех заразить?
– Да, – ответил император. – Как и Джулиана. Только она должна была заразить столицу. И начать со дворца.
– Журналиста на юге перехватили, – посмотрел на меня император. – Успели. Вероника, ваше предупреждение подоспело вовремя. Там, где дислоцируются кадеты – кордоны везде. И в той местности невозможно строить порталы – всех, кто желает проникнуть на территорию, все равно выносит к кордонам. И утром Ричард приказал развернуть порядки и быть в полной боевой готовности.
– Я был неподалеку от того поста, через который шел этот несчастный, – раздался у меня над головой безжизненный голос Ричарда. – Это я перебросил его.
– Куда? – спросил император.
– Помнишь, отец, тот мир, где остались лишь несколько городов под защитными куполами? И лес, над которым купол возводил я? – хрипло проговорил главнокомандующий.
Император кивнул.
– Я туда его зашвырнул. В том мире нет ничего живого.
– И в той среде погибнет все. Даже такая инфекция, – одобрительно посмотрел на старшего сына Фредерик.
Я содрогнулась. И инфекция не выживет, и журналист, которого инфицировали.
– У меня через двадцать минут совещание, – сказал мне на ухо Ричард. – Мы разворачиваем всеобщую мобилизацию. На то, чтобы организовать кордоны, требуются не только регулярные войска. Но и уже отслужившие граждане Империи. Людей понадобится очень много.
– У нас допрашивают задержанных, – поддержал беседу Крайом. – Тех, кто пришел за вами, миледи Вероника, в типографию. Это дассары. Кроме того, было несколько наемников. Из разных миров.
– Я уже обратился ко всем солдатам, что незаконно проникли на нашу территорию и сражаются против нас, – задумчиво протянул Фредерик. – Сообщил им, что мы знаем каждого поименно – Милфорду удалось проникнуть в базу данных организации, через которую производили наем. Он и его люди вынесли документы.
– Как ему это удалось? – даже на Крайома это произвело впечатление.
– Когда он вернется – поинтересуемся, – император с таким видом пожал плечами, что стало понятно – вот тот момент, каким образом контрразведчикам это удалось, волнует повелителя в последнюю очередь.
– И что теперь? – поинтересовалась у Фредерика я.
– Пообещал амнистию и высылку на родину всем, кто сдастся. И наемникам, и дассарам. Кроме того, поклялся, что мои люди вырежут семьи тех, кто продолжит воевать с нами. Думаю, военные действия против нас мы прекратим в ближайшее время.
– Надо захватить мага, который разработал заклинание, заразившее журналистов, – посмотрел на Крайома Ричард.
– Согласен. Только сначала надо побеседовать с госпожой Блер… – отозвался начальник службы безопасности.
Его величество снова зарычал. Потом проговорил уже по-человечески, на имперском:
– Я нанял всю гильдию убийц. Пусть займутся слежкой. Мне нужны контакты всех подозрительных людей. Или просто незнакомцев. Я распорядился, чтобы глава гильдии убийц привлек уголовников. Пусть докладывают. А что с журналистами?
– Мы только знаем, что с утра эти трое отправились порталом в столицу Западной провинции, – продолжил Крайом. – Что они там делали? Где их перехватили? Где заразили? Отследить не удалось. Арестованные тоже этого не знают. У них был свой приказ – захватить миледи Веронику и доставить ее в один из домов на окраине Роттервика. Там были еще наемники. Среди оружия был найден нож, аналогичный тому, которым убивали золотоволосых женщин. И приказ у наемников был соответствующий – после допроса, на который ждали мага – эта тварь, похоже, всем и руководит – убрать.
Теперь зарычал Ричард.
– Маг… Наш? Или? – спросил его величество.
– Маг, командующий наемниками – точно не наш. Он – дассар. Но… там их двое. Еще один – умеет менять обличья. Чаще всего приходит в виде командующего Тигверда. Пару раз его видели в виде вас, ваше величество. Опознают этого… – Крайом посмотрел на меня и проглотил ругательство. – По паролю и перстню. В первый раз попытались убить – думали, что их накрыли. Утверждают, что щит у заговорщика – превосходный. Огненный.
– Значит, руководителей двое, – протянул Император. – Один – пришлый. Один – из Империи.
– Похоже на то, – кивнул Крайом.
– У меня завтра с утра встреча с вождем дассаров, – сказал его величество. – Они согласны на переговоры. Я узнал к тому же, что их мир перенаселен – земли мало, одни океаны. Единственный материк. Жители с незапамятных времен объединились в одно государство. Теперь их правительство стонет, что они знать не знают – откуда у нас на территории их граждане. А может, и вовсе не их. И это не они оплачивали услуги наемников. Они оскорблены нашими подозрениями, и тем более, нашими ничем не обоснованными действиями и акциями в их мире.
– Так это не наши действия. И не наши акции, – пожал плечами Ричард.
– Именно так я им и сказал. Насколько они не в курсе того, что делают у меня в стране некие наемники, настолько я понятия не имею, почему гибнут главы корпораций наемников, военный министр и несколько десятков личностей помельче. С семьями.
– А зачем им вообще империя? – спросила я. – Неужели нет мира менее защищенного? Или не заселенного?
– Я думаю – мы им подходим, – скривился Император. – Их маги могут легко черпать силу в нашем мире. Как, собственно, и наши – в их. Это очень важно при заселении. Когда мир не противится твоим способностям, и все получается легко.
– То есть им нужны земли – и не нужен народ на них… – протянула я. – А с империи они начали как с сильнейшего. Если они одержат победу здесь – то с остальными справятся и подавно.
Мы замолчали.
Потом Ричард тяжело вздохнул.
– Мне пора, – проговорил он.
Император Фредерик посмотрел на графа Крайома.
– Мы, пожалуй, подождем Брэндона в гостиной, – проговорил Император.
– Да, – кивнул глава охраны. – Там значительно удобнее.
И они вышли.
– Я тебя люблю… – простонал Ричард. – И не знаю, смогу ли я пережить, если с тобой что-то случиться. Ника…
У нас были поцелуи нежные. Были страстные. Были… бешеные. Но такого исступления, сумасшедшего смешения дикой боязни потерять и отчаянного желания обладать… Такого еще не было. Ричард что-то шептал мне между поцелуями – но я, за грохотом крови, бьющейся в ушах – даже не слышала. Не знаю, чем бы все это закончилось, но нас бесцеремонно прервали.
– Брат, – раздался рядом ядовитый голос. – У вас что – во дворце своих покоев нет?
Я недовольно посмотрела на Брэндона и Джулиану, которые появились аккурат рядом с креслом, в котором находились мы.
Потом я сообразила. Ричард, кажется тоже. Мы подскочили и с воплем: «Живые!» кинулись обнимать прибывших. На наши крики в покои влетели император и Крайом. Я сделала шаг назад, чтобы меня не расплющило. Ричард подумал – и поступил так же.
– Слава Стихиям, – проговорил мне на ухо Ричард. – Живой. Невероятно. Но… живой!
И мы с ним, обнявшись, смотрели на императора Фредерика, который то обнимал сына, то кричал на него. То благодарил стихии за то, что сын жив. То клялся, что сам придушит молодого идиота.
– А этот дурачок, – сказала я, имея в виду наследника, – как раз сегодня рассказывал мне, что отец его не любит.
– Дурачок, – согласился со мной Ричард. – Но очень сильный. Я бы так не смог.
И старший сын Императора опять вздрогнул. Потом, пользуясь паузой – Император отошел от наследника – пожал руку Брэндону. И удалился.
– И все-таки это было на редкость безрассудно, – снова и снова повторял Фредерик, кидая недовольные взгляды на заплаканную Джулиану, которая кивала, явно соглашаясь с Императором. – Ты должен был думать прежде всего о том, что ты – наследник. И империя…
– Отец, – чего-чего, а почтительности в голосе Брэндона не было уже минут двадцать как. – Мы сейчас поругаемся.
И тут вмешался Крайом:
– Ваше высочество, я очень рад вас видеть, однако мне необходимо поговорить с госпожой Блер.
– Только в моем присутствии, – отрезал наследник.
– Вы же не думаете, что я каким-то образом… – опешил глава безопасности.
– Вы меня слышали, – проскрипел принц, не хуже, чем папенька-император или брат-командующий.
– Ты еще кинься на бедного Крайома, – проворчал его величества. – Он, конечно же, главное зло в Империи…
За перепалкой они забыли совсем о Джулиане. Бедная девушка держалась из последних сил. Сжав кулачки, она пыталась унять нервную дрожь, которая волнами прокатывалась по ее телу. Странно, но Брэндон, который так и продолжал ее обнимать, никак на это не реагировал.
– Мне жаль вас отвлекать, – сделала шаг вперед я, – но госпоже Блер, прежде всего, необходимо пригласить целителя.
– Что? – мужчины недоуменно уставились на меня.
А Джулиана кивнула, лязгнув при этом зубами.
– Да и его высочество нуждается в осмотре, – продолжила я.
– Но, – начал Крайом. Потом посмотрел на девушку и, похоже, даже ее увидел. – Хотя, может быть, вы и правы. Тогда пару вопросов – и я уйду. Мне надо работать!
Это он отреагировал на раздраженный взгляд наследника.
– Я отвечу, – еле слышно проговорила Джулиана.
– Где вас захватили?
– Еще в столице. Неподалеку от дворца.
– То есть в Западную провинцию вы не попали.
– Нет. Заговорщики где-то здесь. В столице.
– Вас захватили, – продолжил Крайом. – Дальше.
– Мешок на голову – и в карету. Кричать мы не могли – я пробовала. Изо всех сил. Ничего.
– Что еще помните?
– Дом на окраине города. Мы ехали достаточно долго. Один раз пересекали мост – там звук по брусчатке особый – я всегда его узнаю.
– Вас привезли. Дальше? – Крайом вел беседу очень профессионально. Ничего лишнего, требовательно, но при этом невероятно мягко.
– Мешков не снимали. Заклинание маг читал сразу над всеми троими.
– На каком языке?
– Этот язык я не знаю.
– Как вы поняли, что это было за заклятие?
– Нам сказали.
– Кто?
– Маг, который нас заколдовал.
– Он говорил на имперском?
– Да. Но с акцентом. Сильным.
– Как вы думаете, зачем он это вам сказал?
– По-моему, хотел поглумиться. Мы ведь все понимали, что происходит. Были в себе. Только сделать ничего не могли.
– А как вам удалось вырваться из-под заклятия?
Джулиана мучительно покраснела.
– Я ее поцеловал, – решительно ответил Брэндон.
– Даже так? – саркастически протянул Фредерик.
– Вы позволите прочитать ваши воспоминания? – спросил у Джулианы граф Крайом.
Возмущенное «Нет!» Брэндона слилось с ее тихим, но решительным «Да».
Император Фредерик недовольно покачал головой – и не преминул вмешаться:
– Отрадно видеть, что хоть девушка осознает свой долг перед страной. В отличие от наследника.
Я выразительно посмотрела на императора – вот умный же мужчина. А временами – просто дурак-дураком.
Черные глаза с возмущением и обидой посмотрели на меня. И что я все время забываю, что он, как и Ричард, умеет мои мысли читать?
Тем временем Джулиана едва слышно произнесла:
– Ваше высочество, я должна. Я могу помочь расследованию.
– Я не могу тобой рисковать, – еще тише проговорил принц.
«О как…!»
Должно быть, мы подумали это одновременно: и я, и император, и Крайом.
Джулиана решительно высвободилась из объятий Брэндона и подошла к главе службы безопасности.
– Я готова.
– По-моему, я сегодня испортил отношения с наследником еще больше, – печально произнес Фредерик, как только мы зашли в его кабинет.
– Вы перенервничали, – сказала я мягко.
– Я умудрился оскорбить не только сына, но и девушку, которая, кажется, Брэндону не безразлична.
– Есть такое.
– Ну, вот как так получилось?.. Я ведь понимал, что надо остановиться. Но не смог. Почему так? Обращаться к подданными, зажечь в сердцах миллионов надежду, даже убедить жизнь отдать за Империю – это я могу. А вот выстроить отношения с сыном, которого я люблю – нет.
– И вы, и Ричард много говорите мне о том, что нельзя опекать моих мальчиков. Надо дать им возможность жить своей жизнью… А из них только Рэму пятнадцать! А Брэндону? Скоро двадцать пять?…
– Вы про то, что советы давать всегда проще?
– Я посоветовала принцу определиться, за что он будет отвечать. Чем он будет руководить и за что отвечать. Дайте ему возможность развернуться и показать себя. Он не хочет быть в тени. Вашей. Или Ричарда.
Император хмыкнул. Помолчал.
– Почему Джулиана вызывает у вас такое отторжение? – поинтересовалась я.
Фредерик тяжело вздохнул:
– Весь мой жизненный опыт говорит о том, что с этой девушкой не получится завести короткую, необременительную интрижку.
– А вы считаете, что ваш сын не созрел до серьезных отношений? Или его надо тоже… Женить по расчету?
– Я считаю, что взбунтовавшаяся против семьи дочь барона из Южной провинции, который традиционно в оппозиции к императорской власти… К тому же, еще и журналистка, и художница… Это слишком для наследника престола.
– Зато не скучно, – улыбнулась я.
– С этим не поспоришь… – тяжело вздохнул Фредерик. – Ладно. Давайте займемся тем, что у меня получается хорошо. Обратимся к народу и призовем их на борьбу с захватчиками.
Исходя из того, что секретарь был арестован – Крайом выяснял степень его причастности к утреннему происшествию во дворце – я предложила свои услуги. Кроме того, решено было собрать на вечер журналистов, с тем, чтобы завтра с утра во всех газетах было напечатано воззвание Императора к гражданам своей страны.
– Надо еще сказать, что два из трех террористических актов ваши сыновья предотвратили лично, рискуя жизнью, – заметила я.
– Это понятно. А как обратиться?
– Братья и сестры, – вспомнила я характерный пример из истории.
– Да… Так я еще к жителям Империи не обращался. Прозвучит оригинально, – заметил Фредерик.
После пресс-конференции, Фредерик хотел отправиться в Норверд и определиться – какая помощь требуется Северной провинции и ее жителям.
В течение дня мы толком не ели – так, перекусывали бутербродами. Посмеялись, что вот у Ричарда – как у командующего – обед всяко будет по расписанию.
Фредерик ушел, я еще поработала над материалами для следующего выпуска газеты. И неожиданно для себя заснула.
Мне снился щенок из золотого песка – точная копия Флоризеля, снился огненный конь Ричарда, герцогиня Реймская в костюме для фехтования – стройная, гибкая… Женщина грустно улыбнулась, вытянув перед собой лодочкой сложенные ладони. Мгновение – и она их разжала, раскинув руки в стороны, выпуская в темное небо маленькую огненную птичку…
– Ника! Ника, что с тобой! – мама обеспокоенно смотрела, как я зеваю и потягиваюсь.
– Заснула! И даже сон приснился…
– Хороший?
– Не знаю…Скорее – странный.
Мама покачала головой, и, вздохнув, присела рядом.
– Мам…Что-то случилось?
– Да нет, ничего. Немного беспокоюсь за мальчиков после того, как они уехали. И Феликса отослали. И Наташа не выходила сегодня целый день.
– Ричард о мальчиках позаботится. Неизвестно еще где безопаснее на сегодняшний день – во дворце или у них на учениях. А у Наташи наверняка текст пошел, как она выражается. Мам…ты что-то мне не говоришь? Что-то случилось?
Я не на шутку встревожилась. Чувствовала, что с мамой что-то не то.
– Ничего, доченька. Все хорошо. Просто…Меня все время мучает чувство нереальности происходящего. Как будто я проживаю чужую жизнь. Или на самом деле лежу где-нибудь в больнице, в коме, и все это мне просто кажется.
– Я понимаю. У меня тоже так было. Если бы не необходимость спасти Рэма, учить мальчишек, как-то выкручиваться – я бы сошла с ума.
– Не бери в голову, – это я так. Видимо, перенервничала из-за последних событий. Все-таки папа в эпицентре военных действий, и ты все время в опасности…Стихии, да кто ж может это выдержать!
– Стихии?! Мам, да ты настоящий житель империи!
– Ага…можно сказать коренной!
И мы рассмеялись. Я отправила маму спать, клятвенно обещая, что тоже вот-вот пойду. Сама же принялась за работу – а что? Немного подремала, потом с мамой по душам поговорила, теперь можно и делом заняться.
Такой меня и застал вернувшийся Фредерик – склонившейся над очередной статьей. Был поздний вечер, возле меня лежала кипа исписанных бумаг.
– Похоже, мы с вами поменялись местами… – протянул Император.
– В каком смысле? – удивленно посмотрела я на него.
– Моя очередь задавать ваш коронный вопрос: вы сегодня ужинали?
